Сержант Бернар, милорд. Командую охраной торгового обоза.
Дон Марий, драконий рыцарь, коротко представился юноша, опустив фамилию. Мэтр Роза, маг Академии.
Роза открыла было рот, собираясь уточнить, что её нельзя пока называть мэтром, ведь она только учится и закрыла, ничего не сказав. Этим напуганным людям определённо хотелось видеть перед собой рыцаря и мага, а не рыцаря и студентку.
Все эти люди с вами? уверенным тоном продолжил Марий. Юный драконий всадник преобразился на глазахтеперь он держался совсем не так, как наедине с девушкой.
Только две телеги, возницы и конники, милорд. Сержант выпрямил спину. Прочиежители нескольких хуторов. Всюду рыскают степняки, жгут деревни. Мужчин забрали в войско король или мятежники. Бабам с детьми страшно оставаться. Я решил их проводить. Мы все хотели скрыться в городе, но самый ближний, Битель, закрыл ворота. Мы два дня шли к Турвону, однако и там никого не впускают.
Марий и Роза переглянулись. Кажется, план рыцаря оставить девушку под защитой городских стен дал трещину. Рыцарь поинтересовался:
Куда вы идёте теперь?
Крестьяне хотят укрыться в лесах. Воин указал подбородком за спину Мария. Говорят, там есть чащи непроходимые. Можно отсидеться. Главное, чтобы не было кочевников между трактом и лесом. Но раз ваша милость прибыли с той стороны
Молодые люди вновь обменялись взглядами. Напускная уверенность оставила рыцаря, теперь он казался огорчённым и нерешительным. Пожевав губы, Марий ответил:
Боюсь, сержант, кочевники там есть. И их много.
Что же нам делать, милорд? Вы ведь нас не бросите?
Я что-нибудь придумаю. Юноша перевёл взгляд с Розы на Жабку. Мы придумаем.
Глава 3
Дон Марий разбудил Розу, когда впереди засеребрилась полоска воды. Солнце уже вставало, и девушка потянулась, сладко зевнув. Ей казалось, что после всего пережитого днём она точно не сможет уснуть, однако на спине Жабки было тепло, а мерная поступь драконицы убаюкивала И нервы юной волшебницы оказались крепче, чем она подозревала.
Из беседы с сержантом они узнали, что беженцы долго шли берегом Глинистойдовольно широкой реки, текущей южнее. Там, где тракт пересекал реку, деревянный мост, поставленный на каменные опоры более древнего каменного, оказался кем-то сожжён. Паромы также все исчезли. Зато были следы войска, прошедшего этим путём недели назад. Не имея возможность пересечь реку, группа свернула на север, к лесам.
Кажется, там прошла армия короля Огюста, объяснил Бернар новым спутникам.
Переправы могли разрушить они самичтобы прикрыть тыл, предположил Марий. Или кочевники, чтобы помешать королю быстро вернуть силы вглубь страны. Значит, если идти трактом на юг, можно нагнать королевские войска.
Последнее, что мы слышали, милордкороль встал лагерем у границ земель Велонда, против главных сил мятежников, кивнул сержант. Он там будет долго.
Это выход. Рыцарь побарабанил пальцами по эфесу длинной шпаги. Прежде клинок был пристёгнут к седлу, но теперь юноша носил его постояннокак показалось Розе, чтобы выглядеть солиднее в глазах беглецов. У меня есть дела в тех местах. Вблизи армии вам нечего будет бояться налётчиков И я смогу оставить там мэтра Розу под надёжным присмотром.
Дело за малым, милорд. Купеческий стражник определённо не был склонен к подобострастию. Его тон оставался почтительным, но нотки сарказма так и сквозили в голосе. Перетащить через полноводную реку полсотни баб и стариков вместе со скарбом.
Со скарбом может и не получится. Дерзость воина не задела Марияили он её просто не заметил. Проницательность юноши вызывала у Розы определённые сомнения. А вот людей переправим. Мой дракон был ранен в бою, и не может летать. Но это и не нужно. Драконы очень хорошо плавают, сержант.
Вы хотите погрузить людей на него? Бернар недоверчиво взглянул на ящера.
На неё, поправила Роза, решив, что с загадочным молчанием, идущим к образу мага, не стоит перебарщивать. Жа Корнелиядама.
В один присест она всех не поднимет, уточнил Марий. Есть ли на реке острова, сержант?
Да, видели пару крупных, милорд.
Укажете путь к ближайшему. Там и переправимся, решил дон. Сперва партиями перевезём людей на остров, с негона другой берег. Но я должен поставить вам два условия.
Слушаю, милорд.
Первое. Юноша снова выглядел очень серьёзным и взрослым, голос его звучал твёрдо. Роза едва сдержала улыбку. Мы отправимся немедля, и будем идти всю ночь, пока не выйдем к берегу. Примите мерыдетей и стариков посадите на телеги, на лошадей, сами спешьтесь. Второена берегу реки дракону потребуется жертва.
