* * *
Ренат разрывался среди двух огней.
Первый жег еще юную неокрепшую душу ревностью и метаниями. Он никак не мог разобраться с собой. Ему очень хотелось, чтобы Агате было хорошо, пусть даже с этим жутким демоном и в тоже время это означает потерять ее. Ренат отлично понимал, что больше не увидит ее черных глаз, не услышит мягкого голоса. Его такая несмелая первая любовь была вырвана с корнем не распустившись. Ни единого шанса к счастью ли или к беде.
Другой его мукой стал Мартин. Мальчишка все еще верил и ждал внимания человека, которого не видел со смерти матери. Напрасные надежды в самом Ренате погибли очень давно. Но как объяснить это Мартину он не знал, единственное, что могбыть рядом. Маленький мальчик с вселенской тоской в глазах следил за равнодушным мужчиной по ошибки ставшим их отцом.
Князь! Кто бы мог подумать?! Человек имеющий все, не захотел найти собственным сыновьям теплого угла и куска хлеба. Ренат не позволял себя думать о том, что могло бы быть. Да и не хотел ничего от этого человека: ни титулов, ни наследства, ни власти. Из чувств остались лишь застарелая обида и немного холодной неприязни. Последнее относилось уже к сложившейся ситуации здесь и сейчас.
Ренат из-под бровей следил за Князем, с удовольствием отмечая его нервозность и страх. Мужчина старался незаметно оглядываться загнанным взглядом, словно ища и не находя пути к отступлению. И пусть это не очень достойно, но никто не помешает брошенному когда-то мальчишке получить толику удовлетворения от этого зрелища. Ренат так пристально следил за Князем, что стал единственным кто заметил, когда тот буквально в секунду из загнанного в угол зайца превратился в ждущую своего часа гиену.
* * *
«Казню!»единственное, о чем думал Князь глядя на обнимающего девушку оружейника. «Всех доносчиков на плаху! Личную Гвардию в псарню на корм гончим!» Он старательно не допускал в мысли фразу«если выживу». У него целая армия, шпионы во всех областях и соседних государствах. У него даже доносчики в Демонической Империи, а толку?
Невинная слабость к редкому оружию может стоить ему жизни. Единственный нужный оружейник всей его огромной страны оказался связан с этими тварями. Князь мгновенно оценил степень проблем и свои шансылетально. Сохранить свою шкуру он уже не надеялся, но и сдаться не был готов.
У него есть только один шанс, который нужно использовать немедленно. Никто не может знать владения лучше хозяина и пользоваться ими тоже. Полшага в сторону, легкое движение руки и клетка, движимая механизмом, распахивает створки, выпуская боевого зомби на волю.
Лязг металла и громким крик Рената«Осторожно!!!» раздаются одновременно. Обезумевший монстр без разбору впивается зубами в первое попавшееся живое существо. Камиль лишь в последнее мгновение успел прикрыть собой вздрогнувшую от окрика девушку.
* * *
Демоны бросились к зарычавшему от боли генералу, в попытке освободить его от монстра, намертво сжавшего челюсти на плече Камиля. Князь забытый конвоем попытался проскользнуть к тайному ходу, но остановился не дойдя до скрытой двери. Он как завороженный смотрел на то, как слабнет демон под ядовитыми зубами неживой твари. Вот оно то, что он так долго искал. Оружие способное перевесить чашу весов в многовековом противостоянии между людьми и душеедами. День, час назад это знание могло быть его победой.
Но мгновения промедления стоили ему желанной свободы, захлопнувшей свои двери прямо перед самым носом правителя. На пути человека встал Люций, видевший Князя насквозь. Они оба понимали на чьей стороне сила, и что только что Князь упустил свой последний шанс.
Ты будешь жить долго, но под моим чутким надзором.
Обещание жизни в исполнении посла звучало куда страшнее смертного приговора.
