Госпожа! с беспокойством влетел в библиотеку Айдзи. Что случилось? Простите, я был на конюшне, но потом услышал звон.
Он быстро окинул взглядом помещение. При виде осколков его глаза расширились. Но, видимо, то, что я была цела и невредима, всё же успокоило, поэтому эмоции тут же исчезли, оставив только невозмутимость на лице.
Я сложила руки на груди и задумчиво уставилась на пол. Хотелось ещё потарабанить пальцами по подоконнику, но далеко тянуться.
Госпожа?
Кто такая Сакура-онна? ответила я вопросом на вопрос.
Повисла тишина. Да такая, что пришлось поднять голову и посмотреть на управляющего. Он хмурился, вопрос ему явно не понравился.
Говорят, что это дух несчастной девушки, которая повесилась на сакуре, наконец-то ответил Айдзи.
Хорошее начало, пробормотала я. Мне уже прям нравится. По какой причине?
Она была влюблена в красивого парня. Они поженились. Но позже выяснилось, что он женился на ней только ради её богатства, а у самого есть другая.
История на все века и во всех землях, заметила я. Сочувствую несчастной, но почему её дух блуждает по земле?
Айдзи чуть приподнял бровь.
Сложно сказать. Всё же это легенда. Самая распространённая версия, что Сакура-онна появляется, чтобы убить девушку, которой грозит такая ситуация.
Бедная несчастная девочка.
Твоё время истекло.
Я невольно вздрогнула.
Но зачем?
Она считает, что так спасает невинную душу жертвы.
Ну и нравы. Ну и обычаи! Вместо того чтобы от души навалять тем, кто задумал гадость, надо убивать того, кто слаб.
Госпожа в голосе Айдзи появилось напряжение. Вы что
Кое-что видела, задумчиво произнесла я. Позовите ко мне Ами. Кажется, мне есть о чем с ней поговорить. И здесь надо разобраться с окном.
Айдзи внезапно улыбнулся:
Разумеется, молодая госпожа. Слава богам.
А?.. не поняла я, изумленно уставившись на него.
У поместья снова появился хозяин, невинно ответил он. И это хорошо. Нам нужна твёрдая рука.
И вышел, оставив меня хлопать глазами. А что я такого сделала-то? Про это окно сказала? Мда-а-а. Кажется, меня ждут весёлые времена.
* * *
Ночь пошла цуми под хвост.
Плакали мои мечты выспаться на мягкой кроватке. Ладно, может, не очень уж мягкой, но всё равно весьма удобной. Чего и говорить, я готова даже растянуться на татами, только бы никто не трогал.
Но Судьба-злодейка и все, кто ей помогает издеваться над бедными несчастными людьми, распорядились иначе.
Сначала разговор с Ами. Ничего нового я не узнала. Девчонка покладисто повторила рассказ о том, что произошло, пока я с Харукой была в купальне. Ничего нового. Жаль.
Некоторое время я просто ходила по комнате туда-сюда, заложив руки за спину и пытаясь придумать, что делать.
Спать хотелось до ужаса. Но если ляжешь, а тебя по горлу чиркнет «милосердная» Сакура-онна, то сон будет вечным. В мои планы это пока не входит.
У меня уже в глазах мельтешит, донесся голос Харуки. Сядь.
Слуг я распустила, но подруга уходить отказалась. В две головы думать куда лучше, чем одной.
Сидя мне не думается, пробурчала я, останавливаясь у столика перед зеркалом.
Шкатулки, шкатулки и ещё раз шкатулки. Аска так любила украшения? Вряд ли бы в её комнате находились чужие вещи.
Я задумчиво откинула крышку той, что была ближе. Кольца, перстни но всё такое нежное и изящное, как раз на пальчики юной девушки. Красивое, но мне не нравится.
Я вдруг четко поняла, что совсем не люблю все эти штучки, на которые дуньи они рассыплются. Кольцо должно быть массивным, тяжелым и весомым. Чтоб и посмотреть, и, если что, утяжелить кулак, если придется его впечатать кому-то в физиономию.
Сразу вспомнился перстень Сузуму Юичи, который я за каким-то цуми уволокла с места нашего боя. Перстень по-прежнему лежал в моей дорожной сумке рядом с бережно завернутой в ткань костью Тэкео. Это всё ещё ждёт своего часа. Умом я понимала, что никакого применения этим вещам найти не могу, но Просто не сейчас.
И что же тебе думается в постоянном топоте? Носишься, как пони.
Чего это ты меня с пони сравниваешь?
Я на конюшне была, пока на тебя призраки нападали, проворчала Харука.
