Однако Летиция меня удивила. Рассмеявшись, она потрепала меня по волосам.
Не смущайся! Я тоже не особо хотела замуж, когда была дебютанткой. Меня привлекали привилегии, богатство и защита мужа, но не сам брак. А для тебя главноевыбраться из пограничья, и ты не тратишься на романтические бредни. Не волнуйся! Со мной ты можешь быть откровенной. Пристально глядя на меня, Летиция поигрывала браслетами. Ты уже выбрала мужчину?
От удивления я нахмурилась.
Как я могла кого-то выбрать, если не знаю, кто будет участвовать в сезоне?
Вот тебе и разница между пограничьем и окраиной! Летиция презрительно фыркнула. До вас никакая информация не доходит, поэтому ты пропадешь без моей помощи. Если ждать начала сезона, то останешься ни с чем. Уже известны списки участников, и можно достать информацию о каждом. К моменту открытия сезона лучшие мужчины уже разобраны. Ну не в буквальном смысле, конечно, но уже проведена подготовительная работа. Например, организованы случайные встречи с избранником или до него доходят слухи о твоей добродетели и красоте. Помнишь Арлину Киай в прошлом сезоне? Она узнала, что ее избранник интересуется оружием времен Первой Темной войны, и к началу сезона собрала самую обширную коллекцию в столице. На этой почве они с мужем и сблизились. Так что придется приложить усилия. К счастью, существуют специальные службы, предлагающие услуги по предсезонной обработке кандидатов.
По мере того, как я переваривала информацию, мои глаза медленно взбирались на лоб. Да, Летиция права, до пограничья такая информация не доходит, нам не до обработки кандидатов. Но это так, праздное удивление, потому что брачные игры меня не смущают. Я сделаю все, что потребуется, чтобы стать дебютанткой. Все.
Отложив мое резюме, Летиция снова устроилась в кресле.
Если ты меня обманешь, я тебя найду. Ее взгляд потяжелел.
Если я вас обману, то вам не надо будет меня искать. Достаточно будет сообщить властям, что я подделала документ о родстве без вашего ведома.
Она медленно кивнула. Знает, конечно, что этот номер не пройдет, что я заручилась свидетелями, и если правда откроется, то пострадаем мы обе. В лучшем случае, нас сошлют в запределье. В лучшем.
Она об этом знает, но мои слова ей понравились.
Что ж тогда рискнем? Она улыбнулась.
Вскоре прибыл подкупленный Летицией маг-законник. Он составил документ о подтверждении родства и запечатал его магической печатью. Я осталась у Летиции до рассвета, но мы не спали. Времени на подготовку к сезону осталось катастрофически мало, и до возвращения Глима нам предстояло составить план действий.
Открыв сейф, Летиция достала несколько папок.
Я подготовилась заранее. Не спрашивай, где я достала эту информацию, и ни с кем ею не делись. Вот, смотри: полный список участников сезона, лучшие представители мужского пола выделены зеленым цветом. А вот рейтинги по размеру состояния, по должности и по уровню магии. Я собрала досье на самых подходящих. Мы выберем троих и решим, как подобраться к ним до начала сезона.
Я листала досье, выхватывала из текста отдельные строки. «Десять лет боевой магической подготовки», «советник его величества», «второе по размеру состояние в Амадене»
Все лучшие кандидаты живут в столице, все они богаты, знамениты, многие славятся сильной магией. Добиться их внимания будет непросто, но только влиятельный мужчина, приближенный к королю, сможет добиться милости для Летиции.
Задумчиво крутя на пальце ключ от сейфа, она склонилась над списком участников.
Подготовкой придется заниматься мне. Положишь деньги на мой счет, и я все организую. Тебе придется вернуться в пограничье, так что случайные встречи с избранниками нам не устроить. Думаю, главный рычаг давленияэто твоя магия.
Если оба родителя одарены, то магическая синергия обеспечивает детям сильный дар. Я сделаю так, чтобы наши кандидаты заранее о тебе узнали
Она рассуждала, строила планы, а я слушала. Внимательно слушала, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что меня ждет во время сезона.
Под утро, когда слуги доложили о возвращении Глима, у Летиции уже был план действий. К началу сезона трем столичным женихам все уши прожужжат о покладистой, красивой и на редкость одаренной дебютантке, недавно обнаружившей родство с Летицией Дастеро.
