Я почувствовала себя совсем скверно. Мне не подходила тактика для сильных и уверенных в себе. Я планировала прятаться, петлять, путать следы и искать магическую зверюшку, и сейчас, глядя на Сюзи, ощущала себя форменной трусихой. Если от моей смелости и силы зависят тысячи судеб, как предрекала Эмилия, то я им заранее не завидую.
***
Несколько дней прошло в пустых волнениях. На поединок меня не вызывали, но и учиться нормально не выходило. Тренироваться тоже не получалось: зал с моей любимой Пандорой превратился во временный зверинец.
Пушистые саберы расслабленно дрыхли на матах. Но, стоило кому-то нарушить тишину, все это мохнатое белоснежное поле приходило в движение, пугливо попискивая и оставляя лужицы в совершенно не предназначенных для этого местах. Заботу о питомцах на правах специалиста взял на себя Брендан. Но, сколько я ни пыталась расспросить бравого воина, как ловить скользких негодников, он лишь ехидно мне улыбался.
С Андреем получалось видеться только на занятиях: все свободное время он проводил в компании крестного. Насколько я поняла по обрывкам разговоров в Пункте Связи, с Артуром они были заняты перемещением сокровищ рагнаров в новое место.
Крестный признал, что защитные чары, которые навел Карпов, были хороши. Именно поэтому арканы взяли всего три или четыре вещи, среди которых был и эльфийский кинжал. Им удалось приподнять завесу ненадолго, и, пока остальные держали паутинку чар, кто-то искал конкретную вещь. Оружие, необходимое для ритуала. На прочие «вкусности» они размениваться не стали.
Я аккуратно срезала ягоды Румынской Гоблиники и складывала в серебряное корытце, когда во вторую теплицу влетел крошечный черный кристалл и настырным шмелем завис у меня над ухом.
Мисс Анна Дэлориан вызывается на финальный поединок, продекламировало откуда-то сверху.
Оранжерея наполнилась суетой: приглашение на турнир означало перерыв в занятиях, и только дурак бы им не воспользовался. Ученики похватали плащи и понеслись по дорожке обратно в Академию, смотреть кино с моим участием.
Я медленно отложила ножницы, судорожно проверила «игрушечный жезл», оправила форменное платье и позволила своим глазам столкнуться с демонически-черными. Карпов, в отличие от меня, был совершенно спокоен. Он не уходил из оранжереи, дожидаясь объявления противника.
Второй участник экзаменационного поединкапотолочный оракул сделал драматическую паузу и гулко произнес: Брендан Хайв.
Я удивленно дернулась. Не Карпов? Оракул выбрал мне в соперники кого-то другого? Странно: утром я еще боялась боя с Демоном, а сейчас это воспринималось как пощечина Судьбы.
Поймав мой растерянный взгляд, Андрей улыбнулся уголком рта и строго поглядел на кристалл.
Вы справитесь, мисс Дэлориан. Раз уж даже елки на вашей стороне.
Он вышел из теплицы, оставив меня наедине с Гоблиникой и предчувствием унизительного провала. Переодеться я уже не успею, из десяти минут пять ушло на ступор, а Брендан, выйдя в фойе, точно видел на экранах, что я во второй. Значит, нужно срочно перемещаться, если я еще надеюсь сбежать от своего преследователя и выиграть время.
Я выбежала из теплицы и увидела белое пятно, резко взявшее от входа влево и понесшееся к лесу. Мой сабер. Если поймаю, с Бренданом можно будет не пересекаться.
Я дернулась было в сторону лесной опушки, как на ступенях показалась фигура бравого воина. Нервно прижалась к стенке теплицы. Черт! Пушистый негодник скрылся в чаще, и я, мысленно плюнув на песца, припустила в противоположном направлении. Миновала третью оранжерею и нырнула в четвертую, перепугав до полусмерти стоявший у входа Паслен. Так ему и надо! Хоть разок, да удалось привести растение ужас.
Аккуратно протиснулась мимо деревца, стараясь не задевать отвердевшие виноградины, и спряталась за гигантским кашпо с Монстерой Чешуекрылой. Хлопнув в воздухе сочно-зелеными листьями, она прикрыла меня собой. Кристалл за ухом тихонько жужжал, напоминая о том, что сейчас мной любуется вся чертова Академия. А я, как трусливая четырехлетка, сижу в кустах.
