Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:
Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!
Что?! Да как ты смеешь...
Не угрожай нам...рассмеялся Лю Кенг.Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!
Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.
У меня старательные слуги,окончательно беря себя в руки, проговорил он.Даже слишком старательные, они охраняют планету от чужаков...
Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!
Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:
И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!
А до турнира ничего с нами не сделаешь!снова подал голос Лю.Ты сейчас безобиден, как младенец!
Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:
Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?
Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, онитам, в горах, а яздесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет.Лю сделал короткую паузу.Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!
Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.
Разговаривать не о чем,сказал он.Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...
Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.
Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибкаживотное имело торс человека.
Вот это да!восхищенно протянул Джонни.Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?
Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.
Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...
Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальшена вполне спокойный шаг.
Что-то у меня нет уверенности, что он живой,проговорила девушка.Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!
Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.
Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле,в его голосе послышался оттенок явной угрозы.Ты звал меня, господин?Кентавр склонил голову перед Императором.
Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!
Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.
Следуйте за мной,приказал он.
Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дымаИмператор посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.
Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.
Ну и нравы,он озадаченно крутил головой.Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!
Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.
Я выполнил приказ, господин.
Где сейчас они? Где люди?
Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:
Наши противники слабые существа,сказал он.С ними будет смешно драться! Не проще ли...
Нет, не проще,оборвал Император.Рассказывай дальше.
Они так вымотаны,продолжал кентавр,что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!
Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:
Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!
Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.
Не беспокойся, господин,сказал Ликан.Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!
Что?!Император вскочил с трона.Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...
Я служу моему господину,Ликан с довольным видом поклонился.
Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.
Вот что я тебе скажу, Ликан,продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо.Служи мне верно, старайсяи я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!
Ты велик, господин!ответил кентавр замерев от радости.Но как ты сможешь?
Ты сомневаешься во мне?
Нет, как можно...
Он так давно ждал подобного предложения! Царствующего Чемпиона ожидают несравнимо большие почести, чем те, которые имел Ликан в настоящий момент... А что, ведь у него, Ликана, для чемпионского звания были все необходимые данные. Кто и где показал себя лучшим чем он воином? Разве мог найтись в каком-либо мире еще один столь ловкий, стремительный и сильный боец? Никто, как Ликан, не умел наносить смертельные удары ногами, особенно задними...
Ты можешь отдохнуть, Ликан,позволил Император.Завтра на рассвете Смертельная битва начнется, и я тебя представлю, как основного претендента.
Рассыпавшись в благодарностях, кентавр покинул тронный зал.
Оставшись один, Император недолго размышлял, как поступить с людьми. Они заперты, следовательно, убежать не смогут... Ну что же, их участь будет ужасной...
Император вскочил и в большом возбуждении заходил по залу. Нет, тысячу раз нет! Он не может себе этого позволить!
Проклятие!!! Он так хотел проучить людишек за прошлые обиды, доставленные ими, и за наглость, с которой они вели себя сейчас, но обязан был держать себя в руках и поступить с ними умно.
Их участь не станет ужасней... Но они просто исчезнут. Так, чтобы их никто никогда, не нашел.
Император остановился, усмехнулся и потер руки. Никаких пыток, никаких мученийпросто смерть и забвение. Это ли не счастье?! В этом есть даже свой плюс. Чтобы заставить людей исчезнуть, ему не надо покидать стен тронного зала. Глаза Императора сверкнули холодным огнем. Все произойдет сейчас, откладывать он не будет...
Я так не думаю!
Что? Чей голос прервал спокойное течение мыслей Императора? Какой наглец позволил себе оказаться рядом с ним в ту минуту, когда в тронный зал не допускается даже самый приближенный из всех приближенных?
Лорд Рейден?!!не веря своим глазам, вскричал потрясенный Император.
И в самом деле, в зале находился лорд Рейден. Очаг разделял его и повелителя планеты Тор, Император мог наблюдать, как отблески огня пляшут на лице волшебника.
Мне тяжело было заглянуть в душу такого мерзавца, как ты,сказал лорд Рейден.Однако я это сделал. И я узнал твои мысли, узнал, что ты сейчас задумал.
Ты? Ты жалкий трус, который бросил свою команду!оскалил зубы Император.Ты должен был прибыть вместе с землянами...
Правильно,с улыбкой кивнул лорд Рейден.Я оставил их одних, намеренно исчезнув немногим ранее. Зато ты сбросил меня со счетови совершенно напрасно! Я воспользовался этим и, видишь, застал тебя врасплох!
