Направляясь к ювелирной лавке, около которой, злобно сверкая глазами, нервно вышагивала леди мегера, я думала о таком неожиданном "знакомстве".
Молодой мужчина, парнем его назвать язык не поворачивался, был высок, широкоплеч и имел темные волосы. Это все, что всплывало в моей памяти, на которую я ранее не жаловалась.
Я поняла одно, если я его увижу сноване узнаю, а это очень странно, если учесть то, что общались мы не менее десяти минут.
На счет свидания все тоже очень мутно. Через пару дней я стану официальной кандидаткой на сердце местного принца и что-то меня сильно гложут сомнения, что потенциальной невесте будет разрешено гулять с другими мужчинами. Но, будем решать проблемы по мере их поступления, может у него такие же проблемы с памятью на лица, как у меня. Тогда можно будет надеяться, что он меня не вспомнит. Или на крайний случай не найдет. Все-таки здесь я личность новая, а у тех, кто меня знает другие планы на мою персону, так что они ему не помощники.
Как бы я не старалась медленно идти, лавка неумолимо приближалась. Чувствую, сейчас будет шторм.
Где ты была? Я себе места не находила пока тебя искала! Думала, ты уже куда-то вляпалась! шипела мегера, позабыв про правила приличия.
На счет проблем, конечно, она права, но ей лучше пока об этом не знать. А лучше вообще никогда не знать.
Там просто маленькой девочке нужна была помощь, начала оправдываться я.
Какое тебе, а тем более мне, дело до какой-то оборванки? распылялась дама, Ты леди! А леди не место в обществе нищих!
Как не сорвалась на ответную грубость, не знаю.
Очень хотелось выразиться на чисто русском.
Останавливало одноона неотъемлемая часть моего пути домой, а значит, с мегерой лучше не ссорится. Сделав реверанс, я произнесла:
Простите, леди Франчесска, я все поняла. Такого больше не повторится.
Так-то лучше, прозвучавший ответ уже был более спокойным, Об этом инциденте лучше ни кому не говорить. А теперь поехали домой, все, что необходимо я уже приобрела.
Дорога прошла в молчании.
Я размышляла о маленькой девчушке, попавшей в беду, и безуспешно пыталась вспомнить внешность лорда согласившегося отвезти ее домой и не взявшего платы. О чем думала леди Франческа, мне оставалось только догадываться.
Вечером ко мне пожаловал сам лорд Ривьер сен Танро.
Я встала с насиженного места и сделала глубокий реверанс. Каким бы поддонком он не был, от него сейчас зависит вся моя жизнь.
Лорд критично осмотрел меня и удовлетворенно хмыкнул:
Ваши манеры, леди, стали значительно лучше. Да и здешняя мода вам явно к лицу. Вы, несомненно, привлечете внимание наследника, и я надеюсь, сделаете все возможное и невозможное, чтобы его удержать. Думаю, вам не стоит напоминать о последствиях, которые могут быть, если вы попытаетесь сорвать весь мой план.
Конечно, не стоит. На память не жалуюсьсмерть это лучшее, что меня ожидает, если я кому-нибудь проболтаюсь.
А теперь, слушайте внимательно и запоминайте, дважды я повторять, не намерен. По легенде, вы дочь, трагически погибшей четы сен Льюис. Данная пара жила весьма обособлено и имела ограниченный круг общения. Их дочь, настоящая леди сен Льюис, погибла вместе с ними, но об этом никому не известно. То, что кто-то заметит подмены, не переживайте. Последние двенадцать лет, девочка очень болела, поэтому ее ни кому не показывали, кроме семейного лекаря, а он будет молчать. Представлять вас ко двору, как претендентку на роль будущей императрицы, будет Ганс
По всей видимости, этим лекарем и был Ганс, у этого лорда явно все схвачено и продумано.