Мисс Дэлориан Вам от меня так легко не избавиться, хохотнул у входа в оранжерею Брендан и резко открыл дверь. Несколько решительных шагов внутрь и бравый воин с недовольным шипением скрылся из виду под градом разгневанных пасленов. Черт, Анна Да вы затейница.
Воспользовавшись неразберихой, я послала в воина парочку хлипких «Иклерий» и одно подбрасывающее заклятье. И снова спряталась за Монстерой. Неужели я это все-таки сделала? Атаковала в бою? И даже попала в цель?
Кровоток вспенился адреналином. В азарте я еще раз подскочила, надеясь закрепить успех, и тут же получила в ухо щекотной «плеткой». Ай!
Из жезла Брендана вырывался длинный голубоватый хлыст, рубя бедное растение по широким листьям и вынуждая меня покинуть укрытие. Карпов за Монстеру его прибьет! Расправив бледный Сияющий Щит, я переместилась к выходу и выскочила на воздух. Потеряв на секунду ориентацию в пространстве, я завертела головой. Куда теперь?
Елки Карпов сказал про елки. Чем дриада не шутит, может, лес и правда отходчивый и успел меня простить?
Увидев белесый обгрызенный хвост, лишенный красной кисточки, я ринулась к чаще. Знакомый упитанный песец, тот самый трусишка, что эволюционировал и научился лазать по деревьямя его узнала по филейной части! бежал метрах в двадцати от меня. Почуяв преследование, он тряхнул упитанным задом и ускорился. Я обреченно вздохнула. Памятуя о фирменных русских ругательствах, с которыми меня познакомили деревенские жители, все это было весьма и весьма символично.
Лес недовольно загудел, принимая меня в хвойные объятия. Я мимоходом погладила елку, она кольнула меня иголками в ответ.
Ну, прости Давно надо было зайти в гости, чувствуя себя сумасшедшей, тихонько пробормотала в воздух. Спасибо сказать Познакомиться поближе
Еловая лапа шлепнула меня сзади по юбке, будто бы случайно. Но возмущенный гул намекал, что нет.
Ладно, не ворчи! Или помогай, или не мешайпрошипела лесу и попыталась протиснуться через сомкнутые кроны.
Несколько веток любезно отогнулось, пропуская меня на незаметную снаружи тропку.
***
Я бежала легкой трусцой уже минут пять, когда впереди снова замаячил белый огрызок хвоста. Сзади беспрерывно слышался треск. Брендан меня догонял, но лес то и дело создавал ему преграды, смыкая кроны за моей спиной. Я несколько раз оглядывалась, но воина так и не увидела.
Песец! Мой символичный пушной зверек!
Он послушно сидел на подложке из хвойного опада, словно кого-то дожидался. Я выбежала с тропы к нему навстречу, подхватила сабера, который с перепугу прижался ко мне и не спешил выскальзывать и на полной скорости влетела в твердую грудь бравого воина. Ехидно улыбавшегося и даже не запыхавшегося!
Да он меня обхитрил! Выманил на себя, словно глупую зверюшку! Заставил думать, что преследует сзади, а сам поджидал впереди. Опыт работы в Службе отлова не прошел даром.
Тролль меня укусиустала прошептала я и привалилась к еловому стволу, по-прежнему крепко прижимая песца к груди. Дыхание сбилось, тело сковало обреченностью. Меня поймали. Я не прошла?
Прошли, улыбнулся Брендан, обнажив ямочки на щеках. На самом деле, вы еще в оранжерее набрали проходной балл. Но мне было так интересно за вами гоняться К тому же, здесь отличное место, чтобы поговорить.
Может, вернемся в Академию? я опешила и притулилась к стволу сильнее.
Не волнуйтесь, звук на кристаллах отключен, так что нас никто не услышит, воин потрепал свои каштановые кудри и внимательно на меня посмотрел. Как вы относитесь к тому, чтобы выйти за меня замуж?
На секунду показалось, что елка за моей спиной качнуласьтакой я на нее перенесла вес. Потом почва под ногами и опора под лопатками вернулись. Теперь оставалось понять, могла ли я спятить от страха, пока бегала по лесу? Или Брендан действительно сделал мне предложение?
Удачнее момента не могли придумать? проворчала в симпатичную физиономию.
Я не хочу ждать. К тому же, вы слишком быстро бегаете Велик шанс, что в следующий раз я вас не догоню, ухмыльнулся парень.
