Карета тем временем совсем остановилась. Я замерла, перестав бороться с пушистым монстром. Общий страх снаружи захватил на минуту и меня. Стало очень тихо. В этой тишине были хорошо слышны шаги, приближающиеся к карете. К нам подходил человек, который не боялся ничего на свете, это его боялись все. Кот под моими ногами замер. Я вжалась в спинку жесткого сиденья, наивно полагая, что эта неведомая опасность, может быть, обойдет меня, что меня просто не заметят. Это было похоже на то, как дети прячутся под кроватью, когда боятся. Но, как это всегда бывает, детские надежды не оправдались, и дверь кареты открыли снаружи.
Человек, которого я увидела, был очень красивым, высоким и стройным. Он был одет в дорогой строгий дорожный костюм, а спина была очень прямой. Все это выдавало в нем богатого и воспитанного по-королевски господина. Его лицо, тонкое и правильное, портили только вертикальная морщина, пересекающая лоб, и пустые, мутные глаза, которые было неожиданно видеть на таком умном лице.
Мое сердце ударило несколько раз быстрее, чем обычно, а потом как будто перестало биться вообще.
Все разговоры в институте благородных девиц были только о любви и о замужестве. Я их терпеть не могла. Эти «благородные дамы», мои ровесницы, готовили себя только к этому, не уделяя существенного внимания ничему больше. Они все время были влюблены. В каких-то поэтов, актеров, графов и даже простых незнакомцев, которые проходили с важным видом по улице. Сначала меня это смешило. Их любовь была как жизнь мотылькаслишком короткой и исчезала на следующий день. Но когда вокруг тебя все постоянно влюблены, а ты никогда и ни в кого, волей-неволей задаешься вопросом «почему?». Под конец моей учебы я начала себя чувствовать ненормальной, не способной на любовь вообще. Я никогда об этом не говорила и даже боялась признаться самой себе, но в моей душе институтские подруги поселили страх, что я не полюблю никогда.
И вот сейчас все это превратилось в пустое волнение из прошлого, потому что я полюбила человека, которого все боялись, которого я видела в первый раз и который сейчас цепким взглядом осматривал карету и меня.
Сирота? спросил он ледяным голосом.
Да, ваша светлость, ответила я. Сирот всегда развозили к родственникам почтовые кареты.
С тобою кто-то едет? он посмотрел на примятый мешок, где минуту назад лежал кот.
Нет, соврала я не потому, что хотела его обмануть или помочь Альберту. Это вырвалось у меня случайно, голова отказывалась работать, и я забыла обо всем на свете.
Выражение лица незнакомца изменилось, его взгляд прояснился, и он показался на секунду удивленным.
Ты что, меня не боишься?
Нет, ваша светлость. Похоже, я вас люблю, ляпнула я.
Брови незнакомца поползли вверх. Мои тоже. Я сама от себя такого не ожидала. Он ничего не сказал, развернулся и пошел прочь от кареты, бросив в сторону сопровождавших его слуг:
Его здесь нет, уходим.
А я так и продолжила смотреть на его строгую ровную спину, не в силах отвести глаз. Карета тронулась, и в маленьком окошке снова замелькали деревья, чужой страх стал исчезать.
Когда наша карета отъехала достаточно далеко, кот не спеша вылез из-под моего платья и улегся обратно на мешок. Глаза его были выпучены от удивления, и он просто молча на меня таращился какое-то время.
Ну ты и выдала! наконец сказал он. Ты хоть знаешь, кто это был? Это же был герцог Страх. Знаешь, кто это? Или ты из такой глухой деревни, что не слышала?
Герцога Страха по-настоящему звали Рональд Бенедикт Освийский, и его знали все. Не было настолько глухой деревни, чтобы не слышать о нем. Поговаривали, что он собрал вокруг себя двенадцать сильнейших магов королевства для собственной защиты. Каждый месяц он осыпал их золотом под стон народа, чьим трудом это золото добывалось. Маги взамен обеспечивали его безупречной магической защитой. Считалось, что герцога нельзя убить. Его нельзя было отравить, заколоть, утопить, заразить смертельной болезнью, подстроить для него ловушку. Среди людей ходил слух, что даже просто замыслив что-то недоброе против герцога, можно было отправиться к Матери Хранительнице.
