Отношения неприемлемы, пока ты слуга, напоминаю я, параллельно покупая горячую выпечку.
О, за это не переживай, Габи хитро улыбается. Моей второй половинке тоже много чего нельзя, но это его не останавливает, как видишь.
Меня передергивает. Я поворачиваюсь к подруге и почти кричу:
Только не говори мне, что онбезликий воин! Габриэль, умоляю тебя.
Прямо в яблочко.
Это немыслимо, начинаю нервничать и ходить из стороны в сторону, сбиваясь с нужного курса.
Безликие воины, во-первых, Триумфы, во-вторых, эти люди защищают королевскую семью, а значит, они отказываются практически от всего: семьи, дома, друзей и даже своих настоящих имен! Из всех возможных вариантов, Габриэль выбрала самый подходящий.
Через пару дней, мне, как и тебе, исполнится восемнадцать и Лорна перестанет нести за меня ответственность, умничает местная сердцеедка Габи.
Если попадетесь, что собираетесь делать?
Бежать, девушка смеется, откусывая недавно купленное яблоко. А если серьезно, то, уверяю тебя, мы не попадемся. Тем более кто знает, надолго ли мы вместе? Во дворце так много симпатичных мордашек!
Я ничего не отвечаю, лишь качаю головой, не представляя, чем могут обернуться проделки Габриэль внутри королевского дворца, где Бинов не должны замечать вовсе.
«А что будешь делать ты, если попадешься со своим арканом? спрашивает мой внутренний голос и я тут же отвечаю ему: Бежать».
Через несколько часов скитаний по рынку, примерно к полудню, мы возвращаемся домой, идя через огромное пшеничное поле.
Около дома играют детиотдыхают после занятий с Лорной. Сама же Лорна развешивает постиранное белье, натягивая веревки на вбитые в землю палки.
По правилам я и Габриэль останавливаемся перед нашей теткой, опуская глаза и слегка склоняя голову вниз, в знак приветствия и уважения. Лорна чертыхается, когда тянется к корзине за рубашкой и видит перед собой нас с несколькими мешками еды.
Вы что, ограбили Фермерские Угодья? С ума сошли? Меня же арестуют! глаза женщины беспокойно забегали из стороны в сторону. Я прокашлялась и осторожно положила свою руку на ее плечо.
Все в порядке. Фермеры сегодня особенно добры, Габриэль оставляет мешки на крыльце дома и несется играть с детьми.
Лорна садится на ступеньки и выдыхая, подзывает меня к себе. Сажусь рядом, и мы вместе наблюдаем за игрой младших.
Если я не отдам их всех в следующем месяце, то скорее всего, лишусь головы.
Они слишком молоды, говорю я, морщась от солнца. Они не выживут во дворце.
Женщина молча соглашается. Мозолистая ладонь вдруг накрывает мою. Лорна смотрит на меня с улыбкойулыбкой любящей матери и заботливой няни, а не строгой наставницы. Ее глаза все еще искрятся, несмотря на все те невзгоды, которые преследуют тетку всю жизнь.
Я лучше умру, чем отправлю их в змеиное гнездо так рано, в уголках карих глаз скапливаются слезы, но Лорна продолжает говорить. Эловин, ты должна позаботиться о Габриэль, а я позабочусь об остальных.
Конечно. Я не брошу ее.
Перед глазами возникает картина сегодняшней ночи. Отражение в зеркале и знак Триумфа на моем плече. Как бы на это отреагировала Лорна? Хочу узнать, но не решаюсь выдать свой секрет.
Мне бы хотелось оттянуть ваш отъезд, но как бы я ни стараласьничего не выходит. Экипаж прибудет через неделю.
Неделя. Так мало, чтобы вдоволь насладиться жизнью здесь и проститься с детьми.
Что будет после того, как мы сядем в повозку? интересуюсь я.
Наша поездка будет довольно долгой и возможно мучительной, тетка вытирает со своего лба капельки пота и шмыгает носом. Вы, сами того не понимая, пройдете испытания, благодаря которым, откроете себе дорогу во дворец.
Испытания?
Каждый раз они меняются. Главное не терять бдительность, отвечает Лорна, наблюдая за детьми. Во дворец прибудут Бины из других домов, вас представят королевским особам, которые ищут для себя слуг. Они возьмут самых лучших для себя, а остальных заставят выполнять грязную работу до тех пор, пока кому-нибудь не понадобится замена.
