Но в этот же момент в темноте за бортом, прямо над поверхностью океана, возник небольшой воздушный вихрь, который отфутболил банку снова на палубу. Джонни Кейдж только глаза вытаращил. А следом за банкой на яхте появился высокий человек с длинными седыми волосами и величественной осанкой. Конечно, это был лорд Рейден.
Так, мистер Кейдж, приветствия будут потом,с озабоченной деловитостью пробормотал волшебник.А теперь,гость расправил плечи и протянул руку, указывая пальцем на собеседника,Джонни Кейдж! Знай, что тебя ожидает великая и ответственная миссия! Вернее, не ожидает, она продолжается...Тут волшебник перевел дыхание, а затем нахмурился и сокрушенно покрутил головой.Кстати, Джонни Кейдж! Я сбился с ног, разыскивая тебя,и для чего? Чтобы увидеть, как ты совершаешь двойное экологическое преступление?..
Короткая пауза не означала, что киноактер растерялся после внезапно прозвучавшего обвинения, просто Джонни Кейдж нащупывал рукой опору, и лишь найдя ее в виде флагштока на корме, заговорил:
Хм... Лорд Рейден, мы давно не виделись, и я очень рад встретить тебя! Надеюсь, ты здесь не случайно... Кстати, о чем ты?
Как о чем? Двойное преступление: ты засоряешь океан и отравляешь собственный организм!
А-а...Джонни опустил голову и вздохнул.Я сегодня забыл пообедать, почтенный лорд Рейден, а сейчас под рукой оказалась эта пивная банка.Джонни Кейдж пнул ее носком туфли.Веришь ли, я попробовал пиво впервые за десять лет... Наверное, поэтому мне сейчас не очень хорошо. Ик!
Волшебник только поморщился. Джонни Кейдж присмотрелся к его лицу повнимательней и едва сдержал смех.
Что это с тобой, Джонни Кейдж?в голосе гостя мелькнуло беспокойство.Ответь, ты согласен отправиться в срочное путешествие? Скажем, в Мексику?
Какая Мексика? Нет, это ты ответь, что с тобой, почтенный Рейден?
Тот растерялся:
Ты это что имеешь в виду?
Владелец яхты имел в виду большущий синяк под левым глазом волшебника, а также его порядком распухший нос.
Тебя, похоже, отделали, Рейден? Кто же на это решился? Неужели Император?
Император... Не упоминай о нем, Джонни Кейдж,глухо отозвался волшебник и быстро добавил:Пока не упоминай... Император пребывает далеко отсюда! А это...Гость потрогал синяк под глазом.Я провел неплохой бой, а ссадины у таких, как я, заживают за несколько часов.
Да, неплохо метать молнии, словно теннисные мячи. И все-таки, Рейден, ты не в форме. Пойдем в каюту, ты там отдохнешь, познакомишься с друзьями...
Не время!Рейден освободил руку, за которую его схватил киноактер.Нет, я не отправлюсь в каюту... Вместо этого ты, Джонни Кейдж, отправишься на плато Попелькаутль, которое расположено в Мексике, и сделаешь это по своему желанию, причем немедленно... Потому что времени осталось...Волшебник бросил взгляд на горизонт, за которым час назад скрылось солнце,Горе мне, времени почти совсем не осталось! До завтрашнего закатауже менее суток!
Ты приказываешь мне почувствовать желание что-то сделать,сказал Джонни.Это слишком сложно, и потом... Я просто не хочу этого! Какое-то путешествие... Мне и здесь хорошо.
Хорошо?!Лорд Рейден взорвался.Хорошо на борту яхты, без которой ты вполне мог бы обойтись, Джонни Кейдж? Хорошо в одной компании с людьми, многие из которых никогда сами не зарабатывали себе на хлеб? Хм!..Лорд Рейден посмотрел на молодого собеседника так, словно первый раз встретил его.Конечно, ты заработал кучу денег, но... Ты сильно сдал за то время, пока мы с тобой не виделись, Джонни Кейдж. Мне стыдно за тебя!
Рейден, может быть мы все-таки продолжим наш разговор в каюте?не теряя надежды, спросил Джонни Кейдж и сделал шаг к собеседнику.Там мы смогли бы все более детально обсудить... Ведь не виделись больше года.
Но гость отрицательно покачал седой головой.
Прощай, Джонни Кейдж,горько произнес лорд Рейден.Похоже, впервые я не знаю, что делать... Неужели я ошибся в тебе?!
Лорд Рейден!воскликнул киноактер.Не уходи! Мне нужна твоя поддержка, твоя помощь!
