Не надо, Лю,ответил Джонни.Оставайся наверху, кому-то надо быть сверху. Я сам... Лю, здесь какая-то пещера! Я осмотрю ее, подожди-ка.
Лю Кенг что-то ответил, но Джонни не прислушался. Пещера, в которой он внезапно оказался, увлекла его. Она вовсе не была похожа на ту, первую, в горах, где он сражался с каменной статуей.
Эта пещера была вырублена во льду. Откуда посреди такой жары на планете взялся лед, Кейдж не понял, но факт оставался фактом. Холодно не было. По пещере был разлит таинственный розоватый свет.
Джонни стал пробираться вперед и рассматривать стены, покрытые льдом. Они были полупрозрачны, и в одном месте Джонни показалось, что он увидел что-то, вмороженное в лед... Джонни хотел всмотреться внимательнее, но тут раздался голос, хорошо знакомый Джонни:
Кто здесь?!
Рита!!!
Джон?
В самом деле, это была Рита Блейк. Джонни в три прыжка оказался рядом и заключил девушку в объятия.
Рита, что с тобой произошло?! Как ты здесь оказалась?
Я ничего не помню,принялась рассказывать Рита.Я просто потеряла сознание, а очнулась здесь. Джонни, я так испугалась... Я думала, что вы забыли обо мне!
Мы забыли? Ты что? Мы только и делали, что искали тебя, и вот видишьнашли!
Рита положила голову парню на грудь. Как Джонни не было жалко прерывать это чудесное мгновение, он был вынужден это сделать.
Пойдем Рита, нас ждет Лю...он потянул ее за собой.
Погоди,девушка вырвала руку.Джонни, я хочу тебе показать то, что видела здесь!
Он нахмурился.
Ты о чем?
Кейдж сделал несколько шагов за девушкой и открыл рот от изумления и неприятного чувства.
Из узкого коридора они вышли в какой-то широкий зал, на середине которого стояли в ряд... пять одинаковых черных гильотин.
Боже мой,Джонни сжал руку спутницы и прикрыл глаза.Они настоящие?
Я не знаю, я не приближалась.
Я сейчас посмотрю...решил Джонни и храбро двинулся к страшным приспособлениям, неведомо как оказавшимся в центре зала.
Джонни, не надо,пискнула сзади Рита, но Кейдж твердо решил узнать, каким образом и, главное, с какой целью гильотины появились здесь.
Но когда Кейдж находился на половине пути, внезапно пропало розовое освещение, словно кто-то выключил свет.
Джонни, я не вижу тебя!встревоженно закричала Рита.Джонни!
Кейдж обернулся. Его пронзил страхпоказалось, что голос Риты звучит одновременно с разных сторон, а направление, где девушка оставались, он потерял...
Рита, Рита,заговорил Кейдж, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.Оставайся там, где стоишь. Я сейчас найду тебя...
Он стал ощупью пробираться назад...
Джонни, мне становится холодно!закричала девушка.Джонни, это началось немного раньше, и я теперь понимаю, что впервые почувствовала холод, когда ты зашел сюда! Но я еще могла терпеть, а сейчас... О, Джонни, я не чувствую ног!
Рита держись!закричал Кейдж и бросился бежать.
Удивительное дело: когда пещера была освещена, он прошел не более десятка шагов, а теперь бежал и бежал, а перед ним по-прежнему была пустотани девушки, ни стены этого зала...
Рита!воскликнул Кейдж в растерянности, и его голос отозвался неожиданным эхом.
Девушка заплакала. Он бежал, слыша этот плач, то затихающий, то вновь усиливающийся...
Да что же это такое, Рита!воскликнул в растерянности Джонни.
Он остановился и перевел дух. Кейдж внезапно увидел, как пещера вновь наполняется светом, но это был уже не прежний розовый свет, это были какие-то кроваво-красные лучи, которые падали откуда-то сверху. Они кололи, они резали, словно ножи, и Джонни почти физически ощущал раны...
Зато он увидел Риту. Девушка, судя по всему, оставалась на месте. Зато сам Джонни бегал по кругу, словно цирковая лошадь. Как вышло, что он заблудился в пустом зале?
Черт побери, Рита,выдохнул Кейдж.Я, наверное, схожу с ума...
Не поддавайся, Джонни,сказала девушка.У меня давно такое чувство, словно я не в себе, но я борюсь. Неужели ты не понимаешь? Кому-то надо, чтобы мы потеряли опору, чтобы стали бояться, чтобы...
Да, чтобы не выиграли Смертельную битву!воскликнул Джонни Кейдж.Пойдем, Рита!
