Умница, с широкой улыбкой похвалил её дон Марий. А Роза вздохнула, решив отложить беседу на потом. Ей самой было дурноне лучшее время для серьёзных разговоров. Она тоже улыбнулась:
Так мы продолжим путь?
Да, и чем быстрее, тем лучше.
Солнце перевалило за середину небосвода, потому завтрак для Розы стал скорее обедом. Привыкшая к потере аппетита после работы с чарами девушка плотно поела, несмотря на тошноту и скудный набор продуктов, привела в порядок снаряжение. Без арбалета она чувствовала себя неуютно. Боевой магией Роза не владела, рогатину украли из лагеря налётчики, с потерей арбалета при ней оставался только верный нож, столько раз уже выручавший студентку из беды. При всём том, его было как-то маловато для опасного путешествия. На другом берегу Глинистой лежал труп мага степняков, увешанный амулетами, но ни одного из них дон Марий не захватилего, как любого воина, учили пальцем не притрагиваться к незнакомым магическим предметам на поле боя.
Не расстраивайтесь, синьора, сказал волшебнице Марий, поняв причину её огорчения. Вы и так среди нас ведёте по числу вражьих голов.
Разве? не поверила девушка.
Ну смотрите сами, начал загибать пальцы рыцарь. В лагере вы убили двух налётчиков. Добавим к ним мага и ещё трёх всадниковвы их сожгли амулетом. Итого шесть. За мной же только охранники магачислом четыре. С Жабкой мы не соревнуемся, это не честно. Шестеро против четверых.
Ох Роза замерла, осмысливая сказанное доном.
Вы знаете, как похвалить девушку, милорд, хмыкнул сержант Бернар.
Ой. То есть Дон Марий зажал рот ладонью. Мои сёстры и кузины, они тоже рыцари почти все Я не подумал
Ничего, вышла из краткого оцепенения Роза. Не волнуйтесь. Мне было приятно слышать. От вас, по крайней мере.
После трапезы они распрощались со спутниками.
Мы не поедем трактом, а вот вам лучше держаться его, сказал сержанту молодой рыцарь. На дороге вам почти наверняка встретятся конные разъезды королевской армии, они отгонят разбойников и налётчиков. Может, найдёте других беженцев и примкнёте к ним. Король Огюст стремится завоевать популярность, и едва ли бросит в беде простой народ, оказавшийся вблизи его войска.
Ох, будем надеяться, с нескрываемым сомнением покачал головой купеческий стражник. Будь это войско Октавии, я бы не сомневался, но этот Огюст Он ведь даже не дертец. В любом случае, удачной вам дороги, милорд. И вам, мэтр Роза.
Бернар подсадил на трофейных коней девушек, ухаживавших за Розой, и вскоре они скрылись из виду. Молодые люди остались на речном пляже вдвоёмесли не брать в расчёт Жабку.
Вы, кажется, многократно отплатили мне за спасение, синьора, сказал девушке рыцарь, когда поднятая копытами пыль улеглась. Теперь уже мы с Жабкой перед вами в долгу.
Мы были в одной лодке, милорд, и все не хотели утонуть, развела руками юная волшебница. Непослушная волнистая прядь упала ей на нос. Девушка невольно чихнула, поправила волосы. Вы трудились не меньше.
А должен был больше, возразил юноша. Но всё, что я могу пока сделатьдоставить вас к лагерю королевской армии. Там вы будете в безопасности.
Сами вы в лагерь не войдёте, милорд? Роза прищурилась. Ладони она упёрла талию.
Нет. Моя цель в тех местах, но не там.
Ваша цель в лагере мятежников, медленно сказала девушка, глядя Марию в глаза.
Что почему почему вы так решили? растерялся рыцарь.
Вы не хотите встречаться с королевскими патрулями на тракте, пояснила Роза. Расспрашивая беженцев, вы больше интересовались перемещениями мятежников, чем войск короля, и положение дел у них вас явно больше волнует.
Рыцарь ответил не сразу. Молчание тянулось до тех пор, пока дремлющая на солнце Жабка не дёрнула во сне крылом.
Я всё равно доставлю вас так близко к лагерю Огюста, чтобы он уже был виден, насупился юноша. Всё, что будет дальшемоё дело.
Как скажете, милорд, не стала настаивать девушка. Она запустила большой палец под ремень сумки на плече. А покаедем дальше?
Едем дальше. Дон Марий смешно втянул воздух носом и признался:Путешествовать в вашей компании намного приятнее, чем одному. Но мне станет намного легче, когда я оставлю вас в более спокойном месте, синьора.