Джонни бросился к седовласому волшебнику, стоящему у самого борта, Но тот, в это самое мгновение, сверкнув молниями в глазах, растворился в воздухе, и киноактер, который хотел задержать гостя, встретил пустоту. Кейдж наклонился, отчаянно размахивая руками в попытке сохранить равновесие... И полетел в черную воду.
Кто сказал, что все голливудские киноактеры непременно должны уметь плавать? На съемках в трудную минуту всегда выручит дублер, поэтому умение держаться на воде обязательным не считается.
Джонни Кейдж плавать умел и гордился этим. Вынырнув, он не сильно огорчился, когда увидел, что громада яхты скрывается вдали.
Ничего, продержимся,уверенно сказал себе Джонни.
Он решил не звать на помощь. Над ним еще, чего доброго, станут смеяться, а затем к сплетням о неумении Джонни Кейджа драться добавятся пересуды о его неумении плавать... Только этого не хватало! Лучше он догонит яхту вплавь, и это явится поступком, достойным настоящего мужчины и кинозвезды.
Однако как Джонни ни старался, он не мог развить достаточную скорость. В конце концов он устал и лег на спину отдохнуть. До берега было добрых миль пять, а вокруг стояла ночь.
«Даже если я сейчас закричу, на яхте меня никто не услышит,сказал себе пловец.Придется самому заботиться о себе».
Первым делом Джонни Кейдж решил пожертвовать туфляминужно было облегчить ноги.
«Прекрасная обувь, крокодиловая кожа, покупка сделана в Лучшем магазине Лос-Анджелеса,бормотал Джонни Кейдж, цепляя носком одной туфли пятку другой.Интересно, куда это я сунул старую пару?»
Освободившись от обуви, он бодро оглянулся, определяя по огонькам, в какой стороне находится берег, и поплыл.
«Раз! Два! Раз! Два!командовал себе Джонни Кейдж.Жаль, на меня сейчас не направлена ни одна камера... Меня никто не видит... А между тем, это была бы шикарная проба на очередной боевик.Идея захватила киноактера.В главной ролисуперзвезда Джонни Кейдж, который работает без дублера!Джонни вовсю принялся фантазировать.Действительно, это находка! Жанртриллер, фактурабои каратэ на воде и под водой... А что, если самому написать сценарий? Молодой капитан яхты попадает в опасную переделку...»
Поток фантазий был прерван сильным ударом в область солнечного сплетения.
«Акула!мелькнуло в голове, и Джонни заработал руками и ногами с лихорадочной скоростью.Вот тебе и бои... Боже мой! Голодная тварь, которая меня просто сожрет!»
Что-то под водой снова ударило Джонни, на этот раз с двух сторон, слева и справа под ребра. Удары получились настолько ощутимыми, что у пловца перехватило дыхание. Дико вытаращив глаза, Джонни Кейдж хватанул ртом воздух и ушел под воду... Затем снова появился на поверхности, яростно отплевываясь.
Загребая руками и ногами, Кейдж принял вертикальное положение. «Какая акула, если я не заметил ни одного плавника?подумал он.Это какая-то другая рыбанет, их две, и они в меня тыкаются сослепу.Джонни помотал головой.Лезет что-то в голову...»
Ночь не была настолько темной, чтобы вообще ничего не видеть. Джонни заметил, как в метре перед ним что-то вынырнуло, вернее, выскочило из-под воды, шлепнулось сноваи развернулось острым носом в его сторону.
Это была не рыба! Это была... одна из его туфель. Мгновением позже к первой присоединилась втораяи дорогая обувь из крокодиловой кожи принялась избивать своего недавнего хозяина!
«Я сошел с ума, я определенно съехал, спрыгнул, скатился,думал ошеломленный киноактер, предпринимая робкие попытки защититься.Мои туфли ожили и напали на меня! Что я им такого сделал?»
Нелепость ситуации усугублялась тем, что Джонни совершенно не знал, как противостоять нападению. Он пробовал и так и этак, но противная сторона вела себя в сражении уверенно и ловко. Туфли летали над поверхностью воды, словно два маленьких истребителя, уворачивались от рук человека, выделывали фигуры высшего пилотажа, врезались в тело пловца, отскакивали, атаковали снова. Бедный Джонни махал руками, как мог, разок даже попытался пнуть одну из туфель ногой...
Он нырнули туфли последовали за ним. Они свободно чувствовали себя под водойсловно две стремительных рыбины или пара высокоманевренных подводных лодок. Их удары были по-прежнему ощутимы и сыпались один за другим.
