Глим прав. Я и подумать не могла, что моими соперниками станут три лъэрда. Но это не меняет мои планы, я не откажусь от участия, не стану бояться неизвестного. Потому что в храме Светлой Амадены у каждого свои испытания. Я могу пройти их, даже не увидев лъэрдов, не встретившись с ними, и я не хочу упустить мой шанс.
Глим вернул мне список, и я скомкала его, сжала в кулаке.
Три имени.
Три лъэрда запредельной мглы.
Мужчины, которых я буду избегать изо всех сил.
Глава 2
Я узнала их с первого взгляда.
Даже если бы не ждала их приезда, все равно бы догадалась, кто они такие.
Лъэрды запределья.
Не скрою, по пути в Амадену я пыталась представить, как они выглядят. Побитые временем и войной, злые на всех и вся, грубые и презирающие столичную моду. Вот так я их представляла. И надеялась, что они не заметят меня или решат, что я не стою не только их внимания, а даже взгляда.
И тогда я буду в безопасности.
Я очень на это надеялась, но я ошиблась.
Отнюдь не побитые, лъэрды выглядели победителями, истинными хозяевами Амадены. И они не были людьми, не могли быть, не с огромным ростом, шириной плеч и с глазами полными мглы, от которой кружилась голова.
А еще я ошиблась, думая, что мне удастся спрятаться от их всевидящих взглядов.
Они явились на церемонию открытия сезона с опозданием. Зала тут же вспыхнула возбужденным шепотом, как горка сухих листьевогнем. Но через несколько секунд наступила тишина. Тревожная, почти жутковатая, но тем не менее горящая любопытством. Стоящие вокруг меня гости толкались, поднимались на цыпочки, стараясь разглядеть лъэрдов. Церемония открытия проводится в здании королевского собрания, самом большом в Амадене, но даже огромная центральная зала еле вместила знать столицы. С моего места у окна было хорошо видно, как расступилась толпа, когда лъэрды прошли сквозь нее, как горячий нож сквозь масло. Не было сомнений, что они шли к определенной цели. Стремительность их движений показывала, что они сметут с пути любого, кто попытается встать на их пути.
Не то, чтобы были желающие. Люди расстилались перед ними, почти падали ниц.
А потом пытались следовать за лъэрдами, толкаясь и возмущаясь. Всем хотелось понять, куда направляются самые загадочные гости сезона.
Лъэрды остановились внезапно. Я поняла это по тому, как замерла толпа. Над морем напомаженных кудрей, затейливых причесок и обнаженных женских плеч возвышались трое мужчин. Я не могла видеть их лица, только грозную неподвижность, широкий разворот плеч и волосы. Короткие темные, короткие светлые, будто выжженные солнцем, и чуть удлиненные каштановые. Все трое стояли в ряд.
В тот момент открылась потайная дверь, и залу наводнила стража, создавая барьер между собравшимися и вошедшим королем. Мы уже давно ждали его появления. Август V опоздал почти на час и появился сразу после прихода лъэрдов, как будто ждал их все это время.
Слуги сдвинули ширмы, и нашему взгляду открылся алтарь с чашей благословениясимволом светлой силы, которой живет наша земляТреостола.
Король двинулся по зале, раздавая традиционные приветствия. Мужчина среднего возраста с волевым подбородком и усталым взглядом, он прошел совсем рядом, мазнув по мне слабой улыбкой. Поприветствовав собравшихся, он поднялся на помост к алтарю. По сравнению с появлением лъэрдов прибытие короля казалось незначительным, да и сам он не вызывал должного благоговения. Он всего лишь соблюдал ритуал, а лъэрды вели себя так, будто им принадлежало собрание и каждый человек в этих стенах. Да и вся столица заодно.
Когда толпа успокоилась, стража провела к помосту королеву, неприметную женщину средних лет. Она встала за спиной мужа, как будто хотела скрыться от любопытных глаз.
Открытие сезонаодно из важнейших событий года в Амадене. В остальное время венценосная чета предпочитает тихий образ жизни, и только во время сезона знать имеет возможность развлекаться в королевском присутствиихвастаться нарядами, драгоценностями, новостями и, конечно же, высокородными отпрысками.
Следуйте за мной! раздался повелительный голос серры Тиори, фрейлины, отвечающей за дебютанток. Церемония открытия сезона имеет свои традиции. Сегодня все дебютантки пройдут инициацию и будут представлены знати Амадены.
