Джон Томпсон - Смертельная битва. Битва за вселенную
Серия основана в 1996 году
Глава 1Лорд Рейден собирает команду
Император был не в духе. Он в любом настроении воплощал собой Вселенское зло и вызывал, глубокий, ледяной ужас даже у своих самых верных слуг.
В числе врагов у Императора пребывало все человечество, и он был готов стереть его с лица Земли. И для этого имелось достаточно сил и могущества. Но таким способом расправиться с людьми было нельзя. Император знал, что для порабощения Земного царства требовалось одержать победу в турнире, называемом Смертельной битвой.
Любого противника Император мог застать врасплох и превратить в горсть пепла... Но вместо этого он, скрипя зубами, вынужден выставлять своих бойцов на поединки, проводимые по правилам!
Год назад Смертельная битва за Земное царство была почти выиграналучшие воины Императора встречались с людьми девять раз и побеждали, но на десятый раз в решающем поединке потерпели поражение.
Сейчас Императора обуревала жажда местисамой страшной клятвой он поклялся непременно взять реванш.
Раньше он хотел завоевать Землю. Теперь он не станет размениваться на такие мелочи. Что значит одна планета? Нет, он завоюет Вселенную.
Он знает как. Условия Смертельной битвы уже изменены, осталось лишь дождаться ее начала. Он не совершит прежних ошибок, например, не согласится на проведение боев на Земле, где сама планета помогает людям.
И в эти дни и часы, когда готовится турнир, он не станет сидеть сложа руки. Кого по правилам должны выставить представители Земли на новый турнир? Старую команду? Отлично, ведь он, Император, помнит каждого из этой команды и знает, где их найти. Он обессилит земных воинов еще до того, как они прибудут на место проведения Смертельной битвы о
Лю Кенг, один из тех, кто год назад сражался с воинами Императора, бросил взгляд на себя в зеркало; он в порядке: шнурки затянуты, глаза прищурены... Губы плотно сжаты, а длинные волосы мешать не будут, потому что схвачены резинкой на затылке. Лю глубоко вдохнул, несколько раз упруго подпрыгнул на носках... Совершенно верно, с ним полный порядок, и сегодня он себя покажет, потому что давно пора это сделать, слишком долго он находился в тени. А теперьвперед туда, где ринг и две тысячи орущих в нетерпении глоток-крики слышны даже здесь, в раздевалке.
Сейчас Лю Кенг был одним из участников турнира под названием «Мистер Стальной Кулак. Бои без правил». Турнир был неофициальным и проводился полу-подпольно, на нем разрешалось делать ставки, на которые не существовало каких-либо ограничений.
... В двери появилась голова менеджера:
Лю?
Я готов,не очень-то приветливо отозвался Лю Кенг.Пошли.
Перед выходом он надел халат и завязал пояс. В коридоре коротконогий менеджер едва поспевал за ним.
Какие ставки?не оборачиваясь, спросил участник турнира.
Четыре к одному против тебя.
Лю Кенг промолчал. Сейчас его заботила другая мысль: не окажется ли среди публики кто-то из его знакомых. Лю Кенг этого не хотел... Но нет, волнения напрасны, ни один из приятелей не станет искать его на окраине большого города, среди этих трущоб и свалок, примыкающих к порту, где в одном из старых складских помещений проходили бои.
...Слышишь, китаец? Четыре к одному против тебя! А чего ты такой бледный? Получается, я и сам не прогадал, когда поставил на твоего соперника. Хе-хе...
Что же, все ясно, опять все ставят против, потому что ему, Лю, никто не верит. Даже этот толстый коротышкатипичный негодяй, сидевший по уши в грязных делишках, который нашел его и, назвавшись менеджером, уговорил принять участие в более чем сомнительном соревновании,и тот выдавливает из себя кривую ехидную усмешку.
Как Лю Кенг должен реагировать на это? Сжав зубы, молчать.
Рев зала настраивал на воинственный лад, рождал злость. «Четыре к одному, говорите?размышлял боец.Против меня? Прекрасно, это ведь в начале. К концу поединка будет наоборот, то есть четыре к одному за меня».
К коридору, который вел к рингу, примыкал второй; оттуда внезапно вышел человек в таком же, как у Лю, халате. Капюшон на голове полностью скрывал лицо незнакомца. Лю Кенг, на которого этот человек едва не налетел, в последний момент притормозил и пропустил его вперед, а тот спокойно проплыл мимо и даже не кивнул, не обернулся, не поблагодарил.
