Император шагнул через порог. На его отвратительной роже блуждала непривычная улыбка.
Девушка сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене.
Рита Блейк, ты находишься в грязной и холодной камере, но тебе место на троне рядом со мной!
Пленница подняла на него глаза, на губах ее мелькнула неуверенная улыбка.
Я догадывалась...
Что?! Ты о чем?
Я догадывалась, что ты появишься здесь. У меня только один вопрос: почему ты пришел так поздно?
Во время визита Императора Рита рассчитывала предпринять попытку побега, но вошедший истолковал ее слова по-другому.
Неужели она скучала, самоуверенно думал Император. Ну что же, наступило время попробовать на Рите свое умение убеждать.
Рита Блейк, я решил помочь тебе,заговорил Император.Между нами сейчас пропасть. Ты меня не любишь. Но ты красива, и мне нужна такая жена,голос его звучал все громче и громче,я тебе не нравлюсь, но это поправимо. Стань моей женой, Рита Блейк, это принесет тебе счастье!
Пленница в ответ сверкнула глазами:
Мне не надо помогать в том, чего я не хочу!
Ты не хочешь стать счастливой?
Не такой ценой!
Но увлеченный Император не придал никакого значения ее словам.
Ведь я волшебник, Рита,продолжал он, стараясь, чтобы его голос звучал не так грубо.Я скажу, что нужно делать. Ты должна один раз похвалить меня, Рита, всего один раз похвалить по своей воле! И после этого ты перестанешь чувствовать неприязнь по отношению ко мне. Ты полюбишь меня, Рита, очень сильно полюбишь и останешься со мной навеки, потому что сама станешь бессмертной!
Она станет бессмертной! Рита распахнула глаза. Но зачем ей такое бессмертие рядом с ужасной тварью?
Мне хватит моей жизни,твердо ответила девушка.Я не стану твоей и не буду тебя хвалить.
Один раз, всего один раз!повторял Император.Это так просто, Рита. Скажи, что я тебе нравлюсь, похвали меня единственным, словоми станешь счастливой! Навеки счастливой!
Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?
Император протянул к ней руку и дотронулся до щекидевушка решительно отстранилась.
Как ты красива, Рита...
Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!
Я больше, чем человек! И я богат.
Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?
Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!
А что, если я преображусь в человека?предложил Император.В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.
Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.
Она отвела взгляд.
Рита! Посмотри на меня, Рита!твердил свое Император.И я понравлюсь тебе.
Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.
Посмотри!приказывал он.
А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.
Здесь темно...выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.
Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.
Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...
Что ты сделаешь?Рита разозлилась.Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...
Что?!взревел Император.Китана? Она мне не дочь!
Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!
Рита...
Держись, Рита Блейк!
Рита вздрогнулаголос долетел из-за стены, он принадлежал Китане.
Раздался ужасный грохот, затем еще, стена задрожала.
Какое-то время до визита Императора две пленницы, каждая со своей стороны, пытались проломить эту стену, кирпичную перегородку, отделявшую камеры одна от другой. Они наносили отчаянные удары по стене ногами, но тщетно.
Снова загрохоталопосыпались кирпичи, принцесса Китана ударила снова...
Я здесь, Рита!
Рита вскочила, оттолкнула парня, внешность которого еще сохранял Император...
Китана!закричала девушка.Вперед! У нас есть шанс!
Рита! Держись!принцесса руками вырывала кирпичи из стены, освобождая путь. Приемная дочь Императора вломилась в камеру, пылая гневом. И тут же, не теряя времени, подскочила к существу, принявшему облик человека, махнула ногой...
Получай, негодяй! Тварь, убийца! Это тебе за мою мать!удары сыпались на Императора один за другим, а он был до того изумлен, что не думал защищаться.
Рита вскрикнула. Император после очередного удара принцессы отлетел к противоположной стене.
Китана, хватит! Дверь открыта, вперед!
Мгновениеи девушки оказались в коридоре. Рита налегла на тяжелую железную дверь, захлопнула ее и толкнула рукой массивный засов.
Сообщницы переглянулись.