Я, между прочим, ваша несовершеннолетняя ученица, господин Хайв, подчеркнуто вежливо напомнила воину.
Вам скоро девятнадцать, Анна. Я подглядел в досье, негодяй, заманивший меня в лесную ловушку, подмигнул.
Но Устав Академиипромямлила, запуская пальцы в успокаивающую шерсть.
Артур не против.
Вы с ним уже обсудили? меня настигло возмущение. Вот так просто, за моей спиной?
Я должен был удостовериться, что он одобрит наш союз. Мы подходим друг другу, Анна, Брендан улыбнулся мягко, без насмешки. У вас талант к медицине, у меняневероятная способность влипать в неприятности
Знаете, Мари Пламберри тоже абсолютно свободна. И раны латает гораздо лучше меня, я замотала головой, песец наблюдал за моим носом. От нее иногда пахнет кровью, но это издержки профессии
Анна! оборвал меня внезапный жених. Вам нужна защита, и я могу ее обеспечить. А ещегарантированное будущее. С вашим дестинским происхождением у вас не так много вариантов. Я вас никогда не обижу, обещаю.
Все-таки крестный заразил Брендана дурацкой свадебной затеей. Вот кто просил пристраивать меня «в хорошие руки»?!
Поскольку вы несовершеннолетняя, Артур предложил мне заключить магический брачный контракт, смущенно добавил воин и распрямился до скрипа костей, ожидая моей реакции.
Помолвка? чужим голосом прохрипела я, и песец выскользнул из ослабших рук. Мой опекун заключил магическую помолвку? С вами?
Глава 6. Случайный жених
Признаюсь, я немного подтасовал выбор экзаменационного оракула. Сам набился вам в соперникиБрендан начал сосредоточенно рыться в кармане, то и дело посматривая на меня. Взгляд его был серьезным, но разбавленным озорными искрами.
З-зачем? севшим, трескучим голосом прошептала я.
Хотелось поохотиться на дикую, неприрученную лань. Вы уже давно от меня бегаете, но я умею ловить. Иначе не задержался бы на должности при Заповеднике, бравый воин раскрыл передо мной кулак. На мозолистой ладони лежало небольшое изящное колечко. Я понимаю, что застал вас врасплох, Анна. Но с такими пугливыми пичужками по-другому никак.
Я осела на лохматые еловые ветки. Те сомкнулись подо мной на манер гамака, поддержали, упруго спружинили вверх и вернули меня в вертикальное положение. Показательный обморок отменялся.
Песец, вывалившийся из безвольных ладоней и упавший кулем в кучу пожелтевших хвойных иголок, высунул из нее мордочку и неодобрительно зыркнул на меня глазками-бусинками. Да, символичный друг, ты тут точно не зря.
Вы подписали магический брачный контракт? сердце обреченно сделало последний удар и замерло в ожидании ответа.
Брендан молчал, пытаясь разглядеть что-то в моем лице. Что он ожидал там увидеть? Восторг от внеплановой помолвки? Счастье от того, что крестный решил мою судьбу за меня? По языку расползался солено-металлический вкус. Кажется, я прикусила щеку или губу Не знаю. Трудно было определить, потому как сейчас болело вседуша, тело и даже мысли.
Андрей предложил быть его девушкой (официальной в очень узких кругах), Бренданженой Самой настоящей, с гарантированным будущим и заботливым супругом. Но я бы ни за что не променяла первое предложение на второе. Никогда.
У вас кровь, воин нерешительно подошел, убрал кольцо во внутренний карман плаща, вытащил оттуда платок и аккуратно промокнул уголок моего рта. Значит, прикусила я все-таки губу. Анна Вы выглядите такой
Шокированной? Расстроенной? Жаждущей задушить своего опекуна? я всхлипнула и поджала губы в немой обиде.
Скорее, растерянной. И сломленной. Я ничего не подписывал, успокойтесь, Брендан погладил мою щеку и ласково улыбнулся.
Нет? я шмыгнула носом громче приличного. Правда?
Правда. Прежде, чем заключать брачный договор, я решил узнать ваше мнение.
А Артуру оно, значит, было неинтересно? продолжила нервно всхлипывать я.
Он беспокоится о вашем будущем, но
Если бы он подписал контракт за моей спиной, ему пришлось бы беспокоиться о своем! Весьма призрачном, смею заметить!
Брендан чему-то рассмеялся, хотя мне было совсем не до шуток.
