* * *
Камиль не мог оторвать взгляда от открывшейся картины. Дорожный брючный костюм подчеркивал юность и внешнюю нежность девушки. Гордо поднятая голова, прямая спина, хищный блеск в глазах, кричали о силе духа и стойкости. Женщина перед нимистинная демонеса. Весь ее вид говорил о решительности. Она дала понять, что не останется в стороне. Он хотел бы защищать девочку от грязных реалий жизни, но справедливо решил, что, возможно, о некоторых вещах она знает даже больше, чем он сам.
Готова?
Агата кивнула. Она вообще крайне мало произносила слов, предпочитая говорить глазами.
Двое мальчишек со стороны наблюдали за тем, как группа демонов, закутавшись в плащи, покидает двор пригородной гостиницы.
Агата устроившись на лошади перед Камилем и прижавшись спиной к мужчине, заметила:
Они не будут ждать.
Не будут, подтвердил генерал.
Решительность и не преклонное упрямство в глазах парней не оставляло надежды на их благоразумие в данном вопросе.
Ты им позволишь?
Камиль прижался губами к виску Агаты:
Не волнуйся, за ними присмотрят.
В ответ молчание и только легкий кивок подтвердил, что она его услышала.
* * *
Личная стража отчитывалась коротко и четко. Слова как булыжники падали на мраморный пол княжеской гостиной. Отчет был кратким: нашли, доставили, зря старались. Скучающий вид правителя не мог ввести в заблуждение приближенныхкнязь был недоволен. Равнодушное лицо, скупые жесты, ничто не говорило о злости, но в комнате словно стало холоднее.
Мне не нужен мастер, способный только строгать деревянные мечи. И мне не нужны люди, которые опаздывают, вынес князь приговор для всех
Стража вздрогнула. Князь, потеряв интерес к беседе, потянулся за виноградом.
Нам удалось опередить демонов, использовал последний шанс гвардеец.
Правитель, не дотянувшись до цели, опустил руку и более заинтересованно посмотрел на бледного подчиненного.
А им калека зачем?
Возможно, им еще не известно данное обстоятельство.
Возможно
Князь задумался на минуту.
Думаю, нам удастся выгодно его продать. Убедите его сотрудничать или
Договаривать необходимости не было. Стража, почувствовав, что чудом удалось сохранить свои жизни, поспешила выполнить распоряжение.
Правитель, оставшись один на один со своими мыслями, вдруг, засомневался в правильности своего решения. Поиграть с демонами заманчиво, но от воспоминаний о холодных черных глазах генерала, изморозь шла по спине.
Главное не торопиться, все же решился он.
* * *
Ганибал никогда не был трусом, но от увиденного, поджилки тряслись не переставая. Он сидел, плотно прижавшись к решетке стараясь как можно дольше находиться от противоположного конца клетки. Там сквозь металлические прутья к нему тянуло руки боевой зомби. Прежде кузнецу о таком приходилось только слышать, и то он всегда считал, что подобные россказни лишь байки старых вояк, которые готовы приврать для красного словца. Но существо, бешено вращающее блеклыми глазами и обильно поливающее зловонной слюной покрытый соломой пол, было реальным.
Оружейник не боялся смерти. Он давно про себя решил, что примет любое наказание от судьбы за страшную смерть матери Агаты, но ни в каком ужасном сне ему не могло привидеться, что его конец может стать таким. Быть сожранным монстром, в которого он даже не верил. Разве можно вообразить подобную участь? Как стерпеть боль вживую разрываемого тела? Как сохранить мужество перед глазами столь жестокой смерти?
Холодный пот струился по спине, ноги от неудобной позы онемели. А тварь, чувствуя живую плоть, рвалась к Ганибалу без устали. Минуты за минутами, час за часом. Зомби не чувствуя боли, вжимался в прутья клетки, вдавливая и проминая собственные кости и скреб содранными пальцами по полу там, куда мог дотянуться.
Молился ли Ганибал прежде? Обрывочные детские воспоминания подкидывали только какие-то отдельные фразы и слова. «Но не это важно»говорила еще его бабка«главное молиться с душой». И кузнец от всей души просил снисхождения к себе от высших сил. В чудо он верил слабо, но чуть-чуть удачи бы не помешало.