По моему телу прошлась дрожь, но я постаралась скрыть свое волнение от глаз тетки.
Первое впечатление о вассамое важное. О тебе я не переживаю, а вот Габриэль, мы посмотрели в сторону беззаботно бегающей Габи.
Надеюсь мы обе минуем кухню и прачку.
Я тоже на это надеюсь, Вин, отвечает Лорна и отправляется дальше заниматься бельем, а я иду домой с намерением приготовить самый вкусный праздничный ужин за долгое время.
За окном незаметно стемнело. Детские голоса во дворе стихли, как и все вокруг. В нашей скромной столовой догорали свечи, точнее, их жалкие остатки. Тревога во мне росла с каждым часомчем бы я не пыталась себя отвлечь или занять, все равно думала о своем будущем во дворце и о том, что находится у меня на плече.
Триумфы произошли от Отца, великого прародителя всего живого в Этонери, и получили особенный дар, который не достался обычным людямБинам. Триумфы рождаются с ободками карт на плечах, которые говорят об их происхождении и значимости в мире. К восемнадцати годам каждый Триумф получает определенную масть или арканони определят его сущность и положение в обществе.
Возможно, я была бы рада обнаружить подобное пятно на своем теле, но не тогда, когда ты знаешь закон:
«Если за пределами стены обнаруживается Триумф, который не отмечен придворным магом при рождении, то этот Триумф признается самозванцем и приговаривается к мучительной смерти».
У меня перехватывает дыхание и сердце бьется быстрее, от осознания того, что из-за одного неверного шага я могу лишиться собственной жизни.
Пока я размышляла, в столовую вошли Лорна и Габриэль.
Я так устала, зевая, говорит Габи, но как только ее взгляд падает на маленький торт, вся усталость улетучивается.
Габриэль, ты неисправима, Лорна смеется и присаживается рядом со мной.
Вспоминаю про кожаный мешочек и достаю его из-под пояса. Протягиваю его Лорне.
Возьмите, вам он еще пригодится.
Спасибо, Эловин, отвечает Лорна, забирая небольшое богатство себе.
Давайте уже есть! Габриэль не умеет ждать и поэтому мы приступаем к ужину.
Спустя некоторое время мы все сдаемсяне можем съесть и половины приготовленного. Габи рассказывает Лорне разные истории, которые либо происходили с ней на самом деле, либо она их искусно выдумала. Мои же мысли вновь возвращаются к королевскому дворцу и Триумфам.
Что вам известно о семье короля? спрашиваю я и Габриэль раздувает ноздри. Она не любит говорить о Триумфах. Слишком много чести.
Лорна задумывается, отпивая немного вина из треснутого бокала.
Наш король когда-то подавал надежды на светлое будущее.
Вот именно. Когда-то, хмыкает Габи, разматывая ткань на руках. Таким образом, она скрывает свои татуировки в виде непонятных южных символов. Бинам нельзя иметь нательные рисунки. Подобные прелести доступным только Триумфам.
Шш-ш!
Сейчас же, по слухам, он проводит все свое время в башне и отказывается вести дела. Королева Виктория, его женаочень опасная и умная женщина.
Она страшная? я пинаю Габриэль под столом, чтобы она следила за выражениями и не задавала глупых вопросов.
Нет. Королева весьма очаровательна и молода. Ее Величество высокая и стройная, у нее длинные светлые волосы и выразительные глаза, пухлые губы и аккуратный носик. Всегда хотела такой нос себе, рассказывает, пьянеющая на глазах, Лорна.
Габриэль вновь налегает на мясо.
Король, конечно, тоже был хорош собой. Черноволосый и загорелый Умел красиво говорить.
Красиво говорить, не значит делать.
Это верно, соглашается Лорна. Про младших детей мало чего известно, а вот про кронпринца что только не рассказывают! Поговаривают, что он ужасно некрасив собой и неимоверно глуп. Принц часто наведывается в публичные дома, пугая дам огромным кривым носом с тремя горбами и редкими волосами с просветами седины, тетушка морщится, представляя образ неказистого Триумфа.
По обыкновению, Триумфы необычайно привлекательны. Ни в одной книге я не встречала подобного описания хотя бы одного королевского ребенка.
