Аранеи не мешали. На удивление, не приставали с расспросами, не пытались выяснить, что же произошло на самом деле. Интуиция подсказывала, что им и без меня все известно. И, если захотят, поделятся знаниями со мной. А раз молчатпытать бессмысленно, все равно не признаются. Араней Аргос, мой наставник в Даргаре, никогда ни в чем не признавался. Чего я не пробовал в своё время. Лесть, шантаж, подкупвсе было безразлично этому старому жрецу. Только Путь и бесконечные, туманные знаки, что посылало Мирозданиевот, что интересовало старика. Много позже, уже после моего изгнания, я нашёл тоненькую тропинку к сердцу старого аранея. Дивный синий чай, что рос в одном из самых немагических миров Пути, радовал старца. Поэтому я старался время от времени возвращаться в тот мир, чтобы собирать диковинные лепестки в предгорьях. А после навещал аранея и подолгу молчал, сидя рядом у костра и не задавая вопросов. Потому что к ответам не был готов. С первыми лучами рассвета я уходил. Бросался в очередную авантюру, спиной чувствуя внимательный, чуть насмешливый взгляд жреца. Который точно знал, что меня ждёт за очередным поворотом Пути. Но не признавался.
Я моргнул, отгоняя непрошенные воспоминания, и подавил тяжелый вздох. Ярко-желтый сгусток первородной силы вырвался из груди, сформировался в плотный переливающийся шар и кинулся к своей хозяйке.
Стой! Нельзя! Убьешь её! я подскочил, зашипел от резкой боли, пронзившей все тело, но не остановился. Наоборот, бросился вперёд, удерживая шар.
Тот заискрил, врезавшись в мою ладонь.
Ты! резкий женский вскрик отвлёк меня на мгновение. Но его хватило хитрому сгустку, чтобы выскользнуть из плена и снова рвануть в сторону девушки.
Вот же сарычья гнусь! выругался я, бросаясь вперёд и перехватывая шар. Теперь он ещё и нагрелся, не желая оставаться в моих руках. И мне приходилось перекидывать его из руки в руку, рискуя заработать пару магических ожогов.
Моя сила ты Вор! не находя больше слов, девушка застонала. То ли от негодования, то ли от накатившей слабости.
Последнее слово она выкрикнула со всей яростью, на которую сейчас была способна.
Я не враг. Мы в Логове, не отрывая взгляда от шарика коротко пояснил я. Успокаивать одновременно и разбушевавшуюся стихию, и разволновавшуюся девицу я не мог.
Да явитесь уже кто-нибудь, образумьте это безобразие! чувствуя, как начинаю замедляться под натиском подступающей слабости, выкрикнул в воздух я.
От стены отделилась тень, и я с облегчением угадал силуэт аранея. Кажется, того самого, что встречал нас в первый день.
Ты сам принял эту ношу. Добровольно. Так неси ее с честью!
Я жизнь спасал! А мне в благодарность пол нутра выжечь пытаются! возмутился я. Действительно, чужая Сила неприятно жгла грудь.
Ты был предупреждён о трудностях! К чему стенания!
Я зашипел одновременно и от злости, и от болиладони уже покрылись волдырями. Но несмотря на это, продолжал удерживать сгусток, не пуская его к хозяйке. Она еще была слишком слаба. А я еще чувствовал следы яда в зеленоватом сиянии леса. Араней, как ни в чем не бывало направился к лаосске, остановился рядом, оценивая ее состояние, а после тихо прошипел:
Приветствую тебя, Сефирра, дочь Вечного Леса!
Я успел заметить, как в удивлении округлились глаза девушки. Выглядело это занятно, учитывая их природный разрездостаточно экзотичный для многих человеческих родов. Сефирра тихо ойкнула, снова застонала и, наконец, прошептала Слово. Я понял это по внезапно замеревшему шару в руках. Он как будто недоверчиво прислушивался к пространству, не забывая обжигать мне руки. И девушке пришлось повторить Слово уже громче. При этом, она не переставала во все глаза наблюдать за мной.
Да не нужна мне твоя сила, не переживай так! Больно надо! Своей хватает!
То ли негодование в моём голосе было слишком уж явным, то ли сила Вечного Леса, наконец, образумилась. Но я внезапно почувствовал, как на смену едкому жару приходит живительная прохлада. Как будто тёплый поток, лаская, успокаивая, омыл меня изнутри. Я выдохнул, развеивая желто-блестящий шар и, не скрытая ехидства, протянул:
Премного благодарен!
Не ерничай! насмешливо бросил араней, протягивая мне темную каменную ступку с растертыми в ней листьями.
