Угу. То-то опекаешь, оберегаешь. Историями разными развлекаешь.
К чему ведешь?
Да к тому, Лаф, что она претендентка на руку и сердце князя Виларда. С виду девочка пугливая, беззащитная, но сам знаешьЕго Светлость именно «такие» привлекают, сводят с ума. Посчитаем, скольких он перепробовал в своей постели? Искусил, обесчестил, довел до греха?
Хватит, грозно осадил беловолосый (услышанное отчего-то задело мужчину в самое сердце). Махнул подчиненным и стал спускаться с холма твердым, размашистым шагом. Возвращаемся.
* * *
Я спустилась по широкой каменной лестнице, пересекла гостиную, коридор и вошла в залитую всполохами свечей трапезную. Устроилась за сервированным серебряной посудой столе, и стиснула колени до боли.
Ужинать в компании графа с графиней, мне простой восемнадцатилетней девчонке, родившейся в пригороде небольшого промышленного городка, признаюсь, прежде не доводилось. От того я заметно и нервничала.
Из кухни потянуло съестным, защекотало ноздри, и я вспомнила насколько, оказывается, была голодна. Прижала руки к заворчавшему животу и чтобы немного отвлечься, принялась разглядывать убранство трапезной, а после заинтересовалась собравшейся тут «компанией».
Во главе стола восседал хозяин, раскуривая вырезанную из белого дерева трубку. Место справа заняла графиня. Слевамладшая дочь Лия. Рядом возился пухлый розовощекий мальчуган, складывающий из салфетки не то цветочек, не то бабочку; чуть левее, постукивая пальцами о столешницу, обмахивалась веером Камилла.
Собравшиеся вели меж собой непринужденные беседы, мне же собеседника не нашлось. Чтобы не скучать, поводила глазами по вышитым на скатерти витиеватым орнаментам, подумав, что они смахивают на земную хохломскую роспись, покарябала ногтем серебряное напыление тарелки, отметив мастерство местных умельцев, и уже хотела обернуться к графине с вопросом «когда начинаем?», как от двери неожиданно прозвучало:
Просите за опоздание. Надо было убедиться, что поместье под надежной защитой.
От этого низкого, глубокого голоса по спине пробежался озноб, а пальцы повторно сжали колени.
Присмотрелась и увидела, как к столу подошел Агарвэн. Склонился, приветствуя хозяев и их красавиц дочерей, в мою сторону и головы не повернул. Зараза.
Маг-целитель снял походные, выцветшие от снегов и дождей одежды и облачился в рубаху с воротником под горло из лучистого, украшенного вышивкой материала и темные брюки, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи. Белые волосы стянул в хвост на макушке, а от висков отпустил две серебрящиеся белым золотом косички.
Пока я, не в силах оторвать глаз, наблюдала за командиром, устраивающимся за столом, слуги разнесли еду и собравшиеся загремели посудой.
Первым заговорил граф:
Как поживает Его Светлость Вилард? Слышал, заключил взаимовыгодный союз с Хемельгофом на поставки железной руды и наладил утраченные при правлении отца связи с Эствиком и Тириной.
Вы слышали совершенно верно, холодно кивнул эльф, обхватывая пальцами в перчатке изящную ножку бокала.
А что ледяные маги Ольстена? По-прежнему настроены враждебно?
К несчастью.
К беседе подключилась графиня:
Наверно, непросто быть правой рукой столь могущественного правителя?
Синие эльфийские глаза сверкнули нечеловеческим светом.
С какой стороны посмотреть.
- Охотно верю, женщина промокнула рот салфеткой:Долго служите, лорд Агарвэн?
Тридцать два года, миледи.
Отправив в рот маленький мясной шарик, я робко покосилась на эльфа.
Сколько же, в таком случае, ему самому?
На вид мужчине не больше двадцати пятитридцати, но судя по легендам и сказкам, что я читала еще ребенком, эльфы живут намного дольше людей, и потому сейчас даже смутно боялась прикинуть, сколько зим он успел пережить.
Сотню, две? Целую тысячу?
Вряд ли доведется узнать.
Из раздумий вырвали приятный привкус томленого в специях мяса и тихая усмешка сидевшей напротив меня Лии:
Представляю, как вам должно быть сейчас страшно.
С чего вдруг?
