Каким был план существа?
Ей нужно было пройти мимо корзинки, чтобы попасть в свои туннели. Если она проведет еще день с пустым желудком, она умрет.
Амичия осторожно сделала пару шагов к корзинке. Если существо ждало ее шаги, оно прислушивалось. Она уже разулась, так что движение было тихим. Для ее ушей.
Запах еды был божественным, лучше всего, что она вдыхала раньше. Она хотела упасть на колени и пихать еду в рот, как животное. Она не думала, что жевала бы при этом.
Еще шаг, и она могла дотянуться до корзинки. Амичия могла склониться и забрать ее. Если это не была ловушка, и чудище не схватит ее, не утащит на свет, чтобы ее обратили
Удар голода заставил ее согнуться, живот был в агонии. А хлебо, богибыл так близко
Она забрала булочку из корзинки.
Амичия отпрянула, надеясь избежать когтей чудища. Но они не появились.
Булочка в руках была теплой и мягкой. Она легко разделилась пополам, Амичия раздвинула части, и от них поднялся пар. Запах был чудесным. Это был запах, какой мог привлечь богов.
Она не переживала из-за игры существа. Она набила рот, посмотрела в дырку, пытаясь тихо жевать, зная, что не могла оставаться тут навечно. Существо могло поддаться желаниям.
Или нет?
Пока что это не было важным. Амичия набивала рот хлебом, стараясь не стонать от наслаждения. Это была пища богов. Теплая. Нежная. Она была в восторге от каждого спешно съеденного кусочка.
Амичия проверила, что существо не приблизилось. Ее удивило, что существо стояло к ней спиной. Оно помешивало суп, словно не слышало, как Амичия забирала еду.
Что оно задумало? Она не видела, чтобы Жути не охотились на нее, других людей, желая обратить их в монстров.
Но это существо готовило, не переживая о мире. Оно не смотрело в ее сторону, хоть голова была чуть склонена к стене.
Это была игра, где монстр откармливал ее, чтобы потом съесть?
Жуть взяла кастрюлю кипящего супа. Ладони сжимали металлические ручки без прихваток, защищающих от жара. Существо отнесло кастрюлю к столу недалеко от нее. Если бы между ними не было стены, она могла бы коснуться спины чудища.
Не все из нас хотят быть монстрами, голос чудища был как камень, грохочущий об камень. Она слышала такой звук лишь раз, когда оползень чуть не раздавил Болотце.
Волоски на ее руках встали дыбом от страха. Она медленно обдумала слова.
Что это значило? Конечно, они не хотели быть монстрами. Кто по своей воле стал бы Жутью?
Но Реми Когда его изменились, он не узнавал, кем был. Потому она решила, что все Жути были неразумными существами, рабами желаний.
Если это существо было другим то ее теория была неверной.
Амичия прижалась к стене, чтобы видеть всю комнату. Жуть была одна, из оружия была лишь кастрюля кипящего супа. Конечно, чудище могло ее убить без оружия. Оно ведь взяло горячую кастрюлю голыми руками.
Амичия кашлянула и прошептала у стены:
Ты можешь меня понимать?
Могу. Бродить по поместью опасно, mon chat, оно даже не обернулось. Ни разу.
У меня нет еды, ответила она.
И ты получила еду, чтобы не подвергать себя опасности дальше. Забейся в уголок поместья и жди, пока им наскучит. А потом беги.
Она очень хотела убежать. Она сбежала бы, если бы могла, но буря снаружи не давала этого сделать. Это существо не видело, как снег задувало во все окна поместья?
Я не такая крепкая, как твой вид, призналась она недовольным тоном, скрипнув зубами. Снег убьет меня.
Так найди другой путь, сказало существо.
Если бы он был, я бы его уже нашла.
Жуть взяла нож, стала резать лук на столе перед собой.
Уходи, человечек. Это место не для тебя.
Почему они охотятся на меня? вопрос вырвался из нее раньше, чем она дала ему разрешение. Она прижалась так ближе к стене, что от дыхания ребра прижимались к камню. Что такого интересного в одном человеке?
Жуть застыла на месте. Ладони чудища крепче сжали нож. Движение казалось невольным.
Жуть кашлянула.
Вернись позже ночью, mon chat. Отвечать слишком опасно, когда многие еще на охоте.
