Пролог
Да не расстраивайся ты так! Подумаешь, не поступила! В следующем году точно получится, Катька старательно улыбнулась, но попытка подбодрить подругу, явно потерпела неудачу.
Диана, уставившись в дисплей выключенного мобильного, лежащего с краю столика, не шелохнулась.
Катя посмотрела на часы:
Надо бежать. Столько дел до начала учебы: съездить домой, собрать вещи, познакомиться с девчонками по курсу.
Да, Диана обхватила полупустую чашку с остывшим кофе, надо
На улице лил дождь, и подруги заскочили в уютную кофейню, да что-то засиделись. Каждой давно пора спешить по личным делам.
Останешься в городе? Полюбопытствовала Катя, забрасывая вещи в сумку. Или домой?
Девушка рассеяно пожала плечами.
Возвращаться в опустевший после смерти мамы с братом дом, к отчиму-пьянице, который каждые полгода приводит новых женщин, страшно не хотелось. К тому же, они с Игорем мечтали снять в городе квартирку, поселиться вместе. Планировали совмещать учебу с работой, задумывались о совместном будущем. Игорьпоступил, а вот Диана
Все школьные экзамены были сданы более чем хорошо, и вокруг уже витало предвкушение веселой студенческой жизни.
С самого детства девочка мечтала пойти по стопам отца и стать врачом. Но вдруг как гром среди ясного неба. В медицинский не хватило двух баллов и приемная комиссия без сожалений завернула ее документы.
Чего нос повесила? Говорила, в разные ВУЗы надо пробовать, но ты уперлась, «в медицинский хочу, стану, как папа». Теперь сидишь и киснешь.
Мимо столика проходил официант и Катя встрепенулась.
Можно, счет?
Он улыбнулся, кивая.
Симпатичный, правда?
Кто? Диана оторвалась от темного дисплея мобильного.
Скучно с тобой, вздохнула Катя.
Положа руку на сердце, они дружили с первого класса, и всегда и везде были не разлей вода: в школе, в поездках, у друзей. Многие даже считали их сестрами и вот, впервые за много лет, подруги расстаются. Катю ждет жизнь в большом городе, а Диане придется вернуться в пригородк существованию, какого не пожелать и врагу.
Позвонит твой Игорь, не парься.
Диана подняла глаза и заметила, что собеседница глядит в упор. Но стоило взглядам пересечься, тут же схватила сумку:
Я побежала. Не пропадай, ладно.
Махнув на прощание, Катя беззаботно выскочила в дождь.
Посидев в тепле кофейни минут десять, Диана тоже засобиралась.
Отсюда до пригородного вокзала было недалеко, около пятнадцати минут, и девушка решила, что успеет заглянуть в ближайший магазин и купить Димке обещанную машинку-трансформер. Семилетний соседский мальчик напоминал братика, погибшего в автокатастрофе вместе с мамой несколько лет назад, и потому она частенько баловала его игрушками, а если была минутка, заходила в гости на чай. Как-никак мама и тетя Люба, мать Димки, много лет были лучшими подругами, и Диана решила эту традицию сохранить. Тем более, соседи всегда были ей рады.
Застегнув куртку и забросив за спину рюкзак, поспешила к магазинчику с красочной вывеской, но что-то заставило оглянуться и всмотреться в парочку, целующуюся на углу. А, приглядевшись, вздрогнуть и почувствовать, как в груди заболело сердце.
Игорь? Тихий шепот поглотил дождь. Катя?
Привиделось от переутомления?
Это точно не могли быть лучшая подруга и парень, в которого она была влюблена с восьмого класса. Катька никогда не одобряла этот выбор, считая высокого темноволосого Игоря «плохим мальчиком», тянувшим Диану на дно. Неужели это потому, что сама неровно дышала к спортсмену-однокласснику?
Девичий голосок прозвучал неожиданно резко:
Диана?
ОказалосьКатя и Игорь, прикрывшись одним зонтиком на двоих, смотрели с удивлением.
Ты же собиралась на вокзал.
Собиралась, но сначала
Девушка осеклась, замечая презрительную ухмылку на лице Игоря. А, коснувшись головы, поняла, что стояла под сливным стоком и промокла насквозь. С длинных, до талии, волос стекала вода, струилась по куртке и джинсам, затекала за шиворот, леденила кожу.