Ну как, выпучила дочь хозяев глаза, ехали бы вы на отбор к любому другому князю, я бы, пожалуй, позавидовала. Но стать претенденткой на сердце Владыки Севера, она картинно передернула плечами. Спаси небеса.
А что с ним не так?
Только не говорите, что не в курсе слухов. Лия склонилась поближе. Поговаривают, Вилард не только жестокий и беспощадный правитель, но и настолько ужасен обликом, что любой, кому не посчастливится на него взглянуть, тут же теряет рассудок.
Я невольно вздернула бровью.
И, потому, принцесса, он вынужден скрывать свое уродство под волшебным плащом, который носит уже много лет, не снимая. Иначе, все его подданные давно бы сошли с ума, а княжество опустело.
Что произошло?
Одни клянутся, будто это последствия сделки, которую он заключил с демоном, вызванным из Мрака, дабы тот воскресил его возлюбленную супругу, умершую во время родов их первенца. Да только призванный демон оказался коварен и не только не воскресил почившую жену, но и попытался убить самого Виларда. Князь отбился, выжил. Но в схватке с демоном обгорел и навсегда потерял человеческий облик. Другие твердят, будто он сразу родился с лицом чудовища. Третьи, будто он самдемон.
На такое я даже не сразу нашла, что ответить.
Пожала плечом, наколола на вилку шарик и, положив на язык, разжевала.
Понятно, Лия сгустила краски. Наговорила больше суеверий, чем истинной правды. Но, как известно, дыма без огня не бывает, и то, что этот Владыка Севера и впрямь не такой как все прочие князьядля себя уже уяснила.
Видно, графиня подумала то же и потому пригрозила дочери пальцем:
Придержи-ка язык, бесстыдница. Девочкам и без того придется пройти через сложные испытания, а ты еще их нарочно пугаешь.
Я аж мясом от того, что услышала, поперхнулась. Закашлялась и, отпив из стакана, просипела:
Испытания?
Женщина встретила мой вопрос с удивлением:
Любой отбор предусматривает испытания. Тебе ли не знать.
Ну да, конечно.
Невеста вправе отказаться от участия?
Это запрещено. Из испытаний можно только выбыть и никак иначе.
Может, на моем лице отразился испуг, может недоумение, но смотрюграфиня отставила бокал и развернулась мне навстречу.
Помолчала, подбирая нужные фразы, и после рассказала, что обычно в отборе бывает два, реже три испытания. Первые два одинаковы и не меняются вот уже на протяжении многих веков. Этопредставление жениху родного княжества и демонстрация магических способностей, а если таковые отсутствуют, то иных талантов, коими способна блеснуть претендентка. Что до третьего, оно, как правило, до последнего остается сюрпризом.
И снова Лия не удержалась от комментария.
Редко когда дело обойдется простым поцелуем.
При слове «поцелуй» я невольно поглядела на Агарвэна. Эльф беседовал с графом Морэ, обсуждая политический союз двух вражеских северу королевств, и сделал вид, что не расслышал.
Смотрюоднако, уголки его губ изогнулись, а плечи легонько встряхнулись, как если б мужчина про себя усмехнулся. Выходит, все же расслышал?
Ладно, думаю. Раз он молчит про поцелуй. То и я буду.
Не навязываться же, в самом деле?
Понятно, что когда потребует, не откажу, но сама напоминать не стану. Не в моих это принципах.
А как ВЫ оцениваете шансы на победу, принцесса Изабелла? Верите, что дойдете до третьего испытания? Или подумываете выбыть пораньше?
Над столом повисла тишина. Неприятная. Удушливая. Тяжелая.
Принцесса Изабелла, я к вам обращаюсь.
И тут до меня дошлоИзабелла ЭТО Я.
2.2
Подняла голову, обвела взглядом присутствующих и сжалась.
Что бы ответила настоящая принцесса, о чем вообще мыслила? Откуда мне знать.
Хорошо, на помощь подоспела графиня:
Лия! Опять за свое. Чтоб больше ни единого слова или останешься без десерта.
Простите, матушка.
В трапезную вошли слуги и окружили наш стол. Принялись выставлять фрукты и сладости, полусухие красные и белые вина в пузатых бутылях, заменять одни столовые приборы другими, а я, наконец, выдохнула застрявший в горле воздух и «выпустила» стиснутые пальцами вилку и нож.
На этот раз моего конфуза никто не заметил, в самозванстве не уличил. А дальше? Сколько на пути еще попадется таких как Лия? Скольким придется отвечать на неудобные вопросы? Перед сколькими оправдываться за невольный просчет?
