Да, твердо сказала Карла и тоже отпила вина. Хочу.
Роберт пожал плечами:
Я потерял мысль и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать если захочу.
Хорошопробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: Вот мой вопрос: что дальше? Ты стал тем, кем стал. Ичто? Тупик? Потом никакого развития? Как-то печально, не находишь?
Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:
Ты меня поражаешь! Редкая женщина.
Ты к чему клонишь? насторожилась редкая женщина.
Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.
Что ж спасибо за комплимент, с сомнением поблагодарила Карла. А ответ будет?
Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головкене столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.
Я отвечу, наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. Ты спросила, что же дальше тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал как бы это назвать? Я выбрал паузу.
О! ее глаза расширились от удивления. Паузу? Любопытно
Я не знаю, как тебе объяснить, исторг очередной полувздох Роберт. Видишь ли наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?
Не вполненеуверенно протянула Карла.
Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить просто не мог.
Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.
Но куда уйти? донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. И кто предложил?
Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:
Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было ммм ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто решил повременить.
А так можно было? подняла брови Карла.
Как видишь, дапротянул он, пожимая плечами. Ведь я тут.
Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.
Он вновь подивился, до чего она хороша ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителейиных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.
Ты меня осуждаешь как будто, заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.
Карла бросила на него недоуменный взгляд:
Я? Осуждаю? Ничуть просто не вполне понимаю вернее, не все понимаю. Пока.
Ты знаешь, что такое Свобода? с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж поканет.
Наверное, и я бы поступила так жезадумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.
Но есть и опасные моменты, добавил Роберт. Я не сразу это понял долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом потом заподозрил неладное.
Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно до поры до времени.
Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. Пятна в моей памяти я стал многое забывать и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним
Прежним? непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.
Да, прежним, отрывисто произнес Эксперт. Опять становлюсь человеком.
И это так плохо? Быть человеком?
Для менянесомненно! отрезал он. Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то Признаться, меня это сильно напугало.
Вот как! воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестналюбопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. И что ты сделал?
Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.
Я не стану описывать все, что предпринимал, заговорил он, наконец. В конце концов я нашел решение оригинальное. Главноене жить трутнем.
Трутнем? ее брови поползли вверх.
Да. Это такие самцы в пчелиных семьях, грубо говоря
Я знаю, кто такие трутни! возмутилась Карла, выпрямляясь. И я даже знаю, что эти насекомые считаются бесполезными.
Я бы не сказал бесполезными, не согласился мужчина. Они нужны. Но суть ясна всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня бездельника. Поэтому я стал Экспертом.
Экспертом в области чего? уточнила девушка.
Экспертом особенных дел некоторые меня называют Особенным Экспертом, он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.
Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:
И что же особенного ты делаешь?
Роберт остался невозмутим:
Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.
Грегори не вампир, сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий вернее сказать, энергососущий. Он человек.
Это уже детали, не настаивал Роберт. Я выполняю работу и получаю своего рода прибыль. Не деньги, конечно что-то, эквивалентное оказанной услуге.
А как же благородство духа? насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?
О нет! издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать и нельзя только брать. Нужен баланс Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.
И этого достаточно?
Роберт пожал плечами:
Важно не совершить ошибку риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь насыщеннее. Добавляет драйва.
Карла не без грусти взглянула на него:
А тебе не бывает одиноко?
Одиноко? его брови поползли вверх. Милая моя, слова одиночество нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?
Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? резонно заметила девушка. У тебя ведь нет подруги, например?
Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:
Значит, ты опять не поняла главного ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.
И без чего же? насторожилась Карла.
Без того, что ты назвала одиночеством.
То есть никакой любви, никаких друзей? испугалась рыжеволосая красотка.
Почему же? успокоил ее Роберт. Жизнь без любви грустна. Люби дружи но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?
Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко причем холод исходил от самих слов собеседника.
Я не вполне уверена, протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.
У меня бывали друзья, попробовал разъяснить Роберт свою мысль. Скажем, мои ученикимои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик хм вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нуженони смогут меня найти.
А женщины? тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. Или они тебе не нужны?
Роберт почувствовал себя задетым:
Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждомсвои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.
А семья? мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.
Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места и обычаев реальности) и повторила вопрос:
Так что на счет семьи? Это ведь тоже правило нашего мира.
Придуманное людьми, тихо возразил он. Мещанское правило, на мой вкус.
Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:
Мещанское? Значит, ямещанка?
С чего бы? поднял брови Роберт, пряча усмешку. Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?
Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:
Это какие еще обычаи я не соблюдаю?
Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.
Он мой покровитель! вспыхнула Карла. Опекун!
Официально? иронично осведомился Роберт.
Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.
Я ведь тебя не упрекаю, мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.
Свободнее? Прекрасно? неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.
Какой же? недоверчиво спросил он.
А такой! Меня должны были выдать замуж за одного мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.
И Грегори тебе помог? Спас? голос против желания прозвучал насмешливо.
Да, если хочешь знать! отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун только и всего.
Разве? не удержался Роберт.
Она смело встретила его взгляд:
Не знаю, на что ты намекаешь если что-то между нами и есть то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.
Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:
Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.
Звучит, как оскорбление, процедила Карла, сузив глаза.
Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.
И буду, как и ты, считать семью мещанством? поморщилась красотка. Не уверена, что хочу
А ты что, планируешь замуж выйти? искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.
Почему нет? надула губы девушка. Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот испорченной.
Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.
При чем тут испорченность? с досадой спросил он. Ты все-таки еще очень даже не знаю
Приземленная? язвительно подсказала Карла. Мещаночка? С узким кругозором?
Можно и так назвать, за неимением лучших определений, фыркнул Роберт. Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей и любых привязанностей.
Грегори явно этого не сознает, хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам и ты ведь обучаешь.
Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.
Быть можетпробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешниценичего иного изучать не оставалось. А вот мне ты не поможешь я не смогу отказаться от любви.
От привязанности, настойчиво поправил ее мужчина. Это разное.
Не для меня, шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня или непролитых слез? Я не готова отказаться от своей мечты.
Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.
Не о замужестве. О любви да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну что ж
Жаль, печально сказал он. Ему действительно было жаль. ты права. Мой путьэто путь одиночества.
* * *
Тут она другая, думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. Совсем другая
Другаяи не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.
Зато она жива, успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: Да, жива вот только надолго ли?
6. Любовь vs. Свобода
Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.
И на том спасибокисло подумал Роберт.
К счастью, она больше не задавала спорных вопросов о его истинной сущности, не допытывалась, кто он такой на самом деле и чье тело использует его ответы не смогли бы ее порадовать и утешить. Она не поймет. Она слишком слишком человек.
Прости, если расстроил тебя, тихо произнес Роберт, когда они пересекли лужайку близ дома Грегори и остановились у высоких дубовых дверей, не торопясь заходить внутрь.
Карла вскинула взгляд и задумчиво улыбнулась; странной была эта улыбка:
Нет, не расстроил просто заставил меня поразмыслить.
И я могу узнать, о чем именно?
Улыбка стала еще более таинственной, даже лукавой:
Нет не сейчас. Потом, потом
И она первая вспорхнула по ступеням к дверям.
* * *
Против обыкновения их встретил не только вышколенный дворецкий, безмолвный и корректный Витольд, но и сам хозяин дома. Облаченный в пурпурное одеяние в пол, он стоял у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, и своей неподвижностью мог посоревноваться со статуей. Разве что огненный взгляд выдавал в нем живого человекаживого и в данный момент крайне недовольного.