Рита!прошептала Китана.Теперь нужно найти пещеру с источником!
Они направились к выходу. По дороге принцесса вынесла из какой-то комнаты кувшин:
Наберем сюда воды!
Рита согласно кивнула.
...Император лежал у стены. Какое-то время он оставался неподвижен, затем пошевелился, застонал.
Идиот,обругал себя хозяин дворца.Я принял облик слабого человека... Как можно было допустить, чтобы они напали на меня в этот момент?Он попытался сосредоточиться, но ничего не вышло.Они могут радоваться, пока я бессилен...
Он потрогал челюсть, застонал.
Я избит собственной дочерью, пусть приемной...пробормотал Император.Мерзавки! Они всерьез полагают, что меня надолго удержат эти стены... Ничего, скоро я смогу вернуть себе свой обычный облики тогда...Он сжал кулак.Вселенная и Рита Блейк будут моими!
Станцуем,двадцатый раз повторял под нос Джонни, настраивая себя.Ах, как ты хорошо двигаешься, «Выдох Самурая»! Танцевать с тобойодно удовольствие! Ну просто...Джонни попытался очередной раз ударить в пустоту,не удовольствие, а настоящий кайф! А что, если пригласить тебя в Голливуд? На главную роль мерзавца.
До сих пор Джонни Кейдж не позволил призраку убить себя! И все же дела были не так хороши, как могло показаться. Джонни порядком устал, чего нельзя было сказать о его противнике.
Лю Кенг нахмурилсяджиггеры внезапно зашушукались, заволновались. Он посмотрел в ту сторону, куда были направлены взгляды многих,Император снова был на троне! Но он имел странный вид, словно был не в себе. Прежде Император сидел прямо и орлом поглядывал по сторонам. А теперь он, скорее, полулежал, и веки его были опущены.
«Его отлучка явно не пошла ему на пользу»,подумал Лю.
Внимание всех было приковано к событиям на ринге, и потому Рита Блейк и принцесса Китана появились на ступенях дворца незамеченными.
Впрочем, они решили не рисковать и сразу спрятались за колонну.
Ты куда?спросила Китана, схватив Риту за руку.
Идет турнир!бросила Рита.Он начался без меня, я должна быть там!
Но у нас неизмеримо более важная задача!сказала принцесса.Как я найду эту пещеру без тебя?
Рита вздохнулаКитана была права.
Но я тоже не найду эту пещеру,сказала она.Нам поможет Джонни Кейдж!
Джонни Кейдж сейчас на ринге!внезапно проговорил уверенный голос.
Девушки вздрогнули и резко развернулись. Перед ними стоял лорд Рейден.
Джоннина ринге?переспросила Рита.Господи! Лорд Рейден, вы стоите на виду!
Меня никто кроме вас не видит. Разве что еще Император. Но он в таком состоянии, что ему не до того, чтобы глазеть по сторонам. Китана, ты провела очень важную работу.
Принцесса покраснела.
Я напала на него только потому, что не было другого выхода,сказала она решительно.Я ненавижу драки.
Я знаю,кивнул лорд Рейден.Но вам нужно спешить, пещера находится далеко.
Рита Блейк распахнула глаза.
Лорд Рейден! Вы знаете, где пещера?
Вам ее покажет Джонни Кейдж!ответил волшебник.Подождите конца поединка. Что-то мне подсказывает, что ждать осталось недолго.
Рита выглянула из-за колонны и увидела, как противник наседает на Джонни, а киноактер едва успевает отступать.
Откуда вы знаете? Вы поможете ему? Волшебник покачал головой.
Нет, он справится сам. Просто я первый и, боюсь, единственный раз ненадолго заглянул в будущее,он усмехнулся.Только это строго между нами... Принцесса Китана! Ты пока можешь заняться подготовкой транспортных средств!
Китана ответила вопросительным взглядом, и лорд Рейден поднял вверх палец, указывая на летучих мышей под крышей.
Джонни приходилось туго.
Ну все! Он на исходе, нужно срочно завершать этот цирк. Давно пора, он изучил противника со всех сторон и понял, когда надо действовать.
