Поверхность земли была покрыта толстым слоем снега. Это исключало возможность набрать хворост с земли. Не было сомнений, что придется ломать ветки деревьев.
Елена Николаевна заметила, что все нижние ветки ближайших к пещере деревьев ободраны. Людям с каждым разом приходилось заходить все дальше в лес.
Было заметно, что это всех нервирует.
Из-за рассыпчатого снега идти было сложно, но повезло, что под небольшим рыхлым слоем скрывался толстый прочный наст. Видимо, перед последними морозами была пара дней оттепели.
Было холодно. Шкуры спасали, но ощущения от них все равно были не слишком приятными. Елена Николаевна сразу начала мечтать о мягкой ткани. Если будет возможность, то она постарается что-нибудь придумать на этот счет.
Проходя мимо груды камней, она внимательно осмотрела ее и заметила щель.
Стало интересно. Захотелось заглянуть внутрь. Наверное, там только снег, но природное любопытство подталкивало вперед.
Елена Николаевна успешно подавила неуместный порыв. Существовала вероятность, что какой-нибудь зверь использует небольшую пещеру как укрытие от больших хищников.
Хотя поверхность вокруг была ровной и нетронутой, этот факт не являлся доказательством необитаемости укрытия внутри камней.
К ее облегчению, мужчины не оставили груду камней без внимания. Младший из братьев подошел ко входу и осторожно заглянул внутрь.
Нет,произнес он тихо. Братья тут же потеряли интерес к небольшой пещерке.
Возможно, иногда там все-таки кто-то скрывался. Кто-то небольшой, а значит, не слишком опасный. И братья вполне могли во время своих вылазок охотиться на этих случайных посетителей пещерки.
Елена Николаевна решила все-таки заглянуть внутрь, утолить свое любопытство. Как она и думала, помещение было совсем небольшим. Пол был покрыт снегом, а на стенах кое-где виднелась покрытая инеем паутина.
Закончив осмотр, она поторопилась догнать остальных. Из-за снега те не ушли далеко, но увеличивать разрыв не хотелось.
Через некоторое время они добрались до участка леса, который еще не был ободран. Братья не стали ждать. Внимательно осмотрев местность на предмет опасности, они принялись отламывать ветки. Елена Николаевна сразу поежилась. Звук был громким в морозной тишине.
Помедлив немного, она выбрала дерево поближе к остальным и принялась за дело. Работать голыми руками на морозе было не слишком приятно, но деваться некуда, приходилось терпеть и ругать себя за несообразительность.
Она не могла отломить крупные ветки, поэтому сосредоточилась на тех, которые поддавались ее невеликим силам.
Работая, Елена Николаевна немного согрелась, хотя и не до такой степени, чтобы сбросить с себя шкуру-плащ.
Все было спокойно. Люди работали. Мужчины время от времени поглядывали по сторонам, опасаясь привлечь своими действиями крупных хищников. Елена Николаевна обдумывала способ унести как можно больше хвороста, не стесняя при этом движений.
Можно было положить все на шкуру и потащить как на волокуше. Или связать ветки полоской кожи и закинуть на плечо. Ни волокуши, ни полоски кожи сейчас у нее не было.
Следовало подумать о способе доставки заранее, но мужчины собрались слишком неожиданно. Все, что она успела сделать, это сшить себе шапку.
В какой-то момент все изменилось. Вот они все работают, стремясь как можно скорее вернуться в теплую пещеру, а в следующий миг мужчины бросают свое дело и уносятся прочь.
Елене Николаевне не нужно было долго думать, что именно произошло. Сердце тут же забилось с утроенной силой. Ее накрыло волной жара.
Сглотнув, она медленно опустила руки и повернулась.
Он стоял там среди деревьев, отчетливо видимый, несмотря на то, каким подходящим для зимней местности создала его природа.
Белоснежную короткую шерсть украшали легкие черные штрихи. Даже опытному глазу пришлось бы постараться, чтобы заметить его зимой в лесу.
Светло-голубые глаза внимательно следили за ней. Он не рычал. Просто смотрел, но Елена Николаевна безошибочно поняла, насколько напряжено мощное тело.
Сердце екнуло. Адреналин хлынул в кровь.