Тем временем, претендент на престол продолжал:
Вы должны убедительно играть роль осиротевшей девочки, но не переусердствуйте, Реймонд кер Мануэльский, является представителем каменных драконов, а им не свойственна жалость и сострадание, час от часу не легче. И что прикажете мне с этим делать? К тому же он наследник, будущий император, следовательно, он воспитан на том, что должен думать в первую очередь головой, а не сердцем. Отбор будет проходить в пять этапов. Все время за вами будет пристально наблюдать не только его высочество, но и все приближенные к престолу люди, в том числе и я. это явно было предупреждение на случай саботажа, Так же, за ходом испытаний будут следить представители других империй и простой народ. Для них тоже важно, кто будет императрицей. Ведь в нашем мире жена монарха правит практически наравне с супругом. Поэтому, вам жизненно необходимо, очаровать всех. Стать той, в ком народ и послы увидят будущие изменения, причем изменения в лучшую сторону. Во время отбора, я или мои люди, будем по мере возможностей, помогать вам, так что не переживай, одна вы не останетесь.
Помощьэто конечно хорошо, вот только от этого человека ее принимать опасно.
Надеюсь, вы все поняли. Вопросы есть?
Вопросы, конечно, имелись, причем в огромном количестве, но задавать я их поостереглась, лучше все буду узнавать постепенно и сама, поэтому я, молча, помотала головой.
Прекрасно. У тебя остался день на сборы. Увидимся во дворце. И не приведи Праматерь, если ты, хоть как-то выдашь наше знакомство, на этой угрожающей ноте, лорд покинул мою комнату.
Данный мне день, я провела, как на иголках. Мысленно настраивая себя на позитивный лад и успешный исход событий. Конечно, мне было страшно идти на такое задание, да и быть виновной в чьей-то смерти мне вовсе не хотелось, поэтому я как мантру твердила себеиного выхода нет. Либо я, либо он. А своя, как говорится, шкура ближе.
В назначенный день, мне выспаться так и не удалось.
С самого утра, меня начали приводить в порядок, приглашенные для этого две миловидные молодые девушки.
Они без лишних разговоров загнали меня в ванную и начали тщательно натирать различными лосьонами и скрабами местного производства. С помощью одного из таких средств я лишилась всей нежелательной растительности на моем теле. Надо заметить, что это произошло мгновенно и безболезненно. А эффект, как сообщили мне, длился около полугода. Когда буду удирать из этого мира, нужно незаметно прихватить рецептик, с таким зельем, успех среди земных женщин мне гарантирован.
Издевательства в ванной длились не менее трех часов, затем экзекуция плавно перешла в спальню.
На меня надели платье, которое мы первым выбрали у Мары и соорудили на голове затиеватую прическу, которая мне, безусловно, шла.
Образ завершил изумрудный гарнитур из длинных сережек и колье, приобретенные леди Франческой.
В назначенный час, я в сопровождении леди мегеры спустилась вниз, где около экипажа меня уже ожидал Ганс.
Седовласому мужчине очень шел камзол черного цвета. Темный образ разбавлял шарф темно-зеленого цвета, повязанный на манер галстука.
Около выхода, леди Франческа меня порывисто обняла, удивив этим, кажется, даже саму себя.
В ухо прозвучал ее быстрый шепот:
Не верь ни кому, особенно лорду Ривьер. Во дворце, даже у стен есть уши. Я верю, в тебя девочка и знаю, что ты выйдешь из этого дерьма, не замарав своей совести, откинув все приличия, прошептала леди.
А я поняла, она знает. Пусть не все, но достаточно много.
А главное ей хватило мудрости не раскрыть своей осведомленности, подставив тем самым под удар себя и свою семью.
И вдруг мне вспомнились все три месяца моего обучения. Я поняла, что она, по мере своих сил и возможностей, дала мне все знания, которые могли мне пригодится. И занятия с утра до вечера, не были издевательством, она, таким образом, хотела впихнуть в меня по максимуму.
Я благодарно ей улыбнулась и обняла в ответ.
Чем бы ни угрожал Ривьер Гансу и леди Франческе, я обещаю исправить это. Освободить этих людей, чего бы мне это не стоило.
Около экипажа, Ганс, подал мне руку и улыбнулся:
Прекрасно выглядите, леди Кира.
Я поблагодарила его легким реверансом и села в карету.
Да прибудет со мной Великая Праматерь.
Спектакль начался.
Глава V
Дворец покарял своими размерами и неприступностью.
Именно его я видела на вершине горы, когда разглядывала местные красоты из окна своей "темницы".
Огромное здание из серого камня невольно притягивало взгляд.
Вокруг подъездной дороги, по которой мы ехали, расположился чудесный сад.