Кейдж вынырнул на поверхность, где продолжил сражение. Правда, слово «сражение» не очень-то подходило, поскольку Джонни не атаковалон ушел в глухую защиту, то и дело пропуская удары. Единственное, что пока удавалосьэто защищать лицо.
Черт побери, что же это такое?!воскликнул Джонни.Я проигрываю этот поединок!
«Как хорошо, что меня не снимают на камеру!добавил он в мыслях.После такой кинопробы со мной никто не заключил бы контракт».
Зачем я на них угрохал уйму денег!отмахиваясь от назойливых врагов, кричал Джонни Кейдж.Зачем мне была нужна эта крокодиловая кожа, нужно было приобретать мягкие шлепанцы, а еще лучшеходить босиком! Это не туфли, это... чудовища! Самые настоящие крокодилы!
«Чудовища» словно услыхали его. Как по команде, они шлепнулись на поверхность воды, Джонни Кейдж, издав радостный возглас, протянул руки и схватил своих маленьких противников... А спустя миг из груди его вырвался вопль ужаса и изумленияДжонни понял, что сжимает в руках двух небольших, но очень зубастых аллигаторов!
«Я болен, вот оно что!мелькнуло в голове.У меня паранойя!» Но как бы там ни было, чудовища вовсю извивались в его руках, разевали пасти и щелкали ими...
Это было страшно, но Джонни улыбнулся: он понял, что надо делать. Резким движением обеих рук он толкнул аллигаторов навстречу друг другуи морда одного чудовища попала в раскрытую пасть другого.
Вода, взбиваемая аллигаторами, бурлила с такой силой, словно работал винт катера. Джонни, проклиная все на свете и зажмурив глаза, изо всех сил прижимал одного аллигатора к другому...
Пловец перестал загребать ногами и окунулся с головойхлебнул воды, вынырнул, закашлялся...
...Когда кашель отпустил, Джонни Кейдж присмотрелся: он сжимал в руках туфли, хорошо знакомую дорогостоящую пару обуви из крокодиловой кожи.
«Чертовщина какая-то!»
Он поднес обувь к глазамтак и есть, это его туфли, только мокрые. Конечно, столько времени в воде! Неужели сражения с аллигаторами не было? У него просто был приступ белой горячки? Но как быть с синяками по всему телу?
Джонни последними словами проклял все, что пережил, и, задержав дыхание, уйдя с головой под воду, принялся снова натягивать туфли на ноги. «Если я их выброшу, они смогут застать меня врасплох,обосновал Кейдж свои действия.А на ногах я их чувствую каждую секунду. Если они опять взбесятся, я вовремя об этом узнаю. И потом, обувь на ногахдалеко от горла!»
Джонни немного отдохнул на спине. Что делать дальше? Все-таки берег далеко, а он уже много времени провел в воде... Второй такой драки он не выдержит.
Киноактер решил, что плавать до утра не следует. Туфли оставили на нем порядочно синяков, все тело ныло. Джонни поразмыслил и не нашел на этот раз ничего предосудительного в том, чтобы позвать на помощьвдруг кто-то откликнется? Вдруг это будет сам лорд Рейден?
Пловец оглянулся вокруг и заметил огонек, который, как показалось, двигался в его сторону.
Э-ге-ге-гей!!!закричал Джонни Кейдж и попытался, насколько мог, высунуться из воды.
После такой смелой попытки он в который уже раз ушел под воду, а когда вынырнулпонял, что его призыв услышали. Уши уловили тарахтенье мотора, огонек явно приближался к нему.
Это не были его друзья. К нему спешил полицейский катер.
Инспектор, вы просто не представляете, как я рад вашему появлению,с трудом произнес Джонни Кейдж. С трудомпотому что недавнему пловцу приходилось сражаться со своими зубами, танцующими в ритме бешеного рок-н-ролла.
Он сидел в катере, мокрый до нитки, и безуспешно пытался внушить себе, что сейчас лето, и потому холод, который заставляет его дрожать,и не холод вовсе, а сплошной обман.
Полицейских было двое. Один управлял катером, второй находился возле мокрого пассажира и что-то писал в блокноте, подсвечивая себе фонариком.
Ваше имя, мистер?..
Инспектор, вы понимаете, кого спасли?!гордо выпалил киноактер.Угадайте с трех раз... Нет, просто присмотритесь ко мне внимательнее, узнаете? Меня зовут Джонни Кейдж! Да, да, тот самый! Джонни Кейдж!
