Тут же притихла. Услышали?
Внутрь никто не заглянул. Посидев около минуты, решила выбираться. Сначала переоделась, затем обула сапоги. Лодыжка тут же отозвалась мучительной болью, но, прикусив губу, стоически это выдержала и, продышавшись, потянулась на выход.
Едва дверца распахнулась, на мгновенье показалосьослепла. Глаза запорошила плавающая в воздухе колючая крупа, легкие обожгло холодом. Во все стороны простиралась заснеженная долина, сверкавшая под солнцем как грани бриллианта. Вдали тянулись пики обледенелых гор, по склону одного скользил бледный шар дневного светила.
Добрый день, госпожа. Прозвучавший возле уха голос оказался приятным.
Обернулась и обмерлау изучавшего меня с прищуром красивого молодого мужчины были заостренные уши. Соломенные волосы стянуты в хвост, сам облачен в темно-зеленые одежды с воротником под горло, что покрывал серебристый узор, из-за спины виднелись лук и колчан со стрелами.
Вы кто?
Лафаэль Элеанди. Склонился мужчина. Княжеский лучник.
Огляделась из-под полуприкрытых век, сберегая глаза от снежного блеска:
Где я?
Эко ее заклятием «огрели», пропел темноволосый воин, выпорхнувший из морозной дымки. Родного дома не узнает.
Он тоже оказался эльфом! Тело покрывал узорный доспех, на бокуотделанные серебром ножны с мечом; распущенные черные локоны вились по ветру, серые глаза играли озорством.
В Эостере, миледи. Мире вольных королевств Юга и союзных княжеств Севера. Запамятовали?
Я издала тихий смешок.
Вроде того.
Вижу. Хмыкнул темноволосый и, глянув через плечо, крикнул, Кано! Леди очнулась!
Кано? Удивилась я, на что Лафаэль пояснил:
Командир по-нашему.
Я оглянулась и приметила высокий силуэт в облаке кристального света, что стоял около костра и разговаривал с одним из своих, и опознала в нем метавшего огненные шары незнакомца.
Он обернулся, отчего тяжелый в морозных узорах плащ с меховой опушкой, взметнул с земли снежный водоворот. Затем бросил в нашу сторону взор и, что-то молвив собеседнику, направился к карете. По пути отдал пару приказов, потрепал по шее белоснежного коня, выслушал короткое донесение и только потом подошел. Скрестил руки на широкой груди, и лениво привалился к дереву плечом.
Как самочувствие, миледи?
Какой у него приятный голос. А внешние данные! Глаз не оторвать.
Широкоплечий. Гордый. Уверенный. С пронизывающим насквозь взглядом, от какого мое сердце забилось быстрее. В лице холодной красоты читались твердость, проницательность, завораживающая решимость. Кажется, от его внимания ничто не способно ускользнуть.
Одет в облегающие черные брюки и белую рубаху, подчеркивающую игру рельефных мускулов под тонкой тканью. Кем бы ни был статный незнакомец, он явно принадлежал к древнему аристократическому роду. Слишком уж выделялся среди простых подчиненных.
Налюбовалась? осведомился кано и в прядках его снежных волос вспыхнули яркие лунные искорки.
Сообразив, что нагло пялюсь и при этом молчу, смутилась, опуская глаза.
Мне лучше. Спасибо.
Идем к костру, предложил он. Поешь и согреешься.
Дельная мысль. С прошлого вечера ни единой крошки во рту. Но измотанная и обессиленная ударом по голове, поняла, что сама туда вряд ли дойду.
Обопрись.
Вцепилась в протянутую руку в черной перчатке и вскрикнула. Раненная лодыжка не вынесла перенесенного на ногу веса, хрустнула, подломилась, и, ахнув от боли, я поняла, что лечу вниз головой.
Сугроб мелькнул прямо перед носом. Думала, ухну в рыхлый снег, как вдруг плечи обожгли жаркие крепкие руки. Рванули наверх. Обхватили поперек спины и под коленями, и я оказалась прижата к широкой эльфийской груди. В нос хлынул пьянящий аромат диких трав смешанный с морозной свежестью первого зимнего дня, и голова закружилась.
Ловко подхватил, Агарвэн, хмыкнул темноволосый.
Я открыла глаза, выдыхая испуг, и обнаружила себя на руках Агарвэна. Хотела восхититься смелой реакцией, но осеклась. Мужское лицо было искажено будто от рвущей изнутри боли: брови сведены, глаза полуприкрыты, губы дрожат.