* * *
Ночь в седле далась Агате с трудом. Она отчаянно клевала носом и все сильнее приваливалась к мужской груди, стараясь снять напряжение со спины. Камиль уже не раз предлагал остановиться на ночлег, но девушка упрямо отказывалась.
Тебе нужно отдохнуть, в очередной раз постарался он вразумить упрямицу.
Если бы она опять покачала головой, он не раздумывая, просто снял бы ее с лошади, но Агата, видимо почувствовав его настрой, шепнула:
Пожалуйста.
Одно тихое слово разбило в дребезги его решимость. Слабость ли это? Он не чувствовал себя этим задетым. Его гордость не была потревожена. Почему ему так легко ей уступать?
Ответ был очевиден. Она не пыталась измерить величину своего влияния, она лишь просила не считать ее слабой. Старалась не быть обузой. Она была готова притерпеться с неудобствами. Имеет ли он право ставить под сомнение ее выбор? Он сам считал, что сила духа, одна из самых ярких ее качеств. Не за стойкость ли он полюбил эту девочку? Не за упрямое противостояние обстоятельствам уважал?
В его силах помочь, поддержать, быть рядом. Именно этого она достойна.
Всего минута понадобилась, чтобы развернуть Агату в седле и заставить обхватить его ногами. Крепкая рука прижала тонкую фигурку к мужской груди. Полы плаща спрятали девушку от любопытных глаз.
Поспи, шепнул генерал, устраивая ее удобнее.
Прежде чем девушка обняла Камиля руками и успела спрятать лицо на его плече, генерал увидел, как вспыхнули румянцем щечки. Ее реакция придала всему проделанному более интимный окрас, заставив генерала замечать то, о чем он очень старался не думать все последние часы. Агата была так крепко прижата к нему, что он чувствовал ее всем телом. Дай бог ему сил, справиться с этой сладкой пыткой.
* * *
Незваные гости не заставили себя долго ждать. Князь раздраженно следил за тем, как демоны въезжают во двор его усадьбы. Уж очень быстро они явились. Что-то не так. Слишком подозрительна подобная расторопность.
Взмах руки и приближенный слуга склоняется в поклоне.
Проследи.
Будет сделано.
Правила вежливости требовали встретить гостей, но заставить себя выйти к ненавистным нелюдям было сложно. Он презирал сам себя за этот страх, но отчетливо понимал, что сила на их стороне. Век за веком людям отводилась лишь жалкая роль созданий второго сорта, и изменить что-то было пока не возможно. Его страсть к редкому оружию не просто интерес коллекционера, он искренне верил, что однажды в его сокровищнице появиться нечто, что перевесит чашу весов в его сторону. У любого крепкого камня есть слабое место, ударив по которому можно раскрошить булыжник. Его надо лишь найти.
* * *
Их ждали. Это было столь очевидно, что любое сомнение о причастности Князя отпадало, само собой. А раз ждали, значит и причина им известна. Камиль жалел только об одном: Люция нет здесь с ним. Этот старый пройдоха договаривался также легко, как дышал. Действовать силой в данной ситуации Камиль не хотел. Была опасность, что Князь, испугавшись нажима, постарается избавиться от неудобного пленника. Его войны найдут кузнеца в любом случае, но в каком состоянии и живым ли? А меньше всего ему хотелось бы расстраивать Агату.
* * *
Улыбаться сквозь силу, Князю было не привыкать, но это не значит, что данное насилие над собственным эго давалось ему просто. Было сложно совместить показное радушие с желанием сохранить гордость. Но не сейчас. Увидев перед собой не просто демона, а генерала Князь не ожидал. Неприязнь сменилась нервозностью. Что забыл полководец в его землях? Зачем провинциальный кузнец самому Камилю? Причина искать мастера лично должна быть крайне веская.
Сумбурно пронесшиеся в голове мысли прервался, когда его взгляд упал на девушку. Правитель пренебрежительно отвернулся. Полукровка и даже не скрывает. Могла бы сойти за человека, если бы не выставляла напоказ острые уши и хоть немного забелила кожу. В любом случае, второй сорт, как для людей, так и для демонов. А эта смеет смотреть прямо в глаза. Неужели наивно полагает, что что-то значит? По всей видимости, генерал решил развлечься. А поиски кузнеца лишь вид охоты. Сам Князь не гнушался подобной забавой. Приветствовать эту особу Князь считал ниже своего достоинства. Как равный генералу, не по силе, но по рангу, проигнорировал девушку.