Призрак ДухА окно разбил за милую душу. И тут же вопрос: какого плана сила у этой Сакуры-онны? Действительно сверхъестественная или же
От промелькнувшей мысли я аж села на первый попавшийся стул. А что если нет никакой Сакуры-онны? И это чей-то глупый маскарад? Обладая хорошей рёку, стекло можно разбить. А уж краска для лица и белила сделают своё дело. Птица Птица могла там оказаться случайно. Всё же, когда ты напуган, мозг соображает хуже, чем обычно.
Аска, мне не нравится выражение твоего лица, честно предупредила Харука.
Лицоэто мелочи жизни, невозмутимо произнесла я, прикидывая следующий ход. Куда больше тебе не понравится то, чем мы сейчас будем заниматься.
А чем мы будем заниматься?!
За моей спиной неодобрительно сопели.
Харука молчала, но, кажется, даже по звуку шагов я могла прочувствовать всё её неодобрение. Ещё бы. Вместо того чтобы наслаждаться законным отдыхом, мы обошли весь дом в поисках чего-то подозрительного. Айдзи и мужчины вызвались помочь и обшаривали каждый закуток.
Проблема была в том, что не наблюдалось ни малейшего намёка не то что на беспокойную Сакура-онну, но и вообще на какую-либо мистическую активность. В какой-то момент мне даже стало неудобно, что гоняю всех, но потом я вспомнила библиотеку.
Это не прихоть взбалмошной Аски. Это необходимостьразобраться в том, что тут происходит. И да, ещё есть один вариант. Ну, если действительно Сакура-онна приходит к девушкам, которых хотят использовать их возлюбленные, то она могла явиться не только ко мне. В конце концов, здесь есть сестрички, Ёсико и Харука. Хотя относительно последней я сомневалась. Вряд ли всё это время она где-то прятала жениха, будто зайца. Харука куда больше любит тренировки и работу с боевой рёку, нежели томные вздохи и поцелуи при луне.
Поиски результата не дали.
Мужчин я отправила спать. Им, в конце концов, работать. А сама остановилась возле сакуры, как раз той, на которую выходило окно. Хм, а если
Прищурившись, я прикинула, насколько оно высокое и как забраться.
На моё плечо легла рука Харуки.
Наши бдения только начинаются? уточнила она.
Продолжаются, не растерялась я. Ты со мной?
Харука фыркнула, мол, разве это неясно?
Аска, надеюсь, ты не съела все лепешки, иначе ветка хрустнет.
Кто бы говорил!
На дерево мы залезли без приключений, умудрились даже не оцарапаться. Видела бы меня учительница Аюгордилась бы! Не зря столько времени угрохала на моё обучение.
А если она не появится? тихо спросила Харука, удобнее устраиваясь на ветке.
Значит, будем караулить завтра, вздохнула я. Понимаешь, мне очень не нравится, когда по моему жилью разгуливает не пойми кто. Да ещё и с желанием отправить меня в иной мир.
Гостеприимное местечко, покачала головой Харука. А раньше ты её не видела?
«Раньше, кроме Плетуньи, никого не видела», чуть не брякнула я.
И тут же осеклась. Во-первых, неуместная шутка очень. Во-вторых Плетуньяне единственная, кого я не только видела, но и общалась. Перед внутренним взором всплыла черная фигура существа с одним рогом и перекошенными плечами.
Хромой
Я сделала глубокий вдох.
Не видела. Видимо, раньше не было в окружении тех, кто хочет использовать своих любимых. И складывалось всё как-то более удачно.
Мы замолчали. Что тут скажешь?
Интересно, какой была жизнь в поместье Шенгаев? Любили ли тут своих господ? Смеялись ли по утрам? Справлялись с работой и отправлялись потом в свои помещения с чувством глубокого удовлетворения, либо же наоборот? Какими были Шенгаи?
Много чего придется восстанавливать, произнесла я, глядя на землю, туда, где розовым покрывалом лежали лепестки сакуры. Сил потребуется немерено, однако надо справиться. Люди ведь не виноваты, что так произошло.
Харука не отвечала. И вообще тишина стала какой-то странной, неуютной.
Ты там уснула, что ли? Я повернулась к ней.
На меня уставились глаза-провалы, а белая кожа осыпалась с нежных девичьих щёк, обнажая почерневшую гниющую плоть.
На меня смотрела Сакура-онна.
Глава 5
Она медленно подняла руку и обхватила пальцами спицу в волосах. Красные капли застыли на длинных когтях. Белоснежное лицо исказилось.
