О! Отлично! затараторила она, увидев меня. Вам доставка, мистер Макс. Тут так написано! Так что это не неуважение, что я к вам обращаюсь только по имени! И если у вас будут претензии за такое обращение жалуйтесь начальству, ну или тому, кто это вам прислал! в её речи ощущался какой-то странный и смутно знакомый мне акцент, а лицом она явно была скорее славянского типа. Русоволосая и кудрявая, покрытая множеством веснушек на круглом лице и со вздёрнутым носиком. Так стоп! Она назвала меня по имени? Откуда?.. Пока я стоял и собирался с мыслями, девушка-курьер сунула мне в руки свёрток и положила на него сверху бланк о доставке и ручку. Распишитесь!
Подождите! Я помотал головой. От кого это и откуда вы знаете, кто я?
Но вы же мистер Макс, так? удивлённо уточнила она.
Ну-у-у да.
Тогда распишитесь! решительно оборвала она меня. Я никогда не ошибаюсь в доставке!
Я взял протянутую ручку и подписал то место, куда она указывала. Курьер довольно кивнула.
А у вас здесь отличное место, мистер! Прямо сказочный лес из мультиков! Мне даже показалось, что я, когда в него заезжала, видела, как над ним раскинулась зелёная сеть, сплетённая из света! Чего только не покажется, правда?
Так, может, просто вы волшебница? полушутя спросил я её уже сдающую в машину. То, что она описала, было именно тем защитным куполом из заклинаний, который так тщательно восстанавливала Элен всё это время. И вообще-то никто из обычных людей видеть этого просто не мог бы.
Как в сказке? хихикнула она, трогаясь с места. Тогда я бы наколдовала себе Пегаса вместо машины! Всего хорошего, мистер Макс, и в следующий раз скажите своему другу, чтобы он не забыл приписать вашу фамилию! и с этими словами она скрылась за поворотом дороги, ведущей из леса.
Так. Что это было? Я повертел в руках свёрток. Никто не знал, что я здесь, да и нет у меня друзей в этом мире, кроме Элен. Из другого мира? Но как? Додумать я не успел. Раздался шорох и звук шагов, и по одной из десятка почти невидимых тропинок ко входу во двор вышла Элен в компании с Солом.
Кто это был?
Что произошло?
Их вопросы прозвучали одновременно. Сол был в своём демоническом виде и в готовности рвать и кромсать всех, кто ему покажется враждебным. Элен же держала в одной руке открытую книгу старой ведьмы и делала второй какие-то пассы в воздухе, отчего её рука была окутана туманом, похоже, готовила какое-то заклинание.
Эй-эй! Я успокаивающе поднял руки. Спокойно! Ничего не произошло, просто мне доставили конверт. Немного странный, правда, но это всего лишь почта!
Моя защитная сеть колыхнулась, будто кто-то очень сильный просто проник сюда, даже не заметив её, Элен убрала туман с руки и сунула книгу в свою сумку, а ты говоришь, что это была всего лишь почта?
Ну, курьер была немного странной, она сказала, что видела, хотя и мельком, твою сеть над лесом, и знала моё имя, хотя никто не должен быть, кроме вас, в курсе, кто я и где я.
Ведьма? Но я бы почувствовала.
Нет, рыкнул Сол, обежавший и обнюхавший следы колёс, она не маг. Странная сила, даже я не знаю, и он нехарактерно для себя смущённо фыркнул.
Ну ладно, протянул я, чтобы прервать неловкую паузу, и показал ему полученный мной свёрток. А про это что скажешь?
Духовная магия, ответил он, вновь принимая облик огромного чёрного кота. Это я и отсюда чую.
Духовная? Ладно, кажется, знаю, кто это может быть, и я решительно вскрыл обычную упаковку для небольших бандеролей. Внутри оказалась маленькая подушка, искусно сплетённая из множества разноцветных нитей, а в центре неё, вышитое чёрными нитками, красовалось стилизованное изображение ладони.
Хорошо, тут, кажется, всё понятно. И я приложил свою руку, накрыв ею рисунок. Всё вокруг затихло перезвон птиц и шорох леса, и только ветер стал вдруг гулким и свистящим. А затем померкли и цвета, мы втроём словно бы смотрели на окружающий нас мир сквозь толстое и пыльное стекло, что отбирает у вещей все цвета. Казалось, замерло само время, и только посвист ветра нарушал эту тишину. А затем из-за деревьев показалась сияющая голубоватым свечением фигура. Я узнал его сразу, хотя он в каждом мире и менял свой облик, да и вообще не думаю, что для него есть большая разница, как выглядеть: человеком, зверем или просто туманом.
