Я впилась ногтями в кладку особняка, кажется, даже парочку сломала.
А поведение? не унимался дружок.
Обожаю ее поведение. Не знаю больше ни одной такой преданной и искренней леди, голос Шэня стал такой, будто он думал о чем-то приятном.
Это она-то леди? Еще под столом проходила, а уже палку на нашу компанию поднимала!
Она меня защищала! голос Шэна смягчился еще больше, в нем так и чувствовалась улыбка.
Да я помню! Пришла к нашему тайному схрону одна с кочерыжкой. Волосыогонь, глазафакелы, а изо рта такие проклятия сыпятся, будто ее бездна родила, а не мама. Я тогда подумал, что она само порождение огненного древнего.
Вот видишь, какая у меня Мэд впечатляющая!
Я чуть не выронила Эша, поймав у самой земли. Прижала его к груди сильно-сильно, невидящими глазами глядя перед собой, а потом резко повернулась к окну.
Я должна собственными глазами убедиться!
Сделала шаг назад, заглядывая в окно, и увидела такой знакомый затылок с чуть оттопыренными кончиками ушей. Шэн! И он говорил про меня!
Да что это творится-то? Эй, мы же друзья!
Сказал бы ей, что сделал для нее. Она бы в благодарностях рассыпалась. Поняла бы, что по жизни тебе должнасразу кинулась бы на шею. Ее отца не сократили только из-за тебя. Брат избегает ростовщиков и еще ходит своими ногами тоже только благодаря тебе, Тут собеседник понизил голос, и мне пришлось прижаться к стене под окном и встать на цыпочки, чтобы услышать: И за магию ее давно бы король к себе на замок посадил, ты же всех в округе подкупил, чтобы глаза закрыли.
Мне не нужна ее благодарность. Мне нужна ее любовь, вдруг сказал Шэн, и мои ноги превратились в две палочки на шарнирах.
Что это делается-то? Шэн, ты что говоришь-то? Мы же мы же Да мы же на одном маговеле котов гоняли! Мы же вместе говнюка Брюка со света сживали! Мы же в кустах как-то тренировали первый поцелуй и обплевались все! А когда я попробовала крепкого сапро и перебрала, ты мне волосы держал, а я тебе одежду всю испортила. А когда с тебя плавки течением унесло, я тебе веник крапивы принесла, а ты меня потом им же и гонял, прикрываясь лопухами.
Как так брак-то? Сдурел?
Но даже это все меркло с тем фактом, что удача нашей семьи, оказывается, моя дружба с Шэном. Что моя коммерческая жилка и торговые талантывсе надувное. Что это не я такая ловкая и разговорчивая, а со мной все хотят работать, нет. Это все он.
Он, друг детства, которого, как оказалось, я совсем не знаю.
Глава 3
Прочесать весь сад! Найти нарушителя! раздалось неподалеку, и я резко обернулась и вгляделась в полутьму сада.
Светильники с запертым внутри огнем бросил свет на стражников. Один, два пять! И все они стремительно рванули по разным дорожкам.
Двое остановились совсем рядом. Перебросились словами:
Никакого магического следа. Как так может быть?
Сам не знаю.
Я с гордостью покосилась на ожившую поделку. Оказывается, какой полезный у меня ручной дракон! Иначе давно бы поймали.
Стража скрылась в полутьме.
Эш, держись, я прижала дракошу к себе посильнее и двинулась вдоль стены, заглядывая в окна.
Первое, где будут искатьэто сад. Хоть я не оставляю след, но стоило страже поймать девушку в измазанных тканевых туфлях и простом платье, станет ясно, что нарушитель спокойствияя.
Свет в окне, и тут свет, и тут есть люди. Есть хоть одна комната, где никого нет?
Там кто-то есть! вдруг раздалось позади.
Где?
Под окнами!
Я резко пригнулась и с тоской посмотрела вверх на темное окно. Только его нашла и вот тебе на! Если я сейчас попробую вскарабкаться туда, то меня поймают. Да что за невезение!
Под ногой хрустнула ветка, и я резко посмотрела вниз. Целый ворох сухих веток! Что такое невезет и как с этим бороться?
Хотя, было бы счастье, да несчастье помогло!
Садовники явно схалтурили, а мне на руку! Я быстро скрутила ветки сухой травой, сделала тельце, руки и ноги, из пучка травголову, и тихо прошептала заветное: готово.
У маленького веточного монстра распахнулись оранжевые глаза.
Беги и уведи стражу от меня! шепнула я, и веточки-ножки так быстро зашевелились в воздухе, что я понялаготов со всем рвением исполнять просьбу хозяйки. Ну не красавчик, а?