Ну и конечно, это подобие смотрин, и на нас смотрят не только потенциальные женихи, но и их влиятельные семьи. Надеюсь, что смотрят они внимательно, потому что сама я никого не найду, уж слишком огромная толпа наводнила королевское собрание. Все здесь знают друг друга, переговариваются, радуются встрече, а я вижу только море незнакомых лиц.
Встаньте здесь, рядком, рядком! Его Величество выступит с речью, а потом вы пройдете инициацию. Будьте готовы! Я вызову вас в порядке очереди, сообщила серра Тиори.
Стоящая рядом девушка нервно переплела пальцы и вздохнула.
Я так волнуюсь!
Думаю, все дебютантки волнуются. Я не стала объяснять, что мои волнения в корне отличаются от ее.
Лицо девушки расслабилось, расцвело улыбкой.
Я вроде как знаю, что инициацияэто просто глоток светлой силы, ничего страшного, но все равно боязно. Вдруг что-то случится?
Внутри меня царапнул холод. Все это время я думала только о королевских испытаниях и не позволяла себе волноваться о сезоне. Если верить собранным мною данным, инициация дебютантокэто древний и совершенно безобидный ритуал. Глоток светлой силы, приобщение к одному из магических источников Амаденыи ничего более. Я родилась с магическим даром, во мне и так есть светлая сила, поэтому волноваться вроде как не о чем?
Что может случиться? спросила я, не сводя глаз с чаши с клубящейся над ней силой.
Соседка подавила смешок.
Теперь и ты тоже волнуешься ничего плохого не случится, я в этом уверена. Но здесь столько людей, и все они будут смотреть на нас Ффф!
Не все любят быть центром внимания.
Внезапно она ахнула и поднялась на цыпочки.
Так вот куда шли лъэрды посмотри! Они в первом ряду! зашептала возбужденно. В первый ряд допускают только самых высокородных жителей Амадены. Места расписаны с прошлого сезона!
Я проследила за ее взглядом. Трое лъэрдов стоят у самого помоста, перед алтарем. Вызывающая позаноги широко расставлены, руки на поясе, словно готовые в любой момент схватить оружие, которого у них нет, так как его наверняка отобрали на входе. Они стоят молча, не отвечают на приветствия короля и нервируют его своей непокорностью.
Какие наглые! с придыханием восхитилась соседка.
По тому, как напряженно король улыбался, и как старательно он не смотрел на первый ряд, было очевидно, что лъэрды занимают все его мысли. В этом году ему пришлось пригласить на сезон не одного, а троих, и только время покажет, насколько серьезными станут последствия этого поступка.
Меня зовут Лидия! Соседка сжала мое предплечье.
А меня Тай.
Тай? Она расширила глаза, тут же забыв о лъэрдах. Та самая, которая Она замялась. Румянец окрасил нежную кожу щек. Ты из пограничья? Последнее слово она прошептала, оглядываясь по сторонам. Это правда, что тебя похитили в детстве и увезли в пограничье, а потом нашли, и тогда ты узнала, что носишь в себе королевскую кровь рода Дастеро?
Я скромно опустила голову, и Лидия приняла это за согласие.
Летиция стоила потраченных на нее денег. Удивительная женщина! За такой короткий срок проведена огромная подготовительная работа. Этим вечером я уже не первый раз слышу свою трогательную историю (придуманную Летицией), как и комплименты в адрес моего магического дара.
Без Летиции я бы не справилась, это точно.
Бедняжка! Как же тяжко тебе пришлось! Расскажешь, как там, в пограничье?
Оглянувшись на серру Тиори, Лидия придвинулась ближе. Говорят, лъэрды угрожали Августу, что напустят мглу на пограничье, если в этом году их не пригласят на сезон. Король наверняка испугался, раз пригласил сразу троих. Посмотри на них, какие наглые! Ты знаешь, что они не ищут жен? Они приехали только ради королевских испытаний, а на церемонию пришли, чтобы позлить Августа.
Откуда ты знаешь? Я с любопытством посмотрела на Лидию. Она младше меня. Как и остальным дебютанткам, ей не больше двадцати. Большинство девушек надеется выйти в свет в семнадцать, но многим приходится ждать приглашения.
Глаза Лидии сверкнули, но она не успела поделиться со мной источником слухов, как нас одернула наставница.