Власть герцога становилась все сильнее, и даже наш добрейший король Альвадо его боялся. По слухам, последние три наемника были подосланы к герцогу именно им, дабы облегчить бремя народа, но всех их постигла неудача. Они исчезли бесследно.
Говорили также, что герцог казнил неугодных ему людей, что темницы его замка были переполнены и их стены сотрясали крики пытаемых. Но самым страшным злодеянием, которое ему приписывали, была та самая болотная чума.
Первые случаи болезни появились именно на его торфянике. Герцог Страх хотел наказать слуг за непослушание и бунт, который те осмелились поднять. Герцога обвиняли в том, что по его заказу кто-то из бессовестных магов создал болотную чуму. Никто из тех, кто работал на его болотах, не выжил. Потом болезнь вышла из-под контроля и выкосила чуть ли не половину жителей Освии. Именно стараниями герцога приют, из которого меня с удовольствием выслали, был переполнен детьми.
Ненависть к герцогу росла, и имя его звучало в самых страшных проклятиях, произносимых вместо молитв Матери Хранительнице перед сном.
Я тоже стала сиротой из-за герцога. На душе было горько и больно. Любить убийцу я не могла. Мои светлые чувства угасли, только появившись, еще быстрее, чем любовь болтушек из института.
Он искал тебя? спросила я, чтобы отвлечься от чудовищной пустоты в душе.
Меня, спокойно ответил кот. Его не особо беспокоило то, что на него охотится главный злодей королевства. В отличие от всех, кто дрожал от страха полчаса назад, когда герцог остановил карету, у него не было перед ним никакого страха. Альберт действительно был не просто кот.
А от тебя-то ему что нужно?
Он ищет меня, чтобы убить. А мне этого не хотелось бы. Я слишком хорош, умен и молод, чтобы умереть. Мне всего двадцать три. Тем более я не хочу умереть котом. Хотелось бы вернуться в свою шкуру, хотя вернее будет сказатькожу. Поэтому спасибо тебе, что меня не выдала, за мной должок.
Я подумала, что раз жестокий герцог ищет Альберта, то шансов спастись у него мало, а помогать ему опасно. Но это также могло означать, что кот сделал что-то хорошее ему наперекор.
А что нужно, чтобы тебя расколдовать? осторожно поинтересовалась я.
Нужно, чтобы меня поцеловала прекрасная юная девушка, ответил он очень серьезно, с надеждой глядя мне прямо в глаза.
Я на секунду засомневалась, но мне всегда нравились сказки с превращениями, и было очень интересно взглянуть, а тем более принять участие в таком. Я нагнулась и чмокнула кота в подставленную с готовностью морду. Ничего не изменилось. То ли я оказалась недостаточно юной, то ли не очень прекрасной, то ли кот на самом деле был подлым обманщиком. Посмотрев на него, я поняла, что, скорее всего, третье. Альберт чуть не свалился с мешка от смеха.
Поверила, хохотал он. До чего же ты наивная. А доверять первому попавшемуся коту тебя тоже родители учили? А вдруг я брат герцога и такой же негодяй, как и он сам, или даже хуже?
Я обиделась и отвернулась к окну, а кот еще долго смеялся, довольный своей выходкой. Я решила, что больше не буду говорить с этим пушистым обманщиком. Он это понял и даже не пытался снова начать разговор. Вытянувшись на мешке, он закрыл глаза и уснул, все еще довольно улыбаясь. Я позавидовала ему. В том, что ты кот, есть свои плюсыкоты всегда умеют устроиться удобно.
Наконец тишина, позднее время и усталость взяли свое, меня стало клонить в сон, и он вскоре смог победить даже нестерпимую тряску кареты.
Тетушка Котлета
Когда я проснулась, было утро. Тряска прекратилась, а это могло означать только однокарета стояла. Снаружи кто-то громко говорил и смеялся. Почтальоны шли выгружать письма. Я дернулась, подскочила и посмотрела на мешки, они выглядели нетронутыми и были завязаны, как и прежде, секретным почтовым узлом. Я вздохнула с облегчением, хоть этой проблемы мне удалось избежать. Связываться с почтальонами совсем не хотелось. Между тем никаких признаков вчерашнего присутствия кота тоже не было. «Будто приснилось, подумала я. Даже шерсти нигде не осталось».