Веточный человечек подпрыгнул, оттолкнулся от меня и помчался по садовым дорожкам, размахивая ветками.
Он тут! Лови его! стража, шумя ботинками, промчалась мимо.
Фух, пронесло.
Я прижалась к стене особняка спиной, на секунду прикрывая глаза, и тут вдруг надо мной склонилась тень. Кто-то без объяснений схватил меня под руки и потянул вверх прямо в окно, из которого лилась спасительная темнота. Вот только в личности спасителя я не была уверена.
Может, Шэн?
Вот только следующие слова совершенно поставили меня в тупик:
Где тебя носит? Госпожа нервничает.
И еще подзатыльник отвесили!
Клянусь древними, если бы я не выронила Эша, пока меня затаскивали в окно, то этот длиннорукий слуга точно остался бы без пальцев. Мой дракон очень не любил, когда меня обижают. Впрочем, я и сама за себя постоять могу.
Но не успела я и слова сказать, как меня потянули в темный угол комнаты две девушки, запихнули за ширму и закопошились в пуговицах моего платья.
Что вы делаете? Прекратите меня раздевать. Вы ошиблись!
Быстрее, госпожа гневается, Женщины, казалось, не слушали меня.
Ну нет! Я, конечно, могла сейчас притвориться неизвестной, дать себя одеть и там уже попробовать убежать, но я знаю эти истории. Столько маменькиных книг прочитала, что могу представить, что меня ждет. И вряд ли в конце пути меня будет ждать принц, как в романах. Меня сейчас напоят и к какому-нибудь отвратительному лорду подложат, которому надо репутацию очернить. Или дадут яд, который я по неосторожности подсыплю кому-то важному. Да вариантов масса, и ни один в мою пользу!
Нет-нет-нет, пусть лучше с позором конвоирует стража, чем я впутаюсь в эти светские интриги!
Я серьезно! Пустите меня сейчас же! Это ошибка, я отвела от себя руки девушки помоложе и решительно сказала: Я не та, что вам нужна. Я не знаю ни вас, ни вашу госпожу.
Мужчина, что затянул меня через окно, посмотрел на меня поверх ширмы, внимательно вгляделся в мое лицо и разочарованно выдохнул:
Не она.
Вот и я о чем!
Я передернула плечами, вырвалась из рук женщин и подошла к окну. Как вошла, так и выйду.
Подождите. Вы не одна из приглашенных, да и вряд ли леди. Стоит вам переступитькхэмоконную раму, вас ждет арест.
А вот не надо, я, пусть и мелкопоместная, но самая настоящая леди! Но огласка мне не нужна, а то родители дома запрут. А если запрут, то закладную заповедника может выкупить кто-то другой, а не я. Харис обещал дождаться моего совершеннолетия, но я не знаю, на сколько дней пробуду под замком. Не-е-е-ет, так не пойдет.
Наш человек пропал. Выручите нас, а мы поможем вам уйти красиво.
Красивонекрасиво, а вот безопасно мне уйти не помешает. Но что делают в ночи эти заговорщики? Точно что-то противозаконное, за что мне может влететь еще больше.
Я замешкалась всего на секунду, собираясь отказать, и увидела как в спрятанной за спиной руке мужчины начинает клубиться магия. Похоже, стоит мне отказаться, как меня тут же и одарят порцией, а там уже кто знает, что со мной произойдет.
Что надо делать? спросила я, краем уха уловив скребущий звук за окном. Похоже, Эш карабкался по стене. Отлично!
Ничего сложного. Всего лишь выдать себя за нашу госпожу.
Если за их госпожу, то подложить никуда не должны. Да и ее руками травить никого не будут. Одно только не знаю, будет ли это действительно их госпожа. Что-то они не договаривают.
И что я должна сделать в роли вашей госпожи? я постаралась подойти ближе к окну, но мужчина перегородил дорогу. Зато я увидела Эша, что с довольной мордой залез на подоконник и обманчиво добро жмурился, оценивая обстановку.
Отлично. Маленькая, но защита у меня имеется.
Вы умеете танцевать? вдруг спросил мужчина.
А госпожа не умеет?
Я серьезно сомневалась насчет правдоподобности их легенды. В наших землях даже слуги умели неплохо танцевать, практикуясь на своих вечерах, что уж говорить о молодых леди. В свое время Шэн мои ноги в утиные лапки превратил, пока на мне отрабатывал па. С тех пор умею просто мастерски уворачиваться кончиками пальцев ног. Инстинкт самосохранения, однако!