Мне останется только довершить начатое, впечатлив их во время сезона.
Расплатившись с Летицией, мы с Глимом вышли в сонное от жары утро. Оседлав лошадей, мы покинули поместье Дастеро и направились в сторону пограничья. Было бы в разы быстрее нанять повозку, но где найдешь ту, на которой точно нет маячка? За повозками следят, а вот за животнымиредко. И границу с животными легче переходить. Если обвязать себя ремнями и спрятаться под брюхом лошади, то маяк зафиксирует только животное, а диких лошадей в пограничных лесах немало.
К вечеру мы с Глимом были уже на территории пограничья. Расположившись в придорожной таверне, мы пили эль и следили тем, как долгожданный дождь прибивает к земле клубы пыли.
Вытянув длинные, мускулистые ноги, Глим покосился на меня своим единственным глазом. Собственно, если бы не это последствие ранения, мы бы и не познакомились. Гильдия ни за что бы не наняла одноглазого наемника. А я настояла на его кандидатуре, уже даже не помню, почему мне это было так принципиально. Магам полагается защита, и я нанимала Глима для всех своих дел. А когда узнала, что у него трое детей, то посоветовала его знакомым. В пограничье не разбрасываются такими словами, как «дружба», но иногда после работы, когда больше нечего делать, я не возражаю против присутствия Глима. Ничего серьезного, конечно, только выпить кружку эля или перекусить. И если он проводит меня домой, то это только потому, что ему по пути. И потому что ему выгодно защищать работодателя. И помогать мне ему тоже выгодно.
Без него я бы не узнала о Летиции.
Без него я бы не попала на королевский сезон.
Ты еще можешь отказаться, сказал Глим, глядя на дождь.
Не могу.
Мо-о-ожешь, певуче протянул он. Я скажу Летиции, что ты передумала.
Я не передумала.
Ну и дура!
Не-а, я не дура. Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья. Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.
Глим не улыбнулся. Он так и не сводил взгляда с дождя.
Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?
Нет. Не готова.
Потому что не знаю, что меня ждет.
Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну.
Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. В День Великой Милости король позволяет участникам сезона искать путь в храм Светлой Амадены, в сердце светлой магии. Те счастливчики, которым дозволено попасть внутрь, могут проверить свою силу и удачу в королевских испытаниях.
Это и есть моя цель. Если мне удастся попасть в храм и если я пройду испытания до конца, я получу бесконечную силу.
Бесконечную.
Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Сколько этапов ни проходили прошлые участники, впоследствии ни один из них не мог вспомнить подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила?
Смекалка? Удача? В любом случае, мои шансы победить ничтожно малы. Я никто, и живу я нигде. У меня нет почти ничего, кроме всепоглощающего, бесконечного желания выиграть.
И каменной решимости.
Большинство участников сдаются, не дойдя до конца. Некоторые исчезают без следа. За последние сто лет победителей было всего шесть.
Я готовилась к этому долгие месяцы, по крупицам собирала информацию о королевских испытаниях и бесконечной силе. Я не питаю иллюзий. Скорее всего, я проиграю и, возможно, погибну. Но я должна попробовать. Потому что есть шанс, что я дойду до конца.
И тогда я смогу исправить прошлое, избавиться от кошмаров и начать жизнь заново.
Бесконечная сила изменит все. Она наполнит светом жизни тело Аннет, моей лучшей подруги, которая почти погибла по моей вине. Которая лежит без сознания в лазарете гильдии уже семь долгих месяцев, ее магия и аура сожжены разрядом патрульной дуги.
Я верну ее к жизни и тогда, быть может, смогу простить себя за то, что однажды в критический момент, когда две жизни висели на волоске, я выбрала мужчину.
Мужчину, которого любила.
Мужчину, который того не стоил.
Повернувшись, я посмотрела на Глима.
Да, конечно, я готова к тому, что меня ждет. Мой голос звенел уверенностью.
Лгунья!
Боязнь неизвестногосамый глупый страх из возможных. Пока я не узнаю, в чем состоят испытания, нет смысла волноваться. Когда попаду в храм, тогда и решу, участвовать или нет.