Пока думалав чем причина этой перемены, командир пронес меня через лагерь и усадил около костра на обтесанное с одного бока бревно.
Спасибо, неохотно выпустила мужские плечи, чувствуя, наконец, твердую опору.
Он молча посмотрел синими ледяными глазами, повернулся и, делая глубокий вдох, зашагал в сторону.
Я стянула сапог, придвинулась ближе к огню и с пристрастием осмотрела больную лодыжку. Та распухла и посинела, а стоило к ней прикоснутьсяпо телу разливалась адская боль.
Просто прелесть, Диана!
Сдерживая рвущиеся с губ стоны, обвела лагерь в поисках того, что могло бы ее снять или того, кто мог бы это сделать. Но вместо помощи (это день не задался или я такая «везучая»?) напоролась на недружелюбный взгляд рыжеволосого эльфа, сидевшего за соседним костром и занимавшегося починкой стрел. Осмотрев мою персону с головы до ног, лучник брезгливо сплюнул и, с отвращением отбросив стрелы, размашисто зашагал к коновязям, не оставляя следов на снегу.
Странно. Мы вроде не знакомы. Чем я столь сильно ему насолила?
От исчезающей в морозной дымке грациозной фигуры отвлекла упавшая на снег пара мужских кожаных перчаток. За этим ровно прозвучало:
У тебя кость перебита.
Возлестоял Агарвэн и, скрестив руки, буровил мою распухшую ногу сумрачным взором. Прислушалась к ощущениям и понялаОн прав. При вывихе такой выраженной отечности не бывает, да и боль, поначалу несильная, теперь рвала ногу изнутри.
Как быть?
Если не лечить, через день начнется заражение, произнес беловолосый совсем не то, что ожидала услышать.
Подняв голову, ответила недоуменным взглядом.
Через два тебя свалит лихорадка, бесстрастно продолжал мужчина, давая понять, что не шутит. Через триты умрешь.
Синие красивые глаза сверкнули огнем, бровь насмешливо изогнулась.
Могу исцелить, но придется потерпеть.
Согласна, простонала я на грани обморока.
Тогда не кричи, ласково проговорил командир, но его взгляд угрожающе потемнел.
Он рывком сорвал плащ, оставшись в облегавшей безупречное тело рубахе, и опустился на колено. По эльфийской коже вспыхнули пламенные узоры, растеклись, сложились в витиеватые рисунки и свирепо опалили мои лицо и лёгкие. Вид и ощущение могущества, безграничной силы, ярости, струящиеся сквозь эльфа, страшно испугали.
Я дернулась ускользнуть но опоздала. Пылающие золотистым светом ладони обхватили мою лодыжку. Из кипящих расплавленной сталью эльфийских пальцев хлынули жаркие магические потоки и рассудок помутился.
Я испытала нечто невероятное. Такое, что даже сложно описать. По телу метнулась обжигающая энергия. Кожа засияла, вбирая жалящее магическое свечение, ощутимо ослаблявшее боль.
Правда, длилось это меньше минуты. Потом грудь обожгло с такой силой, как если бы по внутренностям полоснули острейшей бритвой. В горле заклокотало пламя, сердце запылало и, охваченная огненной лихорадкой, я вдруг поняла, что больше не выдержу.
Еще мгновенье, и выгорю дотла
Вставший белой стеной снег скрутился в воющую спираль, обдал фонтаном секущих до рези снежинок, и тут стало легко. Внезапно. Боль, терзавшая ногуисчезла (как и взявшийся ниоткуда раскаленный поток).
Я приоткрыла слезящиеся глаза.
Целитель стоял на одном колене напротив. Опускал затухавшие руки и слегка покачивался. Пламенные узоры померкли, эльфийская кожа вновь излучала ровное серебристое сияние. Взгляд ясных, сверкающих глаз был затуманен.
На секунду я увидела на лице красавца растерянность, которая мгновенно сменилась невозмутимостью. Мне же сразу подумалось, что я просто еще не до конца пришла в себя и обманулась игрой света и тени.
Проследила за потухшей на мужской щеке огненной змейкой и выдавила:
Что это было?
Агарвэн отвел взор в сторону ледяной долины.
Эльфийская медицина, слегка качнул головой, и немного магии.
Магии?
Он прожег пристальным взглядом:
Удивлена?