Его Величество готов приступить к церемонии! Она придирчиво осмотрела сорок шесть девиц, стоящих в ряд. Всем успеха! пожелала строго.
Дебютантки последовали ее примеру и пожелали друг другу удачи, кто искренне, а кто не очень.
Лидия казалась искренней, но это не важно. Подруг я не ищу.
Будь сильной и не обращай внимания на злые языки! прошептала она. Ты и сама понимаешь Девушки знают, что у тебя необычный дар, поэтому боятся конкуренции. Вот и болтают про то, что ты из пограничья, что слишком старая для дебютантки и что этот сезонтвой последний шанс.
Ага, значит, сезон еще не начался, а змеиное гнездо можно считать открытым. Удачи им всем! Стайка разряженных девчонок меня не испугает, не на ту напали.
Я старше всех вас, это правда.
И это действительно мой последний шанс, последний и единственный, подумала я, улыбнувшись Лидии. Сама она не считала меня соперницей. Родители давно договорились о ее браке, и жених ее устраивает. Сезон интересует ее совсем по другой причинеона надеется на шанс стать фрейлиной королевы.
Все мы, собравшиеся здесь, надеемся на шанс.
Пусть тебе повезет! улыбнулась Лидия.
Да, пусть!
Серра Тиори прошлась вдоль ряда дебютанток, проверяя наш внешний вид, напоминая улыбаться и не болтать. Дойдя до меня, она остановилась. Внимательно осмотрела мое платье, оценила россыпь волос на плечах. Я не из тех, кто носит затейливые прически, поэтому закрепила несколько прядей на макушке, чтобы открыть лицо. На служанку у меня нет денег, как и на магические уловки и салоны, но я сделала все возможное, чтобы хорошо выглядеть. Мой внешний вид соответствует требованиям модыплатье на кринолине, зеленое, подходящее к волосам. Некоторые девушки смягчают рыжий цвет, вплетая в волосы ткани и цветы, но не я. Украшений на мне малодиадема и скромное колье, оба с изумрудами, вернее с умело подделанными стекляшками, отличить которые сможет только ювелир. Чтобы платить за лечение Аннет и готовиться к сезону, я почти не спала и бралась за любую работу. И все равно я на мели. Летиция стоила баснословных денег, поэтому украшения на мне фальшивые, а платьев всего одиннадцать. Но я должна продержаться только до Дня Королевской Милости, поэтому надеюсь, что нарядов хватит.
Строгая, худая, с жилистой шеей, украшенной рядами драгоценностей, серра Тиори выглядела неподкупным стражем королевского сезона, и, судя по ее поджатым губам и колючему взгляду, во мне она видела подделку. Во мне самой, а не только в украшениях.
Подняв худую, жилистую руку с алыми ногтями, она провела пальцем по моему колье. Я не дрогнула. Я только что приехала в Амадену, и никто не мог добраться до моего багажа, чтобы проверить украшения. Никто!
Королевский сезонэто не брачные игры, а нечто намного более глубокое. Она говорила тихо, как будто не хотела, чтобы нас подслушали остальные. Дебютанток сезона, самых прекрасных девушек королевской крови представляют не только высшему обществу, а и самой светлой силе. И она видит вашу суть
Сделав паузу, серра пристально посмотрела мне в глаза.
Я не пошевелилась.
Она никто, сказала я себе. Всего лишь фрейлина.
А ты самозванка, напомнило нечто глубокое, спрятанное во мне.
Серра оттянула пальцем мое колье.
Наша сутьэто не украшения и не наряды. Наша суть вот здесь, она прижала ладонь к своей груди прямо над сердцем, и здесь тоже, коснулась своего лба.
А потом шагнула к следующей дебютантке, и мне осталось только гадать о смысле ее слов и переглядываться с Лидией, которая тоже их слышала.
***
Август V оказался хорошим оратором, но мне, жительнице пограничья, его речь показалась выдумкой. В пограничье имя короля используется только в качестве угрозы. И вот он, великий каратель, стоит на помосте и вещает не о смертях, налогах и не о неумолимом наступлении мглы, а о благополучии и о грядущих днях праздника.
Закончив приветствие, Август повернулся к дебютанткам, носительницам королевской крови, настоящей и не очень, и предоставил слово серре Тиори. Выйдя к алтарю, та склонилась над чашей, сложив руки в благоговейном жесте.