Должно быть вы что-то спутали. Триумфы не могут быть столь безобразными, откидываюсь на расшатанную спинку стула и задуваю пару свечей рядом с собой.
Времена меняются, заключает Лорна, отодвигая от себя грязную тарелку. Кто знает, какие сейчас принцы и принцессы. Наше дело хорошо служить и быть послушными, а не разглядывать лица Триумфов.
Мы разговариваем обо всем на свете до полуночи, а после расходимся по своим углам и ложимся спать, благодаря Отца за то, что смогли прожить еще один день.
Не хочу засыпать с мыслями о том, что «завтра» может не наступить для меня и поэтому, я обязательно получу свою свободу, чего бы мне это не стоило.
2
Дорога
Я никогда не покидала пределы Фермерских Угодий.
Возможно, поэтому, сейчас, сидя в карете и глядя в окно, я испытывала смешанные чувства. Восторг от увиденных пейзажей перемешался с горечью недавней разлуки и тошноты, от непривычного движения экипажа, унять которую оказалось не так-то просто.
Наша ферма скрылась в ночной мгле, через несколько минут неспешной езды. Лорна твердо решила, что мы покинем дом далеко за полночь, чтобы побыстрее прибыть во дворец и проявить там свои лучшие качества.
Карета ехала очень медленно и неустанно качалась из стороны в сторону. Иногда мне казалось, что она вот-вот завалится на бок и мы никогда не доберемся до этого проклятого дворца. Кучер, приехавший за нами, всю дорогу бормотал что-то себе под нос, пытаясь управиться с парой недовольно фыркающих лошадей.
Лорна сопровождала нас, как и подобало вдове. Она сидела рядом со мной, одетая в свое самое пестрое и красивое платье, с гусиным пером в руках и соломинкой во рту. Тетка старательно писала рекомендательные письма для меня и Габриэль, подробно объясняя, почему именно нас, а не других Бинов, должны выбрать королевские особы.
Габриэль, повтори главное правило Бинов, настоятельно просит Лорна, не отрываясь от писем.
Габриэль сидела молча и неподвижно, нервно сжимая ткань салатового платья, цвет которого отлично подчеркивал ее смуглую кожу.
Младшим нужно давать все
А себе забирать то, что останется, закончила я за подругу. Лорна взглянула на меня с гордостью, но в ее глазах отчетливо читалось беспокойство за младшую воспитанницу.
После этого мы двигались в тишине. Каждый думал о своем, глядя в грязное окошко экипажа и время от времени проваливаясь в беспокойный сон.
Я наблюдала за сменой бескрайних полей на темный нелюдимый лес, слушала угрюмое пение птиц и понимала, что отныне мне придется выживать по-другому, так, как учила Лорна.
«Мы должны уважать наших господ. Их прихоти и приказы, желания и чувства, слова и мыслимы ставим выше своих. Мыбезмолвные и покорные слуги, незримые тени, что втайне помогают Триумфам жить и исполнять свой долг перед Отцом. Они выше нас, Отец любит их сильнее, а значит и мы, должны чтить их также глубоко и сильно, как прародитель. Если вы хорошо служите хозяину, то обязательно получите вознаграждение и покинете дворец. Иначе, вы обречены на вечное и бессмысленное существование среди тех, кто лучше вас», еще с того урока Лорны, я осознала, что мой путь к свободе будет не самым легким.
Я стала одной из немногих детей, которые попали к Лорне еще в младенчестве. По рассказам наставницы, она обнаружила меня поздней ночью, около своего дома, в плетеной корзинке, плачущую и окровавленную, со старым и грязным кулоном в маленькой ладошке. Тетка понятия не имела кто принес меня к ней и почему на теле младенца красовался свежий шрам, но несмотря на эти загадочные обстоятельства, она рискнула взять меня к себе и воспитать как одну из многочисленных дочерей.
Когда мне исполнилось тринадцать лет, к нашей большой семье присоединилась и Габриэль, девочка, которую поймали за кражей еды. Она пересекла море, прежде чем оказалась в королевстве Этонери и была вынуждена стать Бином. Девочка не умела нормально разговаривать и не понимала нашего акцента. Ей повезло, когда ее притащили ко вдове, а не бросили умирать на безлюдных и холодных портовых улицах.