Передо мной стоял Шаман.
Он поднял руки в приветственном жесте и, глядя только на меня, заговорил. Его слова словно бы складывались из свиста ветра и шума деревьев и чётко, безо всякого эха звучали прямо в голове.
Рад смотреть на тебя, мой друг. И надеюсь, что духи этого мира благосклонны к тебе. Непросто было мне найти тебя и передать послание, но я справился. Благо что в твоём мире нашёлся не один говорящий с духами и мне помогли передать тебе предмет, что заключает в себе душу моего послания, призрак шамана кивнул на подушечку, на которой сейчас лежала моя ладонь. Ветер подул с порывами, и фигура Шамана заколебалась и пошла волнами, как отражение на воде. Я говорил с нашими друзьями. Жаждущий Алого и Молодой Мудрец смогли постичь основы мира духов и позвать меня. Они просили меня передать их слова. Фигура Шамана сделала жест, будто рубанула себя по горлу, и он заговорил сразу двумя голосами. В них я узнал Баля и Сафо.
Прошу, просим, передай Мироходцу, Мастеру Дверей, что мы будем рады видеть, встретить его. У нас есть просьба, задание. Ему понравится, будет интересно. Шаман повторил свой жест и продолжил уже своим голосом:
Таков смысл. Исполняя их просьбу, прошу навестить и меня. Духи говорят, что у тебя впереди большой поход. Но после ты найдёшь время на наш призыв. До встречи. Друг. Идущий прямо.
Ветер взвыл особо громко, и сверкающая фигура растаяла. А вместе с ней вернулся и дневной свет, и шум леса. Подушечка под моей ладонью рассыпалась в труху, которую тут же подхватило порывом ветра и отнесло в сторону Сола, который принялся чихать и ругаться.
Это был?..
Шаман? Да, он.
Странно, протянула Элен, я его представляла куда как старше. Она задумчиво посмотрела на то место, где стоял призрак. Эта магия духа очень своеобразна на вкус. Будто бы пытаешься поймать ветер, что дует со всех сторон одновременно.
Он что-то нарушил в твоём плетении?
Нет, и это странно, похоже, ты был прав. Это всего лишь послание и ничего больше. Поэтому-то защита никак не среагировала. Но вот тот, кто доставил тебе это письмо, был чем-то другим.
Курьер? Немного странная девушка. Но ничего необычного я не заметил. Элен в ответ только задумчиво пожала плечами и покрутила головой, но ничего не сказала. Ладно, ты вчера говорила, что уже почти закончила свои чары?
Да, я восстановила все обереги моей бабушки над этим местом. И теперь оно должно отдохнуть. Нам нужно примерно с неделю пожить в другом месте. И я
И она возвращается в город, нетерпеливо влез наконец-то прочихавшийся Сол. А с тебяон ткнул в мою сторону одним из своих длиннющих когтей, я требую возвращения долга!
Э-э-э, чего?
Долга! Ну, не всего, только небольшой части, тут же поправился демон. Я тут тружусь, как во время апокалипсиса, уже не одну неделю, никаких грехов, убийств или хотя бы самой простой расчленёнки! И сейчас хочу просто напиться! Немедленно! И вдрызг! Разнести какую-нибудь забегаловку на краю вселенной и устроить там драку! Имею я право на отдых?! последние свои слова он уже буквально кричал. Похоже, его и вправду всё достало.
Сол, ты что, не слышал послание? Меня вообще-то ждут, ответил я, немного обескураженный его воплями.
Это не срочно! К тому же он сам сказал, что у тебя впереди большой поход. И это будет поход по барам других миров!
Элен? Я покосился на девушку. Обойдёшься без своего фамильяра?
Ну, раз ты ему должен, она пожала плечами. Всё равно я планировала заниматься в городе исключительно обычными делами. Никакой мистики, только самые приземлённые человеческие заботы. Нужно привезти сюда кое-что из вещей и посуды. Да и твой друг, кажется, говорил что-то про долгий поход, так?