* * *
Личная стража генерала ранясь о зубы монстра и слабея от яда, не оставляли попыток оттащить зомби. Отвратительные булькающие звуки и хруст мертвой плоти навсегда останутся в памяти генерала. Но даже не зубы были страшны. Зомби будучи неживым созданием вытягивало словно в бездонный колодец энергию из тех, кто мог накапливать жизненные силы и восполнять их. Поток уходящих сил был столь мощным, что ощущался физической болью. Даже простые царапины на руках ощущались рваными ранами. Упадок сил был столь стремительным, что напоминал дикий сосущий голод в купе с лихорадкой и ледяным ознобом. Демон переживший в свое время ни одно ранение, впервые узнал подобную съедающую боль.
Оторванный от желанной добычи, живой мертвец безудержно пытался вцепиться покореженной челюстью в новую плоть. Ничего не чувствующее создание не остановишь страхом смерти. Раны и потерянные в борьбе конечности не препятствовали голоду. Монстр рвался из рук стражи. И лежа на полу, придавленный массивным телом одного из демонов, он царапая пол, тянул руки к несостоявшейся жертве.
Сжав зубы и превозмогая боль, Камиль попытался подняться, но был остановлен Агатой. Она, положив ладонь на его грудь мягко надавила, не позволяя тревожить рану. Камиля поразило не то, как аккуратно она осматривала кровоточащий след от зубов, а то, что она не задумываясь села на пол между ним и все еще стремящейся к ним тварью.
Возразить что-либо он на это не успел. Девушка глядя на рваный укус, медленно вздохнула и вся напряглась в миг потеряв мягкость линий лица и трогательную ранимость. Преображение было разительным и быстрым. Хищник в ней вышел на первый план. Чернота полностью заволокла глаза, скулы заострились, губы приподнялись обнажая острые зубы в движениях появилась животная плавность и порывистость.
Резкий рывок и кинжал покину перевязь на бедре генерала. Взмах и одним сильным точным ударом Агата пригвоздила голову зомби к полу, расколов череп. Судорожные дергания твари стали беспорядочными. Удар не убил немертвого, но ослепленный и обездвиженный он потер возможность нападать.
Зло шипя, Агата брезгливо следила за растекающейся по полу грязно-кровавой жиже.
Предлагаю брать девушку с собой на советы к Императору. Он оценит принцип «меньше слов, больше дела», сделав какие-то свои выводы, прокомментировал Люций.
* * *
Усилием нескольких демонов удалось запереть зомби в его тюрьме. Князя без долгих раздумий определили ему в соседи, на чем мстительно настоял Ганибал. Ему показалось, что такое положение вещей может стать вселенской справедливостью. Генерала перенесли в одну из гостевых спален и нагнали лекарей. Агата, обняв оружейника, последовала за Камилем.
И только двое одиноких мальчишек остались не удел. Именно так посчитал Ренат еще не зная, какой крутой вираж сделают их судьба после сего дня.
Ну вот, только толкового паренька нашел иВы тут. проворчал Ганибал, пристально изучая посла.
Как бы не было, а княжеская кровь не вода, ответил Люций кузнецу, но глядя при это на мальчишек.
Ренат сглотнул, опасаясь этого незнакомого демона с такими пронизывающими взглядом.
Вы что-то хотели? сделал шаг вперед Мартин, по привычки прикрывая брата от демона.
Так сложилось, что он почему-то совсем перестал их бояться. Миф, по которому демонов считали животными, рассыпался сам собой. И для него они стали пусть и чуть другими, но обычными живыми людьми, со своей силой и слабостью.
Не очень-то хотели, но придется вздохнул Посол. Так как на вашего отца надежды нет, сам буду воспитывать наследников власти Человеческих земель.
Чего? растерялся Мартин, запутавшись в витиеватой речи незнакомого демона.
Вы единственные известные потомки Князя, с намеком сказал Люций и многозначительно посмотрел на Рената.
Он мне никто. Знать о нем ничего не хочу. Не хочу ничего из того, что ему принадлежало.
Наследием не разбрасываются, мальчик.
А наследниками разбрасываются? зло выкрикнул Ренат.
Воцарившуюся тишину прервал довольный голос Ганибала:
В таком случае чего стоим? Собираемся домой, там кузню еще в порядок приводить.
Тепло разнившееся в груди от слова «дом» потушило злость. Ренат был до невероятного благодарен оружейнику за то, что тот не взирая на все случившееся не отказался от них.