Свою ошибку он понял сразу. Глаза Камиля и без того темные наполнились холодной тьмой.
Моя жена, отчеканил Камиль тоном, обещающим мучительную смерть.
Князю не удалось скрыть ни удивление, ни страха. Такое оскорбление сложно загладить. Подобного он никак не мог предвидеть. Полукровки редкость, и их скрывают как позорный грех, а здесь
Извиниться он не успел. Демоническая сущность генерала бесновалась вокруг него и выпускала щупальца, чтобы задушить и раздавить.
* * *
Камиль был в бешенстве. Но даже это чувство не способно было выразить всю гамму эмоций. Человек перед ним принял приятный глазу генерала синюшный оттенок. Дыхание обрывалось, и ноги Князя не держали. Выброс силы был столь мощным, что даже стоящие рядом демоны с трудом выдерживали.
Все вдруг закончилось, злость схлынула. Внимание генерала досталось Агате, которая, защищая окружающих, нашла самый действенный способ отвлечь Камиля. Нежная ладошка прошлась по мужской щеке, а мягкие губы прижались к его губам. Девушка, стоя на цыпочках, с трудом дотягивалась для поцелуя, но это было важно лишь первое мгновение. Секунда и генерал, забыв обо всем, сам прижал Агату к себе, перехватывая инициативу.
Князь был забыт. Он, с трудом приходя в себя, лежал на мраморном полу и заново учился дышать. Никто из его людей не посмел приблизиться, чтобы помочь, в страхе отходя от вставших в кольцо вокруг своего генерала демонов. Те слаженно окружили целующуюся пару, встав спинами, и зорко следили за стражей Князя. Никто из них не позволил себе ни одного лишнего слова или жеста, казалось, что люди просто приросли к полу.
* * *
На появление нового действующего лица никто не обратил особого внимания. Люди и без того были напуганы, а демоны оберегали «покой» генерала. Посол демонической империи не стал отказывать себе в удовольствии, поиздеваться над человеческим Князьком, пока занят его друг, и рывком поднял на ноги обессиленного правителя.
Как недальновидно с вашей стороны, Князь, заметил он, пренебрежительно отряхивая руки.
Болезненно-мутные глаза человека расширились от испуга. Ему не верилось, что все кончено. Маниакальные собственнические замашки демонов были известны далеко за пределами Империи, и он осознавал, что уберечь голову, оскорбив генерала, не сможет.
Не самый простой способ самоубийства вы выбрали, продолжал меж тем Люций.
Человек тяжело сглотнул. Ему не было стыдно перед своими людьми за страх, он судорожно искал пути спасения.
Посол в душе торжествовал. Как давно он мечтал увидеть выражение безнадежности на лице правителя человеческих земель. Соблюдать видимость мира именно с этим человеком ему было противно. Сложно сказать, за что он так невзлюбил Князя, но чувство внутреннего отторжения было огромным.
Думаю, что стоит отдать генералу то зачем он пришел к вам.
Предложение было здравым, но Князь, вдруг вспомнив, где именно дожидается решения своей судьбы кузнец, отчетливо понялон сегодня умрет.
* * *
Можно ли обличить в слова вкус поцелуя? Камиль бы даже не пытался. И разве ответ на данный вопрос имеет значение? Телесное удовольствие отошло на второй план, ведь в генерале происходили мощные и важные перемены.
Он словно умер для целого мира, чтобы родиться заново и осознать, насколько пустым и холодным он был всю жизнь. Он мерз, горел, тонул и взлетал одновременно. Сознание плавилось и возрождалось обновленным. Цели, принципы и убеждения менялись. Внутренняя точка опоры и равновесия смещалась. Прежние первостепенные ценности уступили свое место.
Руки сами собой сжимались сильнее. Поцелуй становился более жадным и пылким. Пульс стучал в висках. Сердце заходилось в пламене.
Тихий стон привел его в чувство.
Прости я увлекся, прижавшись своим лбом ко лбу девушки и не открывая глаз, пробормотал Камиль.
В ответ уже привычное молчание.
Глубокий вдох и взгляд глаза в глаза. Агата раскраснелась и заметно смутилась, но взгляда не отвела.