Он схватил девушку за руку и решительно потянул за собой. На этот раз Рита не сопротивлялась.
Они углубились в коридор, по которому попали в зал. Но что-то изменилось...
Джонни, просмотри!
Кейдж обернулся в ту сторону, куда указывала спутница, и волосы зашевелились у него на голове. Он увидел мертвецов, замороженных во льду. Мертвые безголовые тела.
Вот работа гильотин,прошептал Кейдж.Рита, быстрее отсюда!
Они бежали по коридору, внезапно ставшему таким длинным... Температура все поднималась, и лед под ее воздействием начал таять. Но вода не появлялась, лед был «сухим» и превращался сразу в воздух.
Рита, милая, умоляю тебя, скорее,повторял Джонни, но девушка не могла бежать так же быстро, как он.
Страшные безголовые существа, которых, оказывается, было ужасно много в этой пещере, задвигались, освобожденные ото льда, оказались на дороге... Джонни пришлось их расталкивать, освобождая дорогу, безголовые шатались, падали, земляне перескакивали через них...
Рита, не смотри на них!
Если я закрою глаза, я упаду, отозвалась девушка.Не останавливайся, Джонни!
Наконец, перед ними блеснул светне кроваво-красный, а фиолетовый, цвет неба над планетой.
Рита, мы у цели!
Его, Джонни, даже обрадовал этот цвет. Вот уж он никогда бы не подумал...
Эй, Лю!!! Лю Кенг!
Я здесь!
Лю, рискуя упасть, свесился в отверстие до пояса. С невероятными трудностями ему удалось вытащить сначала Риту, а следом за нейДжонни.
Уф!только и произнес Джонни Кейдж, оказавшись на поверхности планеты.
Где вы были?Лю с тревогой посмотрел на друзей.Что там?
В частной галерее Императора!усмехнулся Кейдж.Осматривали его коллекцию восковых фигур... Так себе коллекция.
Рита вскочила на ноги.
Нужно как можно быстрее покинуть это место,сказала она.Слышите?
Из-под земли доносился какой-то шум. Это бузили безголовые мертвецы, ожившие непонятно по чьему приказу.
Кроме того, мне кажется,продолжила Рита,что мы находимся не там, где будет проходить Смертельная битва! Как бы не опоздать.
Ты не ошибаешься!хмуро подтвердил Лю.
А у меня такое чувство, будто она уже началась,признался Джонни,Нет, правда! Задумайтесь, ведь мы давно в ней участвуем!
Обменявшись невеселыми улыбками, тройка землян отправилась в дальнейший путь.
Глава 3Начало турнира
Император просто почернел от досады. Все его планы относительно задержания команды землян на пути к месту боев провалились. Он им дал так мало времени, только день, но они успели.
Теперь Император знал, что двое парней и девушка вот-вот появятся перед ним, ведь Пещера Обезглавленных находилась не так далеко от дворца...
Их не задержала даже ПЕЩЕРА! А ведь он, Император, постарался сделать то, чего никогда бы не сделалон оживил обезглавленных мертвецов и даже сделал так, чтобы они напали на людей. Но люди вырвались!
Ну, ничего. До начала турнира остается ночь, во время которой столько всего может произойти! Ведь есть, в конце концов, миллион способов разделаться с этими настырными людишками.
А этого призрака, этого безмозглого Орка, которых хоть и старался, но все-таки подвел его, давно нужно закачать под большим давлением в баллон и выпустить малыми порциями в разных уголках Вселенной... Император оскалился в улыбкемысль ему понравилась, и он решил, что обязательно так и сделает...
Только прежде нужно завоевать Вселенную! А пока дух пусть существует таким, как есть. Лишний слуга не помешает. Он еще пригодится как боец, Император его обязательно выставит против кого-нибудь из землянпусть попрыгают.
А теперь придется разыгрывать, по возможности, «радушную» встречу. Досадно, что не удалось задержать команду противника на подступах, придется разбираться с ними во дворце.
Пусть они ничего не подозревают!
...Лю, Джонни и Рита забрались на вершину холма и остановились.
Все ясно,сказал Лю.Мы у цели!
Перед ними открылась безрадостная картина. Горы остались позади, дальше начинались пустоши. Мрачные это были равнины, без единого признака растительности! На пустоши стоял большой черный дворец, похожий на гробницу. Высокая ограда, напоминавшая кладбищенскую, окружала его, ворота были открыты. Сомнений быть не моглов таком жутком строении мог обитать только он, Император. Повелитель планеты Тор, пришелец из чужих миров, претендующий на роль завоевателя Вселенной.