Она хотела надавить. Хотела знать, что делало существо, но что-то пугало эту Жуть. Амичия не хотела ждать, когда прибудут монстры.
Она взяла корзинку с едой и пошла обратно, пока не нашла нишу с витражом, где могла дождаться ночи и ответов.
Глава 9
Господин, рычащий тон не сулил ничего хорошего в отчете. Мы не можем найти женщину.
Она в поместье, прорычал он. Разве сложно найти женщину, которая еще тут?
Мы обыскали всюду, даже разбивали стены. Но она все время ускользает. Мы не умещаемся туда, где она прячется.
Ищите лучше! его крик поднялся под потолок его покоев. Может, он был слишком жесток с существом, которое хотело только угодить ему. Но он не мог сдержать гнев в его венах.
Это был человек. Женщина, а не генерал, знающий тактики войны и скрытность. Это была просто женщина, маленькая, забравшаяся в какую-то норку в его доме, где они не могли отыскать ее.
Его еще не превосходили другие существа. Та часть его воспоминания, хоть и смутная, осталась. Праведный гнев, что такая, как она, могла выжить так долго и не попасться его армии?
Жути были самыми пугающими существами. Люди дрожали от одного упоминания о его войске, но эта женщина не только ускользала от него, но и вызывала неуверенность в рядах его армии.
Он склонился нал обломками стола в комнате. Его крылья раскрылись и закрылись, ритмично двигались за ним. Он не знал, что делать в этот миг. Наказать гонца?
Он сжал кулаки. Желание крови и криков росло в его теле, раскрывая крылья шире, чем когда-либо. Он мог раздавить слугу, сжавшегося перед ним, но этот бой не будет достойным.
Существо умрет в криках. Но все разочарование останется в нем, пока он не перестанет думать.
Уходи, прорычал он. Король Жути не признавал поражения. Не мог. Приведи самого нового в наших рядах.
Как пожелаете, господин.
Жуть покинул комнату, закрыл за собой дверь.
Ему хотелось того, кто не ходил бы на носочках рядом с ним. Жути знали, что им нужно было так делать, чтобы он не разорвал им глотки. Но, может, когда-нибудь он найдет того, кто не будет бояться. Того, кто будет относиться к нему не как к божеству, а как к
Человеку?
Неправильное слово. Он не хотел быть человеком, не верил, что когда-то им был. Слово было неправильным, но что-то шевелилось почти в зоне досягаемости. Что-то в его разуме было на грани, дразнило его воспоминанием, которое могло изменить все.
Он не давал прошлому овладеть им. Он не помнил то, что было скрыто в его разуме. Проклятие мешало тем тайнам открываться ему. И от мыслей о таком он сильнее злился.
Дверь приоткрылась, появилось бледно-серое крыло.
Господин?
Новобранец научился правильно обращаться к нему. Король отклонился на сломанном кресле и махнул рукой, хоть Жуть и не видел его жеста.
Проходи.
Жуть, прошедший в дверь, был нескладным. Его народ был силен телом и разумом. Они были армией, что почти все время работала без командира. Они знали, как двигаться, знали о его желаниях без вопросов.
Этому парню было далеко до этого. Хоть у него и были мышцы, они были не от работы в полях. Многие в Болотце были такими.
У них было мало фермеров. Они были ремесленниками или заводили небольшие сады. Те, кто жил в безопасности стен, были как безделушки или прислуживали таким.
Он вздохнул и опустил подбородок на кулак.
Ты знаешь, кто я?
Король Жути, парень прижимал крылья так сильно к спине, что они могли впиться в его лопатки. Я слышал о вас.
От кого?
От остальных, парень указал на дверь. Они говорят, что вы самый большой из нашего вида.
Нашего вида? повторил он, чуть подвинувшись. Его крылья снова открылись и закрылись за ним. Ты рано стал называть себя одним из нас.
А я не такой? Куда мне таким идти?
Парень был прав. Как Король Жути, он не мог их оставить. Это поместье и его народ были его тюрьмой и ответственностью. Ужасное сочетание вызывало у него презрение.
Такое воспоминание жалило. Он не презирал Жутей. Они были его гордостью и радостью. Он знал, откуда они были, что их создало, и он знал их ценность. Почему он помнил недовольство? Разочарование?
Или страх?
Король Жути тряхнул головой и встал, возвышался над парнем, который только начал свой путь. Он прошел к парню и прижал палец под его подбородком.