Глава 5
После бурного знакомства судьба дала молодым людям передышку. Следующие несколько дней Жабка без устали шагала на юг по безлюдным тропам, держась далеко от торгового тракта. Местность понемногу меняласьвпереди был Речной край, где бегущие с гор на западе реки сплетались и рассыпались дюжиной русел, прокладывая себе путь в земли Новой Империи и Великой Степи. Дон Марий считал, что армия мятежного герцогства и её союзники займут позиции на естественном рубежевдоль одной из рек. Войско короля Огюста следовало искать там же.
Военный лагерь тоже не самое безопасное место, однако оттуда вы сможете вернуться домой с эскортом, рассуждал молодой рыцарь на одном из привалов. У вас ведь есть связи в столице?
Там склады и контора Гранчи, подтвердила девушка. Можно написать письмо управляющему.
На самом деле Роза ещё не была уверена в том, что станет делать дальше. Раскусив истинную цель дона Мария, юная волшебница испытала то чувство, которое толкало её в самые пыльные уголки библиотек, а в итоге привело в злополучную экспедицию. Любопытство. Вернее дажестрах упустить мимолётный шанс узнать что-то важное. Встретившись с рыцарем, девушка стала частью некой большой и значимой истории. Расстаться с нимзначит вернуться к роли стороннего наблюдателя. Стоят ли комфорт и безопасность того? Роза колебалась.
Внутренние терзания, однако, не помешали ей прийти в себя после пережитых испытаний. Спокойное, размеренное путешествие заставило молодых людей вспомнить о приличиях, и на ночёвках они спали по разные стороны от Жабки, греясь о её чешуйчатые бока. Зелёная драконица, таким образом, играла роль меча, который рыцарь из сказок клал между собой и спасённой девой. Она же караулила спящих большую часть ночи, оставляя Розе и Марию по паре часов дежурства. На третье утро Роза оправилась достаточно, чтобы заняться собой. Она искупалась в подвернувшемся ручье, умылась горячей водой из котелка, постирала бельё, надев сменную пару, расчесала волосы и подстригла ногти. Под конец в ход пошла алхимиядевушка принялась натирать кисти рук кремом из маленькой серебряной коробочки.
У вас всё в порядке, синьора? настороженно поинтересовался увидевший это дон Марий. Пока девушка ходила к ручью, он протирал влажной тряпкой голову Жабки. Руки болят?
Нет-нет, всё хорошо, заверила юношу волшебница. Это просто ну, для кожи. Чтобы руки не загрубели.
А, да. Рыцарь прочистил горло. Ну конечно.
Дайте угадаю, не сдержала улыбки девушка. Ваши сёстры и кузины-рыцари так не делают?
Я просто не особо интересовался. Марий пожал плечами, глядя куда-то в сторону. Простите, синьора.
За что? Всё ещё улыбаясь, Роза покосилась на него снизу-вверх. Вы слишком часто извиняетесь, милорд. Ещё и перед простолюдинкой.
Решив не вгонять своего спасителя в краску, девушка сразу же продолжила:
Это не для красоты. Исследователю нужны чуткие пальцы. Хоть магу, хоть простому анатому. Поэтому я и люблю перчаткибез них мои руки давно бы превратились в сплошную мозоль, как у крестьянки. И крем бы не спас.
Не могу представить вас с намозоленными руками, синьора. Юноша тоже позволил себе лёгкую улыбку. Но знаете точно также не могу вас представить с румянами на лице и мудрёной причёской.
Очень сложный комплимент, милорд. Роза с щелчком закрыла коробочку крема. Я должна его обдумать.
Она всё-таки заставила Мария покраснеть.
Королевский лагерь дал о себе знать на пятый деньдымами у горизонта. К небу тянулось множество чёрных столбиков. Слишком много для очередной сожжённой деревни.
Ну вот и всё, со вздохом произнёс рыцарь, глядя на дымы из высокого седла. Здесь я вас оставлю, синьора. Очень хотелось бы проводить вас дальше, убедиться, что не случится недоразумений, но я не знаю, как меня примут войска Огюста. И мне в любом случае станет сложнее пересечь границу. Держитесь уверенно при встрече с солдатами, сразу назовите свою фамилию и просите проводить к командиру.
А вы, милорд? спросила Роза, сидящая позади юноши. В поездке ей постоянно приходилось держаться за талию или плечи рыцаря, отчего тот сперва ужасно смущалсяоднако теперь они оба не обращали на это внимания.
Я дождусь ночи и попытаюсь обойти лагерь, ответил Марий. Всё как я и думалза лагерем река, Шаанта. По ту стороны наверняка позиции де Велонда. Армии стоят на бродах, а я переправлюсь в глубоком месте.