Поначалу, Габриэль была очень замкнутой и недружелюбной. Она часто воровала вещи, не понимая, что все находящееся в доме Лорныобщее. Со временем, мне удалось заслужить ее доверие, и мы породнились, став настоящими сестрами.
Чем ближе мы подъезжали к стене Агона, тем сильнее паниковала Габи. Заметив подавленное состояние, обычно неугомонной подопечной, Лорна принялась успокаивать ее, напоминая о нашем беспроигрышном плане.
Ты должна стать Эловин, а она тобой, с улыбкой на лице говорила Лорна, как само собой разумеющееся. Если ты не смогла достаточно хорошо научиться чему-то, ты всегда можешь уверенно притвориться, будто знаешь все на свете.
За окном показались расплывчатые очертания серых камней, около которых мерцали крошечные разноцветные огоньки.
От увиденного, мои глаза округлились.
Это и есть магия? спросила я, разглядывая новую местность.
Лишь ее небольшая часть, Лорна быстренько убрала письменные принадлежности в свой сундучок. Эта стена насквозь пропитана заклинаниями многих придворных магов и девяти правителей. В случае опасности дворец будет защищен от нападения врагов и Триумфы смогут мгновенно отразить удар. Внутри стены погода меняется по велению королевской семьи, точно также, как и времена года.
Невероятно.
Невероятно? недовольно хмыкнула Габриэль, скрестив руки на груди. Это отвратительно. Магия сама по себе отвратительна, как и ее носители. Оружие слабых и беззащитных людей, которые ничего не могут без этих сил.
Габриэлла! прикрикнула Лорна, опасаясь, что кучер услышит неподобающие высказывания в сторону Триумфов.
Слова Габи заставили меня умолкнуть и опустить взгляд. Триумфы владеют магией карт, значит это относится и ко мне Интересно, чтобы сказала Габриэль, если бы узнала кто я на самом деле?
Магия может использоваться и во благо. Разве не так? спустя некоторое время, продолжила я.
Я почувствовала, как тело Лорны неестественно потряхивает, словно она резко попала туда, где очень-очень холодно, но при этом, погода оставалась неизменной. В нос ударил странный запах и каким-то образом я поняла, что это ничто иное как запах магии, попавший внутрь кареты. Мое тело наполнилось страхом и удивлением одновременно. Габриэль завороженно смотрела на маленькие мерцающие кристаллы, которые кружились в воздухе, освещая нашу мрачную кабинку. Сладкий и пленительный аромат дурманил нас, как самый настоящий обманщик и искуситель.
Если бы не Лорна, вцепившаяся в мою руку мертвой хваткой, я бы поддалась этому волшебству и провалила бы испытание, которое проходит каждый Бин, прежде чем стена Агона пропустит его в сердце королевства.
Что с ней? очнувшись, спросила Габриэль, не сводя безумных глаз с наставницы, которая смотрела на меня так, словно в карете находилась только я и сама Лорна.
Мышцы на лице женщины неестественно дергалась, а ее глаза скрылись в густом тумане. Когда я пыталась высвободить свою рукутетка сжимала ее еще сильнее.
Император, карета вдруг остановилась, и я кивнула Габриэль, чтобы та вышла наружу и поинтересовалась в чем дело.
Лорна бормотала сквозь зубы:
Найди Императора.
Что? спросила я, растерянно хлопая ресницами.
Губы тетки скривились и ее лицо приобрело глуповатое выражение.
Императрица. Императрицамое сердце пропустило удар. Такие грязные бокалы, кругом грязные бокалы!
Я схватила женщину за плечи и хорошенько встряхнула.
Лорна? Придите в себя! Сейчас не время. Мы почти прибыли во дворец.
Услышав последнее слово, она снова посмотрела на меня и ухмыльнулась.
Найди его. Он поможет тебе.
Что вы имеете в виду, я не понимаю
Вин, отойди! я щурюсь от яркого света и еле успеваю отпрыгнуть в сторону, как на Лорну выливают ведро воды. Женщина истерически смеется, кучер помогает Габриэль удержать ее на месте, а после он насильно вливает в рот наставницы содержимое неизвестного мне пузырька.
Постепенно Лорна приходит в себя, а я отчаянно пытаюсь понять смысл сказанных ею слов. Может ли бред старой и одинокой женщины содержать долю правды?