Император злобно зарычал и неожиданно махнул рукой. Огонь, горящий в центре тронного зала, дернулся, полыхнул в ту сторону, где только что находился лорд Рейден.
Ну-ну, не делай глупостей,прозвучал голос волшебника уже из другого конца зала.В этом нет смысла...
Жалкий, никчемный колдун,бормотал Император.Мерзавец...
Мы можем прямо сейчас начать мериться силами,спокойно продолжал Рейден.Смею уверить, так просто ты меня не одолеешь! Поединок затянется, и кроме того, пройдет не в рамках Смертельной битвы. Нужно ли это тебе? Если да, то как же Вселенная?
Проклятие!Император потряс руками.Чего ты хочешь?
Чтобы ты не трогал людей! Тебе показалось, что я оставил их? Ты ошибся, Император!из глаз лорда Рейдена вылетели и снова спрятались маленькие молнии.Я просто пока что не помогал им, чтобы они сами преодолели первые трудности и восстановили веру в себя... К счастью, они это поняли и держались на высоте, волшебник повысил голос,я все время следил за ними, и если бы произошло что-то по-настоящему ужасное, пришел бы на помощь! Ты совершил немало вероломных, хитрых действий...
Ты не сможешь причинить мне вред, негодяй!зарычал Император.Ты, жалкий колдун! Я гораздо могущественней тебя...
Хозяин дворца рассчитывал выбить незваного гостя из колеи, но не тут-то было.
Повторяю, я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой,по-прежнему спокойно произнес волшебник.Пока в этом нет необходимости! Я уже сильней тебя...
Это почему?!прорычал, брызгая слюной, Император.
Потому что я свидетель! Я в курсе того, что ты нарушал правила!
Император сдерживался из последних сил. Лорд Рейден видел это и понимал, что рискует, но следовало закончить:
Перед тем, как уйти, я предупреждаю тебя, Император!воскликнул волшебник.Пока ты не принесешь вред людям нечестным путемдо той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующихсвидетель откроет свои уста!
Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.
Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.
Раннее утро на планете Тор отличалось от дня или вечера лишь чуть более светлым оттенком фиолетового неба. Сильный ветер трепал флаги, которые были укреплены на древках копий.
Копья, поставленные вертикально, образовывали широкую дугу вокруг трона, вынесенного во двор перед дворцом.
На троне восседал Император и грозно поглядывал на собравшихся. Их было достаточно много, тех, кто присутствовал на открытии Смертельной битвы. Подавляющее большинство должно было сражаться на стороне Императора, и лишь трое противостояли остальным.
Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк стояли чуть в стороне, к ним словно специально никто не подходил. Но они без страха смотрели на толпу джиггеров, кентавров и других мерзких чудовищ, которым трудно было даже придумать какое-то название.
Никто из землян не чувствовал страха, и за это они готовы были поблагодарить долгую и трудную дорогу ко дворцу Императора и даже того, кто посылал на их долю разнообразные испытания.
Ну и ну,пробормотал себе под нос Джонни.Как их много!
Лю наклонился к приятелю:
Ты о чем?
Да вот, думаюнеужели нам предстоит сразится с каждым из этой толпы?
Ну и что, если так?
В таком случае я не могу понять, на сколько лет мы здесь застрянем!
Доносился шум и из толпы напротив. Большей частью это были не слова, а звуки, какое-то кудахтанье, верещание, поскуливание. Судя по всему, разношерстное войско Императора обсуждало качества землян.
Но вот Император встали всякий шорох стих. Повисла гнетущая тишина.
Джонни внимательно посмотрел на будущих противников и едва удержался от смеха: ему показалось, что слуги и подчиненные Императора как по команде перестали дышать.
Из чувства протеста Кейдж разразился долгим и натужным кашлем. На него с недоумением посмотрели едва ли не все собравшиеся, в том числе и Лю с Ритой.
Прошу... Кхе! Прощения!выдавил из себя Кейдж и сокрушенно махнул рукой.Просто не обращайте на меня внимания...
Император снова обвел взглядом собравшихся и сузил глаза.
Мы долго шли к этому дню, и вот он наступил,хрипло и зловеще произнес главарь темных сил.Не буду излагать правила, они вам известны...
То есть как этоизвестны?громким шепотом выразил удивление Кейдж.Он что, издевается над нами?