Ничего себе декорации!хмыкнул Джонни Кейдж.Знаю, встречал такие. У нас фильмы ужасов пачками снимаются, вот бы использовать это место для съемок...
Ох, Джонни, я была бы весела, как и ты,сказала Рита,если бы лорд Рейден был с нами!
Кейдж не ответил.
Волшебник в самом деле так и не появился. Друзей это угнетало, хотя они ловили себя на мысли, что уже и без лорда Рейдена все уверенней полагаются на свои силы, восстанавливают веру в себя.
Пить хочется,вдруг сказала Рита.
Если бы мы тебя не потеряли после того, как попали на эту планету, я показал бы отличное место, где можно напиться,со вздохом проговорил Джонни.
Глаза Риты загорелись.
Где? Где это место?
Рита, жаль... Нет, не получится.
Да что такое?спросила девушка.Почему? Это далеко?
Это было в той пещере, где на меня напала каменная статуя,стал рассказывать Джонни.То есть там, где мы оказались, прибыв на эту планету. Нас сразу поразила земля этой планеты, она здесь такая сухая, потрескалась...Кейдж обвел друзей взглядом.Там Лю сражался с какими-то тварями, напавшими на него, а я искал тебя, Рита, в пещере... Там я встретил статую, которая почему- то ожила при моем появлении... У нее были тяжелые каменные кулаки. И когда статуя кулаком пробила стену, открылся источник, целый подземный ручей!
Рита облизнулась.
Ручей! Целый ручей!
Меня это удивило, потому что перед этим мы с Лю обратили внимание, что земля повсюду потрескалась,пояснил Кейдж.
Джонни, а далеко эта пещера?!спросила девушка.
Я бы ее нашел, если бы оказался в тех краях. Но, Рита, мы шли весь день. Ничего не выйдет, сейчас мы не сможем вернуться, слишком далеко. Надо идти вперед, во дворец. Потерпи, Рита.
Лю Кенг посмотрел на спутников и усмехнулся.
Так и будем стоять? Тогда ты, Рита, рискуешь умереть от жажды.
Рита ответила выразительной гримасой и махнула рукой:
Пошли! Придется посмотреть, что это за дворец такой...
Правильно, раньше начнемраньше кончим,добавил Джонни Кейдж.
Земляне уверенной походкой направились прямо ко дворцу.
Посмотри, Лю, сколько там этой нечисти,вдруг скривился Джонни.
Лю увидел, что спутник задрал голову вверх, и проследил за его взглядом.
Летучие мыши?
Ну.
Вы о чем?не поняла Рита.
А-а...Джонни скривился.Была у нас по дороге еще одна история, как-нибудь расскажу.
У широких каменных ступеней друзья замерли в нерешительности и переглянулись.
Рита прищурилась:
Что стали? Нужно идти дальше!
Да вот, дворец на пути,не к месту пошутил Джонни Кейдж.
Ты что, сюда приехал в игры играть?напустилась на него Рита.Это дворец Императора, разве непонятно? Мы должны быть там, внутри!
Кейдж не успел ответить. Неожиданно громыхнул раскат грома, и раздался голос Императора:
Ха-ха-ха,голос произнес эти звуки отчетливо, раздельно, с минимумом эмоций. Землянам показалось, что Император выдавливает из себя смех, что он старается и что у него это не очень- то и выходит.
Троица землян вскинула головы: вверху, у входа, в клубах синего дыма стоял трон, на котором величественно восседал их злейший враг.
Это был хозяин дворца, и он смеялся.
Не очень-то он грозен на самом деле, не находишь?тихо спросил Джонни Кейдж у Риты.
Вы прибыли сюда, чтобы найти здесь свою смерть!прошипел повелитель планеты Тор, поднимая руку и указывая на людей пальцем.
Лю Кенг махнул рукой.
Старая песенка, Император, придумай что-нибудь не такое старое, если хочешь испугать нас.
Не такое старое? Отлично!!!
Лю едва успел отскочитьиз пальца Императора вдруг брызнула молния и врезалась в землю у самых ног.
Ха-ха-ха!захохотал сидящий на троне.Как видишь, не так много надо, чтобы испугать человека!
Испугать человека можно,согласился Лю.Если сделать что-то неожиданно, из-за угла. Только это называется по-другому.
Как?
Подлостью!воскликнул Лю Кенг.Но потом человек превозмогает себяи тогда его не остановит никакая сила!
Император поднял руку.
Довольно разговоров!сказал он.Вы не умеете их вести с почтением. Приступим к делу...