Это опасно? Роза поёрзала в седле. Жабка хорошо плавает, но если в войске короля есть драконы, мятежники могут быть готовы к подобному. Вдруг вас обстреляют? Или вы попадёте в ловушку на берегу? В темноте всякое возможно.
Это уже мои проблемы, синьора Роза.
Ваши и Жабки. Девушка стиснула бока рыцаря пальцами так, что тот вздрогнул. Ей вы тоже рискуете. По-моему, вам лучше подняться в воздух и перелететь на ту сторону, а потом подойти к войскам повстанцев пешком, среди бела дня, в открытую.
Жабка, наверное, ещё не способна к далёким полётам. В голосе Мария звучало сомнение. Роза пожалела, что не видит его лицано вытягивать шею и заглядывать юноше в глаза из-за его плеча было как-то совсем неловко.
Способна, заверила его волшебница. Кость уже в порядке. Боли возможны, но я их сниму.
Как вы их снимете, если
Я лечу с вами, решительно оборвала рыцаря девушка. Жабке нужен присмотр. И потом, у меня, кажется, тоже появились дела к мятежникам.
Последнее было чистейшей воды ложьюно вот судьба зелёный драконицы Розу и правда волновала. Не то, чтобы это был её основной мотив
Речи быть не может. Дон Марий оглянулся сам. Он казался встревоженным, но в то же время обнадёженным?
Давайте я сразу исключу возможность для спора. Роза опять сжала бока рыцаря. Она знала, что её пальцы хоть и тонкие, но очень сильные. На сей раз, впрочем, юноша не отреагировал. Если вы меня ссадите тут, я переберусь за реку сама и встречу вас в лагере де Велонда, когда вы придёте туда мокрый и уставший. Думаете, не сумею?
Рыцарь несколько секунд молчал, а потом рассмеялся. Сказал, отвернувшись:
Вы беспощадны, синьора. Раз так, полагаю, вам и правда лучше остаться со мной. Вы уверены, что Жабке уже можно подниматься в воздух?
Да, милорд. Роза и сама не зналарада ли она. Откажи ей Марийи девушка едва ли исполнила бы угрозу. Но менять решение было уже поздно в любом случае. Кость и мышцы в полном порядке. Будут небольшие боли при напряжении мускулатуры, но не настолько сильные, чтобы мешать полёту. И я их всё равно сниму.
Тогда начнём прямо сейчас, решил юноша. Он отцепил от седла стальной шлем с решётчатым забралом, в верхнюю часть которого было вмонтировано прямоугольное окошко из толстого стекла. Ночной перелёт не даст нам особых преимуществ, а вблизи лагеря патрули могут рыскать не только по дорогам.
Для Розы это был уже второй полёт на драконе, но первый ей запомнился слабо. Рывок через Глинистую вышел слишком коротким, к тому же девушка была занята поиском вражеского мага и борьбой с острой болью Жабки. Теперь же она могла насладиться полётом в полной мере. Разбежавшись, Жабка оторвалась от земли и начала подниматься всё выше, смещаясь на юго-восток по спирали. Вероятно, Марий желал набрать высоту прежде, чем приближаться к позициям двух армий. В прошлый раз Роза, прижимаясь к спине Мария, не замечала ветратеперь же он бил в лицо, вынуждая щуриться. Огромные круглые очки девушки служили слабой защитой.
Дымы сместились вниз, и лагерь королевской армии стал виден как на ладони. Разглядеть детали Роза не могла, однако заметила, что ряды шатров охватывают подковой изгиб широкой реки. С другой стороны Шаанты также теснились палатки, тянулись тёмные полоски земляных валов, засек и рвов. Жабка начала огибать излучину вместе с обоими лагерями с востока. Некоторое время она просто скользила по воздуху, редко взмахивая крыльями, но через несколько минут вдруг повернула голову и издала высокий крик, напоминающий птичий.
Драконы! дон Марий завертел головой. Поняв, куда смотрит Жабка, указал пальцем. Там!
Теперь даже Роза увидела две точки, приближающиеся к ним вдоль русла Шаанты. Чужие ящеры парили выше Жабки, и теперь сокращали дистанцию, одновременно снижаясь.
Воздушный патруль, на удивление спокойно произнёс рыцарь. Хотя Роза уже привыкла, что перед лицом опасности Марий держится увереннее, чем в беседах с ней. Наверное, к западу от лагеря летает такой же.
Они нам помешают?