Резкий взмах рукавом, и я в ту же секунду спрыгнула на землю, кубарем откатившись в сторону. Сакура-онна с душераздирающим воем слетела за мной.
Ц-цуми! сорвалось с губ, когда перед лицом просвистели когти.
Я уклонилась, выхватила вакидзаси и рубанула по её руке. Клинок прошёл сквозь воздух. Снова удар. Отпрыгнуть. Увернуться. Эй-эй-эй! В школе Годзэн нам такого не показывали!
Сакура-онна была быстрее цуми Границы и уходила от каждой моей атаки. Перед глазами только и мелькали рукава кимоно, с каждым разом становясь все краснее.
В воздухе появился сладковатый запах. Запах цветущей вишни и крови. Голова начала идти кругом, сосредоточиться на ударе становилось сложнее.
Я подпрыгнула, уходя от её подсечки. Полоснула по шее Cакуры-онны. Внутри моей головы раздался крик. Чудовище будто ветром отнесло в сторону. Сакура-онна замерла, склонив голову под немыслимым углом.
Я не двигалась, сжимая меч сильнее. Что сейчас будет? Рухнет как подкошенная? Или снимет голову и снова ринется в бой?
Кажется, весь мир застыл. Даже листья на дереве не шелестели. Дышать стало невозможно. Чувствовалось, что всё зависит от того, что будет дальше.
Раздалось какое-то скрипучее взвизгивание, не крик и не вой, а всё сразу.
Липкий страх окутал с ног до головы. Руки заледенели.
Сакура-онна снова потянулась к спице. Ухватила её, вытягивая из высокой прически. Длинные тяжёлые пряди шёлковой волной упали на спину и плечи. Она рвано, будто поворот вызывал боль, повернула голову. Губы стали влажными и тёмно-красными, с них по подбородку стекала кровь прямо на рассеченное горло. Улыбнулась так, что мои ноги примёрзли к земле. Сакура-онна направила спицу на щеку и провела по ней. Белоснежная кожа осыпалась крохотными лепестками, открывая черное иссушенное нутро. Через несколько секунд на меня смотрело изуродованное лицо, а лепестки, так и не упавшие на землю, кружили в воздухе.
Умрёшь, дохнуло чудовище, ещё недавно бывшее красивой женщиной. И кинулось на меня.
В этот же миг я выбросила руку вперёд и начертила кандзи «Щит». Вряд ли поможет от призрака, но хоть что-то. Пылающая фиолетовым пламенем рёку отбросила Сакуру-онну. Лепестки взмыли вверх, окружили её фигуру, будто пытаясь укрыть.
Рёку Цуми подери, почему я не додумалась раньше?
Эй ты! крикнула я. Догони, если сможешь!
Я, развернувшись, рванула на скорости вперед.
На задний план отошли мысли о том, где Харука и остальные. Это мой бой, мой дом и мой монстр. Значит, мне с ними и разбираться.
За спиной раздался визг-вой. Запах сакуры и крови стал сильнее. Словно кто-то решил сварить из них варенье да кинул в огромный чан на огонь, щедро сыпанув сахару.
Никогда в жизни я так не неслась, практически взлетая над садовыми дорожками. Потому что то, что мне нужно, расположено за садом. Далеко за ним.
«Раньше у меня такой скорости не было, промелькнула странная мысль. Да и странное ощущение, что воздух тоже опоране хуже камней и земли».
За мной гнались по следам. Не останавливаясь и не думая передохнуть. Вой то затихал, то нарастал. Запах кружил голову и сдавливал грудь тисками. Но я не останавливалась. Пока не доберусь до местабежать. Сдохни, но беги, Аска.
На пути попалось нагромождение камней. А чтоб вас, предки дорогие! Место для медитации. Стоило только забежать на отгороженный камнями промежуток, как в голове тут же зашумело. Духи сада заговорили все сразу, мешая думать и ориентироваться.
Вперёд!
Назад!
Беги налево!
Затаись!
В правом боку начало колоть. Я поняла, что не выдержу долго в таком темпе.
Беги!
Все заткнулись! рявкнула я.
На удивление, они утихли. Будто почувствовали то, что мне нужно. Потому что тут же вспыхнули призрачные фонарики, прокладывая дорогу в нужном направлении.
Я понеслась по указанной дороге, послав духам беззвучное «спасибо». Поклоны и подношения будут потом. Сейчас важно другое.
К колодцу из видения, где Ямато Шенгай приносил жертвы Плетунье, отдавая всю силу клана, я выскочила, хватая ртом воздух. Ещё немногоя упаду прямо тут. И Сакура-онна радостно сделает из меня отбивную.