Госпожа, слуга горестно поджал губы и сделал паузу, а служанки всхлипнули. Госпожа влюблена в самого завидного жениха из имбисов, но он превращает ноги спутниц в кашу. Но не беспокойтесь! Мы сделали специальные туфельки со стальными мысами под обшивкой.
Так почему ваша госпожа не станцует сама в них?
Леди Диана очень нежная и хрупкая. Синяки не проходят по полгода. Она искренне любит лорда Райяна, и сменит вас сразу после танца. Мы наняли девушку, что прекрасно танцует. Она должна была в личине выдать себя за Диану и тихо уйти. Мы наложим на вас чары на полчаса для подстраховки. Как только потанцуете, уходите, ваше место займет наша госпожа. А как чары сойдут, вы сможете выйти в красивом платье, не привлекая внимания.
В темноте было плохо виден цвет платья, которое держала в руках молоденькая служанка, зато хорошо заметны кристаллы, что его украшали. Заметный такой бальный образ. Вряд ли я смогу уйти без проблем, даже если верну себе свое лицо.
Цвет и фасон мы изменим одновременно. Не беспокойтесь, будто прочитал мои мысли слуга.
Я посмотрела на Эша, взвешивая все за и против. С одной стороны, я прекрасно танцую с парнями с плохой координацией тела, а тут еще и уйду без проблем. Плюс, буду иметь возможность показать Эшу дракона в самой непосредственной близости, а не из-за дальних кустов. С другой стороны, если меня обманывают
Я повернулась к мужчине и сказала:
У меня два требования.
Какие? немного опешил слуга.
Вы даете мне подробную клятву на крови и юбка от моего платья остается на мне. А, новое платье и туфельки тоже отойдут в мою собственность.
В комнате на минуту повисла тишина, а потом мужчина прокусил себе палец и поклялся. Следом вторили служанки.
Эх, придется верх платья отрезать, но с моими монетами я не расстанусь ни за что.
Чары преображения осели на кожу и вызвали раздражающий зуд. Я знала, что надо минуту потерпеть, и все пройдет. Чтобы как-то отвлечь себя, я попросила:
Я же уже изменилась. Можно включить свет? Я хочу посмотреться в зеркало.
Огонь заплясал в стеклянных колбах по периметру комнаты, и слуги тихо ахнули.
Вылитая Диана. Мастер, вы просто невероятны! восхитилась молодая служанка, глядя на меня.
Я покосилась на Эша, который во время моего переодевания прятался под шкафом, и тот изобразил что-то вроде тошноты. Ага, значит, Диана просто отвратительнейшая красотка в хорошем смысле слова.
Я повернулась к зеркалу и удивленно распахнула глаза. Какие же мы разные!
Моя огненная грива волос превратилась в тонкие жидкие каштановые волосы, но мягкие, как шелк, и блестящие, как атлас. Зеленый лисий взгляд стал карим взглядом наивной лани. Маленький аккуратный рот превратился в пухлый, будто меня пчелы покусали. Платье меняло цвет на глазах с изумрудного на сапфировый, добавляя складки летящей ткани по бокам.
Да меня родная мама не узнает!
Этот вас Райян.. это лорд, он сам пригласит меня?
Нет. Это белый танец, приглашают леди тех, кто им по сердцу. Надо спешить, слуга посмотрел на ладонь, на которой вспыхнуло время. У нас две минуты.
Две? А морально подготовиться? А взглянуть на партнера? А внедриться в зал?
Я лишь успела юбку приподнять, чтобы Эш залетел и ухватился за ногу, как меня выставили.
О чем мне с ним говорить? я обернулась, по инерции от толчка выходя из комнаты.
Леди Диана из высокородной семьи. Просто улыбайтесь. Как только танец закончится, спрячьтесь куда-нибудь, пока не сойдет магия.
Я молча кивнула. Не болтать, значит. Оно и к лучшему. Иначе бы я обязательно ляпнула что-нибудь не то.
О, главное чуть не забыла!
Как мне найти этого Райяна?
Слуга округлил глаза, будто я этого имбиса должна знать, как мать родную, недовольно покачал головой и прошептал:
Он выше и мощнее всех имбисов. Не ошибетесь.
Значит, самый крупный. Дракон у него, наверное, просто огромный! Вот бы Эшу на него посмотреть, тогда точно вырастет что надо.
Дверь тихо закрылась, я отошла на несколько шагов подальше по коридору и чуть наклонилась, делая вид, что рассматриваю туфельку:
Эш, давай ты спрячешь за вазоном? Ты так потолстел после поедания изгороди, что я с тобой не смогу танцевать, прошептала я. Я за тобой вернусь.