Уставившись в тарелку с куском шоколадного торта, задумалась и услышала шепот Камиллы. До этого старшая дочь графа с графиней не проронила ни слова:
Я тоже кое-что слышала о князе.
Судя по тому, как тяжело ей давались слова, волновалась она побольше моего.
Он произошел из княжеского Дома Темных Энгеди. Отец был архимагом, мать сильной ведуньей и потому в их сыне проявился особенный дардар повелевать самой магией. Камилла отложила вилку с наколотым на нее тортом. Это не первый отбор, который он проводит. Третий или четвертый. В прошлые разы Вилард не гнушался использовать чары, чтобы затащить понравившихся претенденток в постель, развлекался с ними какое-то время, а потом повторял то же самое уже с новыми невинными участницами. Чего ему боятся. Он князьтаким все позволено.
Не взял их в жены? Ужаснулась Лия.
Ни одну.
Зачем тогда проводит отборы?
Говорят, ищет истинную пару.
Услышав про «истинную» Лия громко хихикнула, графиня нервно кашлянула и над столом воцарилась тишина. Я поймала себя на мысли, что больше не хочу слушать глупые местные суеверия. Не хочу улыбаться и делать вид, что все в порядке.
Не хочу выдавать себя за ту, которой вообще не являюсь!
Отложив салфетку, медленно встала и сообщила, что возвращаюсь к себе.
Графиня удивилась, но возражать не стала, просто кивнула:
Мирра проводит в покои. Доброй ночи, дорогая.
Обвела стол с желанием проговорить «доброй», но покосившись в сторону Агарвэна, смешалась и замолчала. Оказалось, все то время, что я пыталась собраться с силами после неудобного вопроса, эльф буровил меня изучающим взглядом.
Я дернулась, случайно задела стул, и тот рухнул на пол с оглушительным эхо. Попятилась и чуть не наступила себе на подол.
Все в порядке. Слуги уберут. Вырвала из оцепенения графиня. Сразу за ней позвала служанка:
Идемте, миледи.
Уцепившись за возможность поскорее покинуть трапезную, я подобрала юбки и поспешила к двери. А, выйдя в коридор, старательно глотнула воздуха, успокаиваясь.
Вам следует быть осторожней, проговорила, завернувшая к лестнице Мирра.
Не сразу ее поняла.
В смысле?
Вы так смотрите на лорда командира.
Как?
С интересом. Впрочем, девица сделала паузу, это нормально. Очарованию эльфов сложно сопротивляться. На некоторых человеческих женщин оно действует так сильно, что порой превращается в одержимость. В присутствие представителей лесного народа лучше прикрываться Щитом.
Чем? Нахмурилась я, ощущая, побежавшую по коже дрожь. Только навеянной влюблённости в командира мне не хватало.
Охранным щитом. Плетёте и ставите. А вы же не владеете магией. Тогда используйте амулет-охранитель. Действенная вещь.
Обойдусь.
Дело ваше, хмыкнула пухляшка, сворачивая в коридор. Просто хочу предупредить. Эльфы равнодушны к женщинам из народа людей. Мы их не привлекаем, не возбуждаем. Если все же повезет приглянуться остроухому, поверьте, на большее чем любовница, даже не рассчитывайте.
Спасибо за честность, ответила я и скрылась в покоях.
* * *
Проснулась в полной темноте.
Откинула одеяло и, потерев глаза, приподнялась на локтях. За окнами выли волки, и гудела вошедшая в силу метель. В комнате, напротив, было тихо и очень темно; умиравшее в очаге пламя отбрасывало на стены и потолок горсти бледных красноватых всполохов и потому действовать пришлось почти что на ощупь.
Выбралась из нагретой постели, пошарила по полу рукой и, нащупав слева высокие меховые сапожки, быстро обулась. Перебросила волосы на одно плечо и, по-прежнему находясь в каком-то полудремеполусне, начала плести косу.
Оправила платье, в котором легла и, подкравшись к двери, тихонько приоткрыла, выскальзывая во мрак.
Снова странно. Чего я выперлась? На дворе ночь, все мирно спят в своих кроватях, а я стою посреди пустынного коридора и ежусь от прокатывающегося по ногам холода да щурюсь от тусклого света редких фонарей.