Ты теперь один из нас, протянул он. Но тебе все еще нужно показать себя.
Он видел в глазах парня не то, что у многих других. Надежду, что его новый король не был монстром. Решимость, ведь он не хотел злить чудище с когтями у его горла. И нотка печали из-за потери жизни, которую он не собирался терять.
Что угодно, господин, ответил парень. Я хочу служить вам.
Опасные слова.
Король Жути убрал руку от подбородка парня и похлопал его по плечу.
Ты знал девушку. Должен знать, как ее поймать, даже если не помнишь, почему. Сможешь сделать это для меня?
Крылья парня сжались еще сильнее. Но он кивнул и ответил.
Да, господин. Что угодно.
Глава 10
Амичия ждала наступления ночи, чтобы пройти по тайным туннелям на кухню. Она хотела бы, чтобы отец был тут с ней. Он оценил бы загадочность поместья. Он пошел бы с ней по коридорам слуг, хитро улыбаясь, с блеском в глазах. Она хихикала бы, хоть им и нужно было молчать.
Амичия нашла метку в виде винограда на стене, чуть не увидела призрака отца впереди. Он шел по коридорам, говорил ей идти дальше, искать разгадки этого поместья и успокоить пылающее желание познания в ней.
Он всегда хотел, чтобы она это делала. Каким бы ни был ее вопрос, он давал понять, что это было ценно. Женщину нельзя было закрывать от знаний, так он всегда говорил. Они были так же важны, как мужчины, и они должны были узнавать ответы на вопросы.
Тени сгустились в коридорах. Наверное, свечи должны были озарять коридоры сквозь бреши в стенах, но поместье, казалось, уснуло. Амичия босиком старалась ступать бесшумно, пока возвращалась к странной кухне.
Ее отец всегда умел хорошо говорить. Онанет. Амичия с восторгом слушала истории, но не могла повторять речи с таким пылом. Она не умела рисовать картины голосом.
История пылала в ее голове, пока она поворачивала за последний угол. Она прижалась глазом к бреши. Кухня за стеной была темной, как все поместье. Свечи не горели, и так было во всем здании.
Существо говорило ей прийти на кухню, когда солнце сядет. Почему его тут не было?
Амичия прижалась ближе, надеясь, что не ошиблась. Это не была ловушка. Она хоть кому-то могла доверять в этом адском месте.
Или это ее сердце не хотело быть одиноким?
На столе, где существо готовило еду, был кусочек бумаги. Он сиял в свете луны, сложенный пополам.
Послание? Король этих чудищ, похожий на гору, как-то поймал Жуть, что готовил еду? Она не хотела думать, что кто-то мог быть таким жестоким, но была уверена, что это существо наказало бы тех, кто не присоединился к охоте. Тем болеетех, кто помог ей избегать их.
Она огляделась, пытаясь найти проход на кухню. Скрытых дверей тут не было. Слугам нельзя было покидать это место, не выходя должным образом.
Странно.
Она всегда думала, что скрытые коридоры за стенами были для слуг. Теперь она гадала, что это было для их господ.
Попасть на кухню она могла только через дыру, где существо оставляло для нее дыру. Там места хватило бы. Она опустилась на четвереньки и выбралась в брешь.
Камни царапали ее кожу, цеплялись за грязную одежду, обсыпались белой пылью. Она хотела бы уберечь одежду. Хотя бы отмыться от грязи, что покрывала ее целиком.
«Жаль, она прошла к столу. Это платье было неплохим. Не для королев, но мне подходило».
Это было ее любимое платье, но жаловаться было бы странно. Она была жива. Этого хватало.
«Тихо, как мышка», она подняла руку, провела ладонью по поверхности и забрала записку.
Амичия не тратила время, читая его. Пока что. Она прошла к бреши, юркнула в безопасность коридоров. И все без проблем или шума.
Она научилась двигаться по поместью, не выдавая себя отрядам Жути. Кроме одного монстра.
Она вернулась в свое убежище, развернула записку, и ее губы изогнулись в улыбке, первой с начала этого кошмара. На бумаге не было слов, только символы. Кто-то другой мог не понять послание. Виноград, луна и крест. Но Амичия уже ходила по тем коридорам, словно родилась в поместье.
Это не были послания. Это были указания направления.
«О, так ты умный?».