Все мыслительные процессы остановились. Остались только инстинкты. Именно они когда-то давно помогли ее предкам выжить и дать жизнь потомству.
Природа позаботилась о том, чтобы ее создания делали все возможное для выживания.
В какой-то момент Елена Николаевна поняла, что бежит. При этом на ее плечах больше не было шкуры. Она скинула ее, явно посчитав, что лишний вес будет только мешать.
Наверное, следовало залезть на дерево, но какой-то древний отдел мозга решил, что в этом конкретном случае беглучшая идея из всех возможных.
Реальность превратилась в краткие мгновения, больше похожие на кадры в фильме.
Она отстраненно поняла, что руки продолжают снимать одежду. Вскоре верхняя половина тела была полностью обнаженной. Наверное, должно было стать холодно, вот только она этого совершенно не осознавала.
Перед глазами замаячила та самая щель, в которую она недавно заглядывала. Щель стремительно приближалась. Елена Николаевна краем сознания поняла, насколько быстро бежит.
Когда сзади зарычали, все внутренности подпрыгнули к самому горлу. Ноги заработали быстрее. Елена Николаевна не бежалалетела, всем существом стремясь только вперед.
Казалось, что зверь дышит в затылок, что еще немногои он прыгнет ей на спину и повалит, а потом просто откусит голову. С его размерами, которые она успела заметить, это будет нетрудно.
А потом она ужом просочилась в щель. В последний момент застряла нога, но Елена Николаевна в мгновения ока изловчилась, повернув ее и втащив внутрь.
Повернувшись лицом к опасности, она прижалась спиной к ледяной стене и повернула голову вбок. Зверь кинулся следом. Его голова пролезла, а вот тело нет. И сейчас ощеренная пасть была прямо перед лицом Елены Николаевны.
От смрадного дыхания и рычания ее затошнило. Длинные клыки влажно блестели, а злые глаза сверкали от ярости.
Зверь тянулся к ней, проталкивая тело вперед, но камни стояли надежно.
Елена Николаевна едва дышала. Хотелось сжаться в комок и забиться в угол, но она держалась.
Нетрудно было догадаться, что в таком случае зверь легко доберется до неепещера оказалась действительно очень маленькой.
Нащупав за поясом нож, Елена Николаевна вдруг подумала, насколько глупо даже помыслить о том, чтобы убить большое животное простым, чуть обточенным по краям камнем. Но все равно стиснула рукоять, внимательно наблюдая за брызжущим слюной зверем.
Елена Николаевна сглотнула. У нее не было выбора. Зверь не уйдет. Он либо сообразит протянуть внутрь пещеры лапы (и тогда ей конец), либо будет ждать, пока она не выйдет сама.
Мужчины не вернутся. Они не дураки, спасать того, кто им даже не нравится, рискуя собственной жизнью.
Оставалось только одноубить.
Глава 6
Приоткрыв один из зажмуренных непонятно когда глаз, Елена Николаевна посмотрела на пытающегося дотянуться до нее зверя.
Картина, представшая перед ней, была настолько ужасной, что она едва дышала, ощущая, как страх тисками сковывает сердце.
Тело сотрясла крупная дрожь, и явно не от холода.
Заставить себя шевельнуться было нереально. Воображение сразу рисовало не слишком приятные картины того, что может произойти, если она изменит положение.
Как и куда ударить, чтобы избежать укуса в руку? Раскрытая пасть была слишком близко! Если во время удара зверь немного повернет голову, то легко может откусить ей руку!
Ударить в глаз тоже не представлялось возможнымне хватит пространства для замаха.
Просто воткнуть?
Елена Николаевна ощутила, как к горлу подкатывает тошнота.
Чтобы медленно вдавить нож в глаз зверя, нужно обладать выдающимся хладнокровием. Она не была уверена, что наберет в себе хотя бы процентов пять от требуемого количества.
Да и зверь не будет терпеливо дожидаться, когда ему воткнут что-то в череп. Он просто изловчится и отгрызет противнику половину руки. А если не откусит, так сильно покалечит, изрезав кожу и все, что под ней, клыками.
Можно было попробовать воткнуть нож в ухо. Для этого придется отвести руку вбок. Места, в принципе, хватало, однако Елена Николаевна сомневалась, что ей достанет силы и ловкости.