Да. Они пока могут считать, что мы доставляем гонца со срочным сообщением, или ещё что-то, но скоро поймут, что мы летим за реку.
И что нам делать?
Доверьтесь мне и Жабке, коротко ответил юноша. Роза молча сжала его плечо на миг и откинулась назад, ухватилась за седло, чтобы не мешать.
Дон Марий не пытался выиграть высоту. Он успокоил Жабку и велел ей двигаться прежним курсом. Патрульным могло показаться, что зелёный дракон их не видит. Жабка направилась прямо к Шаанте, плавно снижаясь. Королевские драконы следовали за ней, всё ещё держась выше. Теперь Роза могла различить их силуэтыодин ящер имел чёрный окрас, другой был алым. Оба они казались намного крупнее питомицы Мария. Девушка никогда об этом не задумывалась прежде, однако по драконьим меркам зелёная драконица и правда была довольно мелкой.
Чёрныйэто кто-то из стаи де Моради, сказал Марий, ни к кому особо не обращаясь. Может, Тугодум или Оленеед. Красного не узнаю.
У Розы завертелся миллион вопросов на языке, однако девушка сдержалась. Время для разговоров ещё будет. Если они оба переживут сегодняшний день.
Стоило внизу блеснуть водам Шаанты, как красный дракон сложил крылья и ринулся внизточно атакующий сокол. Роза не выдержала:
Марий!
Знаю.
Алый силуэт рос на глазах, но Жабка продолжала летать как по ниточке, словно и не видя угрозы. Когда Розе уже казалось, что она видит глаза красного ящера, Марий рявкнул:
Влево!
Жабка не просто уклонилась от удараона рывком ушла в сторону, крутанувшись вокруг оси под оглушительное хлопанье крыльев. Юная волшебница в короткий миг ощутила, как натянулись ремни, привязывающие её к седлу. Королевский дракон кометой промчался правее. Распахнул крылья, пытаясь сбросить скорость. Но теперь вниз нырнула Жабка. Зелёная драконица вонзила когти в широко расправленное крыло алого ящера, рванула, раздирая перепонку. Красный дракон жалобно вскрикнул, закружился подобно кленовому семечку. Жабка же устремилась дальше, вниз, за реку. Роза обернулась. Чёрный дракон, доверивший первый удар соратнику, теперь также снижался, однако куда более осторожно. И всё же дистанция до него сокращалась.
Держитесь, синьора, посоветовал Марий.
А раньше не надо было? у девушки вырвался нервный смешок.
Зелёная драконица опускалась всё ниже и ниже, и внезапно Роза поняла, что они летят прямо на передний край армии мятежников. Туда, где раскинулись линии полевых укреплений. Чёрный дракон следовал за ними как привязанный. Над земляными валами взвились белые султанчики дыма.
Вправо! Марий провёл ладонью по шкуре Жабки. Драконица вновь кувыркнулась в воздухе, сместившись с курса и ускорившись. Что-то просвистело мимо. А ещё через мгновенье сзади громыхнули взрывы. Глянув через плечо, девушка увидела, как дракон-преследователь буквально налетает на стену чёрно-белых разрывов.
Бомбы с магическим подрывом! выдохнул рыцарь. Надеялся на них
Королевский дракон рыскнул влево-вправоказалось, он ищет проход среди огня и дыма. Позади укреплений расцвели новые белые облачка. Значит, стрелявшие с валов пушки лишь наметили цель для других. Жабка опять совершила безумный кувырок, от которого желудок Розы подскочил к горлу. Чёрный ящер тоже попытался увернуться от залпа, однако в маневренности он сильно проигрывал зелёной драконице. Бедолага утонул в пламени близких попаданий. Полный боли рёв донёсся даже до ушей девушки и рыцаря. Ящер мешком рухнул вниз, в воды Шаанты.
Пора садиться. Марий наклонился вперёд. Жабка проскочила высоко над передними валами, описала круг со снижением, почти шлёпнулась на полосу голой земли между укреплениями и шатрами лагеря. Подчиняясь командам всадника, легла на живот, поджала лапы и опустила голову. Марий достал из-под седла белую рубашку, прицепил её к ножнам шпаги. Встав ногами на седло, замахал импровизированным знаменем. Вовремяот лагеря и со стороны валов к ним уже мчались латные конники в сопровождении телег с пушками. Несколько минут спустя смирно лежащую драконицу окружили сотни две конных и пеших бойцов. Установленные в телегах на вертлюги орудия с бронзовыми стволами держали Жабку в прицеле. Вились прозрачные дымки над фитилями канониров и рядами вооружённых ручницами стрелков.