Именно так он и сказал. Что вы его убьете и будете правы, парень покачал головой. И ещечто он не готов так рисковать вашим расположением. Никто не собирался заключать помолвку без вашего ведома, Анна. Это же не каменный век!
Что? Крестный сдался? я снова покачнулась, не в состоянии переварить информацию, никак не вязавшуюся с образом старого интригана.
Сказал, что тоже хочет, чтобы вы решили сами. Но если вы согласитесь, он нас поддержит, воин развел руками, намекая, что еще на что-то надеется.
Я проморгалась, не веря услышанному. Оторвалась от ствола, устало ткнулась лбом в грудь бравого воина и окончательно расклеилась. Нервные пружины внутри с треском разжались, и из глаз хлынул соленый поток. И мне было плевать, как это выглядит на экранах в Академии. Пускай думают, что хотят. Например, что мне соринка в глаз попала. Очень, очень большая соринка.
Ну-ну Что вы, в самом деле? Брендан, кажется, растерялся, и теперь неловко похлопывал меня по лопатке. Неужели я настолько вам противен?
Вы очень хороший. Очень, пылко запротестовала я, размазывая слезы по его покрывшейся мурашками шее.
Анна, вы еще юны и не знаете сильных чувств. Понимаю, девушки мечтают, чтобы все было, как в дамском романе Чтобы кружило голову, чтобы рвало сердце. Но в обычной жизни бывает иначе. Мы прекрасно подходим друг другу. Это будет счастливый брак, и я вас никогда не обижу. Подумайте. Хотя бы минуту.
Ясил было только на то, чтобы оторвать лицо от его плеча и вяло мотнуть головой. Я едва в обморок не падала от переизбытка чувств.
Неужели он не понимает? Неужели не видит, что я беспросветно, безнадежно, беспамятно люблю его наставника? Порой мне казалось, что об этом знают даже птицы, елки и вот этот пухлый сабер, с удобством устроившийся на хвойной подстилке. Может, о моей любви и в «Трибьюне» печаталине удивлюсь.
Я давно хотел вам кое в чем признаться, нерешительно пробормотал парень, отойдя от меня на шаг назад и вверив обмякшее тело стволу. Когда вы лежали в больничном отделении, опоенная «Спящей красавицей», я тайком украл ваш поцелуй. Пробрался, как идиот, поздним вечером, дождавшись, пока госпожа Пламберри выйдет пить чай. Подумал, а вдруг? Вдруг вы испытываете чувства ко мне? Но вы не очнулись. Продолжали гореть, метаться по кушетке и сбивчиво дышать. Вы никого не звали Это было так странно. И оставляло надежду. А проснулись утром Мари уверяла, что ночью никто не заходил. Я на мгновение решил, что
Что меня разбудили вы? Просто подействовало не сразу? догадалась я.
Но сейчас у вас такое виноватое лицо, что я чувствую себя идиотом. И понимаю, что вы совершенно точно не желаете выходить за меня замуж.
Простите, прошептала, не в силах направить взгляд в серые глаза. Простите меня, пожалуйста.
***
В Академию я возвращалась на ватных ногах, едва разбирая дорогу. Из-за слез, то и дело смаргиваемых с ресниц, все казалось размытым. Я продроглаплащ из теплицы взять не додумаласьи позволила Брендану укутать меня в свой.
Он шел рядомсдержанный, вежливо-отстраненный, но воздух между нами искрил неловким напряжением. Вина плотным ковром легла на мои плечи, заставляя сгорбиться под гнетом угрызений совести.
Дала ли я Брендану повод думать, что питаю какой-то романтический интерес? Когда лечила его рану, когда просила сопроводить в Заповедник? Когда пила с ним ядреный Эстер-Броул и слушала рассказы о буднях Службы отлова? И позже, когда смеялась над его шутками на индивидуальных тренировках? Сейчас трудно было понять.
Поздравляю, мисс Дэлориан, с прохождением экзаменационного поединка. Вам удалось нас всех удивить, встретила на входе Карамзина. На ее лице просматривалось замешательство. Преподавательница несколько раз кашлянула в кулачок, сочувственно глянула на Брендана и протянула мне скрученный трубочкой и повязанный золотой лентой свиток. Здесь подробно зафиксированы ваши достижения и начисленные за них баллы. Вы успешно подтвердили свое мастерство и сможете осенью приступить к изучению Высших дисциплин в рамках специализации «Магический правопорядок».