Лю бросил взгляд на фигуру в халате и покачал головой. Затем двинулся следом.
«Кто это?думал Лю Кенг.Соперник?По условиям поединка соперники впервые встречались на самом ринге.Если так, почему он решил воспользоваться этим же коридором? Вторая раздевалка не здесьустроители позаботились об этом».
Внезапно незнакомец остановился, и увлекшийся рассуждениями Лю Кенг снова едва не налетел на него.
Парень, ты позволяешь себе второй раз быть невежливым,заметил Лю.Если ты не спешишь на ринг, уступи дорогу тому, кто спешит.
Незнакомец словно раздумывал: обернуться или нет. Он лишь поднял голову, но продолжал стоять к Лю спиной. В ответ не было произнесено ни слова.
Лю Кенг тронул его за плечо:
Может быть, все-таки позволишь мне пройти?
Человек в халате резко обернулся и сбросил капюшон с головы.
Как?!Лю Кенг вытаращился, в горле мгновенно пересохло.
На него смотрел он сам. Сходство было абсолютнымЛю словно встретил свое отражение, которому вздумалось покинуть зеркало и погулять по коридорам. Но тот, кто преградил дорогу, вовсе не был отражением, он был живым человеком и полным двойником Лю.
...Двое парней, похожих словно две капли воды, уставились друг на друга настороженными взглядами.
Эй, Лю!пискнул где-то сзади толстенький менеджер, который, не видя ничего в полутьме коридора, наткнулся на своего подопечного.В чем задержка? С кем ты там болтаешь?
Кто ты?выдавил из себя настоящий Лю Кенг, обращаясь к двойнику и не реагируя на слова толстяка.
Прежде чем ответить, двойник заглянул на спину Лю, а затем громко заявил:
Яэто ты!он показал пальцем на себя и нахально добавил,но это не значит, что тыэто я!Палец ткнул в сторону Лю Кенга.
Лю растерянно выдохнул. Не хватало еще доказывать кулаками, кто из них настоящий!
Насладившись недоумением собеседника, двойник улыбнулся и прямо на глазах стал изменяться. Лю Кенг второй раз вытаращился, а через секунду все понял:
Лорд Рейден!
Да, это я,ответил длинноволосый седой старик, едва заметно наклонив гордую голову.Теперь понимаешь, почему тыэто не я?
Это и в самом деле был лорд Рейденмогущественный волшебник, повелитель молний и защитник Земного царства, который так много помогал троим бойцам в борьбе против демонического колдуна Шанг Цунг, правой руки Императора, в последней Смертельной битве. Шанг Цунг, хоть и считался непобедимым, все же нашел свою смерть. Земное царство было спасено.
Лю Кенг приветливо протянул покровителю руку, и тот сжал ее... Но при этом в глубоких глазах лорда Рейдена не обнаружилось радости.
Лю Кенг!размеренно и четко проговорил лорд Рейден.Сейчас ты отправишься в Мексику, на священное плато Попелькаутль. Ты понял? Сейчас же!
Лю Кенг почувствовал себя сбитым с толку.
Зачем?
Дальнейшие указания получишь там. Это связано со Смертельной битвой.
Но она закончилась!
Я знаю немало тех, кто утверждает, будто Смертельная битва никогда не кончится.
Лю покачал головой:
А я не знаю... Не знаю, как насчет Смертельной битвы, но сейчас я связан контрактом с организаторами турнира «Мистер Стальной Кулак»! Отойди, Рейден, дай пройти.
Он сделал попытку двинуться дальше, но лорд Рейден неожиданно заломил ему руку.
Что такое «Мистер Стальной Кулак»? Бои без правил на утеху «тугим кошелькам»?!Рейден прищурился, шевеля губами у самого уха Лю.Как низко ты пал, потомок славного Кунг Лао!
Мне нужно чем-то зарабатывать на жизнь,прошипел, морщась, Лю.Это моя работа. И ты меня ее лишаешь.
Лорд Рейден отпустил руку Лю Кенга.
Мальчишка! Я принял твой облик для того, чтобы выполнить твою работу вместо тебя! Посмотри на своего менеджера...
Лю Кенг обернулсятолстячок стоял совершенно неподвижно.
