Ну, ну. Всё позади. Мы с Жабкой вас защитим.
Видя, что это не помогает, юноша закусил губу и внезапно обнял Розу, крепко прижав к груди. Зашептал так, что она едва могла расслышать:
Всё, всё, всё. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё.
Д-да. Минуту или две спустя Роза взяла себя в руки и осторожно оттолкнула от себя рыцаря. Тот подал ей очки и помог встать. Спасибо, милорд.
Простите, у меня просто много сестёр, и я привык, когда они плачут Ох, да, я же не Юноша смущённо откашлялся. Я дон Марий де Хвогбьорн, драконий рыцарь. А вы?
Роза Гранчи. Девушка судорожно всхлипнула и вытерла мокрые от слёз перчатки о куртку.
Я сразу понял, что вы иолийка, из Республики, позволил себе улыбнуться дон Марий. Такие чёрные волосы в Дерте редкость. И кожа у вас смуглая.
Я не то есть, да, я иолийка, но не из Республики. Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. Я родилась в Дерте. В столице.
Что вы здесь делали, донна Роза? Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.
Я не донна, поправила его девушка. Гранчикупцы. Я ох я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.
Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта, хмуро объяснил рыцарь. Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.
Какого короля? Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно
Сколько вы уже в лесу, мадемуазель? мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.
Пару месяцев. Может три.
Ох Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. Королева Октавия убита заговорщиками. Новый корольОгюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.
Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:
Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажетсяЖабка?
Э-э Юноша залился краской. Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но Да, можете звать её Жабкой.
Можно мне её обнять, милорд? тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок. Мне это сейчас очень очень нужно
Глава 2
Для Розы не было лучше способа унять нервную дрожь, чем обнять большого и тёплого зверя. При условии, конечно, что зверь не против. Зелёная драконица не возражала, когда девушка прильнула к её чешуйчатой шеедаже заклокотала тихонько, будто гигантская урчащая кошка. Похоже, Жабка была очень смирнойбитва едва закончилась, а она уже совсем успокоилась. Пару минут Роза буквально купалась в этом тёплом спокойствии огромного животного, пока дон Марий не откашлялась у неё за спиной:
Мадемуазель, простите, но у нас мало времени. Кочевники скоро вернутся.
Вы думаете? Девушка неохотно повернулась к рыцарю, всё ещё держа ладонь на шее ящера. Даже зная, что здесь дракон?
Боюсь, именно из-за дракона они и вернутся. Юноша досадливо куснул губу. Здесь была всего дюжина степняков. Такими мелкими группами они не действуют. Это разведчики. Они расскажут своим о стычке, и за нами устроят охоту. Где-то рядом целое племя, а любой степной вождь положит треть своих воинов за такой трофей, как драконий череп. Полторы-две сотни всадников при боевых магахслишком много даже для Жабки. Надо уходить сейчас же.
Вместе? Роза в растерянности коснулась дужки очков.
Да, кивнул рыцарь. Пусть будет погоня, со мной вам всё равно безопаснее. По равнине рыскает несколько племён, есть и банды разбойников, дезертиров Много гнуси повылезало из нор с началом войны.
Но куда мы поедем?
На юго-восток, без раздумий ответил юноша. Зачем-то он ещё и указал рукой направление. У меня есть задача Я высажу вас у какого-нибудь крупного города по пути. Собирайтесь.
Надо сперва надо позаботиться о Полетте. Пересилив себя, Роза взглянула на лежащее у лагерного костра тело служанки.
У нас мало Хотя да, вы правы. Дон Марий потёр затылок, и сразу стал похож на смущённого мальчишку. Я всё устрою.
Похороны не отняли много времени. Яму в два счёта вырыла могучими лапами Жабка. Рыцарь завернул тело Полетты в ткань палатки и уложил на дно. Пока драконица засыпала могилу, Роза прочла короткую молитву. Затем, не теряя больше ни секунды, принялась собирать сумку. По счастью, магическое снаряжение не привлекло внимания налётчиковкисеты с травами, фляжки с настоями, мелкие амулеты и инструменты лежали на своих местах. Пропали деньги, еда, посуда, кое-что из оружия. Исчезли и лошадиих в лагере было три. В итоге кроме магических инструментов девушка упаковала лишь запасную одежду, постель, кусок мыла да мешочек соли. Дон Марий не побрезговал осмотреть изорванные трупы степняков, на одном из которых обнаружил кошелёк с эмблемой в виде серебряного краба.
