Пролог
Почти тысячелетие назад, а если уж быть совсем точным 998 лет, из разлома, в тогда ещё магический мир Эториан, пришла группа мужчин, обладающих истинным даром. Так вышло, что произошло это знаменательное событие на территории нашего великого королевства Иаскар, а на месте открытия разлома пришлые основали город, который назвали Иррагон, ставший впоследствии столицей. Старший из истинных магов был избран нашим правителем, а его друзья разошлись по миру, неся спасение всем жителям Эториана.
Я внимательно слушала сильный и проникновенный голос ректора, затягивающий адептов и не позволяющий отвлечься от истории, которую все знали с детства и неоднократно пересказывали, будучи ещё учениками. Если бы я своими глазами не видела стоявшего за кафедрой пожилого преподавателя, ни за что бы не поверила, что лектором является мужчина преклонного возраста, а не молодой человек, вернее маг. Но это был он, известный во всём королевстве и далеко за его пределами, Аарон Крэйн. И не напрасно он завёл речь об истинных магах, которые пришли в наш мир и спасли Эториан от гибели. Ааронодин из немногих потомков короля Гектора I, превратившего умирающий магический мир в процветающий техно-магический. И пусть до сих пор то тут, то там открываются разломы, через которые к нам проникают опасные магические существа, в простонародьечудовища, но мы всё ещё живы и способны бороться с ними.
Быть адептом Эстерлаутской военной академииэто не только огромная честь, но и большая ответственность, всё громче и торжественнее звучал голос ректора, вырвавший меня из роившихся в голове мыслей. Прежде всего хотелось бы напомнить, что в академии все факультеты одинаково важны и если у кого-то из адептов возникнут в этом сомнения, мы предоставим им шанс доказать обратное.
Произнеся последнюю фразу, Аарон Крэйн бросил предупредительный взгляд в сторону адептов в красных мантиях. Недовольство ректора было понятно всем. Стихийные маги огня всегда считали себя самыми сильными и буквально незаменимыми в борьбе с магическими существами. Но на самом деле, одинаково важны были все направления магии, представители которых обучались в нашем заведении: маги воды, воздуха и земли успешно расправлялись почти со всеми морскими, воздушными и подземными тварями; артефакторы создавали мощное оружие, позволяющее наравне с магами участвовать в сражениях боевикам, не обладающим даром; целители оказывали помощь не только воинам, но и мирному населению, пострадавшему от пришлых монстров. Огонь, несомненно, был очень и очень эффективен, но не незаменим, как утверждали носители огненного дара. По этой немаловажной причине ректор не забыл напомнить первокурсникам в первый же день занятий о равноправии всех адептов самой знаменитой военной академии. Всего в зале сидело человек двесте, на первый взгляд, но я не пересчитывала, а сколько из них прониклось вдохновенный речью Аарона Крэйна, понятия не имела.
Так уж получилось, что лучшее магическое образовательное учреждение находилось не в столице, а в небольшом городке на окраине Иаскара. На огромной территории расположилось множество зданий, служивших учебными и жилыми помещениями. Так как академия была построена более восьмисот лет назад, то и выглядела соответственно: монументальный каменный замок с башнями и многочисленными пристройками в таком же стиле, стоявший на высоком холме, не мог не впечатлить своим величием и надежностью. В самой высокой части замка было пять этажей, по количеству курсов. Первокурсники занимались на последнем и с каждым годом спускались на один этаж. Побегав по высоким лестницам, адепты мечтали перейти на следующий курс, чтобы хоть немного сократить количество ступеней, которое им приходилось преодолевать по нескольку раз за день.
Изучив информацию обо всех учебных заведениях нашего королевства, я приехала именно в Эстерлаут, чтобы после недельных испытательных экзаменов и проверки магического дара стать счастливой первокурсницей целительского факультета. Мечта всей моей жизни сбылась и вот я, Эшли Эсмонт, в окружении таких же восторженных парней и девушек, внимательно слушаю напутственные слова ректора, горя желанием побыстрее окунуться в атмосферу знаний и магии!
Глава 1
Годом ранее
Дядя, ну за что он так со мной?