Ага, конечно ты попадешь в храм, узнаешь, что испытания смертельно опасны и тогда откажешься и вернешься домой?
Я опустила взгляд, и Глим хмыкнул. Смогу ли я отказаться от шанса получить бесконечную силу?
Взяв кружки, мы вышли на улицу и сели на ступеньки. Косой дождь бился о стены, брызгая на нас желанной прохладой. Глим прикурил трубку.
Меня убивает то, что я не смогу тебе помочь, сказал он чуть слышно.
Я смотрела под ноги, на грязь, прилипшую к дорожным ботинкам. В горле застрял комок, медленно спустился вниз и залег в груди. Лежит и ноет привычной болью.
Я справлюсь. Я обязательно справлюсь.
И уж точно не стану плакать. Уже и не помню, когда в последний раз позволила себе раскиснуть. Больше этого не случится, я защитила себя от чувств, от их ядовитой слабости, способной пронизать и ослепить тебя, исказить мысли и поступки.
Летиция заподозрила, что мы ей солгали. Я сменила тему.
Конечно, заподозрила, она неглупая женщина. Но раз согласилась помочь, значит, поверила, что ты ее не подведешь. В конце концов, ей ведь не важно, каким образом ты добьешься милости короля, через мужа или нет.
Я сделаю все возможное, чтобы она смогла вернуться в столицу.
Все? Даже выйдешь замуж?
Глим выдохнул дым. Серые кольца поплыли мимо меня, и я нацепила их на палец.
Пусть замужество будет моей самой большой проблемой.
Да, пусть. В голосе Глима звучала сизая печаль. Вот скажи, Тай: я помог тебе договориться с Летицией?
Еще как помог!
Значит, ты попадешь в столицу благодаря мне?
Да.
Значит, если ты погибнешь, в этом будет моя вина?
Нет! Это мой выбор, и ты тут ни при чем. Каждый отвечает за свои поступки
Вот и я о чем, прервал меня Глим. В том, что случилось с Аннет, нет твоей вины. Не наказывай себя! Ты не заставляла ее
Хватит! Не выдержав, я резко поднялась на ноги. Глим уже пытался отговорить меня от участия в сезоне, по-всякому пытался. Надеюсь, это его последняя попытка. Я еду в Амадену на королевские испытания. Я получу бесконечную силу и все исправлю.
И ты не боишься погибнуть?
Пока у тебя есть цель, ты бессмертен. Погибают те, кто теряет цель из виду и допускает возможность проигрыша.
Хорошие слова, смелые но ты забываешь, что я воевал. Погибнуть может любой, смерть не избирательна. Иногда она бьет вслепую.
У тебя была цель вернуться к детям, которые остались одни. И ты вернулся. Я тоже вернусь.
К кому?
Это удар в больное место, я его не заслужила. Наклонившись, Глим коснулся меня плечом вместо извинения. Я тихо хмыкнула. Я не обижаюсь, вообще никогда и ни на кого. У каждого свои мотивы, причины и цели, и не мне судить. Обида всего лишь чувство, еще одно, от которого я избавилась.
Что ж тогда будем готовиться к сезону! вздохнул Глим.
Будешь со мной танцевать? Делать мне прически?
Смех Глима казался слишком громким, грубым даже, но от него стало теплее. И светлее, несмотря на поздний вечер.
Я тебе такую гульку на голове накручу, что женихи в обморок попадают! Кстати Глим постучал пальцем по моей сумке, в которой лежали собранные Летицией досье, давай-ка посмотрим, кого тебе подобрали в женихи!
Нет уж, никаких шуток! Я должна отнестись к сезону серьезно.
Да я серьезен как никогда! Глим состроил забавную мину, что с его шрамом на месте потерянного глаза выглядело угрожающе. Обняв меня за талию, он подвинул нас ближе к окну таверны, из которого лился желтоватый свет. Сейчас мы прочитаем все про столичных женишков! протянул издевательским тоном.
Я не успела вырваться, потому что смеялась в голос. Глим самый угрюмый и мрачный человек из когда-либо мною встреченных, и видеть, как он забавляется, странно. И смешно.
Распахнув мою сумку, Глим вытащил наружу список участников сезона.