Сердце заболело сильней. Она ждала, что Игорь подойдет и обнимет, скажетвсе это розыгрыш, глупая шутка двух самых близких для нее людей. Но нет, ничего такого.
Я позвоню, чмокнув Катю в щеку, Игорь скрылся за углом. Диану холодно проигнорировал.
Я хотела рассказать, Катька нервно перехватила зонтик. Но ты не поступила, была расстроена. Знаю, ты его любишь, а он
Давно вы вместе? перебила Диана, стирая с лица дождевую воду.
С выпускного. Помнишь, ты убежала после вручения аттестатов?
Диана помнила. Накануне праздника отчим, как специально напился, вышел на балкон покурить и свалился с третьего этажа. С переломами обеих ног его увезли в травматологию, вскоре выписали, и девушке пришлось посвятить мужчине всё свободное времядаже пораньше сбежать с выпускного.
Я заскучала, тем временем продолжала Катя, Игорь вызвался развеселить. Все получилось естественно. Представляешь, он предложил снять квартиру.
От обиды Диана закусила губуэто была ИХ с Игорем мечта, а он так легко её предал.
Кажется, я влюбилась, закатила Катька глаза.
Диана сдержала всхлип, стискивая кулаки. Удар в спину был оглушительным.
Ты вся промокла, «лучшая» подруга жестом пригласила под зонтик.
Не стоит. Автобус через час.
Обиделась, что ли? Воскликнула Катя. Да, перестань! Я не виновата, что Игорь выбрал меня! Ты себя видела? Серая мышь, ботаничка. Он и встречался с тобой только для того, чтобы подтянуть знания перед экзаменами. Такие, как ты, подруга, вымирающий вид. Ты не интересна парням
Замолчи.
Ничего удивительного, что Игорь бросил тебя при первой возможности
Молчи! Вскричала Диана и, развернувшись, бросилась через дорогу на противоположную сторону, к незнакомому парку. Под пронзительный вой клаксонов и недовольные крики водителей.
Она долго бежала, не разбирая дороги, колючие ветки хлестали лицо, трепали длинные волосы, цепко хватали одеждуи остановилась лишь, поняв, что забрела в чащу. Вместо редких парковых кленов с мокрыми от дождя листьями окружила непролазная глушь.
Впритык громоздились громадные дубы, обшитые мхом, всюду валялись обломки поваленных деревьев, слева и справабурелом. Обхватив себя руками, Диана подняла голову и от удивления распахнула глаза. Над городом только что лил дождь, небо обложили тучи, но над этим непонятным лесом, напротив, раскинулся ясный, безоблачный день. Воздух был чистый, прозрачный, немного морозный.
Поежилась, удивилась а, услышав близкий всплеск, поспешила на звук и вышла к озеру, окутанному туманом. Сбросила рюкзак, присела на берег и умыла заплаканное лицо. Слезы душили удавкой. Внутри все горело огнем.
Ну почему Катя и Игорь так поступили, ведь знали, что кроме них у нее больше никого не осталось?
Почему сейчас, когда она так нуждалась в их поддержке?
Дыхнувшим морозом пробрало до самых костей. Оглядевшись, Диана нахмурилась. Подкравшийся туман обступил берег со всех сторон. А вскоре послышалось далекое эхо человеческих голосов.
Готовы, миледи?
Уверен, что заклятия достаточно набрали силу?
Да.
Вздох и разрешение:
Приступай.
Удивленная девушка заозиралась в поисках собеседников, но в тумане кроме нее никого не было.
Решив, что надо выбираться, обернулась к рюкзаку, но не успелаиз-под ног разом исчезла опора, вокруг сомкнулся туман, и страшная сила потянула в раскрывшийся напротив огромный Портал.
1. В непонятном мире
Холод пронзил сердце, а сквозь сомкнутые веки заметался свет. Я открыла глаза и почувствовала себя дурно. Полуголое тело дрожит от озноба, волосы треплет пронизывающий ветер. На мнеизорванное в клочья старинное платье с корсетом, который впивается в рёбра и противно трёт кожу.
Лежу на ступенях винтообразной лестницы в какой-то башне. В гнездах тусклые факелы, стены изъедены глубокими трещинами, пахнет сыростью и металлом. Пролётом выше распластался старик в длинной серебристой мантии, гармонирующей с седой шевелюрой и редкой бороденкой, колыхаемой сквозняком. Горло изодрано в клочья. Остекленевшие глаза глядят в никуда. Кисти обморожены и скрючены в предсмертной судороге.