Я не лила слёзы, как бы это сделала любая другая девушка в моей ситуации, а просто пыталась выяснить у единственного родного и любимого человека причину, по которой Делмар расстался со мной. Он даже не поговорил, ничего не объяснил мне, а просто написал сообщение, что между нами всё кончено. Я как дура ждала его вчера на день рождение, а он не пришёл и не поздравил. Разве так можно?
Леонард Фирсби, немолодой мужчина высокого роста, с густыми короткими светло-русыми волосами и с уже заметной сединой на висках, но со всё ещё молодым взглядом зелёных глаз, молча поглаживал меня по волосам, давая возможность выговориться и успокоиться. Он всегда был таким. В любой момент я могла обратиться за помощью и поддержкой к человеку, заменившему мне родителей. Как бы сильно Леон не был занят, он находил время, чтобы выслушать и затем дать совет, который оказывался единственным верным вариантом решения моей проблемы. Но сейчас дядя молчал
Леон, что случилось? Рискнула спросить хмурого родственника, который не спешил с ответом на мой очень важный вопрос.
Тяжело вздохнув, дядя заговорил:
К сожалению, малышка, Делмарне самое плохое на сегодняшний день.
Ты заболел? Это серьёзно? Я почувствовала неприятные ощущения где-то в области сердца, очень уж похожие на волнение и мгновенно позабыла о бывшем кавалере.
Я всегда первым делом беспокоилась о здоровье почти единственного родственника, стоило ему пожаловаться на усталость или загрустить. Я так боялась остаться совсем одна. К тому же, имея дар целителя, горела желанием всех вылечить. Использовать магию без образования и особого разрешения было нельзя, но в своих мечтах я уже исцелила чуть ли не весь наш маленький городок.
Нет, я здоров, задумчиво произнёс Леон и посмотрел на меня с такой грустью во взгляде, что на душе стало совсем неспокойно. Скоро к нам приедут гости.
Гости? К нам?
Я не то, чтобы удивилась, но не могла представить себе, кто же решился навестить нас. За последние лет десять никто не появлялся на пороге нашего дома, за исключением соседей и моего парня, теперь уже бывшего.
Приедет твой отец
Отец? Задала очередной вопрос и уставилась на дядю, который почему-то не спешил с объяснениями. Но сегодня же пятница
Мой голос звучал по-настоящему испуганно и на это были свои причины. Дядя выглядел не лучше моего.
Так получилось, что я узнала о существовании своего отца лишь год назад. Мы с Леонардом праздновали моё шестнадцатилетие, когда в дверь постучали. Это был королевский посыльный с подарком для меня.
И тогда дяде пришлось признаться, что отец не умер, как мама, а просто не хотел видеть свою дочь. Но не эта новость поразила шестнадцатилетнюю девушку. Оказалось, что мой папочкакороль, а я, соответственно, бастард. Его Величество Раян II после смерти первой жены встретил мою маму и влюбился. Он хотел на ней жениться, но по закону королю необходимо было соблюдать траур не менее трёх лет, а мама забеременела слишком рано. Только через год король имел право на очередной брак. Судьба же распорядилась иначе: во время тяжёлых родов мамочка умерла, а я стала никому не нужна. Отец даже не взглянул на новорожденную дочь!
Тогда-то и приехал единственный брат мамы и забрал меня в свой родной город, подальше от столицы. Чтобы никто не узнал, что я принцесса, пусть и незаконнорожденная, Леон дал мне вымышленную фамилию. Королю было всё равно. Он ежемесячно высылал деньги на моё содержание, но дядя не тратил ни монеты, а жили мы на то, что он зарабатывал сам. Таким образом, к семнадцати годам я обладала немалой суммой, но как и мой родственник, пользоваться отцовскими подачками не собиралась. Я мечтала, что как только мне исполнится восемнадцать, сниму все деньги со счёта и верну их королю. Но, видимо, у папочки на меня появились какие-то планы, раз он лично решил навестить ранее ненужного ребёнка.
Леонард ничего не успел ответить, потому что во дворе послышался лошадиный топот и на пороге нашего дома появились незнакомые мужчины. Впрочем, одного из них я узнала. Высокий широкоплечий брюнет, с самым что ни на есть аристократическим лицом, внимательно разглядывал меня, свою дочь.