Для достижения результата необходимо попасть точно в цель, вот только зверь постоянно мотал головой, понижая вероятность удачного исхода.
Если она промахнется и попадет в череп, может произойти что угодно, вплоть до того, что каменный нож сломается. И тогда ее ничто не спасет.
Все эти мысли проносились со скоростью света. Скоро зверь придет в себя после азартной погони и воспользуется лапами. Времени оставалось все меньше.
Но как заставить себя сделать хоть что-то, когда от страха немеют пальцы, а тело с каждой секундой трясется все сильнее?
Елена Николаевна была ребенком цивилизации. Психически здоровой и стабильной личностью без отклонений, заставляющих людей наслаждаться насилием.
Ее рациональная часть понимала, что единственный выход из возникшей ситуацииубить животное. Но в душе все переворачивалось от одного только представления своих дальнейших действий.
Сжав зубы так, что заболели мышцы лица, она вдохнула глубже и постаралась выбросить лишнее из головы.
Требовалось отбросить налет цивилизации, забыть, кем она была прежде. Иначе ее жизнь закончится в самые ближайшие минуты.
Куда бить? Глаз? Ухо? Шея? В глаз неудобно. Она не попадет. Зверь не даст ей действовать медленно. В ухо тоже сложно попасть. Тогда шея? Елена Николаевна вспомнила, как было тяжело пробить шкуру, когда она шила шапку, сейчас лежащую где-то на снегу.
Зверь зарычал и начал отстраняться. Она поняла, что тот вспомнил о существовании лап и попытается выцарапать добычу из пещеры. Внутренности скрутило. Жар новой волной хлынул в тело. Ее будто в одно мгновение окунули в горячую воду, а потом сбросили с высоты, отчего все существо вздрогнуло.
Дальнейшее еще долго снилось в кошмарах, но даже там Елена Николаевна не могла вспомнить, как ей удалось так быстро вывернуть руку и нанести удар.
Рев заполнил уши. Она задрожала сильнее, вжимаясь в стену так, словно хотела слиться с ней навечно.
Спустя какое-то время все затихло.
Елена Николаевна содрогнулась всем телом и сама не поняла, в какой момент начала плакать. Крупные слезы просто катились из глаз.
Шок был настолько силен, что она задыхалась, тщетно пытаясь хоть как-то стабилизировать свое состояние.
Присев на корточки, Елена Николаевна обхватила колени руками и глубоко вздохнула, но это не помогло. Пришлось потратить на себя еще какое-то время.
Мысли блуждали. С одной стороны, они казались кристально чистыми, а с другой, едва получалось мыслить нормально.
В конце концов паника немного утихла. Холод начал давать о себе знать. Елену Николаевну затрясло сильнее.
Кое-как поднявшись, она схватилась за стену. Ноги совсем не держали. Слабость была очень сильной.
Елена Николаевна подозревала, что это откат после всплеска адреналина.
Не хотелось выходить наружу из опасения, что ничего не закончено. Маленькая пещерка стала казаться идеальным убежищем, ведь только из-за нее Елена Николаева все еще жива.
Она немного истерично усмехнулась. Кажется, ее удача в этот день исчерпалась полностью. В будущем придется быть осторожнее, иначе все может закончиться плачевно.
Когда холод стал совсем невыносим (а для этого не понадобилось много времени), она все-таки выглянула наружу.
Дыхание мгновенно перехватило.
С ужасом и трепетом она смотрела на крупного зверя, который лежал неподалеку от пещерки.
Он казался таким большим и мощным, что маленький нож, торчащий из глазницы, выглядел поистине смехотворно. Если, конечно, забыть о том, что именно эта крохотная деталь привела к смерти величественного животного.
Елена Николаевна тревожно облизнула губы. Она понятия не имела, как ей это удалось. Разве такое возможно? Да, она думала о том, куда ударить, но сейчас становилось понятно, насколько невероятным было произошедшее.
Она, конечно, не эксперт, но разве в глазнице нет кости?
Елена Николаевна судорожно попыталась вспомнить строение черепа. Кажется, там, за глазом, должна быть кость. Неужели удалось пробить ее простым каменным ножом? Или получилось попасть в небольшой открытый канал?