Ваше? спросил он у Розы, набивающей бельём походную сумку.
Да, отозвала девушка, бросив на кошель быстрый взгляд. Спасибо.
Сбегав за самострелом и беретом, она сообщила дону, что готова выступать.
Лошади так и не вернулись, вздохнул юноша. Придётся вам лезть на спину Жабки. Минуточку
Рыцарь первым вскарабкался на дракона, используя ремни сбруи как ступеньки верёвочного трапа. Свесившись из седла, протянул руку. Роза взобралась следом, повторяя его движения, и лишь под конец из чистой вежливости тронула пальцами ладонь дона. Карабкаться по деревьям девушка научилась ещё в детстве, а сбруя Жабки была куда как удобнее хрупких кривых веток. Длинное седло крепилось у основания шеи дракона. Дон Марий усадил девушку позади себя, пристегнул к седлу ремешками, занял своё место. Отчего-то вновь смутившись, буркнул:
Вперёд.
Жабка то ли громко фыркнула, то ли чихнула, и припустила шаткой рысью.
Они двигались сперва краем леса, потом полями, от перелеска к перелеску, стараясь меньше оставаться на открытой местности. Первые полчаса пути молодые люди молчали. Драконий рыцарь размышлял о чём-то своём, юная волшебница старалась не думать вообще ни о чём. Выходило плохо. Перед глазами возникали то лица склонившихся над Розой кочевников, то кровавая рана в груди мёртвой Полетты. Тогда девушка сняла перчатку, положила ладонь на широкую спину драконицы и прошептала заклинание. Установить полноценную связь она не пыталасьтолько коснулась разума драконицы своим. Девушке хотелось вновь ощутить спокойствие гигантского животного, не знающего страхов и тревогно вместо этого она почувствовала боль. Жабке было больно. Не очень сильно, однако Роза всё равно вздрогнула, как от внезапного укола. Она усилила эфирную связь, попробовала глубже залезть «в шкуру» ящера, чтобы найти источник болиоднако ей помешал дон Марий.
Сочувствую вашей потере, мадемуазель, сказал рыцарь, оглядываясь через плечо. Роза сморгнула и отняла ладонь от шкуры Жабки. Вы были близки? С вашей спутницей?
Не очень, качнула головой девушка. Она механически натянула перчатку и поправила очки. Полетта служила в нашем столичном доме. Я её мало знала. Но она была из деревни, не горожанка. Потому из всех служанок взяла с собой её. Она была старательная.
А что вы делали здесь, мадемуазель? продолжил дон Марий. Кажется, он просто старался отвлечь попутчицу от тяжёлых мыслей, и Роза была ему благодарна. Девушка вымученно улыбнулась, предложила:
Это обращение, «мадемуазель», такое длинное. Может, будете звать меня «синьора», раз уж я иолийка? Хоть и не из Иолии. Так короче.
Конечно, синьора Роза, охотно согласился юноша. Я просто не привык общаться с простолюдинами. А вы ведь не служанка какая-нибудь. Вы, значит, маг из Академии?
Студентка пятого года, природная магия. Маг второй ступени, сказав это, Роза поспешила уточнить:Чисто формально. Скорее третьей.
Большинство магов умело облачать энергию в форму лишь через инструменты. Сперва маг создавал амулет, потом наполнял его магиейоболочка определяла свойства. К высшим ступеням, первой и второй, относили тех магов, кто мог творить колдовство без подручных средств, силой воли и слова. Способностей Розы хватало, чтобы без помощи амулетов зажечь взглядом свечку или поднять в воздух перо. Не более.
Я встречал только боевых магов, признался юноша. Они скорее солдаты, чем учёные. Тонкие материи им не интересны. Чем занимается магия природы? Изучает животных?
И их тоже. Роза была рада этому разговору. Она поёрзала, устраиваясь в жёстком кожаном седле. Магия природы изучает Механизм Жизни. Животныеего часть.
Я слышал что-то такое прежде. Но от священника, не от мага.