Из окна экипажа мне была видна только маленькая его часть, но и она поражала изобилием разнообразных цветов и деревьев. Уже предвкушаю, как буду по нему прогуливаться.
Недалеко от входа в замок был расположен большой фонтан, центр которого украшала скульптура девушки в объятиях дракона. Она символизировала истинную пару, о которой мечтали все представители великой и древней расы.
Около входа во дворец царил ажиотаж.
На первый бал невест прибыли не только претендентки на это звание, но и многочисленные дворяне, любящие зрелища и бесплатный хлеб.
В своеобразной пробке мы простояли не менее пятнадцати минут.
Все это время я не переставала нервничать, от волнения у меня даже руки вспотели.
Ганс, с сочувствием сжал мою ладонь, и, спеша меня успокоить, сказал, что все будет хорошо.
Подъехав ко входу, дверцу экипажа нам поспешил открыть юный мальчик паж.
Ганс первым, с невероятной для его лет ловкостью, выскочил наружу и подал мне руку.
Выходя из кареты, я помнила, что с данной секунды за мной установлено пристальное наблюдение, поэтому старалась придать всем своим движениям максимум изящества и грациозности.
Чувство, будто попала на красную дорожку, не покидало меня.
Пока мы шли по импровизированному проходу из стражников, на меня были устремлены сотни, если не тысячи глаз.
В честь такого события, как первый бал невест, дворец был украшен роскошными композициями из различных цветов и атласными лентами. Все смотрелось гармонично и безупречно. Организатор мероприятия явно применил все свои таланты.
Войдя в холл, мы поднялись по огромной позолоченной лестнице на второй этаж и, пройдя по длинному коридору, подошли к бальному залу.
Обличенные по поводу такого события в парадную форму, слуги открыли нам двери, и звучный голос церемониймейстера провозгласил:
Лорд Ганс сен Паблио и его воспитанница леди Кира сен Льюис.
Ого, а лекарь оказывается тоже лорд. Это стало для меня открытием, правда приятным или не очень я не успела определиться.
Взгляды присутствующих устремились на нас.
Центром внимания, в данный момент была я. Это и не удивительно, одна из претенденток на сердце каменного дракона.
Ганс незаметно сжал мою руку, покоившуюся на его локте. Его поддержка придала мне уверенности, и гордо подняв голову, я шагнула вперед.
По правилам бала, нам необходимо было подойти к трону, на котором восседал наследный принц и высказать свое почтение будущему императору.
В зале играла спокойная, ненавязчивая музыка, но повсюду был слышен шепот гостей.
Многие знали, что у четы Льюис была дочь, но, ни ее имя, ни внешность были не знакомы.
Идя к трону, я, ощущала взгляды окружающих. Завистливые женщин и восхищенные мужчин.
Я знала, что сегодня была особенно хороша, но все, же горящие глаза публики были лучшим доказательством этого.
Я увидела его на троне и обомлела.
Все в сидящем напротив мужчине говорило о его породе.
Чуть длинноватые волосы цвета смолы. Высокий лоб и широкие, немного изогнутые брови. Цепкий, внимательный взгляд черных глаз. Нос, без каких либо изъянов. Жесткие губы, которые если и улыбались, то делали это очень редко. Мощный подбородок. Его высокий рост не скрывало даже положение сидя. А крепкое натренированное тело идеально подчеркивал темно-синий камзол.
Этого мужчину стоило опасаться. Он не привык к играм и шуткам. Истинный дракон и император.
Мы подошли к трону.
Ганс склонил голову в знак почтения, я же склонилась в низком реверансе.
Несколько секунд и кивок головы принца говорит нам о том, что мы свободны.
Отойдя не много в сторону, Ганс взял с подноса мимо проходившего слуги два бокала игристого вина. Пить я, конечно же, не собиралась, мне нужна свежая голова, но окружающим этого знать не полагалось.
Ганс негромко стал показывать мне моих конкуренток и давать их краткую характеристику.
Первая девушка, Элизабет сен Трой, стояла неподалеку от нас в обществе своей матери и отца. Она была весьма хороша собой. Миловидное личико, пшеничные волосы, уложенные в сложную прическу и выразительные голубые глаза, смотревшие вокруг с детской непосредственностью. Ей всего восемнадцать и это ее первый официальный выход в свет.