Вскрикнув, я отшатнулась, и мысли в голове заметались как птицы. Была в парке у озера. Кто-то подкрался, оглушил и вывез за город?
Пошарила по маслянистым ступеням в поисках сумки, но не нашла.
Правда, возникшая по этому поводу мысльтут же улетучилась. Потому что с верхних этажей послышалось ворчливое: «рррр».
В темноте вспыхнули две белые точки, плавно качнулись и выступили на свет, оформляясь громадным волкодавом с шерстью черней и гуще застывшей смолы. Поводив ушами, зверь вперил в меня пылающие заревом глазища, вогнал со скрежетом когти в камень, раскрошив в пыль, и утробно заворчал. Спустя миг появились еще два хищника: у одного шерсть была белее снега, у другого темно-серебристая, густая, со свисавшими крупными сосульками, отчего он походил на ледяного монстра из северных сказаний.
Встряхнув густой, сверкающей в тусклом свете шубой отливающей странными искрами, звери вздыбили загривки, собираясь атаковать.
Совершенно сбитая с толку, вжалась в каменную стену, впав в странное оцепенение. Из которого спустя мгновенье вырвал суровый мужской окрик:
Беги!
По ступеням зазмеились огненные искры размером с песчинку и, свившись островками, прикрыли мою фигуру дымом. Над головой пронесся огненный шар, пульсирующий особенным свечением. Разделился в полёте на несколько поменьше и контратаковал разъяренных чудовищ. Те повалились, охваченные алым пламенем, взвизгнули и принялись бешено метаться, сбивая обжигающие сполохи.
Скройся, говорю, повторно велел незнакомец, чем окончательно вырвал из оцепенения.
Я вскочила и заметила, что смольный волк сгорел дотла, а двух других, злобно сжавших мощные челюсти, окутало белесой пеленой, и бросилась вниз, невольно оглядываясь к своему спасителю.
Он стоял в стенном проломе, поднимая охваченные пламенем кисти для нового удара. Высокий. Гибкий. Скрытый темным плащом с капюшоном. Из-за спины торчали украшенные особенной гравировкой рукояти клинков. А еще, показалось, я приметила взблески белоснежных локонов рассыпанных по широким мужественным плечам.
Пораженная внешностью и умениями незнакомца, запнулась о чрезмерно длинный подол, оступилась
Ай!
И кубарем скатилась к подножию лестницы, успев обхватить голову ладонями. В это время в руках мужчины уже материализовалось пылающее огненное копьё, которое он метнул в беснующиеся волчьи туши.
Пыхнуло. Взорвалось и, вскрикнув, я ползком перевалилась через порог, окунаясь лицом в рыхлый снег и вздрагивая от царившего на улице мороза. Вот только прийти в себя не позволил новый утробный рык. Выяснилось, во внутреннем дворе поджидал еще один хищник. Сине-серого окраса, мощный и мохнатый от влажного носа до кончика пушистого хвоста.
Каким-то чудом поднялась и сразу вздрогнула от пульсировавшей в лодыжке боли. Кажется, скатываясь по лестнице, повредила ногу. Это было меньшее из зол. Большееготовилось смести меня сокрушительным прыжком. Я даже потеряла опору, пойманная гипнотическим блеском желтых глаз.
От испуга передёрнулась, и вопрос получился тихим, затравленным:
Что вам надо?
В голове отчетливо прозвучал отдающий могильным холодом рык:
«Ты отмечена Волком, принцесса Скрыться не получится»
С трудом осознавая вложенное в разум послание, заскользила по стеночке вбок, анализируя прилегающее пространство. Справакаменные руины, среди которых мелькали высокие силуэты со светлыми волосами, луками и клинками. Слеватянулся кусок оградной стены, упирающийся в заснеженную поляну и серебрящийся за ней густой лес.
Голые ступни нещадно горели от холода, но я все же развернулась в направлении леса, решив, что там безопасней.
Словно предвидя этот шаг, волк бросился в погоню, гулко подминая лапами снег.
Я ускорилась, прихрамывая и кусая губы от боли, а в следующий момент макушку сотряс сильный удар. Это потом добрые люди пояснят, что напавшие пульнули в голову атакующим заклятием.
Сейчас же сваленная с ног, я бухнулась в сугроб, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. Разъяренный зверь приближался, а я, как назло, совершенно обессилила. Словно подпитала собственной энергией мрачную каменную громадину, затерянную в снегах непроходимой тайги.
Возможно, и впрямь подпитала? Сложно сказать, чем на самом деле являлась Башня, и какими свойствами была наделена.
Все вокруг вообще странное и непривычное. Даже воздух иного аромата. Насыщенный, яркий, будто не ведавший технического прогресса и химических испарений. А звери совершенно точно обладают человеческим разумом и рядом магических способностей. Да и «звери» ли это вообще?
Близ головы хрустнула ветка, на висок капнула густая слюна, и кровь в жилах окончательно заледенела.
Ощущая дикую усталость, уткнулась лицом снег и, моля всех святых о скорейшем пробуждении, потеряла сознание.
* * *
Вспылившая из-за битвы снежная взвесь осела и присыпала людей-волков тонкой корочкой серебра.
Убедившись, что тихо, взмахнул клинками и, погасив на металле синие колдовские руны, вложил до щелчка в заплечные ножны. Откинул капюшон и впился глазами в распластавшееся у деревца тельце.
Девушка не подавала признаков жизни. Ее сердце не билось. А если билось, то столь слабо, что уловить на таком расстоянии не представлялось возможным.
Агарвэн, с анимагами покончили, промолвил высокий гибкий эльф с рыжими как огонь волосами, выскользнувший из-за дерева и вставший за спиной того, кто глядел на девушку. Но Джифаред бежал.
Еще секунду наблюдал за неподвижной фигуркой, а после повернул к соратнику голову, отчего белые, мерцающие точно снег волосы коснулись узорных ремешков заплечных ножен:
Что люди?
Убиты, командир. Ответил третий с соломенными волосами, собранными в хвост на макушке. До единого.
Засада, заметил рыжеволосый, окидывая взглядом мертвые тела. Выехали бы на час позже, опоздали.
Кто-то из слуг был предателем? Уловил намек третий.
Уже не узнать, хмыкнул второй, оглаживая рыжие локоны. Помолчал и осторожно заметил. Девчонку надо бы проверить.
Да. Надо. Но Агарвэн оттягивал.
От мысли, что вот-вот коснется дочери врага, внутренний Огонь взбунтовался. Потек по жилам расплавленным металлом, объял тело клубами пламени и сосредоточился в подушечках пальцев. Мигот перчаток остаются тлеющие на руках лохмотья и плавно спадают с раскаленных ладоней на алый от крови снег.
- Еще одну пару испортил, недобро усмехнулся рыжеволосый.
Спокойно встряхнув руками, быстро подошел к девушке, опустился на колено и повел вдоль девичьего тела, сканируя «изодранную» ауру.
Мертва? Нетерпеливо спросил Лафаэль.
Жива.
Может, мы ее сами по-тихомус затаенной ненавистью предложил рыжеволосый, а Его Светлости скажем, волки.
Смерть принцессы не вернет Белолесью свободу, возразил вполголоса Агарвэн, продолжая анализировать физическое состояние скрючившегося у ног тельца. Сильный стресс. Множество вывихов и ушибов. К счастью, внутренние повреждения отсутствуют. Доставим как есть. Лафаэль, снимай плащ и неси сюда. Вэон, раздобудь деве одежду. Ее стала негодна.
Слушаюсь, кано, процедил тот, что Вэон.
Проводил подчиненного бесстрастным взглядом. Закутал девушку в переданный соратником шерстяной плащ, подхватил на руки и молча понес к карете.
1.1
Очнувшись, не сразу поняла, где нахожусь. Над головойпокачивающийся потолок; вокруг полумрак, шторы на окнах шевелит ветер. Скосиласьлежу на мягком бархатном сиденье, закутанная в теплый плащ с меховой опушкой, приятно щекотавшей подбородок. На соседней спинкетемное платье с длинными рукавами в отстрочке. На полувысокие меховые полусапожки.
Я высвободила руки и потерла лицо. Еду в карете.
Но куда меня везут?
И главноекто?
Прислушалась. На улице говорили на певучем языке: громко, отчетливо, но слова были мне не знакомы. Подумала подняться и чуть не вскрикнула. Правую лодыжку обожгла боль. С такой силой, что дернувшись, я едва не опрокинулась вниз.
Жесть! Невольно ахнула, и почувствовала, как карета остановилась. Певучие голоса приблизились, загремев сталью и какой-то утварью.