Камиль, ты снова с нами? раздался знакомый голос, разбивший очарование момента.
Только теперь генерал обратил внимание на окружающих. Он оценил тактичность своих воинов, вежливо кивнул послу, бросил злобный взгляд на Князя и чуть усталыйна парочку пацанов, затаившихся в углу приемной залы.
Как удалось двум мальчишкам пробраться через охрану правителя отдельный вопрос, который пока не стоит особого внимания. А вот, что делать с Князем, который посмел оскорбить его женщину? Этим Камиль желал заняться лично. Немедленно, кроваво и особо жестоко.
Не надо, выступил вперед Мартин.
Он, наплевав на все попытки старшего брата удержать его, выбежал вперед и загородил собой Князя. Сложно сказать, кто удивился больше. Первым проявил уважение к смелости ребенка сам генерал:
Назови мне хоть одну причину, почему я должен сохранить ему жизнь?
Мартин обернулся на бледного Князя и, опустив глаза в пол, пожал плечами.
Отец он ему, недовольно буркнул Ренат.
И твой, огрызнулся младший из братьев.
Мне этот человек никто, воришка с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть. А ты сам решай.
Княжеские дети в подмастерьях у кузнеца? удивился Камиль.
Но брезгливая судорога на лице Князя объяснила больше, чем любые сказанные слова.
Камиль и Люций переглянулись, поняв друг друга без слов, после чего на лице посла растеклась ядовитая и более чем предвкушающая улыбка.
* * *
Демоны шли вслед за Князем. От Камиля не укрылось, как Агата нервно перебирает пальчиками край одежды и с каждым шагом ускоряет ход. Она все больше хмурилась, делала короткие поверхностные вздохи и, казалось, сама могла бы найти дорогу, так уверенно она двигалась вперед.
Место назначения генерала не удивило. Сокровищница Князя. Богатое и страшное место одновременно. Вещи, хранимые здесь, совмещали и красоту, и смертоносность. Среди роскошества дико смотрелась центральная клетка, где кровожадное неразумное существо пыталось дотянуться до измученного человека.
Агата выдернув ладонь из руки Камиля, бросилась вперед. Она дергала дверцу клетки, не в состоянии трясущимися руками открыть хитрый замок.
* * *
Агата? заметил ее кузнец.
Он не верил своим глазам. Его девочка была здесь, в замке Князя и была здорова. Скупые мужские слезы текли по щекам Ганибала. Он с благоговением наблюдали за румянцем и ясными глазами демонесы. Зомби был забыт и уже не важен.
Агата.
Ганибал протянул руку и погладил взволнованное лицо девушки.
Папа, шепнула она.
Сердце Ганибала споткнулось. Всего одно слово, но такое важное. Кузнец сгреб ее в объятия прямо через решетку. Не стесняясь своих слез и не обращая внимания на неудобное положение, гладил девушку по голове и был счастлив. Он мог бы стоять так целую вечность, но с каждой минутой в воздухе все больше чувствовалось напряжение.
Даже дышать было сложнее.
Я очень стараюсь держать себя в руках, раздался скрипучий голос за спиной Агаты.
Нопожалуйста отпустите ее.
Ганибал в недоумении рассматривал демона, которого с легкостью мог описать одним единственным словомопасный. Тот произносил просьбу с запинками, как будто для него это слово чужое и почти незнакомо.
Сейчас, с нажимом повторил демон, уже в более привычном приказном тоне.
Камиль, успокаивающе шепнула Агата, Это мой отец.
Знаю, с трудом выговорил генерал, я справлюсь но сейчас пожалуйста.
Оружейник отпустил девушку и стал пристально изучать мужчину, который судя по всему украдет у него дочь. «Хищник» не отвел взгляда, позволяя в полной мере оценить свою силу, которая угрожающе давила и жгла. Ему бы испугаться и отступить, как остальные отшатнувшиеся от мощной ауры разгневанного демона, но Родительский инстинкт лишь удовлетворенно успокоился, ведь его девочка будет в сильных и надежных руках.
Вы долго, не удержался от шпильки Ганибал.
Вашими стараниями, ответил тем же Камиль.
Не смейте! тихая, но резкая фраза оборвала обоих.
Пара мгновений и два мудрых мужчины поняли друг друга, раз и навсегда закрепив мир ради одной на двоих родной девушки.