Дракончик спрыгнул и прошмыгнул за огромную вазу, выглянул оттуда и посмотрел на меня с обидой.
Кря, напомнил он о нашей миссии.
Я помню. Вернусь и вместе посмотрим на дракона.
Эш спрятался, поверив мне на слово, а я поправила платье, вскинула голову, расправила плечи и медленно вплыла в зал. Уж что-что, а осанку я держать умела. Впрочем, как и уворачиваться от ног неумелого партнера.
***
Выше и мощнее. Так-так-так. Выше и мощнее.
Я как раз пыталась вычленить самого крупного среди имбисов из толпы разодетых гостей, когда вдруг текучая мелодия сменилась фанфарами.
А теперь белый танец. Дамы приглашают кавалеров, раздался усиленный магией голос со всех сторон танцевального зала.
А я еще не нашла этого Райяна. Сейчас конкурентки Дианы уведут кавалера, и все. Кто тогда знает, как обернется гнев хрупкой леди.
Все молодые имбисы, конечно, хороши. Некоторые даже поглядывают на меня с надеждой во взгляде. Точнее, не на меня, конечно, а на Диану, за которую я себя выдаю. Думаю, леди точно из хорошей семьи, завидная невеста. Нужно срочно ей устроить любовь с избранником и заняться обучением Эша.
Пригласишь Райяна? вдруг услышала я девичий разговор.
Я самоубийца? я проследила за взглядом девушек и улыбнулась, потому что нашла жертву. Жертва, правда, сам был хищником, к которому никто не смел подойти ближе, чем на метр. Он отстреливал претенденток на танец взглядом еще на подходе, многозначительно глядя на свои ноги и их туфельки. В итоге девушки нерешительно топтались вокруг него, бросая томные взгляды, но так и не отваживались подойти. А компанию молодых имбисов вокруг Райяна растаскивали по одному, оставляя его без моральной поддержки.
Ну что ж, посмотреть есть на что. Вкус у Дианы весьма неплох. Наверное, у этого имбиса и дракон красивый, раз такая ладная комплекция. Широк в плечах настолько, что я заподозрила плечики в пиджаке. Тверд во взгляде так, будто участвовал в сотне сражений и привык командовать войском. Резок в редких жестах настолько, что казалось, магия плещется в нем через край и не находит выхода. Каштановые волосы с медным отливом так и кричат о здоровье хозяина своим отливом.
Интересно, какой у него дракон? Красный? Вот бы напоить его и показать Эшу.
Так, о чем я думаю? Дракон сегодня точно будет, и все равно какой. Мне только рычать научить моего питомца надо, и ничего больше. Сейчас станцую и вперед!
Пары стали кружиться по центру, и я пробиралась по периметру зала к жертве. Райян прислонился плечом к колонне, скучающе глядя на танцующих друзей и игнорируя тоскливые взгляды девушек. Убедился мужик, что его никто приглашать не будет и потерял бдительность. Поэтому вставшая прямо перед ним я и протянувшая к нему руку ввела имбиса в небольшой шок.
Кхэм Леди Диана, вы уверены?
Необыкновенно бархатистый голос, но с совершенно неожиданно местами проявляется хрипотца. Слышала, что у сильных имбисов от мощности зверя даже голос может сипнуть. Кто знает, может и Райян в зрелом возрасте совсем охрипнет? Бедолага.
Я подняла взгляд, кокетливо взмахнув ресницами. Диана хрупкая и нежная, надо помнить об этом и обойтись без резких движений.
Я изобразила милую улыбку:
Потан
Я хотела спросить, не потанцует ли он со мной, но услышала свой собственный голос и прикусила язык.
Прокол! Не зря слуга говорил, что мне не надо говорить. Мог бы и предупредить, что я останусь со своим голосом!
Имбисы обладают прекрасным слухом, так что это огромный риск. Значит, буду давить на нежность, красоту, и стыдливо прикрываться скромностью.
Райян цепко глядел мне в лицо и будто транслировалодумайся. Но я лишь повыше подняла руку ладонью вверх, ожидая, пока он ее примет.
Ваши ножки такие маленькие, многозначительно посмотрел вниз имбис, нарушая все правила этикета и не принимая мою руку.
На языке так и вертелся колкий ответ, что тогда меньше вероятность, что он их раздавит, но Диана никогда бы так не ответила, раз нежная и хрупкая, поэтому я промолчала, лишь еще ближе придвигая руку к имбису.