Можете испить света, серра Тиори! позволил Август.
Нависая над чашей, серра сделала неловкое, рыбье движение ртом, глотая клубящуюся силу. Обратившись к светлой силе Амадены, она поблагодарила Августа за доверенную ей честь представить дебютанток сезона.
И началось
Девушки поднимались на помост, поражали собравшихся красотой и грацией походки, а серра Тиори воспевала их родственные связи, таланты и интеллект. Я шла в третьем десятке и к тому времени слушатели уже порядком подустали и запутались в кандидатках.
Тай Абриель! объявила серра Тиори, и я поднялась к алтарю.
По толпе пронесся рокот, головы резко повернулись в мою сторону. Собравшиеся знали о дебютантке из пограничья и смотрели на меня так, будто ожидали увидеть нечто уродливое и неприличное. Тем временем серра Тиори воспевала мою кандидатуру, изрядно приукрашивая сведения, занесенные мною в анкету дебютантки. Ей это выгодно, ведь она отвечает за исход сезона и число состоявшихся браков. Она описала меня одаренным ребенком, заброшенным судьбой в пограничье. Неограненным алмазом сурового края. Каплей королевской крови, затерянной в пустыне мглы. Далее она описала мое счастливое спасение, родство с Летицией Дастеро и мой невероятный дар. Даже я впечатлилась, и пришлось напомнить себе, кто я такая на самом деле.
Август V смотрел на меня с должным умилением, и только нахмуренные брови показывали, что улыбка не отражает его мысли. Для него япотенциальная проблема, дух пограничья в чистом воздухе столицы, и он пока что не решил, как ко мне относиться. Однако долго он не раздумывал, его внимание переключилось на опасность более чем явнуюна лъэрдов, стоящих в первом ряду.
Когда серра упомянула мой приезд из пограничья, лъэрды посмотрели на меня. Все трое прошлись по мне взглядами, как холодной волной, от диадемы в волосах до края подола. Посмотрели, оценили, сделали неизвестные мне выводы и отвернулись. Все кроме одного, крайнего. Он продолжал смотреть на меня, пока серра Тиори воспевала мой магический дар.
А потом лъэрд поднял руку, и с его пальцев сорвался разряд силы, клубок бешеных белых молний. Боевой разряд, запрещенный не только внутри зданий, но и во всей Амадене.
И он направил его прямо в мое сердце.
У меня была пара секунд, чтобы отреагировать. Безусловно, я могла использовать эту возможность в свою пользу, устроив целое представление. Например, отзеркалить удар, отправив его обратно наглому владельцу. Или превратить разряд в праздничный фейерверк. В любом случае я бы сразу поднялась в рангах дебютанток.
Но я не играю в игры и не устраиваю представления.
В толпе раздались вскрики, стража рванулась с места, расталкивая стоящих на пути. Серра Тиори и Август ахнули в один голос. Сами они под магической защитой, но испугались за меня. Дебютантки нередко приукрашивают свои достоинства, поэтому мой дар вполне мог оказаться пустышкой. Разряд мог стать для меня смертельным.
А лъэрд смотрел на меня, приподняв бровь, и ждал моих действий. Смотрел спокойно и с праздным любопытством, как будто не он только что швырнул в меня разрядом, способным убить человека.
Я не пошевелилась. Не сводя глаз с лъэрда, я приняла в себя его магию. Погасила, пропустила сквозь кожу, перевела в резерв.
А потом отвернулась.
Все собравшиеся смотрели на мою грудькто испуганно, кто изумленновыискивая на ней повреждения от боевого разряда.
И ничего не находили.
Я могу отразить магию, а могу принять в себя. Сила лишней не бывает.
Служанки у меня нет, а бытовая магия очень упрощает жизнь. Чужая сила живет во мне несколько часов, так что от нее будет польза.
Стражники стояли около лъэрда, но не решались к нему прикоснуться. Их угрожающие позы и звон оружия казались неубедительными. Они смотрели на короля, пока тот готовился объявить наказание.
Лъэрд же не сводил глаз с меня. Я ощущала его взгляд как давление в груди, как мороз по коже.
Над чашей благословления поднялся пар, он клубился, обнимая меня, и, следуя указу серры Тиори, я втянула в себя белое облачко. Оно наполнило рот прохладной сладковатой влагой.