Он не заметит подмены, для него эти несколько минут, в течение которых мы разговариваем, пролетят как один миг... Лю Кенг! Исключительная важность этих слов заставляет меня повторить их еще раз: отправляйся в Мексику на плато Попелькаутль. На ринг выйду я.
Стоп!воскликнул Лю.Мне нужно в Мексику? Так перенеси меня туда, у тебя это отлично получится!
Нет, ты должен отправиться своим ходом,возразил Рейден.И вот что ещеотправляйся по своему желанию... Ты знаешь, где это плато?
Видел на карте...
Спеши, Лю Кенг,напутствовал волшебник.И будь осторожен. Помнитебе будут мешать.
Мешать? Кто?желание доказать всему миру собственную цену снова проснулось в душе Лю Кенга. И юноша твердо решил исполнить просьбу колдуна.
Сейчас некогда, я обо всем расскажу потом,отвечал тем временем лорд Рейден.На месте нужно быть не позднее завтрашнего заката! Воспользуйся услугами авиакомпании, ты успеешь... Твои друзья будут там. Миссия продолжается!
Хорошо, лорд Рейден,кивнул Лю.Я обещаю успеть.
Осмотрительно ли поступил Лю Кенг, вернувшись в раздевалку? Нельзя было допустить, чтобы его видели, но Лю рассудил, прислушавшись к крикам публики, что бой уже начался, внимание каждого приковано к происходящему на рингеследовательно, никто не заметит, что один участник турнира находится одновременно в двух разных местах.
Я хочу лишь забрать вещи, это займет пару минут,сказал себе Лю, захлопывая дверь раздевалки.
Он сбросил халат, быстро переоделся и, повесив сумку на плечо, собрался покинуть помещение.
Халат остался на скамье, поскольку принадлежал устроителям турнира, а Лю Кенгу был выдан только на время соревнований.
Едва Лю взялся за ручку двери, прозвучал грубый окрик:
Постой, не так быстро!
Что?..
Обернувшись, Лю Кенг не поверил своим глазам. Тренировочный халат, который только что лежал на скамье, поднялся в воздух! Халат принял такую форму, словно был надет на невидимку.
Лю сжал веки, не желая верить, помотал головой и снова распахнул глазавсе было по-прежнему. Халат висел в воздухе безо всякой опоры. В одежду вселился призрак?
Похоже, кому-то не понравилось, что я не захватил эту штуку с собой,отметил озадаченный Лю Кенг.
Защищайся,предупредил призрак.
Еще мгновениеи халат, размахивая рукавами, бросился прямо на Лю.
Ш-ш-ших! Парень увернулся, и призрак налетел на дверь. Лю Кенг отскочил назад.
Кто ты?побледнев, спросил человек.
Твой враг!ответил голос, который доносился из-под пустого капюшона.
Что тебе нужно?
Остановить тебя!
Лю принялся лихорадочно соображать. Похоже, это было то, о чем упоминал лорд Рейден. Какие-то силы стремились помешать предстоящему путешествию на далекое высокогорное плато. Но если это так, если за этими таинственными силами стоят враги и если с Лю никто не собирается шутить, то почему, в таком случае, и ему, потомку смелого Кунг Лао, не отбросить в сторону шутки?
Парень прищурился и сбросил с плеча сумку. У него появилась мысль бросить ее ближе к двери, но что-то удержало от этого.
Кем бы ты ни был, ты не сможешь встать у меня на пути,уверенно проговорил Лю Кенг и решительно двинулся вперед.
Приподняв сумку, он быстро обернул ее ремень вокруг кулака и махнул рукой снизу вверх.
Халат покачивался в воздухе у двери. Сумка пролетела между его полами и даже задела верхний край капюшона. При этом она не встретила никакого сопротивления, а ведь невидимый, но осязаемый противник непременно послужил бы препятствием на ее пути.
Лю Кенг расхохотался.
Да ты никто!воскликнул он.С тобой даже невозможно драться! Но, судя по твоим словам, ты большой наглец, если решил задержать претендента на чемпионское звание...
Чемпион?раздалось в ответ.Ты презренный нахал! Чемпионом может быть лишь один, и это ни кто иной, как Импе...
Лю Кенг, прервав противника, второй раз махнул сумкойтеперь справа налево.
Сумка отмела халат в сторону.
Эх, ты! Если бы у меня была зажигалка, я бы просто поджег твой край,насмешливо бросил Лю Кенг, открывая дверь.Но я тебя оставлю невредимым, потому что ты еще недавно согревал меня.