Здравствуй, Эшли, повелительным тоном заговорил Раян II, даже не задумавшись о том, что со своим ребёнком, которого он видит впервые, можно было бы вести себя немного человечнее. Леонард.
Я решила ничего не отвечать на такое сухое приветствие и присела в положенном реверансе. Хоть наша школа была самой обычной, этикет преподавали на должном уровне. Вот наконец-то и пригодились уроки госпожи Рауль.
Дядя Леон низко поклонился королю, но тоже не произнёс ни слова. Его Величество недовольно огляделся вокруг и заметив удобное кресло у окна, направился прямиком к нему. Сопровождающие замерли у двери, словно статуи.
Так и хотелось сказать, что никто ему не предлагал присесть, но выразительный взгляд дяди остановил от опрометчивого поступка. Чтобы не смотреть на отца, решила понаблюдать за мужчинами, которые явились вместе с королём. Один из них был достаточно молод и красив, но мне он совершенно не понравился: слишком сильно напоминал бывшего парня. Тот же типаж. Поэтому я перевела взгляд на второго и немедленно опустила глаза. Почти ровесник короля, ну может на несколько лет моложе, среднего роста, но очень крепкого телосложения, сверлил меня изучающим взглядом.
Эшли, по-прежнему сухо продолжил говорить король. Вчера тебе исполнилось семнадцать и ты уже можешь стать невестой. Познакомься, это герцог Орест Холгер. Он будет твоим мужем.
Я с непониманием в глазах посмотрела на отца, которого видела вживую впервые, затем перевела взгляд на дядю Леона, выглядевшего таким же потрясённым, и только потом вглянула на незнакомцев, всё ещё стоявших у входной двери. И кто же именно мой жених?
Словно прочитав мои мысли, шаг вперёд сделал старший из них. Я молча буравила взглядом герцога, даже не пытаясь разрядить обстановку. Жених также не спешил начинать разговор и, достав из кармана брюк бархатную коробочку, открыл её. Я принципиально не смотрела на содержимое, прекрасно понимая, ЧТО там лежит, а судорожно думала, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Насильно выдать меня замуж никто не имел права. К счастью, давно прошли те времена, когда родители распоряжались дочерьми по своему усмотрению, лично выбирая им мужей. Но с другой стороны, мой отец не простой житель королевства и имеет достаточно много власти. Если я откажусь от предложенного варианта, как он поступит в этом случае? Не просто так в дом пришли двое мужчин. Если я отвергну герцога, не займёт ли его место тот, что помоложе? А судя по наглому лицу голубоглазого молодчика, этот вариант может оказаться намного хуже. Раз отец решил выдать меня замуж, он точно не отступится. О характере нашего правителя я была наслышана и знала, что он очень вспыльчив и упрям, как и все маги, владеющие стихией огня. Тем более, онистинный маг, прямой потомок первых королей!
Необходим компромисс! И я думаю, что проще будет договориться с герцогом, чем с королём. Да и помолвка, это не свадьба, её вполне можно расторгнуть. Рассуждать здраво я могла лишь благодаря специальной настойке, приготовленной дядей, которую принимала регулярно, чтобы обуздать эмоции и скрыть ото всех одну очень важную тайну.
Эшли, вы станете моей невестой? Глядя прямо в глаза, тихо произнёс герцог Холгер.
Мы можем поговорить наедине, Ваша Светлость? Мило улыбнулась, или по крайней мере попыталась выдавить хоть что-то, похожее на улыбку, я обратилась к потенциальному супругу, не соглашаясь, но и не отказывая ему.
Зачем? Возмутился король, не дав ни малейшего шанса ответить моему жениху.
Прежде, чем я успела придумать, как правдоподобнее объяснить желание остаться один на один с герцогом, услышала уверенный голос Холгера:
Ваше Величество, если Вы не возражаете, я бы тоже хотел немного пообщаться с моей невестой без свидетелей.
Король криво усмехнулся и молча кивнул в знак согласия.