Все мое со мной, положил паренек руку на плечо Мартина.
Ты можешь ответить только за себя. Готов ли ты взять на себя ответственность и лишить законного наследства своего брата? Скажет ли он тебе спасибо спустя годы, осознав, чего лишился? возразил Люций. У него подходящий возраст для начала обучения. У него огромные перспективы. У него может быть совсем другая жизнь. Она не нужна тебе, но ты уверен в том, что она не нужна ему?
Обмен неприязненными взглядами прервал сам Мартин, настойчиво дергая Рената за рукав.
О чем вы?
Вот и что сказать? Что ответить на такой простой и в то же время сложный вопрос?
Подумай. Хорошо подумай, бросил посол, оставляя Рената с объяснениями и решениями.
* * *
Камиль и не подозревал раньше, что сказаться больным может быть так приятно. Дискомфорт в плече и болезненная опустошенность давно отступили, но признаваться ему в этом совсем не хотелось. Он лежал с закрытыми глазами, то и дело с каким-то мальчишеским наслаждением подсматривая из-под ресниц за взволнованной Агатой.
Девушка сидела рядом с ним и только от одного этого становилось все лучше с каждой секундой. Она непрерывно перепроверяла наложенную повязку, пропускала сквозь пальцы его распущенные волосы и несмело прикладывала ладонь к его груди, словно опасаясь не почувствовать удары сердца. Разве оно может не биться, если ей это нужно? С некоторых пор оно бьется только для нее и только для нее будет теплиться жизнь в прежде ледяном органе. Искренняя забота, нежные прикосновения, сострадание, которое никак не ассоциировалась с жалостью. Он не чувствовал этого с детства. Как будто наше свою гавань, как будто вернулся домой.
Раздался короткий стук и дверь в спальню отварилась. Легкие шаги и задумчивый хмык у самой кровати.
Ну ладно для девушки «поумирать» дабы обнежила и обласкала, но я-то на твои «предсмертные» вздохи не куплюсь.
Люций, еще пару секунд назад я был счастливее все смертных, а потом явился ты не открывая глаз, высказал недовольство Камиль.
Насколько я знаю, ты меня ценишь как раз-таки за то, что я всегда говорю тебе правду.
Чувствую придется пересмотреть свою политику в отношении тебя, с тяжелым вздохом пробормотал генерал.
Камиль приоткрыл один глаз и искоса посмотрел на Агату, надеясь оценить степень недовольства его обманом. Но меньше всего он ожидал увидеть то, что увидел. Агата действительно была крайне недовольна, но не им. Девушка угрюмо сверлила взглядом незваного гостя. И Люций, похоже тоже это заметил.
Он действительно притворяется, несколько смущенно оправдался Посол.
Я знаю, спокойно ответила Агата и вновь поправила край покрывала, не забыв вернуть ладонь на руку Камиля.
Хм
Впервые на памяти генерала Люций не нашелся с ответом.
Иди уже, поторопил его Камиль. Повоспитывай кого-нибудь или награди этого несчастного ценным советом. Где-нибудь еще, ни здесь.
Посол расхохотался и отправился к выходу.
Наслаждайтесь, еще один смешок и дверь закрылась.
В наступившей тишине никто не проронил ни слова. Агата вернулась к своим ухаживанием за «смертельно» раненым. Камиль же вновь прикрыл глаза, принимая заботу, вот только счастливую улыбку стереть с лица так и не удалось.
* * *
Император и прежде без приглашения навещал своего генерала, но впервые прибыл не по делу, а ведомый жгучим любопытством. Масса сплетен появившихся в последнее время вокруг Камиля по нелепости переплюнули все прошлые небылицы. Он не привык обращать внимание на такие вульгарные развлечения придворных. Однако, недавнее исчезновение всегда сдержанного и предусмотрительного военного несколько озадачило повелителя. Он грешным делом чуть было не поверил в одну из версий, по которой генерал готовил государственный переворот. Уж слишком таинственным и подозрительным было поведение Камиля в последние годы. Но вдруг стало известно, что накануне генерал вернулся в свой особняк, и все его личные гвардейцы заняли посты. Никаких действий против короны не последовало. Император должен был признать, что выдохнул с облегчением и даже немного устыдился своих мыслей. Камиль не раз делом подтверждал верность правящей династии, а на полях брани своей кровью доказывал преданность венценосному, и усомниться в нем было последним, что тот заслужил. Разведка неукоснительно подчинялась генералу и ждать от них доноса было абсурдно, потому Императору не оставалось ничего кроме как самому все узнать от первого лица. Он знал, что может задать любой вопрос и обязательно получить честный ответ.