Я же сказалне так быстро!снова прошипел халат за спиной человека.
В тот же момент что-то пронеслось за спиной и захлестнуло шею Лю, обернувшись вокруг несколько раз. Лю вытаращил глазаэто «что-то» принялось давить с такой страшной силой, что свет стал меркнуть.
Лю Кенг едва успел просунуть под удавку пальцы левой руки. Он понял, что его душилопояс халата.
Х-х-х-х,выдохнул Лю, дергая головой и пробуя оттянуть удавку.
Пояс увлекал его назад, в раздевалку, но Лю не поддавался. Он стоял на пороге и упирался локтями в края дверного проема. Сумка болталась внизу, била по коленям.
Ты останешься здесь, останешься здесь...продолжал шипеть злобный голос.
Взбесившаяся одежда оказалась совсем рядом с ним. Лю попытался оттолкнуть противника локтем, но это помогло слабо. Еще секундаи он будет втянут в раздевалку, а тампросто задушен! «Да, какие уж тут шутки,мелькнуло в голове.С появлением лорда Рейдена началась очень серьезная история. Игра с самого начала идет не на жизнь, а на смерть!..»
Ослабить хватку никак не удавалось. Лю не сдавался, но, почувствовав, что сейчас его вывернет наизнанку ужасный приступ кашля, запаниковал... И тут ему удалось сделать шаг вперед.
Теперь Лю был в коридоре. Изловчившись, зацепил рукой открытую дверь и резко толкнул назад. Дверь захлопнулась. Лю рванул удавку изо всех сил и ослабил ее... И тут же, извернувшись, запер дверь на ключ. Пояс на шее ослаб. Лю сделал еще пару рывков и полностью освободился.
Да, все же я попал здесь в передрягу,пробормотал он.Интересный был поединок, ничего не скажешь.
Лю Кенг обратил внимание на дверь и проверил, надежно ли она заперта.
Что, придавило тебя, братец?участливо поинтересовался он.Ну ладно, повиси тут, а мне некогда.
Лю Кенг направился к выходу, а халат, надежно защемленный между дверью и косяком, остался висеть обычной тряпкойтемные силы покинули его.
Примерно через три часа после того, как Лю Кенг вышел на улицу, на противоположном краю Америки преуспевающий голливудский киноактер Джонни Кейдж стоял на корме собственной, недавно приобретенной яхты и прислушивался. Не так много звуков нарушало ласковую тишину летнего вечера: из каюты доносились негромкая музыка, голоса и смех гостей, вода плескалась за бортом, где-то в темноте переругивались последние бодрствующие чайки. Яхта легонько покачивалась, мачта и канаты поскрипывали... Слегка покачивался и поскрипывал новыми туфлями из натуральной крокодиловой кожи и сам Джонни.
Итак,сосредоточенно обратился к самому себе киноактер,то, что вокруг меня, вероятнее назвать тишиной, а не шумом... В таком случае, попробуем!Джонни усмехнулся, принял боевую стойку каратэ и стремительно махнул правой рукой.
И тут же на его лице появилось недоуменное выражение.
Вот это да! А ведь у него есть причина для серьезного беспокойства! Если уши улавливают свист во время проводимого тобой удара, если воздух поет у кончиков твоих пальцев, значит все в порядке.
Но сейчас этого не было! Все тот же тихий плеск воды за бортом и дальше, но не более того.
Новоиспеченный владелец яхты поднес правую руку к глазам и внимательно осмотрел ее. Ничего особенного: ладонь как ладонь, пальцы как пальцы...
В чем же дело? Куда пропала молниеносность удара? Почему не удается рассечь воздух со свистом?
Джонни попробовал еще раз правой рукойи с тем же результатом. Вконец растерявшись, попробовал левой рукой, затем изобразил пару ударов ногами.
Черт...Джонни глубоко дышал и крутил головой.Пора завязывать.Он посмотрел под ноги, нагнулся и поднял с палубы банку с пивом.Это все оно,угрюмо отметил Кейдж, взвешивая полупустую банку в руке.Закончу с этой порцией и... и... и больше никогда не притронусь к этой гадости!
Киноактер решительно допил пиво. Несколько мгновений он думал, куда выбросить использованную жестянку. Ничего оригинального в голову не приходило, и Джонни, воровато оглянувшись, швырнул ее за борт...