Ж жертва? Сержант вновь опасливо покосился на мирно дремлющую Жабку. Зелёная драконица обладала удивительным даром засыпать в любой спокойный момент.
Да, сержант, серьёзно кивнул Марий. Жа Кхм Корнелия давно не ела.
Небольшой привал они таки сделализа полчаса Роза обошла беженцев, быстро оценила их состояние, раздала все свои запасы мази от мозолей. Паре крепких стариков, шедших пешком за телегой, девушка сняла боль в суставах, отчего ей сделалось совсем дурно. Очутившись в жёстком седле Жабки, студентка сразу же начала клевать носом, и вскоре сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Вы хорошо спали, синьора, сказал ей дон Марий.
Не храпела? девушка постаралась улыбнуться рыцарю более искренне, чем делала это вчера.
Нет, конечно. И кошмары вам, кажется, не снились.
М-м-м Роза приподняла очки и потёрла глаза сгибом большого пальца. В пятнадцать лет я отрезала курице голову
Э-э Что, простите? Юноша даже оглянулся через плечо.
Это было задание, поспешила уточнить студентка. В Академии. В общем, эта курица мне потом неделю спать не давала. А потом нам поручили разделать труп свиньи и составить список внутренностей. Про курицу я больше не вспоминала. Теперь я всегда сплю хорошо, если уж смогла уснуть.
Кхм А вон и наша переправа, неловко сменил тему рыцарь.
Продолговатый остров, поросший смешанным лесом, разделял Глинистую на два потокаболее узких, но и более быстрых. Формой он напоминал великанскую стельку или подошву, оставленную точно в середине русла.
Ещё рывоки отдохнём, сказал дон, осаживая Жабку. На том берегу.
Беженцы буквально повалились от усталости, едва дракон остановился. Сержант Бернар, однако, криками и затрещинами поднял на ноги своих бойцов вместе с парой крестьян помоложе. Они принялись разгружать телеги. Лошадей распрягли, и самую заморенную из них сержант подвёл к Жабке.
Вот ваша, воин криво ухмыльнулся, жертва, милорд.
Благодарю. Рыцарь взял кобылу под уздцы. Мы отойдём, а вы следите за равниной. Если покажутся всадникисигнальте тревогу. Не важно, сколько их будет и под какими знамёнами.
Марий повёл двух «скакунов» вниз по берегу, Роза зашагала следом.
Вам тоже не стоит смотреть, синьора начал было рыцарь, однако девушка глянула на него поверх очков:
Милорд, Жабка недавно откусила степняку голову у меня на глазах. А другомуруку вместе с куском торса.
Да, но она их не ела. Юноша откашлялся, слега зардевшись. И я подумал, может, лошадьдругое. Вы ведь любите животных, да?
Очень. Роза поправила очки, стараясь сохранить серьёзное лицо. После крепкого сна девушка чувствовала себя неплохо, хотя ушибы ещё и болели. Неуклюжесть молодого рыцаря в общении теперь забавляла её, и волшебнице стоило усилий не показывать этого. Я люблю животных, а потому знаю, что хищники едят мясо. И берут его не в лавках мясника.
Дон Марий переступил с ноги на ногу, прежде чем дать Жабке команду: «Ешь!». Зелёная драконица одним ударом лапы свалила чахлую лошадь с ног, перекусила ей шею столь стремительно, что несчастная не успела даже заржать.
Интересно протянул рыцарь, наблюдая, как его гигантская питомица с урчанием отрывает лошади заднюю ногу. В детстве мне не нравилось мясо. Совсем. Сёстры меня дразнили за это. А после слияния с Жабкой я его полюбил. Все драконьи рыцари любят мясо.
Слияниеэто узы драконьей крови, милорд? оживилась Роза.
Да. Мы так называем ритуал между собой.
Ритуал драконьих уз смешивал кровь дракона с кровью его всадника, создавая между ними связи, подобные эфирной нити, но куда более прочныеи, что интересно, невидимые магическому взору. Зверь и человек понимали друг друга почти без слов. Кроме того, ящер получал каплю человеческого разума, а всадниккрохотную толику драконьей силы. Ритуал родился в старой империи, когда нынешних школ магии ещё не существовало, но в нём сочетались черты магии крови и магии природы. Роза изучала его историю, однако сам ритуал магам природы не преподавали. Девушка осторожно спросила:
Милорд а что ещё в вас изменилось?
Не знаю. Дон Марий покачал головой. Не обращал внимания. Вряд ли что-то серьёзное. Хотя узы передают всаднику черты именно того дракона, с которым он связан. Может, мне бы стоило связать себя с кем-то более свирепым и решительным.
Однако нежность, с которой рыцарь смотрел на завтракающую Жабку, подсказываланикакой иной дракон ему не нужен.