Коротко стриженный, маленький бодрый мужчина с усиками открыл дверцу. Он был в специальной форме служителя королевской почты, и, как и все его коллеги, явно этим гордился. Синяя рубашка с вышитым на рукаве конем, символизирующим скорость, ему шла. Именно она превращала невзрачного мужчину в завидного жениха. Многие девушки мечтали о таком браке. Почтальоны получали хорошее жалованье и пользовались уважением в обществе. Но беря себе в мужья работника королевской почты, стоило понимать, что ради своего дела он может бросить даже свою невесту одну в первую брачную ночь, для того чтобы поскакать по срочному заданию на край света. Причем не потому что больше некому скакать, а просто из преданности работе.
Выходи, приехали, сказал усатый, доставая из кареты тот самый бархатный мешок, в котором вчера рылся кот.
Он не заподозрил, что мешок вскрывали. С чувством невероятного восторга и благоговения, на вытянутых руках, проявляя к нему куда больше уважение, чем ко мне, понес его в здание почты на сортировку. Я выглянула из кареты, кота не было видно и здесь. Кругом суетились люди в синей форме с лошадьми на рукавах. Почтовое здание было двухэтажным и, похоже, самым большим и значимым в этом городе. Городок был небольшой, провинциальный, но почта, как всегда, была на высоте.
Я осмотрелась и увидела в стороне тощего высокого подростка. Это был мой старший двоюродный брат Мартин. Он стоял, сутулясь и нервно глядя по сторонам, как дворняга, готовая в любой момент получить пинок в живот. Если бы он встал ровно и был не таким худым, то показался бы настоящим великаном. Узнать его было не так-то просто. Когда я его видела в последний раз, он был нахальным, злым забиякой. Я хорошо помнила его. Это именно он, играя со своими братьями, придумал запереть меня в чулане, а потом увлекся новой игрой и забыл выпустить. Это именно он намазал мне царапину на ноге настойкой очередки, после чего я наболтала тете такого, что она меня выгнала из дома и сказала больше никогда сюда не возвращаться. Впрочем, вряд ли я могла отозваться о ней хуже, чем она того заслуживала. Но с тех пор я не была в ее доме ни разу, как она и хотела.
Когда брат увидел меня, я почувствовала, что он сильно трусит и будто стесняется. Внезапная волна мелкого злорадства поднялась во мне, и я на всю улицу крикнула, привлекая всеобщее внимание:
Кузен Мартин!
Он завертел головой, оглядываясь и оценивая, много ли людей смотрят на нас. Когда понял, что смотрят все, ссутулился еще больше, я даже подумала, что скоро его голова спрячется в собственном кармане. Довольная своей выходкой, я шагнула из кареты с высоко поднятой головой и пошла к нему походкой номер три (вышагивающий павлин). Это произвело неизгладимое впечатление на жителей небольшого провинциального городка, в котором так ходили разве что петухи, обхаживающие куриц, да самодовольные почтальоны после удачного рабочего дня. Пожалуй, она произвела бы еще больший эффект, если бы мне не пришлось подволакивать за собой чемодан.
Боковым зрением я увидела, как из открытого рта отдыхающего в стороне кучера выпала цигарка. Тут желание мстить брату покинуло меня, и я почувствовала себя так же неловко, как и он. Я перешла на обычный шаг, у которого не было ни названия, ни порядкового номера, потому как он был незаслуженно исключен из списка походок для «благородных девиц».
Кузен покорно принял мой чемодан и молча поспешил прочь, делая вид, что не знает меня. С моим чемоданом в руках это выглядело еще глупее, чем «вышагивающий павлин», ранее представленный мной. Мне пришлось идти быстро, так как молчаливый кузен почти убегал прочь с почтовой площади.
Когда мы ушли с центральных людных улиц и оказались ближе к тихой окраине, он остановился, повернулся ко мне и сказал:
Ты, Лисичка, пожалуйста, при матушке так себя не веди, она не любит э-э-э-э, он замялся, ища подходящее слово, описывающее, что же именно не любит его матушка, так его и не нашел и закончил беспомощным: Ну ты сама знаешь.
Я не знала. Но в его совете совсем не было злобы, только желание помочь. Это меня так ошарашило, что остаток дороги я шла задумавшись.