Вторая претендентка имела роскошные рыжие волосы, завитые в мелкие кудри и уложенные красивой прической в виде короны. Леди Элайза сен Клэр, имела весьма своенравный характер. В свои неполные двадцать ее неоднократно замечали в компании мужчин, что породило соответствующие сплетни. Чтобы восстановить репутацию дочери и семьи, глава рода принял решение выставить ее кандидатуру на отбор.
Леди Нати сен Майколсон, третья участница отбора, была полновата. Она и сейчас не отходила от стола с угощениями. Отец семейства увяз в карточных долгах, поэтому это был последний шанс семьи на возрождение, некогда богатого и великого рода.
Четвертая претендентка на сердце наследника, была брюнеткой. Ее волосы слегка отливали синевой. Цепкий взгляд, так же, как и мой изучал конкурсанток. По всей видимости, она будет моей главной соперницей. Леди Изабель сен Кроуф из весьма знаменитого рода. Ее семья имела золотую шахту и ежегодно пополняла казну государства на приличную сумму. Она любила власть, которую ей давали деньги, но этого ей стало мало. Ей хотелось большего. Она хотела править империей. Я сделала мысленную пометкус этой дамой нужно держать ухо востро.
Пятая девушка, леди Кристина сен Спирито, была очень спокойна и как будто расстроена. О ней Ганс не смог сказать ничего определенного, только возраствосемнадцать лет и что ее семья весьма знатна и обеспечена. Лично мне показалось, что девушка не хочет находиться здесь.
Шестая и седьмая претендентки оказались сестрами близняшками. Леди Софи и Люси сен Каро. Их родители мечтали породнится с императорской семьей и девушки не собирались их разочаровывать. Им все равно, кто станет женой наследника, главное чтоб кто-то из них.
Восьмая девушка влюбленными глазами смотрела на Реймонда кер Мануэльского. Мне кажется, она еле сдерживалась, чтобы не кинуться в его объятья. Этакая фанатка, которая знает о своем кумире чуть ли не больше его самого. Светловолосая девушка с лицом усыпанным веснушками была из знатного, но не особо богатого рода. Но мне кажется, что леди Глория сен Фейрис здесь отнюдь не из-за улучшения материального благополучия своей семьи.
Девятая конкурсантка, леди Моника сен Торонт, была весьма высокомерна. Она свысока смотрела на окружающих, как будто бы уже была императрицей. Из одного из самых богатых родов империи, она не знала отказа ни в чем. Думаю ее участие в отборе очередной каприз, не более.
Под номером десять, была девушка Марица сен Сартен. Было ощущение, что она здесь от безысходности. В глазах леди читалась некоторая обреченность. Мои догадки подтвердил Ганс. Ее брачный возраст подходил к концу, ей уже почти двадцать два года (страшно подумать, ведь по земным меркам это только начало). И если она не выиграет отбор, то либо останется старой девой, либо ее отдадут замуж за того, кого выберет семья.
Одиннадцатая претендентка на место императрицы, как и леди Глория, явно симпатизировала наследнику, хоть и не в таких глобальных масштабах. Леди Эйрон сен Торне, кидала на Реймонда застенчивые взгляды, в которых читался не детский интерес.
Двенадцатую девушку, к всеобщему изумлению, привезли из соседней, Темной империи. Леди Ванесса рон Грей, была представительницей расы огненных драконов. Ярко красные волосы красивыми волнами падали по ее плечам. По ее взгляду сложно было понять по своей ли она здесь воле.
И наконец, тринадцатая девушка на сердце каменного принца, я, ваша покорная слуга.
Еще раз, обведя взглядом своих конкуренток, я пришла к неутешительным выводам.
Во-первых, все девушки, как на подбор (ну кто бы сомневался) были, по-своему, красивы и интересны.
А во-вторых, из них я выделила целых восемь самых опасных соперниц. Битва за престол будет явно не шуточной.
После того, как все гости прибыли во дворец, церемониймейстер провозгласил о начале бала. Заиграла более подходящая музыка для танцев и многие сразу же разбились на пары.
Первая встреча с претендентками на престол, именно на престол, так как за сердце каменного дракона собиралась бороться я и, пожалуй, еще его фанатка, была завершена.