Юная волшебница переправилась с первой партией беженцев. Она сидела на спине Жабки, помогая паре крестьянок придерживать вцепившихся в сбрую детей. Высадив их на островок, драконица вернулась в воду. Роза оставила беженцев и с арбалетом наготове углубилась в рощу. Лесистый остров был пуст. Он густо порос лиственными деревьями, среди которых иногда попадались ели. Следов зверей девушка не заметила, зато отыскались следы человекаочень старые. Точно по центру островка из земли выглядывали обтёсанные камниквадратный фундамент дома или башни. Может, при старой империи или вскоре после её развала тут была паромная станция. Либо мост, от которого не осталось даже опор. В любом случае, никаких угроз или следов магии. К возвращению Розы Жабка доставила вторую группу беглецов и уже везла третью, помогая тащить плот, сделанный из частично разобранной телеги. На северном берегу оставались мужчины во главе с сержантом. Неожиданно поставленный в дозор стражник закричал, замах руками. Девушка всмотреласьи увидела на севере движущиеся точки. Её слабые глаза не могли различить силуэты, однако и так было ясно, что это всадники. Точки двигались недолго, и почти сразу исчезли, сместившись к горизонту. Значит, разведчики.
Марий услышал шум, обернулся. Тоже поняв сигналы дозорного, крикнул что-то Жабке. Драконица поплыла быстрее, буквально вышвырнула плот со скарбом на гальку пляжа. Люди ссыпались с неё горохом, а Жабка в который уже раз вошла в воду. Даже Роза видела, что животное усталоеё начало сносить течением, которое прежде не доставляло ящеру проблем. Но у горизонта уже обозначилось новое движение. Что-то приближалось, вздымая султаны пыли. Люди на берегу забежали в воду, ведя за собой волнующихся коней. Стоило Жабке приблизиться, как мужчины облепили её, цепляясь за упряжь, прижимаясь к блестящим изумрудным бокам. Они не пытались взобраться на спину драконицылишь держались за неё, пока пересекали стремнину. Один стражник упустил поводья лошади, и ту унесло стремительным течением. Но люди, к счастью, выдержали бросок через реку все. Мокрые и задыхающиеся, они повалились с ног, едва выйдя из воды. Облако пыли близилось, росло на глазах
Сержант! Спрыгнувший с Жабки рыцарь схватил обессилевшего стражника за плечи, поднял на ноги. Нужны топоры! Надо повалить деревья, сделать засеку. Жабка поможет.
Инструменты у крестьян нашлись, только вот орудовать ими было некомудаже солдаты купеческой стражи оказались измождены до предела. Марий сам взялся за топор, Роза присоединилась к нему вместе с сержантом и одним упрямым стариком-беженцем. Тот хрипел и задыхался, однако лежать без дела на траве отказался наотрез. Им не хватало ни сил, ни навыков лесоруба, и большую часть работы проделала драконицалюди подрубали ствол, Жабка его валила. Благодаря её помощи удалось положить кронами к берегу три яблони, молодой орех и ель прежде, чем на северный берег Глинистой высыпали кочевники. Никак не целое племясотня всадников, едва ли больше. Однако и сотня конных воинов производила впечатление. Крича и воя по-волчьи, степняки заметались вдоль берега, кто-то на скаку начал пускать стрелы. Те пока безвредно свистели мимо, падая в реку или исчезая среди деревьев.
Почему почему они не идут в воду? Сержант Бернар никак не мог отдышаться и всё ещё сжимал обеими руками топорище. Лошади же переплывут
Они видят, что при драконе больше обещанных двух человек, и не знают, кто ещё на острове, ответил дон Марий, хмурясь. Он стоял около Жабки и не сводил взгляда с гарцующих за рекой всадников. Вы в шлеме, на берегу что-то вроде укрепленийа вдруг тут воинский отряд? К тому же если дракон полезет в воду им навстречу, то будет бойня.
Тащите плот на ту сторону острова, посоветовала воину Роза. С его помощью можно попробовать переправить женщин и детей. Их снесёт течением, но до берега доберутся, надеюсь.
А вы, мэтр? Милорд?
Постараемся их отвлекать подольше, просто пожал плечами дон Марий. Роза молча взвела арбалет.
Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.
Назад! скомандовал рыцарь. В лес, на южный берег!
Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.
Творец всемогущий! охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.
Это Роза зажмурилась. Но огонь осталсясквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. Стрелы зачарованы! Зажигательные!
Жабка, назад! Юноша хлопнул ящера по лапе.
Втроём они отступили под защиту деревьевувы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.
Плохо дело. Марий привычно закусил губу. Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.
Понятно, почему тут не всё племя. Роза погладила стальной лук своего арбалета. У них хороший маг. И я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.
Что? не понял юноша. Стойте!
Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчезостались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цветаещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменныезачаровать нельзя лишь железо и его «родню». Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше берега, ещё дальше да. То, что искала Розаскопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила ткань к земле.
Ох Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. Дону Марию ни слова
Вы целы, синьора? взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.
Да. Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.
Он ими и командует. Рыцарь стиснул рукоять шпаги. У степняков так принятоесли большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.