Мы дошли до маленького жалкого домика в конце длинной улицы. Он был давно не крашен и не чинен, забор покосился, палисадник зарос крапивой и лопухами выше человеческого роста.
Подходя к нему, я с сожалением почувствовала, что тетушка Котлета запугала в этом доме всех, да еще и парочку соседей в придачу. Сама она стояла на пороге с неизменной гулькой-котлетой на голове и зло смотрела на нас.
Приехала, наконец, выдавила она вместо приветствия и ушла в дом, больше ничего не сказав.
Мне и до этого было известно, что тетя рада мне не будет, но все равно стало неприятно. Еще неприятнее было то, что в качестве спальни мне отвели тот самый чулан, о котором я уже упоминала, где сейчас хранились швабры, метлы и пауки. Все это мне пришлось выносить самой. Когда, наконец, чулан был пуст и более или менее очищен от пыли, я достала из своего чемодана старое одеяло, бросила его на пол и легла сверху, попытавшись вытянуться во весь рост. Вытянуться не получилось, ноги уперлись в одну стенку, а голова в другую.
Да уж, не дворец. В карете и то попросторнее было, сказала я сама себе.
Я провозилась с наведением порядка до вечера. Ни на обед, ни на ужин меня никто так и не позвал, и я поняла, что лягу спать голодной.
Тетя Котлета была мастером по унижению, притеснению и крику. Она умела орать на каждого из своих шести несчастных сыновей по отдельности, вместе и небольшими группами. Они все, от старшего Мартина до младшего Дэвида, будто пригибались от ее оглушительных воплей.
Странным было то, что она не трогала меня скрипела зубами, но не трогала. Я знала, что это не просто так, что она преследует какую-то свою цель. Возможно, для меня она приготовила нечто особенное, например, решила заморить голодом, потому что на следующий день я опять осталась без завтрака. С утра пораньше она отправила меня работать в огород, где я и пробыла до вечера. Было начало лета, и мне удалось найти листья щавеля и пару недозрелых ягод, которыми я и пообедала.
Вечером я чуть живая, очень грязная и голодная доползла до своей каморки и упала на одеяло.
Ну у тебя и родственнички! раздался из угла знакомый голос.
Вряд ли у тебя лучше, лениво ответила я, от усталости мне даже было все равно, откуда здесь взялся кот. Ты меня преследуешь, что ли?
Теперь да. Я решил, что ты можешь не согласиться взять меня к себе в новый дом, поэтому проследил за тобой вчера от самой кареты до этого места. Теперь ты от меня не избавишься, даже если захочешь. Кстати, твоя походочка номер три высший класс, я чуть не лопнул от смеха.
Тетка сначала сожрет тебя, а потом меня. И что касается первого пункта правильно сделает, обиделась я на реплику про походочку.
Кот мое предупреждение не воспринял всерьез, потому как остался лежать на прежнем месте. Зря он это, я говорила почти серьезно.
К счастью, в этот вечер меня позвали к ужину. Видно, чтобы получить постную кашу в доме тетки Котлеты, нужно было прежде отпахать день в огороде на ее благо.
За столом уже сидели шесть двоюродных братьев, высаженные по возрасту. Первым справа сидел Мартин. Рядом с нимДжон и Артур. По другую сторону Викар, Сим и Дэвид. Тетка, конечно же, села во главе стола. А мне, я так поняла, предназначалось тесниться за младшими тремя братьями. Все они отчаянно боялись любимую матушку и не менее отчаянно стеснялись меня. Я увидела их страх в цвете, что случалось нечасто, обычно я его просто чувствую. Но сейчас он прямо-таки пульсировал красивым зеленоватым цветом. «Замечательный оттенок, отметила я. Когда-нибудь сошью себе такое платье».
Ты опоздала, ядовито заметила тетка.
Было видно, что она очень старается держать себя в руках. Ее мелкие зубы точно склеились, чтобы случайно не выпустить рвущиеся наружу проклятья. Но ей и не нужно было говорить, я видела ее гнев, еще не выйдя из своей каморки. Тетка об этом знать не могла. Я даже родителям не рассказывала, что вижу чужие эмоции, так что можно не стараться их прятать.
Если опаздываешьзначит, не хочешь есть, такие правила в этом доме, выдавила из себя тетка.
Я не ела два дня, и если не поем сейчас, то упаду в голодный обморок и завтра не смогу работать.