Приложи, коротко бросил жрец, возвращаясь к осмотру лаосски.
Сам понял, не тугой, фыркнул я, отходя к дальней стене. Листья откровенно воняли так, что слёзы выступали из глаз. Но выбор у меня был невеликмазать эту гадость, или ходить с волдырями ещё несколько дней. Мне внезапно захотелось как можно скорее покончить с этой историей с чужим восстановлением, и оказаться как можно дальше от Арантара. Хоть в том же мире синего чая.
Не знаю, чего я ждал от раненной. Нет, не вечных благодарностей и восторгов. Но уж точно не этого обвиняющее-осуждающего взгляда. И вот этого презрительно-надменного «вор», пусть и сорвавшегося против воли. Всем известно, что все самое глубинное и искренние говорится как раз вот таквнезапно и против воли.
Я кое-как намазал зеленую гадость на ладони, поставил ступку на стол и двинулся к выходу.
Подожди! тихий, но настойчивый окрик заставил меня задержаться у дверей. Видимо, араней закончил осмотр и дочь Великого Леса решила сменить гнев на милость.
Я могу помочь.
Я обернулся. Действительно, аранея в келье уже не было. Он ушел, оставив меня один на один со спасенной. Сефирра, поморщившись, приподнялась.
Вам нельзя вставать! несмотря на обиду, дерущую мою грудь изнутри, мысль о том, что девушка снова провалится в бессознательное состояние, не радовала.
Справлюсь! упрямо ответила она. Давай руки, я помогу.
Я стоял, не двигаясь с места. И изо всех сил стараясь не сорваться и не наговорить лишнего. Она не узнала во мне сына Великого Дома Камня. Теперь я это понимал ясно. Воспитаниепервое, что нам дают родители и стихия. Не сила, не возможности. Воспитание. Если ты наследник Дома, ты даже на смертном одре должен оставаться наследником. Титулы, обращения, уважительный тон. Ты должен держать все это в голове и активно применять, чтобы не приведи Великий Путь, ненароком не обидеть честь кого-нибудь из других Домов. Я пытался следовать этому правилу даже после изгнания. Но, судя по всему, слишком далеко ушел от корней, и сейчас, встретив на Пути равную, остался неузнанным. Это открытие не порадовало.
Не стоит беспокоиться, лао Сефирра. Я в норме. Как только ваш дар станет безопасен для вас, мы проведем ритуал возвращения. А сейчас отдыхайте!
Я склонился в церемонном поклоне, развернулся и быстро зашагал прочь. Не давая внезапно подступившей горечи разъесть меня сильнее, чем уже есть. Я вернулся в келью и улегся на каменную полку-кровать, уставившись в потолок.
Ты с-сам выбрал с-свой путь Гаа Лаарх, ну конечно, араней был тут как тут.
Выбрал, не стал отрицать я, продолжая делать вид, что трещины на потолке будят во мне неподдельный интерес.
Тогда отринь волнения и сомнения! Ты больше не сын Камня!
Я всегда был и буду сыном Камня! я подскочил, сжимая руки в кулаки. Волдыри на ладоня тут же отозвались волной боли.
Ты променял Камень на Путь. Ты познал другие стихии. Ты уже не истинный сын Камня, не спорь! араней не дал мне возразить. Ты не такой, как твои братья и сестры. Не такой, как отцы и деды. Но кто сказал, что камень должен быть одинок? Там, где стоит твой Отец-Прародитель незыблемой грядой, он устремляется вверх, к свету Пути. Он обласкан ветрами, а грозы, проходящие мимо, даруют ему молнии. Он рождает эхо, что вторит громам. Он принимает воду, что льется с небес и прячет её в недрах. Мирозданиекруг, где каждый связан с каждым. Мать-Прядильщица знала эту истину, и только потому ей удалось воссоздать Путь. Подумай об этом! А еще о том, что лао Сефирра должна быть рядом со своей Силой. Или Сила рядом с ней. Чтобы не случилось отчуждения!
Араней растворился во мраке, а я так и остался сидеть в своей келье, пытаясь понять, что он мне сейчас наговорил. Я не даргарец? Вот еще! Был им, и умру им! Да, мне подчинился воздух, но это и не удивительно. Я обменял дар по всем правилам, вот мне и удалось прикоснуться к чужой стихии. С силой Леса я расстанусь, и все вернется на круги своя. Я даже не пытаюсь приручить ее. Поэтому араней может сколько угодно придумывать свои сказки, он не прав. Я даргарец. Пусть и изгнанный. Камень отвернулся от меня, но я от негоникогда!