Призрак как раз перешел в атаку. Орк, этот самоуверенный болван, уже перестал серьезно относиться к бою. Для него все было ясночеловек был слаб, даже еще слабее, чем вчера, значит он, дух, скоро выйдет победителем из этого поединка.
Орк также решил, что пора кончать. Скоро он нанесет свой решающий удар, а пока поиграет в поддавки. Дух отлетел немного назадчеловек махнул рукой один раз, второй... И призрак, чувствующий желание покрасоваться перед публикой, под ее смех стал невидимым.
Землянин растерялся, по крайней мере, так выглядело, и призрак обрадовался. После его победы сам Император не сможет не признать, что Оркидеальный боец! Ведь главноеуметь защищаться, а человек в этом бою так ни разу и не потревожил призрака. Глупый человек, зачем он вообще согласился сражаться?! Землянину надо было признать свое поражение до начала поединка. Как можно ударить невидимого бойца? Орк может стать и видимым, только его все равно невозможно будет ударить, потому что нельзя ударить дым, можно только разогнать... Но это же столько махать придется! Призрак превратился в облако дыма. Он не мог догадаться, о чем подумал в эту минуту человек.
А Кейджу пришло в голову, что наконец настал подходящий момент.
Ха-ха,отчетливо произнес землянин.Три раза «ха».
Для того, чтобы победить противника, Джонни решил вспомнить о своей профессии. Ведь он был киноактером, причем хорошим. Почему бы не воспользоваться своим даром, например, для того, чтобы сыграть собственную смерть?
«Знаем мы, как справляться с этими духами, читали в детстве,подумал Кейдж.Эх, лорд Рейден, лорд Рейден! Когда-то ты напустился на меня за пиво... Представляю, что ты скажешь после того, что сейчас произойдет. Будешь до конца дней обзывать меня курильщиком!»
И Джонни взялся за дело: совершенно неожиданно для противника он зацепился ногой за ногу и, в растерянности взмахнув руками, грохнулся на землю.
Он упал так натурально, что никто не заподозрил подвоха. Откуда было знать этой разношерстной толпе чужаков во главе с Императором, что он, Джонни Кейдж, еще в подростковом возрасте у себя дома перед зеркалом бесчисленное количество раз репетировал подобные «страшные» падения?
Грохот, который раздался, убедил даже Лю. Он искренне крикнул:
Джонни?! Что с тобой?
Вздох изумления прошелся по рядам. Кейдж осторожно приподнял веки. Желтые глаза призрака опустились к самому лицу землянинадух тоже поверил и теперь хотел убедиться, что Джонни умер.
Неожиданно Кейдж вытянул губы трубочкой и... сделал самый продолжительный вдох, на какой только был способен.
Орк вытянул в изумлении свое полупрозрачное лицо. Мощная сила легких киноактера втягивала его внутрь, и это происходило с такой скоростью, что дух не мог оказать никакого сопротивления. Он знал, что в тесной глубине легких человека ему придет конец, его всосет в кровь, он в ней растворится...
Перед тем, как покинуть ринг, Джонни несколько раз выдохнул. Что-то вылетело из его легких, похожее на остатки сигаретного дыма. Но это «что-то» уже не было призраком по прозвищу «Выдох Самурая».
Зрители ревели, как стадо разъяренных быков, но Кейдж невозмутимо перелез через канаты. Он сделал свое дело, а оценка Императора его не интересует. Не для этой оценки земляне сражаются.
Потрясенный Лю обнял приятеля:
Джонни, как тебе это удалось?
Сам не знаю. Пришла такая идея, я попробовали получилось.
Как ты себя чувствуешь?спросил Лю.Ты бледный.
Немного шумит в голове, но это, наверное, скоро пройдет,Джонни улыбнулся.Если бы ты знал, как мне хотелось закашляться...
И все-таки, тебе нужно какое-то время наблюдать за собой, быть осторожным. В тебя вселился дух!
Ну, не знаю.Джонни хитро прищурился.Пусть даже и вселился. Это же «Выдох Самурая»! Точно, Лю, я чувствую, что стал настоящим самураем, я горы сверну...Он откровенно смеялся.