Она скомкала бумагу и сунула ее в карман фартука.
«Приключение. Как мило».
Если Жуть хотел, чтобы она увидела что-то в поместье, так тому и быть. Наступила ночь, но она была готова отыскать то, что ей хотели показать.
Указания увели ее дальше в поместье, чем она заходила до этого. Глубже в центр здания, где она увидела, как Реми обратили. Она заглядывала в бреши в стенах, следила за тенями, Жути могли еще охотиться на нее.
Но в поместье оказалось больше тайн и чудес, чем она представляла. Она миновала комнату, полную картин. Они лежали стопками по десять-пятнадцать штук. Некоторые стояли у стен, другие висели на гвоздях.
Еще одна комната когда-то принадлежала леди. Синий полог ниспадал на кровать из золота. Четыре столбика были украшены вырезанными цветами и листьями, такими изысканными, что казались настоящими.
Она не знала, что такая роскошь еще была жива в этом мире. Люди еще могли найти ее. Она всегда думала что все это пропало.
Она шла дальше, заглядывала в комнаты, пока указания не привели ее к лестнице. Вот только лестница вела вниз.
Она не видела еще ничего, ведущего вниз. Все лестницы вели на второй или третий этажи поместья, но она не думала, что тут был подвал.
Или хужеподземелье.
Волоски на руках встали дыбом. Это была хитрая уловка? Жуть заставлял ее идти в подземелье, где ее запрут с остальными?
«Смелее, Амичия, думала она. Слова отражались от стен в узком коридоре. Нужно быть смелой».
Приключение было в незнании, что случится, так говорил ее отец. Маленькие приключения могли случаться каждый день, и их размер не имел значения. Каждый раз, когда она шагала вперед и делала то, что пугало ее, она становилась храбрее.
И она переставляла ноги, спускалась во тьму. Она быстро прижала ладонь к стене, чтобы не упасть. Она шагала осторожно, чтобы не скатиться по лестнице, где могла сломать шею.
Внизу не было подземелья, где ее ждали сто Жутей. Она могла различить сияние луны в трещине в стене. Луч тусклого света попадал на участок стены, где лежали факел и трутница.
О! ее выдох был громким, но надежда на огонь, тепло вырвалась из нее звуком, который она не могла сдержать.
Амичия подбежала и схватила трутницу с пола. Это могло все изменить. У нее будет свет, она сможет согреться. Она проживет еще немного дольше, ведь сможет развести огонь. Хоть ей нужно было оставаться осторожной, Жути могли заметить свет. Риск и награда.
Амичия повернулась уходить. Она могла подняться по лестнице, вернуться в свое гнездышко среди листьев из стекла. Там она разведет огонь, согреет замерзшие кости и пальцы ног. Это радовало, и она должна была уходить, пока был шанс.
Но что-то в ней говорило ей остаться. Что-то в груди говорило ей посмотреть на факел, поднять его.
Он был старым. На ручке был вырезан когда-то давно узор. Но ткани сверху хватало для огня. Она поднесла конец к лицу и понюхала.
Все еще в масле.
Она глубоко вдохнула, вытащила спичку, чиркнула ею и прижала огонек к факелу. Он загорелся, обжигая светом глаза.
Амичия подняла факел высоко над головой и озарила комнату, куда ее отправил Жуть. От вида она перестала дышать. Не от красоты. Не от восторга.
От страха.
Она была в гробнице. Ладонь с лицами тех, кто умер, тянулась выше, чем она могла достать. Лица на стенах смотрели на нее с явным неодобрением, обжигая взглядами ее кожу.
Они не хотели, чтобы она была тут. Они не хотели, чтобы простолюдинка портила их священное место грязными ногами, одеждой в крови и волосами в паутине. Амичия не могла их винить, но их призраки касались ее холодными пальцами. Дрожь сотрясала ее плечи от каждого невозможного прикосновения.
Холодный белый мраморный пол, вокругмертвые, которые когда-то жили в этом поместье. Ее голос пропал, застрял в горле.
Она должна была извиниться, что нарушила их покой, но не смогла, когда взгляд упал на каменный саркофаг в центре большой гробницы. Пыль покрывала его хорошим слоем, но Амичия видела, что он был создан старательно. В резьбе на поверхности было что-то манящее. Что-то, что влекло ее ближе к камню, заставляло затаить дыхание.