Дело было в странном шепоте, что меня разбудил. Словно кто-то наклонился к уху, ласково позвал по имени, а потом растаял в ночной тишине.
Казалось, я все еще слышу этот зов. Ощущаю кожей, кутаюсь в него как в теплый пуховый платок; это он поманил меня за собой, повлек выйти, остановиться и чуть-чуть подождать. Но чего?
М-да. После перемещения в Эостер, вообще перестала себя узнавать. Чувствую иначе, думаю обо всяких глупостях. Про поступки вовсе смолчу. Чего стоит обещанный поцелуй незнакомому эльфийскому магу?
Дома подобного себе не позволяла. Мы и с Игорем стали встречаться только после того как он сам предложил, хотя я сохла по нему уже очень давно. А тут одна встреча, один разговор и, вуаля, я связана магическим уговором
Убедившись, что вокруг никого, решила вернуться, и именно в этот момент над головой раздался знакомый, обволакивающий теплом и бесконечной уверенностью голос:
Следуй за мной.
Я резко обернулась.
Агарвэн стоял строго позади. Появился бесшумно, совершенно неслышно, подобно теням скользившим сейчас по тишине продуваемых сквозняком коридоров. Опалил кипящим в его венах Огнем и намертво поймал цепким тяжелым взглядом. В синих глазах полыхали огненные искорки, обрамляя радужки золотистой каймой, отчего они загадочно светились.
Сам облачен по-походному, из-за плеч поблескивали рукояти клинков, за широкий пояс были заткнуты кинжалы и какое-то метальное оружие.
Что случилось? Шепнула я.
А у самой в душе паника и мысли, перепутавшиеся от одного единственного вопроса: Почему когда Он рядом, я становлюсь сама не своя? Теряюсь, смущаюсь, краснею, не могу вымолвить не единого слова.
Неужели дело в природном эльфийском очаровании, о каком предупреждала Мирра? Или есть что-то еще?
Мы уезжаем, припечатал командир. И направился к дальней, бьющей светом двери, вынуждая бежать следом.
Посреди ночи? Воскликнула я.
Вынудили обстоятельства. Быстрее, принцесса.
Где-то между кухней и складом с провиантом я вспомнила, что оставила в покоях плащ и, передернув плечами покрытыми хоть и богато отделанной, все же тонкой тканью платья, подумала за ним вернуться, но командир запретил. Ну как запретилвцепился в запястье мертвой хваткой и не отпускал до тех пор, пока не привел в залитую светом одинокого фонаря конюшню, где нас уже дожидались.
У дальних загонов беседовали миловидный Лафаэль и его ослепительно красивый брат Даэрон. Первый сжимал за повод гарцующего командирского скакуна; у второго через руку был переброшен тяжелый плащ с опушкой из пушистого, блескучего меха.
Едва мы вошли, Элеанди бесшумно двинулись навстречу.
Джифаред близко, проговорил Даэрон, передавая командиру плащ. Еще немного и учует девчонку.
Нахмурила лоб.
Анимаг о котором предупреждал граф Морэ?
В подтверждении догадки неподалеку взвыл волк, и кровь в жилах заледенела. Сразу за первым заголосил другой хищниквой оказался глуше, протяжнее, видно, ветер принес его издалекасо стороны обледенелых горных вершин или бескрайней равнины.
Я непонимающе уставилась на командира.
Беловолосый и бровью не дернул, лишь качнул головой и неожиданно набросил на мои плечи тяжелый, отороченный густым богатым мехом плащ.
Шею и щеки тут же защекотало шелковистым теплом, а голову вскружили нотки терпких полевых трав, не успевшие выветриться с ткани в морозных узорах.
Агарвэн прищурил синие глаза, будто оценивая, идет мне его одеяние, и чуть заметно улыбнулся. Не нежно, как другу или любимой, а будничного, спокойно. Без всплеска эмоции.
Теперь не учует.
Торопитесь, подвел Лафаэль коня.
Я и рта раскрыть не успела, крепкие широкие ладони грубо стиснули за талию и подбросили вверх. Взвизгнула. Потому что пол остался где-то внизу, а низкий потолок настолько приблизился, что я едва не соприкоснулась с ним макушкой.
И вот я в седле. С непривычки потеряла равновесие, стала заваливаться. Агарвэн лихо пристроился позади. Поддержал горячей рукой за спину; второй обхватил талию, отклоняя назад и вынуждая вжаться спиной в рельефы твердой, мускулистой груди.