Мы пришли сражаться с тобой!напомнил Лю Кенг.Других дел у нас нет.
Бои начнутся завтра, а сейчас вам следует разместиться у меня во дворце!
Тут взгляд Императора остановился на девушке. Властелин планеты присмотрелся повнимательнее и вдруг расплылся в улыбке:
А ты, оказывается, очень красива, Рита Блейк! На открытом воздухе все иначе...
Что?выкрикнула Рита.Ты хочешь сказать, что уже видел меня? Значит, ты признаешься, что украл меня? Это ты посадил меня в пещеру с жуткими трупами?
В маленьких злобных глазках Императора мелькнул испугдевчонка поймала его на слове! Но неуверенность уже через минуту прошла: не так-то просто его, бессмертного, выбить из колеи.
Он довольно захохотал.
А тебе пальца в рот не клади, красотка! Я видел тебя во сне!Император сделал жест рукой.Как и всех вас... Но хватит.
Новая идея мелькнула в голове Императора, и ему снова стало весело.
А теперь поговорим с мужчинами... Эй, парни! Предлагаю вам джентльменское соглашение...
Лю и Джонни в недоумении переглянулись.
С тобой?скривился Лю.Джентльменское соглашение?
Она меня раззадорила,снова хохотнул Император, показывая на покрасневшую от злости Риту.Соглашение будет касаться ее.
Девушка хотела что-то сказать, но Кейдж сжал ее руку, приказывая взглядом молчать.
А властелин планеты направил свое внимание на киноактера:
Джонни Кейдж, если хочешь, реши сам! Давай сделаем вот как: Вселеннуювам, прекрасную Ритумне.
Кейдж лишь головой покрутилему показалось, что он ослышался:
Что ты сказал?!!
Император сжал кулак и хватанул им по подлокотнику трона.
Отдайте мне девчонкуи я откажусь от Смертельной битвы! Вот о чем я говорю! Как вам такой вариант?
Предложение было до того неожиданным, что Джонни потерял дар речи. Он чувствовал себя круглым дураком. Неужели Императору настолько понравилась Рита?
Ну же, решайтесь! Я обещаю,подливал масла в огонь хитрый негодяй.И я сдержу словоВселенная останется вашей.
Ты солжешь, как делал не раз,ответил Лю.
Нет, я откажусь от Вселенной!упрямо твердил Император.Зачем она мне? Отдайте мне красотку!
Никогда!выкрикнул Джонни.Лю, что ты молчишь?
Никогда!кивнул Лю Кенг.Понятное дело, что никогда.
Красотка против Вселенной! Подумайте! Что значит красота какой-то девушки в сравнении с красотами необъятного мира?
Джонни, Лю!неожиданно предложила Рита.Прошу вас, согласитесь, может быть, эта жертва спасет мир... Лю, что ты молчишь?
Рита, мы тебя не отдадим,сказал Лю.Хватит с нас одной...Он не договорил, но Рита поняла. Лю, конечно, имел в виду принцессу Китану, которую Император держал где-то у себя.
Значит, вы не согласны?разочарованно протянул негодяй.Вы могли бы увенчать себя славой, как спасители Вселенной, но вместо этого предпочитаете умереть...
Заткнись,злобно бросил Джонни.
Вы глупцы! Никакого риска! Вы могли бы остаться в живых,продолжал Император.Но вы умрете, и ваша девушка, без сомнения, умрет, потому что ей не победить моих воинов. Что же...он притворно вздохнул.Предложение было сделано и было отклонено. Значит, будем ждать завтрашнего турнира.
Уж будь уверен, он собьет с тебя спесь,прошипела Рита Блейк.Правда, Джонни?
А теперь пожалуйте во дворец,проговорил Император.
Ну вот,обратился Джонни к Рите.Ты так хотела попасть во дворец? Прошу!он сделал картинный жест рукой, предлагая Рите подняться по ступенькам первой.
Император поднялся и, обойдя трон кругом, оперся на его спинку.
Ну, что же вы? Я приглашаю...
А меня не приглашаешь?воскликнул Лю Кенг.Меня ты должен помнить Лучше всего!
Это почему?поинтересовался Император.
Я убил твоего верного пса!
Какого?
Колдуна Шанг Цунг!
Император испустил короткий крик ярости.
Так это ты? Ты, Лю Кенг?
Не делай вид, что не знал!Лю кипел.Твои козни мы испытывали на себе с того самого момента, как попали на эту планету. Конечно, тебя рядом с нами не было, только однажды мы слышали твой голос...