Колодец сиял фиолетовой силой, рассыпавшейся маленькими искрами вокруг. Каждый камень, казалось, впитывал ночную тьму и превращал её в чистую силу. На мгновение мне стало жутко. А что если я просчиталась? Что, если сила клана не поможет, а, наоборотуничтожит меня. Вдруг посчитает, что ему нужна та другая Аска?
Я глубоко вдохнула и шагнула вперёд.
Плевать.
Просто делай то, что задумала.
Приблизилась к колодцу и заглянула в него. Вместо водыфиолетовый огонь, который горит так, что больно смотреть. Сама не понимая почему, я опустила туда вакидзаси.
Где-то громыхнуло, небо над головой рассекло молнией. Руку обожгло, но я не разжала пальцы и стиснула зубы.
Я здесь, шепнула за моей спиной Сакура-онна, обжигая шею могильным холодом.
Счастье-то какое, ответила я и, молниеносно повернувшись, вонзила искрящийся от рёку меч прямо в её грудь.
Сакура-онна пошатнулась. Замерла. Лепестки закружили вокруг траурным танцем. Её лицо закрыли длинные волосы.
Время будто исчезло. Но я не расслабляласьпальцы свободной руки неуловимо двигались, вычерчивая кандзи «Огонь». Вряд ли её возьмёт, но именно очищающее пламяоружие против нечисти.
Внезапно раздался дикий хохот.
Неужели ты думаешь, что остановишь меня?
Сакура-онна резко вскинула голову, черные пряди взметнулись, рассекая кружащее в воздухе облако лепестков. Сверкнули раскалёнными углями полные злобы глаза, рот исказился.
Кандзи впечатался прямо в её голову.
Снова хохот.
Я подскочила, замахиваясь мечом. Сакура-онна увернулась, и исчезла.
Вернусь. Я вернусь.
Я заозиралась, пытаясь понять, где она.
Вернусь. Вернусь. Вернусь.
Голос звучал прямо в голове. Теперь он словно смешивался со стонами и плачем.
Молодая госпожа! донесся крик Айдзи.
Ко мне из сада выскочили двое мужчин, сам Айдзи и сухощавый садовник Дамгэ.
Вы целы?
Оба запыхались, но беспокойство на их лицах говорило о многом.
Цела, кивнула я. Что произошло?
Мы стояли на постах, хмуро заговорил Айдзи, быстро осматривая меня.
Взгляд его на мгновение задержался на вакидзаси.
Ну да, неудивительно, ведь лезвие во тьме буквально сияло клановой рёку.
Но потом всё словно пропало, заговорил Дамгэ. Звуки, запахи, предметы. Нас будто не стало в этом пространстве и времени. Я не знаю, сколько времени прошло. Такого раньше не бывало.
Когда вы пришли в себя? спросила я, быстро соображая, что это было.
Неужто у Сакуры-онны такая власть? Кто знает этих призраков Как показал наш бой, она способна нанести немалый вред и при этом совершенно не похожа на моих старых добрых знакомых цуми.
Минут десять назад, может, чуть больше, задумчиво сказал Дамгэ.
Хм, где-то в то время, когда я опустила вакидзаси в рёку колодца.
И кинулись сюда, добавил Айдзи.
Почему? чуть прищурилась я.
Ладно, мне надо было защищаться. Но они-то? Или просто это прописная истина: в любой непонятной ситуации беги к колодцу?
Возле вместилища силы клана каждый Шенгай непобедим. Айдзи смотрел на меня с удивлением. Госпожа, вы же сюда тоже бежали за этим. Или
За этим, быстро ответила я, понимая, что могла проколоться. И тут же спохватилась: Вы видели Харуку?
Айдзи и Дамгэ переглянулись.
Нет, наконец-то ответил последний. Но, насколько помню, она была с вами. А мы подскочили с другой стороны.
Идём, вздохнула я, каким-то шестым чувством ощущая, что сегодня Сакура-онна не придёт.
Пусть я её не уничтожила, но всё равно задела. А значит, ей нужно время, чтобы зализать раны.
Голова уже гудела, а тело ломило от усталости. Мне нужна кровать. Дам кучу ше за тихий укромный уголок, где меня не никто достанет. И где дадут выспаться.
Пока мы шли назад, внутри начало скрестись какое-то неприятное предчувствие. Я что-то упустила. Сакуру-онну само собой, но что-то ещё, кроме неё самой. И сейчас это не понять. Мозг подает красный сигнал: вот-вот выключусь.