Дорогая Эшли, я понимаю, что всё происходящее для Вас явилось неожиданностью, но поверьте, я ни в коем случае не хотел бы Вас торопить, - немного неуверенно начал говорить герцог, стоило лишь нам расположиться в моей любимой беседке.
Ваша Светлость, я не виню Вас. Его Величество, видимо решил, что мне пора замуж. Если бы не Вы, то кто-то другой занял бы место жениха. Я только надеюсь, что Вы приехали просить моей руки добровольно, а не под натиском короля?
Внутри меня всё начинало кипеть и бурлить, чувства рвались наружу, но настойка пока ещё действовала, пусть и не так эффективно, как в начале недели. И только благодаря ей, я разговаривала с женихом, как и положено воспитанной девушке, имеющей аристократические корни.
Эшли, я сам уговорил Вашего отца отдать мне Вас в жёны!
Заметив мой удивлённый и ничего не понимающий взгляд, герцог Холгер поспешил объясниться:
Его Величество на протяжении многих лет просил меня навещать Вас и узнавать о Вашей жизни. Я тайно приезжал в этот городок, делал фотографии, чтобы Ваш отец мог видеть, как вы растёте, взрослеете
Вы шпионили за мной?
Эшли, милая моя, что Вы обо мне знаете? Вместо ответа, поинтересовался жених.
Ничего. Я впервые не только вижу Вас, но и никогда раньше не слышала Вашего имени, честно призналась мужчине.
А Вы знаете, я очень рад этому!
Неужели? С чего бы это? Съехидничала, совсем забыв о том, что передо мною сидит герцог, а не какой-то там знакомый парень из школы.
Герцог Холгер очень внимательно посмотрел своими тёмными глазами, которые хоть и лучились добротой и нежностью, но создавалось ощущение, что мужчина видит меня насквозь и знает все мои секреты.
Вы хотели о чём-то попросить меня? По доброму усмехнулся жених, проигнорировав весьма некультурный выпад в его сторону и не обидевшись из-за этого на свою малолетнюю невесту.
Раз отменить помолвку Вы не можете, а возможно и не хотите
Совершенно верно, подтвердил мою догадку герцог, продолжая улыбаться.
У меня будет к Вам огромная просьба.
Внимательно слушаю Вас, милая Эшли, почти пропел моё имя жених.
Я хотела бы после окончания школы учиться дальше
Замечательная идея! Буду только рад этому.
Я не верила своим ушам! Герцог согласен с тем, что я пять лет проведу в академии? Или он неправильно меня понял?
Я планирую поступить в академию на целительский факультет, начала не совсем уверенно, но заметив, что выражение лица герцога не меняется, продолжила более твёрдо. Учёба продлится пять лет.
Я знаю и ничего не имею против, тем более, что буду вынужден покинуть страну на три года. Я не смогу ни разу навестить Вас, Эшли, на протяжении всего этого времени, но буду очень сильно скучать.
Три года! Воскликнула слишком уж радостно, но затем, спохватившись, уточнила. И куда Вы уезжаете?
Это государственная тайна. И, к сожалению, я не могу её открыть даже своей невесте.
Вы, наверное, какой-то тайный агент?
Мне на самом деле захотелось узнать о герцоге немного больше, потому что своим согласием на учёбу в академии он завоевал моё уважение, а это не так уж и мало. И первым делом я занялась разглядыванием доставшегося мне жениха. Внешне Орест был достаточно привлекателен. Не такой красивый, как мой бывший парень или тот, второй мужчина, прибывший вместе с королём. Но так даже лучше. После расставания с Делмаром у меня резко появилась аллергия на смазливых красавчиков. Герцог же имел немного грубоватые, но в тоже время правильные черты лица, с орлиным профилем, присущим почти всем представителям древнего магического рода. Карие, можно сказать чёрные глаза и коротко остриженные тёмные волосы придавали мужчине суровости и делали его похожим на мага-воина, способного защитить от любой опасности.
Почти, как-то слишком уж скромно согласился герцог. Яминистр обороны.
Ух ты! Настоящий министр?
Совершенно верно! По военному отрапортовал герцог.
А зачем Вам я?
Если Вы не против, поговорим об этом через три года. А сейчас, Эшли, всё же ответьте на мой вопрос.