Шум, между тем, стих. Все посмотрели на Императора. А тот продолжал сидеть лишь обводил присутствующих тяжелым взглядом.
Ну!выкрикнул Джонни Кейдж.Мне самому объявить о своей победе?
«Он не шутит, в него действительно вселился самурай»,подумал Лю.
Император поднял руку. Тут удивились не только Лю и Джонни, но и остальные: рука дрожала.
Что с ним такое?спросил Лю.Он где-то был, пока ты скакал с этим духом на ринге, а вернулся таким.
Лучше бы он вообще не вернулся,прошипел Джонни Кейдж.
Победил землянин!мрачно проговорил Император.Но Смертельная битва не закончена. Очередь за кентавром Ликаном и Лю Кенгом!
Счастливо тебе,сказал Джонни, пожимая руку Лю.Как ты его оседлаешь?
У меня есть план,кивнул Лю Кенг.Кстати, ты знаешь, что попал в самую точку?
Лорд Рейден! Почему шум?спросила Рита.
Волшебник даже не оглянулся.
A-а, это? Джонни Кейдж выиграл,спокойно ответил он.
Как выиграл?
Неужели он победил призрака?присоединилась принцесса Китана.Оркхитрый и коварный боец, ему не занимать сил.
Успокойтесь, мои милые,прервал лорд Рейден.Все это было раньше, но теперь призрака уже нет. Вы, люди, одержали первую победу.Он вспомнил о пещере и добавил:Но не мешкайте.
Значит, Джонни может отправиться с нами?спросила Рита.
Может,кивнул лорд Рейден.Он провел две свои встречи.
В таком случае я останусь, мне нужно драться,заторопилась Рита Блейк,а к пещере отправятся Китана и Джонни. Принцесса будет управлять птицей, а Джонни покажет дорогу.
Лорд Рейден прищурился.
Ты тоже можешь лететь, Рита. Ведь тебе этого хочется? К тому же Император не простит тебе побега.
Девушка растерялась.
Да, но...
Вы ведь успеете обернуться до завтрашнего полдня?
Успеем,кивнула Китана.Созданные из летучих мышей птицы летают быстро. Мы управимся за два часа.
Вот и прекрасно, Рита, отправляйся, ты поможешь принцессе Китане и Джонни. Турнир длится три дня, последний день завтра, ты как раз успеешь. Ты не подведешь команду, Рита, не волнуйся.
Лорд Рейден! Кто позовет Джонни?
Это сделаю я,согласился волшебник.А вы отправляйтесь за дворец, вам здесь нечего торчать. Я туда пришлю Кейджа.
Волшебник растаял в воздухе.
Девушки переглянулись.
Запасемся летучей мышью,сказала принцесса Китана.И пойдем за дворец.
Она задрала голову и резко, как когда-то это делал Император, вскинула руку:
Ты!
К ее ногам спикировала летучая мышь. Принцесса успела поймать зверька в ладони.
Как ты думаешь,спросила Рита.Нам хватит одной летучей мыши?
Хватит,кивнула Китана.Пойдем!
Ты жива,заученно произнесла Китана, склонившись над мышью в ладонях.Не пытайся меня обмануть! Ты исполнишь мой приказ...принцесса посмотрела на Риту.Ну вот, все обязательные слова произнесены. Теперь можно просто загадать желание. Во что мы ее превратим?
Кто должен загадывать?спросила Рита.
Тот, кто произносил слова, то есть, я. Но ты можешь пожелать птицу.
Пусть будет кондор!
Хорошо,кивнула Китана.Только большой, чтобы мы вместе все уместились на нем... Так...Она помолчала.Теперь такая загвоздка: чтобы произошло превращение, нужно подбросить мышь в воздух. Но кто сказал, что она вернется?
А что, если привязать ее за лапку?
Идея хорошая, только привязать нечем...принцесса Китана улыбнулась.Любая веревка порвется! Все, кажется, придумала! Я ее прикормлю...
Она достала из кармана несколько крошек.