За этими размышлениями я не заметил, как провалился в сон без сновидений. Последнее, что я помнилслова аранея о том, что я должен быть рядом с лао, несмотря ни на что. Но упрямство Камня было сильнее. Поэтому весь следующий день я провел в дали от спасенной, с трудом сдерживая рвущуюся из груди лесную энергию. И только когда камень стен тихо прошептал мне, что девушка уснула, я двинулся в её келью. Так прошло еще три ночи. Теперь днем я отсыпался, а ночью продолжал сидеть рядом в темноте, умудряясь при этом рассматривать лао. Высокие скулы тонкие черты лица, длинные ресницы. Я уже знал, что глаза ее меняют цвет от темного, почти черного до светло-коричневого, как молодая кора нового дерева. Длинные черные волосы, утонченные кисти рук. Как она могла быть воином? Такая хрупкая, воздушная и гибкая, как молодой побег. Все в ней дышало свежестью и жизнью, даже непосвященному было ясно, что Лес отметил её. Поэтому её Сила так рвалась к хозяйке. И я мечтал поскорее исполнить это желание. Потому что оно полностью совпадало с моим.
На четвертую ночь, когда я привычно раскрыл глаза, пробужденный шепотом камней, что-то изменилось. Легкость. Вместо привычного жжения и тяжести в груди, я почувствовал свежесть. Казалось, что вокруг то и дело раздаются вскрики лесных птиц, а вдалеке шумит молодой лес.
Опас-с-ность миновала, араней стоял в дальнем углу с маленьким светильником в руках.
И что? Я должен что-то произнести? Формулу отречения? Ритуал? я поднялся, отгоняя остатки сна и быстро оделся.
Ритуал, все верно. Дочь Леса ждет. Можем начать сейчас, а можем дождаться рассвета, араней чуть склонил голову, внимательно наблюдая за моими действиями.
Ну уж нет. Давайте покончим с этим сейчас. На рассвете я передам заказ, закрою сделку и уйду из Арантара. Пожалуй, хватит с меня вашего гостеприимства! Пора отправляться в путь. За лепестками, например.
Да будет так. Следуй за мной! араней кивнул, принимая мое решение. Он двинулся прочь из кельи, по темным коридорам и ходам, а я послушно шагал следом, мысленно представляя себя далеко отсюда. В овальный зал, погруженный в мягкий полумрак, мы шагнули одновременно с Сефиррой. Лао в сопровождении еще одного аранея вошла с противоположного входа, и мы оказались друг напротив друга, разделенные круглым каменным постаментом. Выглядела она значительно лучше. В традиционном наряде Дома Ил Лао, на мой взгляд больше похожим на цветастый халат, чем на женское платье, с замысловато убранными в высокий хвост волосами, Сефирра все равно была прекрасна. Интересно, сколько ей лет? Мне почему-то казалось, что немногим больше, чем могло бы быть мне. До моей заморозки, конечно же. И вряд ли она успела встретить свое магическое совершеннолетие. Иначе бы так просто не рассталась с Силой. Да и отравить её дар было бы сложнее. А раз так, считай, мы ровесники. Это только с виду я выглядел на шестнадцать. В остальном, три года скитаний по Пути не прошли бесследно и для меня.
Я мог бы еще долго размышлять о возрасте и его особенностях у таких, как мы, магически совершенных созданий. Но тут Сефирра посмотрела прямо мне в глаза и окружающий мир как будто замер. Лишился в миг звуков, а поле зрение сузилось до её светло-ореховых глаз. Часть меня рванулась вперед, и я с трудом удержался на ногах. Воздух вокруг взорвался мириадами светло-желтых, ярко-зеленых и темно-коричневых искр. А следом до слуха долетел мерный шорох шумящей листвы, изредка нарушаемый шипением паучьих жрецов. Сила Вечного Леса чувствовала свою хозяйку, тянулась к ней и я, не смея препятствовать, прикрыл глаза, отпуская ее на волю. Порыв прохладного ветра коснулся разгоряченной щеки, взъерошил волосы и растворился, унося с собой и шелест, и шипение. Произошедшее длилось мгновение, не больше. Когда я открыл глаза, лао уже стояла, окруженная светло-желтым коконом вновь обретенного дара. А я пошатнулся и, потеряв равновесие, завалился на каменный круг. Ощущение пустоты в груди сковало руки и ноги, лишило возможности дышать. Ужас, придавивший меня к каменной плите, выдавил из горла хрип.
Что с ним! где-то вдалеке прозвучал взволнованный женский голос. Сефирра! Вот, кто виной всему! Она отняла силу!