Особняк казалось спал, не смотря на позднее утро. Стража привычно поприветствовав Императора, тихо ретировалась. Вот это его всегда забавляло: это единственный дом во всем государстве, где с порога к нему не бросались, дабы угодить. Даже охрана и прислуга не стремилась навязать ему свое внимание и услуги. Более того, похоже сегодня ему придется еще и в очереди постоять как рядовому чиновнику, а все потому, что из рабочего кабинета хозяина дома раздавались голоса и, судя по интонации, беседа была несколько напряженной. Ему даже на миг стало жаль несчастного, на которого пала немилость генерала. Переждать было решено в библиотеке. Помнилось, там всегда имелась отличная коллекция коньяка.
Войдя в библиотеку, Император застыл от неожиданности: у шкафа с редким холодным оружием стояла девушка, внимательно рассматривая его содержимое. Странная девушка: явно полукровка, но при этом на служанку не похожа. Люди подобного сорта, как правило только тем и живут, да и те в домах небогатых дворян или торговцев. Эта же слишком дорого одета, да и что-то в прямой ровной спине указывало на то, что сгибаться в поклоне последняя не привыкла. А если принять в расчет место встречи, то торопиться с какими-то выводами не стоит. Агент разведки? Шпионка?
Интересуетесь? привлек он внимание незнакомки к себе.
Девушка обернулась. Мгновение взаимного разглядывания и Император, наконец, получил вежливый приветственный кивок (не поклон, отметил он про себя), и ее внимание вновь вернулось к оружию. Вот такое он действительно видел впервые.
Если вам действительно интересно, могу показать куда более занимательный экземпляр.
Он подходил не торопясь, боясь спугнуть, потому как самому стало очень любопытно. И не хотелось, чтобы это странное создание исчезло раньше, чем он разберется в том, что происходит. Очень плавно он извлек кинжал из своих ножен. Этот экземпляр ему преподнесли несколько месяцев назад, и дар до сих пор будоражил и завораживал.
Клинку достались короткий взгляд и загадочная полуулыбка. На этом все.
Я так понимаю, оружие времен Войны вам больше по душе?
Согласный кивок.
Император стал раздражаться. Он и без того понял, что его банально не узнали, но полное игнорирование прилично кололо его эго. Что она себе позволяет? Какая-то полукровка?!
Злость всегда плохая советчица и еще худшая помощница. Одно неаккуратное движение и острый клинок оставляет кровавую борозду на ладони Императора. Он чертыхнулся и сжал руку в кулак, зажимая порез.
Незнакомка, заметив этот досадный инцидент, наконец, обратила свое внимание на него. Но опять в своей необычной манере. Она протянула руку к клинку без слов прося его у хозяина. Несколько растеряно, он все же передал ей кинжал и не пожалел. Каким-то затейливым движением она передвинула нижний камень, и рукоятка открутилась, давая увидеть спрятанные внутри пластины огнива. Девушка чиркнула гранями и быстро накалившийся метал был прислонен к порезу, прижигая его края.
Рукоять была вкручена на место, нижний камень возвращен в первоначальное положение, клинок вернулся в руки хозяина.
Заинтригован, должен был признать он, принимая оружие.
Знакомое чувство, раздался голос генерала, заставивший Императора обернуться. Чем обязан столь высокому визиту?
Исключительно любопытству, мой друг.
Камиль досадливо поморщился.
Познакомь с гостьей, напомнил правитель.
Камиль приблизился, но вместо принятого вежливого поклона обнял девушку со спины, словно пряча от всего мира.
Моя женаАгата.
Полукровка? не смог сдержать венценосный своего изумления.
Пара стоящая перед ним с очевидным равнодушием синхронно пожала плечами.