Я не говорю уже о том, чтобы нормально пожрать или посс
Он осекся. Гвен молча вышла за дверь, велела стражнику отдать ей ключи от оков и так же молча отомкнула скобы кандалов одну за другой. Грейв наблюдал за ней с настороженным недоумением, но лишь только оказался на свободе, моментально вскочил с ложа и сделал несколько шагов в сторону окна, на ходу потирая содранные оковами запястья. Гвен показалось, что он тотчас же сиганет в распахнутое окно, но он остановился, оперся руками о каменный подоконник и глубоко вдохнул уличный воздух.
Она терпеливо наблюдала за ним, не выказывая страха, который, надо признать, закрался ей в душу, когда она так опрометчиво освободила его. Только ощутив его дикую мощь, она вспомнила, что этот человек её враг.
Но она умела бороться со страхом. Отец научил ее этому.
Благодарю, буркнул он, по-прежнему стоя у окна, но разворачиваясь к ней лицом.
Так лучше?
Намного.
Теперь мы можем поговорить?
Он напрягся, как в первый раз, когда ожидал от нее неудобных вопросов.
Давайте попробуем, нехотя кивнул он и тут же поморщился от боли.
Гвен знала, что перед важным разговором собеседника желательно расположить к себе легкой беседой.
Как вы себя чувствуете?
Но он смотрел настороженно, не теряя бдительности.
Как в раю.
Вас хорошо кормили?
Будто свинью на убой.
С вами хорошо обращались?
Он хмыкнул.
Почти по-королевски. Особенно мне понравились кандалы. Но давайте уж сразу к делу, миледи.
Гвен вскинула бровь.
Как угодно, милорд. Я предлагаю вам присягнуть мне и поступить на службу в Волчье Логово. Вам и вашим людям.
* * *
Грейв нахмурился, догадываясь, что леди пытается его одурачить. Он и без того чувствовал себя до крайности неловко из-за того, что накинулся на нее с жалобами, будто капризное дитя. Неудобства неудобствами, но ему не следовало забывать о том, что он пленник. И не какой-нибудь мелкий воришка, а опасный наемник, совершивший нападение на ее замок. Шутка лиони с ребятами перебили около двух десятков хорошо обученных солдат!
Но вместо того чтобы рассердиться, бросить его в темницу или просто казнить, она сняла с него оковы и предложила ему служить ей. Сказать, что он был обескураженничего не сказать. Что это может значить? Леди решила поиграть в Святую Деву и подкупить его своей простотой?
Нет уж, с ним этот фокус не пройдет.
Не думаю, что это хорошая идея, осторожно возразил Грейв.
Что ж, она, казалось, вовсе не расстроилась, чем опять удивила его, тогда вы свободны.
В первое мгновенье Грейв подумал, что ослышался.
Что? растерянно переспросил он.
Вы свободны, сказала невозмутимая леди Ройз и направилась к двери.
Постойте, сам не зная зачем, окликнул ее Грейв.
Она обернулась в ожидании.
Что за игру вы ведете?
Никакой игры. Я не хочу вас казнить. Я предложила вам службу, потому что мне нужны умные, смелые и преданные люди вроде вас. Но вы отказались я не могу вас заставить. Умолять на коленях тоже не стану. Вы вправе сами решать, что для вас лучше. Хотите уйтиуходите. Ступайте к моему дядюшке Доннелу и скажите, чтобы прекратил попытки заполучить меня. Впрочем, можете к нему и не ходитьваше право.
Она помолчала, явно удовлетворенная его замешательством.
Вас и ваших людей выведут за ворота замка под стражей. Там вам отдадут оружие.
И расстреляют из луков? хмыкнул Грейв, отчаянно пытаясь найти логику в сумасбродных речах девчонки.
Вы боитесь? хмыкнула она так же язвительно, как и он.
Он смолчал, проглотив насмешку.
Прощайте, капитан Грейв, сказала она невозмутимо.
Одарив его напоследок взглядом изумрудных глаз, леди Ройз величественно удалилась.
* * *
Гвен стояла на полукруглой площадке просторного смотрового балкона между двумя сторожевыми башнями, с которой открывался вид на подъемный мост, и смотрела, как замковая стража выводит за ворота помилованных ею наемников. Их осталось в живых всего двадцать восемь из почти полусотни человек. Рядом с ней стоял старый лекарь. Всем телом она ощущала его недовольство впрочем, такое же недовольство сквозило во взглядах всей замковой челяди.
Её решения не понял и не принял никто. Гвен было горько осознавать, что впервые за пять лет ее управления Волчьим Логовом люди её не поддержали.
Как жаль, что рядом с ней нет ни единого человека, способного дать ей мудрый совет. Она, конечно, очень уважала и любила старого лекаря Филиппаон опекал ее с младенчества, с тех самых пор, как умерла ее мать. Но его скучные закоснелые наставления, давно не вязавшиеся с реалиями нынешней жизни, последнее время очень тяготили её. Хотелось свежих идей, смелых решений хотелось выделить свои владения среди других справедливым и мудрым управлением Но у нее не было даже подруг ее круга, а служанки и дочери стюардов все как одна смотрели ей в рот и испытывали праведный ужас, когда она пыталась обсудить очередную из своих идей, которые верный Филипп именовал «безумными».
С высоты балкона ей была видна часть внутреннего двора, вся каменная площадка «загона», сам подъемный мост и огромные распаханные поля, изумрудные луга и дальше, к предгорьямлес. Она видела, что командир наемников, называющий себя капитаном Грейвом, то и дело озирался по сторонам, изучая глазами балконы и смотровые площадки внутреннего двора замка, словно искал кого-то. Уголки губ Гвен слегка приподнялись в улыбкеона знала, кого он ищет. А в «загоне» его люди нервно оглядывались и смотрели вверх на крепостную стену, видимо, ожидая, что на них вот-вот полетят сотни стрел и бочки с кипящим маслом.
Лишь когда бывшие пленные достигли внешней части моста, капитан обернулся и посмотрел туда, где стояла Гвен. С такого расстояния она не могла видеть выражения его глаз и даже рассмотреть черты лица, но была абсолютно уверена, что он увидел её. Он замешкался, остановившись, и кто-то толкнул его в плечо, побуждая идти.
Когда небольшой отряд наемников, которым, как она и обещала, вернули оружие, скрылся из виду за валом, Гвен взглянула на старого лекаря. Выражение его лица было снисходительным.
Они ушли, зачем-то констатировал он, хотя это и так было очевидно. Вы и вправду рассчитывали, что они присягнут вам и останутся в замке?
Гвен старательно изображала спокойствие и безмятежность.
Они вернутся, уверенно ответила она.
В глубине души она не была в этом убеждена, но очень не хотелось выдавать своего разочарования.
* * *
Грейв был угрюм и мрачен. В первый же вечер, когда его оставшиеся в живых немногочисленные соратники праздновали вокруг походных костров свое счастливое освобождение, Грейв не мог радоваться вместе с ними. Это было поражение со всех сторон, как ни взгляни, несмотря на то, что их раны были залечены, сами они были сыты, остались при оружии и обрели вожделенную свободу.
Вместо пеньковых ошейников их снабдили вином, не столь великолепным, конечно, какое он пробовал в замке Мортингера, но весьма и весьма недурным, и его поредевшая команда наливалась им под самую завязку в ожидании подрумянивающейся на вертеле жирной свиной тушки и густого овощного варева в большом котле.
Первым делом они разыскали дозорных, которые остались дожидаться их с победой, охраняя обоз. Первая радость от того, что их вещи и деньги целы, омрачилась мыслью о том, что придется возвращать полученный и уже потраченный на закупку реквизита задаток.
Чего такой невеселый? хлопнул его по плечу подошедший Болтун. Ты не рад, что твоя облезлая задница вырвалась на свободу?
Грейв поморщился и осторожно потер бокот резких движений еще не сросшиеся ребра ощутимо болели.
Осторожнее! Еще раз ударишьполетишь в котел, для навара.
Какая оса тебя ужалила? удивился Болтун. С нами не пьешь, молчишь, рожа недовольная. Все веселье портишь!
А вам бы только надираться да веселиться.
А с чего бы нам не веселиться?
А с чего веселиться? вдруг взорвался Грейв, вскакивая на ноги. Замок мы не взяли!
Ну, подумаешь бывает, осторожно заметил Чахотка. Что ж теперь, убиться всем?
Убитых у нас и так достаточно. Вам-то ничего, а мне придется снова идти к этому жирному лорду и возвращать задаток.
Он заметил, как вытянулись лица его людей.
Возвращать? Ты спятил? спросил Болтун.
Мы не взяли замок, терпеливо повторил Грейв.
Да и хрен с ним! Пусть попробует погоняться за нами, чтобы забрать свои денежки, хохотнул Проныра.
Слово «честь» для тебя ничего не значит? в голосе Грейва послышалась злоба.
Наступило молчаниекаждый задумался о своем. Грейв был уверен, что вряд ли кто-то из его людей вспоминал о чести, став наемником. Скорей всего, все они, как и Болтун, считали, что капитан после удара по голове повредился умом.
Разрядил обстановку Зануда, который внезапно заныл о том, что у него слишком тонкая подстилка, и острые камни впиваются ему в бока.
Хочешь вернуться на мягкие перинки в темницу? лениво покусывая травинку, поддразнил его Ригер.
А я был бы не против, мечтательно поддержал Зануду Проныра, в темницах леди Ройз тюфяки были мягче, чем в доме моей матери. И кормили там знатно. Гляньтея даже слегка зажирел!
Проныра задрал выстиранную и заштопанную чьими-то заботливыми женскими руками тунику и ущипнул себя за действительно раздобревший бок.
Кто-то громко заржал, поперхнувшись вином.
Еще бы, ведь твоя мать была шлюхой, и жила она в борделе, где родился и ты сам!
И что? огрызнулся Проныра. Тот бордель, в котором я родился, поди, побогаче королевского дворца будет.
Так уж и богаче?!
А ты бывал в королевском дворце?
Хотите вернуться? Это можно устроить! злобно бросил Грейв, исподлобья зыркнув на предателей. Ваша обожаемая леди Ройз предлагала нам остаться у нее на службе.
У костров вновь воцарилось молчание: каждый по-своему переваривал услышанное. Даже Гик Стряпун, оставленный следить за истекавшей жиром тушкой на вертеле, от изумления умудрился прижарить ее самый аппетитный бочок.
А почему ты нам не сказал? нарушил тягостное молчание Болтун.
Грейв посмотрел на него, как на помешанного.
Ты серьезно?!
Болтун почесал в затылке.
Ну вообще-то ты мог дать нам возможность выбора. Может, кто из нас и захотел бы пустить корни.
За всех не говори, хмуро возразил Ригер, не всем по душе запрягаться в ярмо. Кое-кому, чтобы жить, нужна воля.
И разбой, ввернул кто-то с дерзким смешком.
Перебранки продолжались до позднего вечера, пока не подоспела жареная свинина и не заткнула всем рты. Упившись вином, братия улеглась спать, уже не разбирая, что кому впивается в бока, а Грейв все молчал, будучи не в состоянии выйти из глубокой задумчивости.
Его беспокоило и злило, что леди Ройз никак не хотела выходить у него из головы.
Глава 4. Возвращение
Лорд Мортингер был взбешен.
Не получилось?! Что значит «не получилось»?! Вы ведь уже были в замке! Вы выполнили самую сложную часть задачи, вам оставалось только перебить стражников и закрепить победу! Вы что, сражаться не умеете?!
Грейв поморщился и тут же потер все еще беспокоившую его переносицу.
Умеем. Это моя ошибка. Я не ожидал, что леди Ройз выведет последний отряд сама.
Вас одолела девчонка?! Мортингер буквально впивался ногтями в резные подлокотники своего кресла-трона и брызгал слюной во все стороны.
Не то чтобы одолела Я собирался ее убить, еще не зная, кто скрывается за латами. Понял лишь в последний миг. Она лишь чудом не погибла от моего меча.
Вы шутите?! Вы могли ее убить и струсили?!
Я не мог ее убить, удивленно возразил Грейв, она ведь леди.
Я же говорил вам, что не буду плакать в случае ее смерти! кипятился дядюшка Мортингер. Если этого было не избежатьнадо было убить! Тогда бы и замок не замедлил пасть, без хозяйки-то!
Грейв молчал.
И как же вы выбрались оттуда?! Мортингер запустил короткие толстые пальцы в седую гриву и, соскочив со своего кресла, принялся расхаживать по кабинету. Вы попали в плен и должны были быть казнены!
Леди Ройз отпустила нас.
Отпустила?! Мортингер недоуменно уставился на Грейва. Что вы имеете в виду?
Только то, что сказал, пожал плечами Грейв, велела подлечить, накормить и отпустила восвояси. Даже оружие вернула.
Подлая змея! задыхаясь от ярости, прошипел лорд Мортингер.
Грейв нахмурился. Великодушная леди Ройз не заслуживала таких слов.
Не стоит так говорить о вашей племяннице, лорд Мортингер. Она отличается необыкновенным милосердием.
Она отравила и ваше сознание, капитан? голос лорда весь сочился ядом. Вы теперь тоже в нее влюблены, как и все остальные, кто пытался иметь с ней дело?
Вы забываетесь, милорд, Грейв начинал закипать от гнева. Мне жаль, что не удалось выполнить ваш заказ. Я вернул вам задаток и считаю, что мы квиты.
Квиты?! Вы должны вернуться туда и доделать работу!
Вернуться?! теперь уже Грейв вскипел не на шутку, вскакивая со своего стула. Я потерял почти половину своих людей, да и остальные зализывают раны! Я взял на себя все затраты по подготовке к штурму, хотя они по уговору входили в ваши риски! Я вернул вам ваши деньги и принес извинениячего еще вы от меня хотите?!
Вы Вы заплатите мне неустойку! орал Мортингер, осознавая свое бессилие. Я ославлю вас на все Междуречье, как труса! Да что Междуречьена весь мир! И вообще Берегитесь, Грейв! Вы не единственный наемник на свете, а у меня долгая память!
Как вам угодно, сквозь зубы процедил Грейв, коротко кивнул и покинул кабинет лорда.
* * *
После долгой, изнуряющей августовской жары в Междуречье зарядили дожди. Грейв повел свой отряд на север, подальше от Дрохенвальда, чтобы попытать счастья в Равнине. Так назывались обширные земли, граничащие с Междуречьем к северу от реки Благодатной. Однако непрекращающиеся дожди вынудили его искать укрытия: сырость достала его людей до печенок, вызывая все больше и больше недовольства. К счастью, на пути им попались руины древнего безымянного замка, сплошь поросшего мхом и густо заплетенного диким плющом. Похоже, он был заброшен долгие десятилетия, если не столетия назад, и вид имел весьма далекий от жилого. В надземной части замка крыша практически нигде не сохранилась, зато на его территории обнаружились подземельявероятнее всего, когда-то их использовали как хранилища припасов. А может, и как-то похуже, но Грейву не хотелось думать об этом после недавнего происшествия в темницах Волчьего Логова.
Остаткам его отряда пришлось подобно крысам бродить по воняющим сыростью подземным ходам, хлюпая размокшими сапогами по затхлой воде, пока наконец не обнаружилось сносное место, куда не доставала дождевая вода и где было относительно сухо и достаточно просторно, чтобы разместить их всех.
Дрова изрядно отсырели, но костер все же удалось развести.
Однако сырость, влажный заплесневелый хлеб в качестве обеда, мокрая одежда и могильный холод подземелий угнетали всех, а Грейва больше других.
Его хандра затянулась, и он не мог найти этому разумного оправдания. Давненько он не чувствовал себя так погано, пожалуй, с тех пор, как пережил личную трагедию, которую спрятал глубоко в сердце, закрыл дюжиной дверей и запер их на дюжину засовов.
После неудачного штурма Волчьего Логова заказов не было. Провиант заканчивался, да и денег надолго тоже не хватит. Люди роптали, не понимая куда и зачем идут.
Мы больше не сможем заработать в Междуречье, в который раз объяснял Грейв недовольным соратникам, лорд Мортингер не стал бы бросать слов на ветер, а он обещал, что на его землях никто нам не заплатит даже ломаного гроша. Нам надо уходить дальше, в Равнину. А может, и в Зазимье. Тамошние лорды не слишком дружны со своим западным соседом, глядишь, и работёнка появится.
Тащиться на север? заныл Зануда. Морозить там яйца?
Было бы что морозить, хохотнул Ригер.
Вокруг костра раздались жидкие смешки.
До морозов еще далеко, возразил Грейв, не чувствуя уверенности в собственных словах.
Чем дальше на севертем ближе морозы. Чем тебе здесь плохо? поддержал Зануду Чахотка, чем немало удивил Грейва: их мнения редко совпадали.
Когда эти двое перестали быть в контрах?
Ты оглох? раздраженно огрызнулся Грейв. В Междуречье работы не будет.