Ну, вообще-то я никуда не собирался, хотя М-да, вообще Шаман не склонен ошибаться. Ну, хорошо. Но, Сол, я обернулся к демону, дай мне время, чтобы собраться. Раз уж ты решил кутить, то мне не хотелось бы оказаться абсолютно к этому неподготовленным.
Ты всё цепляешься за свои штучки, хоть и прекрасно можешь обходиться и без них, презрительно фыркнул он в ответ. Хорошо. Собирайся. Но только не целый день, как некоторые!
Полчаса! ответил я, уже направляясь к своей комнате в доме. Путешествия с демоном всегда приводят к куче мелких неприятностей. И это как минимум. И всё же, несмотря на то что я уже понемногу начал привыкать к своим паранормальным возможностям и даже почти привык пользоваться ими в повседневной жизни, с набором необходимых инструментов и артефактов как-то удобнее. Да и чувство безопасности, когда у тебя в рюкзаке всё то, что ты только смог придумать, для непредвиденных ситуаций, успокаивало.
Глава 2. Контракт
Со свистом пролетевшая над нашими головами толстая бутылка из черного стекла с глухим звоном разлетелась о чей-то невезучий череп. Однако в царившем тут бедламе на это мало кто обратил внимание, ну, за исключением, конечно, того, кому этот снаряд достался. Шум здесь стоял страшный. За гулом голосов, криков, пьяных песен, грохота посуды и падающих на пол тел услышать того, кто сидит за столиком напротив тебя, можно было, только повышая голос почти до крика. Но на это что мне, что Солу было уже немного, а может, уже даже и много, наплевать. Перед демоном стояло почти ведро со странным напитком, что ему подали. Фиолетового оттенка, он пах крепчайшим алкоголем с нотками медного привкуса, так что я вполне допускал, что в рецепт этого пойла входила и чья-то кровь. Но Солу, кажется, всё нравилось, и он, опуская морду почти к самой поверхности своего пойла, успел вылакать как минимум половину.
Это был уже пятый или шестой бар в веренице миров, что мы посетили. И, честно говоря, мне кажется, я просто сбился со счёта. Сол выпил столько алкоголя и устроил столько драк, что я уже просто перестал считать. Давненько я с ним не путешествовал и уже немного отвык от его выходок. Ну а демон, засидевшийся в одном мире, отрывался по полной. Из пары мест нас выставили силой, впрочем, это сопровождалось дракой, так что Сол остался доволен. Ещё в одном месте он столько выпил, что ему вручили какой-то приз за это. К моему развлечению, в собранной из множества разноцветных осколков медали оказалось несколько освящённых кусков, и в тот момент, когда тщеславному демону попробовали нацепить её на шею, он не почуял их и принялся орать и шипеть, когда награда начала жечь его шкуру. Я же, уже откровенно хохоча, схватил его в охапку и провалился в следующий мир в первой же кабинке туалета, так мало отличавшегося от барных отхожих мест во всех мирах.
Потом был ещё один забавный случай. Через мир или два мы сидели в заведении, похоже, управляемом какой-то магическо-мафиозной организацией, где Сол, по его же собственному признанию, искал не только выпивки, но и драки. В огромном тёмном помещении, освещаемом прозрачными мешками под потолком, заполненными какой-то светящейся пылью грязно-болотного цвета, в котором всё окружающее казалось погружённым под толщу болотной воды, мы сидели и спокойно пили довольно неплохой вариант местного эля. Сол жаловался, что он излишне мягкий и годится только для изнеженных монашек какой-нибудь иерархии в святом мире. Мне же он казался крепким насколько, что я вообще едва мог его вытерпеть. Алкоголь других миров, как и все прочие, на мой организм Мироходца действовал своеобразно. Я ощущал вкус и градус напитка, но вот опьянение проходило достаточно быстро, хотя лёгкая эйфория держалась довольно долго. Я не большой любитель напиваться, и, честно говоря, в своей жизни такое со мной случалось всего пару раз. Но за время путешествий по мирам я так и не нашёл такого состава, чтобы он смог уложить меня в глубины алкогольной интоксикации надёжно и надолго. Да и не искал я его вообще, благо всегда находилось гораздо больше вещей, что интересовали меня. И у банального опьянения по сравнению с ними шансов было немного.