Пожала плечами. Не знаю, как здесьв моем мире магии не существует (но пока благоразумно решила об этом смолчать).
И Одарённых в твоем княжестве нет?
Я еще на первый вопрос не ответила, а он другой задает. Кстати, о каком «моем княжестве» говорит и кто такие Одаренные?
Одаренными называют тех, в ком пробудился магический дар. Не знаешь?
Первый раз слышу. Как и о том, что у меня есть «княжество». Думала, как очнусь, спросят об имени, откуда взялась и почему оказалась в той пугающей башне, окруженная стаей разъяренных волков, а вместо этого интересуются ерундой.
Услугами магов тоже не пользовалась?
Спросил и принялся внимательно наблюдать за моей реакцией. Очень внимательно, изучающе. Какого ответа ждал? Не знаю.
Помолчав и осмыслив происходящее, на всякий случай уточнила:
Если ты о колдунахнет.
Интересно, нахмурился командир эльфов, переводя внимательный взгляд к горизонту.
Не отказала себе в удовольствии получше его рассмотреть.
Глаза очертили абрис высокого лба, изящные дуги темно-серебристых бровей, скосились на острые скулы, поводили по чувственным, будто созданным для поцелуев губам, удивились крепкому волевому подбородку, залюбовались белыми как мерцающий под зимним солнцем снег волосами.
У него была особая красота. Утонченная, благородная, притягивающая взгляд. Хотелось смотреть бесконечно. Волнующее и очень приятное состояние.
Отдыхай пока, оторвал от размышлений беловолосый.
Стряхнул с ладоней угасавшие язычки пламени (отчего снег меж нами зашкворчал и окутался паром). Поднялся, пошатнулся, но сразу выпрямился.
Сейчас пришлю кого-нибудь в помощники.
И более не проронив ни единого слова, растаял в брошенной ветром колючей поземке.
* * *
Я долго приходила в себя после случившегося.
Наблюдала, как на ноге пропадает припухлость, а кожа приобретает здоровый розоватый оттенок, остужала раскрасневшееся от прилившей крови лицо и горевшие огнем легкие, успокаивала трепыхавшееся как бабочка в силках сердце.
Куда бы меня ни занесло, понятия об основах медицины тут очень специфические. Моего папу, который работал хирургом в городской поликлинике, они бы, как минимум, не оставили равнодушным. Меня, если честно, чуть-чуть напугали.
Наконец, почувствовав себя лучше, натянула полусапожек и обернулась на шум.
Сбоку возник Лафаэль и протянул кружку горячего супа и хлеб с сыром:
Приятного аппетита.
Как раз вовремя.
Принявшись за еду, не сразу заметила, что лучник неожиданно замер. Долго присматривался и вдруг выдохнул:
Сам кано тебя исцелил?
М?
Нога, уточнил стоявший подле эльф. Командир вылечил?
Я беззаботно кивнула и вернулась к еде, но и ложки ко рту поднести не успела, вздрогнула.
Тебя?!
Подняла гневный взгляд, мол «а чем я хуже других?» и нахмурилась. Вид у Лафаэля был ошарашенный.
Он тряхнул собранным на макушке хвостом и присел с краю бревна.
Целители нашего народа сами решают, кому помогать, а чью просьбу оставить без ответа. Но если уж взялись вырвать из когтей смерти, то после вправе потребовать с исцелённого соразмерную плату. С тебя какую спросил?
Никакую, удивленно протянула в ответ.
То ли считав с моего лица замешательство, то ли просто захотев выговориться, Лафаэль пояснил:
Исцеление другого отнимает много сил. Любой практикующий магию жизни после ритуала становится уязвим. Порой даже смертен.
Надолго?
На день. Два. Зависит от силы родовой крови. Магического уровня.
Как потом восстанавливается?
Подпитывается от накопителей. НепосредственноИсточника силы. Пьет специальные зелья. Муторно это, тяжело, а порой и болезненно. От того и плата нужна. Таков непреложный закон магии жизни.
Я недоверчиво сузила глаза.
Допустим. И чем ваш кано обычно берет?
С каждого по возможностям, глянул лучник с прищуром. Пробежался глазами от моей шеи к животу, а как обратно «пошел» задержался на груди с затвердевшими от мороза сосками, что топорщились лисьими носиками, натянув тонкую ткань платья, и как-то недобро усмехнулся.
У меня от его намека по коже мороз.
Зря я про плату сказал, опомнился эльф. Если сразу не потребовал, дальше точно не спросит. Прости.
Успокоил. Прям от слова «совсем».
Мне хотелось еще немного позлиться, может даже побурчать, но тут я почувствовала в горле «пожар» и стало не до того. Отбросив обиду, начала обводить лагерь в поисках кувшина или на худой конец меха с водой, как услышала Лафаэля:
Сложи ладонь лодочкой.
Смотрюпалец эльфа окутался синевой, и в ладони заблестела прозрачная как стекло вода.
Напитал ее заклятием охлаждения. Пей скорее, а то замерзнет.
Вернулась к ладонии правда: у кожи лужица была еще жидкой, подвижной, а вот поверхность успело затянуть сверкающей на солнце корочкой серебра. Невероятнокак только вода попала мне в горло, то мгновенно успокоила кипевший там жар.
Дискомфорт вызвала проскользнувшая во время ритуала огненная крупица, пояснил мужчина.
Огненная?
Дело в том, что в Агарвэне уживается два вида магии, а не один, как у большинства магов Эостера.
Вода, поняла я. Ты маг воды?
Стихийник, улыбнулся красавец, кивая. Так вот, когда маг призывает один подвид, другой остается неактивен, но на тебя магия командира реагирует иначе. Огонь взбунтовался эльф на минуту умолк, подбирая слова, вырвался и опалил тебе сердце.
Почему?
Тот нервно поскреб мизинцем бровь.
Спроси у него сама.
Вот кто бы сомневался?
Разговаривать дальше пропало желание. Впрочем, того что узналадля первой беседы было достаточно.
Со стороны ледяной долины налетел ветер и захолодил наши лица. Лучник и бровью не повел, лишь огладил вскинутый ветром плащ, мне же захотелось поскорее укрыться в теплеперевести дух и немного собраться с мыслями. Я скосилась на бревно, дабы опереться и встать, и уже начала подниматься, но вдруг замерла. На снегу лежали кожаные мужские перчатки.
Ваш командир забыл, чуть слышно шепнула я.
Не забыл, возразил Лафаэль странным низким тоном. И принялся делать вид, что с интересом рассматривает плывущие по небу облака. Тебе оставил. Чтобы руки не мерзли. Одевай и носи.
* * *
Вернулась в карету засветло.
Закуталась в эльфийский плащ из теплой ткани и, устроившись на сидении, уснула. Правда спала недолго, ибо едва солнце упало за горизонт, меня разбудили тихие певучие голоса, доносившиеся из-за тонкой стенки перегородки.
хоть и дочь врага, а все равно ее жаль, задумчиво говорил первый, в тоне коего сквозило искреннее сочувствие. Тихая, наивная. Красивая, чего уж скрывать. Перешагни принцесса порог совершеннолетия на месяц позже и приглашение Его Светлости обошло бы Дом Зимнего Утра стороной.
Девку жалко? Шипел второй как змея. Да брось. Мы ее не на казнь везем, а на обычный отбор невест. Забыл, Лафаэль, что по законам Эостера обличенный властью мужчина должен позволить участвовать всем совершеннолетним девицам, проживающим на принадлежащих ему землях, и только после вступить в брак.
От услышанного по телу прокатилась волна жаркого страха. Я чуть не вскрикнула. Благо, зажала рот мужскими перчатками, в которые предусмотрительно всунула руки перед тем, как уснуть.
Отбор невест? Не понимаю.
Да, согласился Лафаэль. Но ты знаешь, Вэон, что этот князь не чета прочим правителям. Даже замок нарёк Холодная Цитадель. А про самого легенды ходятодна ужаснее другой.
Пфф, усомнился Вэон. Его Светлость не так плох, как о нем думают. Не зря же, когда встал вопрос, к кому идти во служение, Агарвэн предпочел этого северного владыку. Хотя соседские обещали и плату выше, и условия лучше.
У командира были причины так поступить. Выбор он сделал добровольно. Принцессе Орисвилльской выбора никто не давал. Уверен, князь Эдуард даже не поинтересовался, хочет ли девушка участвовать.
Леди никогда не спрашивают, парировал с усмешкой Вэон. Если в Дом прибыло Алое приглашение, отец обязан отослать дочь к жениху на смотрины.
Откуда-то издали донесся четкий приказ командира и, умолкнув, эльфы кинулись вдаль. Я села, аккуратно помассировала виски.
В голове царил полный хаос.