Это концепция, в которую верят маги и большинство церковников, объяснила Роза, чувствуя себя всё более уверенно. Девушка очутилась в своей стихии. Господь сотворил жизнь не в готовом окончательном виде, а как сложный механизм, беспрерывно движущийся вперёд. Совершенен лишь сам Единый Творец, и он создал Механизм с тем, чтобы жизнь однажды сама пришла к его совершенству. То, как обезьяны стали людьми, а древние ящеры драконами, и есть работа Механизма. Она замялась. О драконах Милорд, почему мы не летим? Дракон поднимет двоих. С Жабкой что-то не так?
Я думал, вы спросите раньше тяжко вздохнул рыцарь. Мы с ней упали недавно в реку. С высоты. Жабка повредила лапу и сломала крыло. Кость уже срослась, но сильно нагружать крыло нельзя.
Роза ненадолго погрузилась в раздумья. Прикинув кое-что в уме, тронула Мария за плечо:
Нам надо остановиться.
Ни в коем случае, синьора. Лагерь слишком близко, нас могут настигнуть. Только если вы не можете терпеть, тогдана минутку, не более.
Не для меня! вспыхнула девушка. Я могу помочь Жабке. Она пойдёт быстрее.
Правда? Юноша таки обернулся к ней. В его взгляде боролись радость и недоверие. Можете?
Они свернули к ореховой роще, где драконица улеглась между деревьев, едва не задевая их округлыми боками. Повинуясь командам всадника, Жабка положила голову на вытянутые лапы и расправила крылья. Роза обошла ящера по кругу, потрогала руками в перчатках ушибленную лапу дракона. Прижалась к ней голой щекой, пустив в ход магию. Да, сустав служил источником боли. Но лишь одним, и не самым сильными. Роза пометила его в уме и подошла к крылу. На нём виднелись потёртости, словно кость долго была зафиксирована шиной. Интересно, Марий сам её изготовил или возил с собой готовую? По этим следам на чешуе не составила труда определить место перелома. Девушка прощупала кость, создала эфирную связь. Скривилась, когда чужая боль отдалась эхом в её голове. Произнесла, не убирая рук с крыла:
Лапа уже в порядке, просто болит. Крыло срослось хорошо, но ещё слабое. Всё как вы сказали, милорд. Дайте мою сумку.
Из сумки юная волшебница выудила пару фляжек, тонкую серебряную трубку с острым концом и кожаный бурдючок. Содержимым первой фляжки она полила свой охотничий нож. Очистив тем самым клинок, девушка бережно срезала пару чешуек с крыла Жабки, проколола ей шкуру. Всё это время Роза «пила» боль дракона, забирая её себе. Неприятно, но привычнолекари научились этому приёму как раз у магов природы. Если рассеивать боль по всему телу, то она ослабнет, превратится в мерзкую, зато безобидную ломоту. А потом быстро сойдёт на нет. Укол ножа для драконицы наверняка был не страшнее укуса москита, однако Роза не хотела причинять ей малейший дискомфорт. В получившуюся ранку девушка ввела серебряную трубочку. Перелила в бурдючок жидкость из второй фляги, соединила его горловину с трубкой, заклинанием вытолкнула воздух из трубки в бурдюк, тряхнула его, сгоняя пузырьки в верхнюю часть
Что вы делаете, синьора Роза? неуверенно поинтересовался наблюдавший за её манипуляциями рыцарь. Что в этой фляге?
Алхимический раствор. Студентка так сосредоточилась на работе, что даже не глянула в сторону юноши. Включает кальций и ещё полдюжины веществ. «Например, порошок из человеческих костей», мысленно добавила она. Знать об этом Марию не стоило. Если вы вольёте его себе в кровь, то умрёте в мучениях. Наверное. Или потеряете конечность. Но если его введу я, изменяя и направляя магией, как сейчас то сломанная нога у вас срастётся за три дня. Полностью.
Ого, только и смог выдохнуть юноша. Откуда он у вас?
Брала для себя, пожала плечами Роза. Она сжимала бурдючок, следя, чтобы раствор поступал в трубку равномерно. Не хотелось бросать исследование в случае травмы.
А вы бы смогли сами себе? Рыцарь сглотнул и посмотрел на волшебницу так, словно впервые её увидел.