Инспектор хмыкнул и направил яркий луч в лицо собеседнику. Спасенный зажмурился.
Охлади гордость, парень...неожиданно процедил сквозь зубы полицейский.Мне все равно, кто ты есть, ведь для меня ты просто преступник, понял?!
Джонни растерялся. Он преступник? Почему?
Что ты делал в такой дали от берега, Джонни Кейдж? И потом, у тебя очень подозрительный вид. Почему ты выглядишь так, словно тебя поколотила банда головорезов?
Киноактер был готов рассказать о происшедшем во всех красках и со всеми подробностями, но в последний момент прикусил язык. Что он скажет«избит собственными туфлями»? Прямая дорога в клинику для душевнобольных после таких слов ему обеспечена.
Ты вздумал плавать там, где это запрещено,невозмутимо продолжал инспектор.Ты дрался, а потом полез купаться... К тому же ты пьян, Джонни Кейдж... Да, да, не отпирайся, я ведь вижу, ты пьян!И полицейский снова принялся писать, время от времени бормоча себе под нос.Совсем распоясались богачи... Думают, если есть деньжата, все можно. Вот мы тебе сейчас покажем, Джонни Кейдж, что значит порядок. Простым штрафом ты не отделаешься, уж я гарантирую. Мы тебя научим уважать законы. Посидишь в кутузкеузнаешь жизнь.
Послушайте, инспектор...начал бедный Джонни.Вы можете пожалеть об этом!
Полицейский прервал его:
Сиди уж молча, парень, не буди во мне зверя. А то ведь я подумаю, будто ты угрожать мне вздумал. А может, надеть на тебя браслеты? Так я это быстро, ты только скажи еще чего-нибудь...
«Джонни Кейдж в наручниках»! Перспектива увидеть такую подпись под собственными фотографиями во всех газетах по-настоящему испугала киноактера, и он затих.
Полицейские доставили непривычно молчаливого Джонни в участок.
...Утром пожилой офицер полиции отпустил задержанного киноактера, заявив ему на прощание:
Кто-то внес за тебя залог, сопляк. Чеши отсюда...
Джонни Кейдж не долго пребывал в неведении относительно личности своего спасителя. На улице он встретил лорда Рейдена.
Я так и понял, что это ты, Рейден.Хмуро сказал Джонни.Если бы ты знал, какую ночь я провел!
Я догадываюсь,кивнул волшебник.А вчера с тобой случились странные вещи...
Ты помог мне, Рейден,сказал Джонни.Что мне сейчас делать?
А ведь я все же не ошибся в тебе,улыбнулся лорд Рейден.Тебе сказали чесать? Ну, я могу лишь добавить, куда конкретно...
Ну и?..
В Мексику.
Знаменитое высокогорное плато Попелькаутльодно из тех мест, космическое предназначение которого утверждали легенды, было освещено вечерним солнцем. Дорожки, протоптанные в ритуальных плясках не одним поколением вымерших индейцев, складывались в гигантские таинственные рисунки. Очертания этих рисунков были тщательно повторены на стендах по краям плато и демонстрировались туристам, прибывающим сюда со всех концов света.
До захода оставался приблизительно час. Джонни торопился и последние несколько сотен метров преодолел бегом. Еще издали он увидел на плато одинокую фигуру и улыбнулся, узнав Лю Кенга.
Эй, привет, Лю!
Привет, Джонни!
Старые знакомые пожали друг другу руки.
Миссия продолжается, Джонни?
Значит, и в твоем присутствии лорд Рейден говорил эти слова?
Еще как говорил!кивнул Лю Кенг.Как я понимаю, он решил нас собрать здесь не просто так... Хм, но его самого нет!
Если здесь находимся мы с тобой, то логично было бы ожидать появления и Риты Блейк?заметил Джонни Кейдж.Между тем, ее нет.
Риты и не будет,со вздохом ответил Лю Кенг.Вот, посмотри!
Он протянул газету, где Джонни Кейдж увидел фотографию Риты рядом со снимком какой-то небритой рожи, ощерившей в зверском оскале гнилые зубы, и заметку под заголовком: «Лейтенант полиции Рита Блейкдевушка против знаменитого Потрошителя».
Ого!воскликнул киноактер, пробежав глазами заметку.Здесь написано, что наша Рита поклялась вернуть на место недавно сбежавшего из тюрьмы знаменитого маньяка-убийцу Ринальдо Ринальдини!
Знаменитого Ринальдо Ринальдини,повторил Лю Кенг.Кстати, посмотри внимательно на его фотографию. Не позавидуешь Рите, правда?