Сол же, будучи демоном, использовал все возможные виды туманящих разум веществ на полную, мешая такие коктейли из всего подряд, что на него с уважением или ужасом смотрели все присутствующие почти всегда. И именно он, осушив свою порцию в этом баре, заметил появившегося здесь мага. Вообще посетителей там было немало, но в основном они подходили по типажу стереотипных фэнтезийных убийц, воров и прочего сброда. И возникший из ниоткуда маг выделялся сам по себе. Похоже, у него была назначена тут встреча, и, скорее всего, она прошла бы без проблем, если бы не его сопровождающий и, собственно, сам Сол. Мага сопровождал фамильяр, а если быть точнее, такого же вида демон, что и сам Сол, только чуть больше и плотнее и с фиолетовым пламенем из глаз, а не алым, как у Сола. Едва они появились, как Сол встрепенулся и, мгновенно найдя взглядом своего собрата, пару секунд пристально смотрел в его сторону, а затем угольно-чёрной кляксой с алыми прорезями глаз метнулся через зал и возник перед вторым демоном-котом. Маг, с которым он шёл, от неожиданности вскинул руку с зажатым в ней коротким стеком и, похоже, собирался метнуть в Сола что-то особо убойное, но тут рядом оказался уже я и предупредительно вскинул руки, засиявшие молочным светом. Маг остановился, и мы с ним, а еще и весь прочий зал, с интересом наблюдали за тем, что происходило на наших глазах. Два демона молча стояли друг перед другом и, не двигаясь, смотрели один другому в глаза. Это продолжалось где-то минуту, тишина волнами расползалась по помещению, привлекая всё больше и больше внимания. И в ней, как громом, раздался оглушительный хохот Сола, который упал на пол, смеясь и повизгивая что-то, шипя на своём языке, обращаясь к лиловоглазому демону. Тот заворчал, захрипел и, мгновенно обернувшись в свою истинную демоническую форму, бросился на катавшегося от смеха по полу собрата. Но мой друг оказался к этому готов: за мгновение до того, как его коснулись лиловые когти, чёрной кляксой расползся по полу и мгновенно собрался уже за спиной нападавшего тоже в своём истинном обличии.
Разборки демонов дело довольно обычное, какой бы ни был мир, почти всегда они олицетворения грехов и низменных страстей выясняют отношения между собой всеми возможными методами, не гнушаясь ничем. Так что драка в их среде дело обычное. Но от этого не менее разрушительное. Сцепившись в один чёрный клубок со всполохами алого и лилового пламени, демоны бурей пронеслись по залу, ломая столы, стойки и расшвыривая посетителей, причём далеко не каждый после такого смог встать. Я даже подумал, что они тут сейчас всё разнесут подчистую, но, как оказалось, у хозяев этого заведения бывали и такие клиенты и, значит, был припасён способ усмирить и разбушевавшихся демонов. Пара амбалов с совершенно не вяжущимися с их видом изящными и выполненными из белого металла жезлами с ярко-синим камнем в навершии подскочили к сцепившимся котам. Они как раз в этот момент разнесли в щепки целый бар с местным алкоголем, отчего по всему залу прошёлся настоящий дождь из него. Замысловатые жесты и приглушенное бормотание под нос и оба демона разлетелись в разные стороны, стараясь унять святое пламя охватившие их шкуры. Ну, хоть драку прекратили. В наступившей тишине к нам подковылял на свой одной ноге и железном протезе вместо второй хозяин заведения и потребовал расплатиться за нанесённый ущерб, иначе Ну, вокруг нас скопилось уже столько местных, что, наверное, пришлось бы устраивать настоящее сражение, но я предполагал, что наше путешествие может втравить меня и не в такие неприятности и запасся средствами, что были в ходу в таких местах. Получив от меня пригоршню кристаллических обломков портальных камней, хозяин жестом велел освободить Сола, на которого накинули какую-то версию ловушки из святого огня, и направился к замершему рядом магу. Я, не говоря ни слова, схватил демона за шкирку и потащил к ближайшей двери. Сол не сопротивлялся, а только громко икал и продолжал хохотать, что-то выкрикивая на своём языке в сторону своего собрата. Уже уходя в другой мир, я заметил краем глаза, как маг, похоже, решил, что платить за выходки своего фамильяра слишком дорого, и, открыв портал, попытался сбежать, но его тут же свалили с ног и с азартом начали пересчитывать ему рёбра.
В следующем мире и в очередном баре, уже в стиле техногенного будущего, я поинтересовался у Сола: а что же это, собственного говоря, было?