Дыши, Гаа Лаарх, еще один голос. Араней? Плевать! Даже он не остановит меня! Я отомщу этой ненавистной лао за то, что она со мной сотворила!
Ус-слыш-шь меня, с-сын камня! Сила, что принадлежит тебев тебе! Не твое ушло, отпус-с-ти!
Сын Камня! Надо же, как он зашипел! А не он ли недавно твердил, что я теперь не даргарец! Мне хотелось выкрикнуть это в морщинистое лицо аранея. Но вместо слов из горла вырывался лишь скрежещущий хрип. И тогда я взревел. Потянулся к камню, что был вокруг. В неутолимой жажде отомстить всем, кто так опрометчиво решил бросить вызов сыну Дома Даргар. Ярость алой пеленой застелила глаза, жгла нутро, не давая вдохнуть. Я раз за разом тянулся к камню, но тот лишь молча взирал на то, как я дрейфую по разрушительным волнам ненависти. И с каждым новым хриплым вдохом меня уносило все дальше и дальше от единственной скалы, что была мной.
Борис-сь, даргар-рс-ский выс-скочка!, на границе сознания продолжал шипеть араней.
Да! Это я выскочка и заноза! Я тот, от кого отвернулась семья и предки, кого изгнали из Дома лишь за то, что я был верен Пути так же, как и великому Камню. Меня лишили всего, как сейчас. Выкинули, забыли, предали анафеме. Но я выстоял. Потому что был тверд и незыблем, как Отец-Прародитель! И сейчас, в самом сердце мироздания, я был готов зубами вгрызаться в глотку каждого, кто посмел посягнуть на мое.
Твоё с-с тобой! Не твое уш-шло! Отпус-с-ти, голос жреца вторил ударам сердца. Я хотел зажать руками уши, чтобы не слышать это противное шипение. Но слабость могильной плитой давила на плечи, на веки, что я лишь лежал, прижимаясь лбом к прохладному камню ритуального круга. Только он был моим якорем в этой испепеляющей агонии ненависти и ярости. Алая пелена, застилающая глаза, спала, и на ее место пришла зияющая чернотой пустота. Черная дыра, лишенная силы и света. И в этой чернильной мгле я терялся единственной живой песчинкой. Улетал, растворялся, исчезал. Но в беспросветном мраке продолжал слышать голос:
Дыши, Глэйб! Дыши!
И я продолжал дышать. Несмотря на пустоту, страх и боль. Несмотря на ярость и ненависть. Я делал новый вдох. А значит, я продолжал жить.
Глава 6. Заклятые друзья
Арантар. Логово. Главный рынок.
Рассвет я встретил еще три дня спустя. Когда араней любезно сообщил своим шипящим голосом, что испытание пройдено. О каком именно испытании идет речь, я не понял. А на смутные догадки не было времени. Гримуар, что я утянул из парка, уже две ночи светился нездоровым таким, красноречивым огнем, напоминая, что заказ не закрыт. И если я его не закрою в ближайшее время, меня ждут серьезные проблемы с магической клятвой. Даже погруженный в целебный сон, я видел это свечение. Оно назойливым мотыльком металось на границе сознания, не давая спокойно прийти в чувство, восстановить силы и заполнить образовавшуюся в душе пустоту. Насколько я понял, Сила, которая внезапно досталась мне от Сефирры, растянула мой магический резерв, и теперь, покинув меня, оставила там огромную и темную пустоту. И отныне я должен был развиваться и накапливать уже свою собственную Силу, чтобы заполнить образовавшуюся брешь. С одной стороны, новость должна была меня обрадоватьвнезапно я получил возможность стать сильнее. С другой, признаюсь, ощущение пустоты в душене самое приятное, что можно испытать в жизни.
Так или иначе, но времени на страдания и стенания у меня не было. Гримуар напоминал о себе каждое мгновение. Поэтому, едва я смог подниматься и шагать, не шатаясь и не заваливаясь в сторону, сразу же кинулся к массивному ларю, что стоял в углу и выполнял роль шкафа. Достал свой изрядно подлатанный аранеями походный костюм, на всякий случай перепроверил карманывсе было на месте, но проконтролировать стоило. И, стараясь не обращать внимания на отголоски тупой боли и слабость, а также легкую дрожь в руках, принялся переодеваться. Пальцы, обожженные лесным магическим огнем, все еще слушались плохо, и бесконечный ряд пуговиц на камзоле показался мне сущей пыткой. Поэтому я, прошипев ругательства на древнем наречии, решил не застегиваться. И так сойдет.