Боже, как ей не хватало твердых знаний. Она тысячу раз видела на картинках черепа, но все равно не помнила подобных мелочей.
Содрогнувшись, Елена Николаевна кое-как выбралась из пещеры, только сейчас понимая, как ей повезло проскользнуть внутрь без последствий. Удачливее могут быть только пьяные, упавшие с пятого этажа и не получившие никаких повреждений.
Она несмело шагнула вперед, не отрывая глаз от зверя, словно боясь, что тот сейчас вскочит и снова кинется на нее. В какой-то момент ей показалось, что он дышит.
Это едва не довело ее до сердечного приступа.
Она с минуту пристально наблюдала за грудной клеткой животного и только после того, как убедилась в отсутствии какого-либо движения, сделала еще пару шагов.
Сглотнув, Елена Николаевна огляделась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет никого, кто мог причинить ей вред. Прежде чем бежать за своей одеждой, она подошла к зверю и наклонилась, желая вернуть себе оружие.
Звук, который последовал за ее действием, заставил ее отпрянуть. Она едва сдержала свой завтрак в себе.
Боже, ей никогда больше не стать прежней.
Наклонившись, Елена Николаевна торопливо вытерла каменное лезвие о снег, который сразу окрасился красным, а потом бросилась за своей одеждой. От холода немели пальцы, а тело сотрясала крупная дрожь.
Впрочем, последнее могло быть вызвано и стрессом, который пришлось пережить.
Надевая вещи в обратном порядке, Елена Николаевна едва справлялась с замерзшими руками. Хотелось в тепло и безопасность.
Она то и дело вздрагивала, на несколько секунд замирая. Постоянно чудилось чужое присутствие рядом. В один момент уши улавливали хруст веток вдалеке, в другой душа замирала от внезапной и поглощающей тишины.
Стряхнув снег со шкуры-плаща, она накинула его на плечи и побежала обратно к телу зверя.
Белоснежная шкура с черными мазками, длинный толстый хвост, круглые уши, темный носвсе это складывалось в прекрасное создание, которое еще несколько минут назад было живым.
Больше всего зверь напоминал снежного барса. Вот только у известного Елене Николаевне хищника не имелось настолько массивных клыков и громадного размера.
На саблезубого тигра, изображения которого попадались в интернете, животное тоже не походило.
Поколебавшись немного, она ногами закидала его голову снегом, надеясь приостановить быстрое распространение запаха крови.
Руками черпать снег совсем не хотелось. Пальцы и так едва двигались от холода. Не хотелось и дальше пренебрегать ими.
Тащить тушу к пещере самостоятельно Елена Николаевна даже не пыталась. Тело зверя было слишком большим и тяжелым. Она намеревалась сходить за мужчинами, чтобы уже те оттащили неожиданную добычу в убежище.
На обратном пути Елена Николаевна чувствовала, как тело отказывается двигаться. Всплеск адреналина, схлынувший сразу после устранения угрозы жизни, выпил все ее невеликие силы.
Она едва волочила ноги. Если бы не подстегивающий холод, точно бы села где-нибудь под деревом передохнуть.
Забравшись на выступ, она добралась до входа в пещеру и немигающим взглядом уперлась в булыжник, закрывающий проход.
Елена Николаевна стояла так с полминуты, пытаясь осознать ту яму, в которую снова угодила. Не было никаких сомнений, что у нее не хватит сил отодвинуть нечто настолько тяжелое.
Люди тоже вряд ли выйдут в ближайшее время, опасаясь, что хищник, покончив с первой жертвой, направится по их следам.
Хвороста в пещере должно было хватить до утра. Вот только Елена Николаевна не доживет до того славного момента. Если здесь так холодно днем, то нетрудно представить, какой мороз будет стоять ночью. Одежда и шкура не спасут ее от смерти.
Можно попробовать развести костер, но у нее не было ничего для этого, а искусством добычи огня с помощью палок она еще не успела овладеть.
Кроме того, не следовало забывать о бродящих вокруг хищниках. Вышедшие утром за хворостом люди, несомненно, найдут только косточки. Если ее не съедят без остатка.
Застонав, Елена Николаевна села на корточки и укуталась в шкуру, принявшись лихорадочно размышлять, как выбраться из этого опасного положения.