Внутри меня все сжалось. Я дернулась, пытаясь вырвать бумагу из его рук, но он не позволил. Он раза в два больше и сильнее меня, и мне с ним не справиться, это точно.
Подожди, Глим, это не то, что ты ищешь! Вот, смотри, досье на кандидатов!
А это что за список? У Глима дар чуять чужой страх, особенно мой. Поэтому он вцепился в список мертвой хваткой.
Я пыталась отвлечь Глима, совала ему досье, но он вырвался из моих рук и отошел к окну, буравя список взглядом.
Я сдалась. Убрала досье и села обратно на ступеньку, готовясь к буре, которая, несомненно, грядет.
Голос Глима был на удивление спокойным.
Тай, обнадежь меня, девочка это ведь не список участников сезона, правда?
Я молча смотрела на дождь, ожидая продолжения.
Потому что, если это список участников сезона, то я не позволю тебе участвовать в испытаниях. Ты слышишь меня? Не позволю! Его голос разгонялся, набирал силу и ярость. Склонившись, он тряхнул меня за плечи и ткнул пальцем в последнюю страницу списка. Три лъэрда запределья! Три! В последние годы король не пускал лъэрдов на испытания, да и раньше если пускал, то только одного.
А в этом году их трое! Выругавшись, он ступил под дождь, не замечая, как вода течет по его лицу, по волосам, за шиворот. Яьэрды владеют землями запределья, но это не делает их благородными людьми.
Они вырвали эту власть зубами. Или они сами, или их предки были сосланы в запределье за совершенные преступления, и они завоевали территории и силу, чтобы стать лъэрдами. И на сезон они приезжают только ради испытаний
Как и я!
Глим посмотрел на меня с гневной гримасой, почти с презрением.
Нет, Тай, не как ты! Ты наказываешь себя за прошлое, а они борются за будущее, за выживание в запределье. Там нет светлой силы, без нее жизнь становится кошмаром и все поглощает мгла. Лъэрды будут бороться до конца и затопчут тебя по пути. Даже не оглянутся!
Если мы не знаем, в чем состоят испытания, как можем сравнивать участников?
Уже давно никто не проходил испытания до конца. В последний раз это произошло шесть лет назад, и тогда выиграл лъэрд запределья. И тринадцать лет назад это тоже был лъэрд, и девятнадцать. Тебе это о чем-то говорит?! Глим опустился передо мной на колени, прямо в размытую грязь под ступеньками. Тай, детка, одумайся! Если ты погибнешь, кто будет заботиться об Аннет? Я хоть и пытался тебя отговорить, но не возражал против твоей затеи, но это только потому, что в последние годы король не позволял лъэрдам приезжать на сезон. У меня и мысли не было, что в этом году приедут трое!
Клянусь тебе, я не стану рисковать по глупости! Я способна реально оценить мои шансы, и если испытания будут слишком тяжелыми, я выйду из игры. Любой может прекратить участие и выйти из храма.
Глим рассмеялся, и от этого звонкого, резкого звука горчило во рту. Покачав головой, он вздохнул.
Я верю, что ты не станешь рисковать понапрасну. Но дело не в тебе и не в испытаниях, а в том, что рядом с тобой будут лъэрды запределья. Бесчестные, беспринципные и безжалостные завоеватели. Благородные столичные съэры подчиняются королевскому кодексу чести, а лъэрды просто избавятся от тебя, чтобы не болталась под ногами. И уж точно не позволят тебе вырваться вперед! Дикие животные, борющиеся за то, что считают своим, жаждущие оторвать себе кусок власти, вот кто они такие, лъэрды запределья.
Именно поэтому я и не собиралась показывать Глиму список участников. Знала, что его реакция будет острой.
Ты встречал кого-нибудь из лъэрдов?
Глим покачал головой.
Нет, но когда был на войне, наслушался о них всякого. Они сражались с другой стороны границы. Они и есть сама мгла. Невозможно жить в запределье, не впитав мглу. Она часть их сути.
Нарисованная им картина была настолько яркой, что я задержала дыхание, пытаясь усмирить тревогу. Источники светлой силы защищают королевские земли и пограничье от мглы, а в запределье источников почти нет. Страшная, всепоглощающая мгла, живое зло. Мгла управляет запредельем и то и дело пробивается в пограничье. Война с мглойчасть жизни.