Этот шепот, конечно же, услышали без исключения все, и на бедного Джонни устремились десятки ненавидящих взглядов.
Заткнись,прошептала на ухо киноактеру Рита.Ты все погубишь.
Но я...
Я тоже не понимаю, о чем он!в сердцах перебила девушка.Лорд Рейден нам этого не успел пояснить, его с нами нет...
Что делать?не мог угомониться Джонни.Так этого оставить нельзя.
Наше основное правилоостаться в живых,шепнул Лю.Это покана первое время. А насчет всего остального...Неожиданно Лю сделал шаг вперед и храбро выставил в сторону Императора палец.
Послушай, Император, все нормально, да только не худо еще раз напомнить эти правила!Лю держался так, словно перед ним был один из устроителей турнира «Мистер Стальной Кулак».Ты должен повторить хотя бы их основные положения!
Для чего?холодно осведомился тот.
У твоих воинов короткая память!нахально прокричал Джонни из-за спины приятеля.Они могут забыть основные положения битвы! К тому же, насколько я слышал, правила были изменены...
Глухой ропот заглушил слова киноактера. Толпа заволновалась...
Император вскинул вверх руку и воскликнул:
Хватит! Достаточно! Теперь скажу я...
Допрыгались,тихо, заметила Рита.
Ничего страшного,успокоил ее Кейдж.Зато будем знать...
Воины!продолжал властелин планеты.Вылучшие из лучших, вы показали свою отвагу не в одной тысяче сражений, вы собрались здесь для турнира, который должен определить сильнейшего из вас...Он сделал хорошо рассчитанную паузу.Но те, с кем вам предстоит сразиться, смеются над вами!Шум, унявшийся перед началом речи, поднялся снова и опять утих, едва оратор сделал знак.Нет, эти наглецы плюют на вас!
После такой концовки поднялся адский вой, улюлюканье, свист... Кое-кто в рядах врагов даже сделал пару шагов в сторону людей, наверняка намереваясь расправиться с ними.
Но Император хотел разделаться с землянами в соответствии с правилами Смертельной битвы. На этот раз к небу взметнулись обе его руки.
Толпа нехотя затихла.
Хорошо, жалкие людишки!в ярости прошипел он.Видите, несмотря на то, что вы давно заслужили смерть, я сдерживаю моих воинов, не то они расправятся с вами еще до начала турнира... А теперь слушайте! Сейчас я скажу вам кое- что, а вы запомните. Смертельная битва длится три дня. Только три! Участников встреч я называю сам. У каждой пары будет два поединка. После Первой встречи в живых могут остаться оба противника, но после второйостается один! Вы поняли, земляне?
Мы поняли,сказала Рита.
Да,ответил Лю.
Поняли,кивнул Джонни.Не позавидуешь твоим воинам, Император. Получается, трое из них скоро погибнут!..
Лю ткнул локтем Кейджа в бок, и тот осекся.
Мы перебили тебя,сказал Лю Кенг.Продолжай, мы слушаем...
Продолжать нечего,неожиданно резко сказал Император.Я все сказал!он сел, показывая, что речь закончена.
Как все?!пролепетал Джонни Кейдж.
Как все?повторили вслед за ним Лю и Рита.
Он просто издевается над нами,сказал Джонни.Мы бессильны противостоять этому без лорда Рейдена. Они расправятся с нами при первой же возможности...
Тут друзьям пришлось замолкнуть, потому что Император снова поднялся.
А теперь приступим непосредственно к церемонии открытия,криво ухмыльнувшись, произнес он.Ликан!
Кентавр выбежал на центр круга, склонил голову и ударил землю копытом:
Слушаю, господин.
Я поручаю тебе провести церемонию, Ликан!
Кентавр встал на дыбы. Его глаза горели хищным огнем. Толпа восторженно закричала, зашевелилась, заволновалась. Кентавру передали круглый щит с эмблемой Смертельной битвы. Лю, Джонни и Рита помнили эту эмблему по прошлогоднему турниру.
Ликан высоко поднял щит, демонстрируя его каждому. Толпа неистовствовала.
Лю Кенг бросил взгляд на Императора и отвернулся. Тот с такой гордостью смотрел на своего Лучшего бойца, что Лю стало противно. «Судя по всему, мне придется драться с лошадью»,подумал он.
Император кивнул кентавру, который оказался справа от трона. Ликан под восторженные крики повесил щит на грудь, продев голову под его ремень, и показал толпе длинный нож.