Доводилось однажды. Опустошив бурдюк, девушка выдернула трубку и залепила ранку целебной глиной, накрыла срезанной чешуёй. Это доза для человека. Но мы ведь и не сращиваем кость, просто укрепляем. Недели через полторы крыло станет как новое. Боли пройдут ещё раньше.
Синьора, я не знаю, как вас благодарить.
За что? Роза подняла на рыцаря удивлённый взгляд. Вы мне жизнь спасли, милорд. Давайте подождём теперь, пока глина засохнет, и поедем дальше.
Она села прямо на землю, привалилась спиной к тёплой лапе Жабки. Дыхание драконицы грело девушке затылок. Кажется, «пациентка» юной волшебницы задремала, перестав испытывать боль. Дон Марий после некоторых колебаний уселся рядом.
Что случилось с Дертом, милорд? задала Роза вопрос, который волновал её сейчас меньше, чем следовало бы. Кто убил королеву? Что вообще происходит?
Долго рассказывать, синьора, уклончиво отозвался юноша, разглядывая колышущиеся кроны орехов. Октавию предали. Новый король причастен к её смерти. Часть сторонников королевы восстала против него. Другие воспользовались моментом для своей выгоды. Герцог де Велонда хочет выйти из королевства и стать независимым правителем. Он сговорился с кочевниками. Остатки сторонников королевы примкнули к нему.
Роза вспомнила королеву Октавию, навестившую их факультет всего полгода назад. Королева была ровесницей Розывысокая черноволосая красавица с ярко-синим глазами, в чёрно-золотом мужском костюме, без короны на голове Она мало, но искренне улыбалась, внимательно слушала преподавателей, задавала им дельные вопросы и сама отвечала на просьбы студентов. Роза так и не решилась с ней заговорить тогда, хотя могла. А теперь королева мертва.
Это всё связано с вашей целью, милорд? спросила она.
Вам не стоит этого знать. Дон Марий опять куснул губу. Судя по всему, так он делал, когда нервничал. Я еду на юго-восток по важному делу, вот и всё. Не обижайтесь, пожалуйста. Вам же будет лучше.
Роза на самом деле ощутила укол обиды, но смолчала. Рыцарь ничего ей не должен, а вот она обязана ему всем. Глупо донимать собственного спасителя. И всё же, дон Марий явно безумно спешит, раз пустился в путь прежде, чем Жабка до конца восстановилась. Что же его гонит? И на чьей он стороне в начавшейся войне? Оставив эти вопросы при себе, она сменила тему:
Хвогбьорнне дертская фамилия, верно? Вы тоже местный иностранец, как я?
Почти, усмехнулся юноша. Мой род идёт от соратника конунга Олафа. Первый Хвогбьорн завоевал корону Дерта для Олафа и получил от него право разводить драконов. Дело было века назад, так что мы почти коренные дертцы. Одна фамилия и осталась. А ваша семья?
Иолийцы. В Дерте родилась только я. Роза коснулась серебряной брошки в форме краба на своём берете. С её помощью крепилось потрёпанное бело-серое перо.
Где они сейчас?
За океаном. Девушка прикрыла глаза, откинулась на лапу Жабки. Папа купил каракку и уплыл на три года в заморские колонии, мама с ним. Обещали вернуться втрое богаче прежнего. Хвала Творцу.
Да, может к их возвращению всё уже уляжется, согласился дон Марий. А вы порадуйте их, оставшись в живых. Когда мы доберёмся до города, то я возьму с вас обещание, синьора.
Сидеть дома?
Или в кабинете Академии. За крепостными стенами, в любом случае.
Заманчиво, милорд. Я подумаю.
Связав себя с Жабкой прочной эфирной нитью, Роза могла постоянно чувствовать её больи приглушать в меру сил, забирая часть себе. Это утомляло девушку, зато драконица повеселела и прибавила прыти. Уже в сумерках путники выбрались на большой торговый тракти сразу же столкнулись с колонной беженцев, медленно бредущих с юга. Их было человек сорок, при трёх телегах. Старики, женщины, дети, всего несколько мужчин. Оружие имелось только у четвёрки всадников в одинаковых кожаных доспехах. Предводитель всадников выехал навстречу Жабке, спешился, поклонился. Представился спустившимся с дракона молодыми людям: