Я вообще где?
Вопрос вырвался машинально, ответа я не ждала, но мне таки ответили:
Таиса, приди в себя! Мы все еще в Рагуде! Только спустились в долину, ты споткнулась о камень на тропе, упала и потеряла сознание! А за нами погоняняньки твои и слуги батюшки твоего вот-вот догонят, и тогда несдоброватьразлучат нас навеки!
Я повернула голову на голос. Рядом со мной, опустившись на одно колено, стоял паренексовсем зеленый юнец лет семнадцати.
Разлучат? машинально спросила я его.
Разлучат! пылко воскликнул юноша. А у нас любовь до гроба, Таиса! Неужто ты запамятовала, когда упала и чувств лишилась? Любим мы с тобой друг друга. Сбежать от батюшки твоего вместе решили. Вспомнила?
Я внимательно оглядела юнца. Лицо слащавое, как из патоки слепленное: губы полные, как пельмени, глаза кукольные, ресницы по-девчачьи длинные.
«Ох, чего ж в него так сахару переложено?» передернуло меня.
Слащавые мужчины точно никогда не были в моем вкусе, а тут еще и пацан совсем зеленый. Какая любовь до гроба? На кой черт мне с ним куда-то бежать? И если уж на то пошло Он вообще кто такой?
А ты кто?
Юнец драматично округлил глаза, лицо его приняло выражение совершенно несчастное, как будто своим вопросом я потрясла его до глубины души.
Радей я! воскликнул юнец с трагизмом в голосе, будто своим вопросом я предала и нашу с ним любовь до гроба, и его самого. Возлюбленный твой Радей!
Потом он вдруг нахмурился, с досадой скривился и пробормотал в сторонку:
Неужто и впрямь память отшибло, когда упала? Что ж делать-то? Уж и договорено все. И к венчальному обряду готово Ах, неужто пропало все?!
Пропало? О чем это он?
Таиса! снова бросился он ко мне, явно собираясь сказать что-то важное, но продолжить ему не дали.
Вон они!
Держи беглецов!
Радей, подлец, отпусти барышню!
Руки повыдираем!
Мы обернулись на крики вместе с юнцом. С холма по тропе бежали какие-то люди. Одеты странно: женщины в длинных платьях, мужчины в полукафтанахи у тех, и у других одежда была расшита цветной вышивкой.
Пока они приближались и что-то кричали гневно, а Радей, схватив меня за руку и подняв на ноги, пытался тащить за собой, я соображала.
Древний городок на холме, люди, одетые в какие-то старинные одежды, непонятные имена и наименования Где это я оказалась?
Точно помнила, как бросилась спасать кошку, застывшую посреди дороги, как несся на меня джип, ослепляя фарами, как в голове прозвучал голос:
«Хочешь начать жизнь с начала?»
Что это был за голос, и куда это меня занесло, а?
Быстрее, Таиса! тем временем продолжал тащить меня за собой юнец, что очень мешало мне думать, и я от раздражения дернулась, вырываясь.
Таиса!? ошеломленно глянул на меня. Ты что?!
Притормози-ка, сказала я ему решительно. Никуда я не побегу, пока не разберусь, что происходит.
Кинья Таиса! Кинья Таиса, остановитесь! Именем батюшки вашего заклинаю!
Кричала женщина, которая бежала в центре группы. Одного взгляда на нее мне хватило, чтобы проникнуться сочувствием: немолодая, с лишним весом и одышкойхватается за сердце, закатывает глаза на бегу, но бежит, как будто в последний развот это сила воли, а. Да еще и кричит, срывая голос на бегу. Я даже восхитилась.
Остановиться, судя по всему, просили меня. И заклинали именем батюшкикстати, как зовут-то батюшку? тоже меня. Таисаэто, вроде как я. Ну, раз уж этот юнец с девчачьими ресничками меня так называл.
Я решила остановиться. Очень хотелось понять, где это я очутилась и что вообще происходит, а от юнца с ресничками пока толку не было.
И вот вся компания догоняющих стоит напротив меня. Бородатые мужчины в полукафтанах тычут копьями в Радея и сверкают гневно на него же глазами. Радей вцепился в мою руку, хотя губы-пельмешки дрожат и ресницы девчачьи тоже трепещутявно от страха. Дородная дама в возрасте стоит, прижав ладонь к груди, и тяжко дышитв себя приходит после бега.
Видимо, наконец пришла в себя, потому что зыркнула яростно на юнца и заявила:
Ах, ты ж негодник, барышню нашу решил одурачить, подлая твоя душа?
Тут она повернулась ко мне и не менее гневно упрекнула:
Что ж вы это, кинья Таиса, совсем от личика его смазливенького ум последний растеряли? Аль не понимаете, что прохиндей этот обвенчаться с вами хочет, токмо чтобы обещанное батюшкой вашим приданое заграбастать?! Отец-то Радея, подлеца этого, весь в долгах, как в шелках, вот вашим приданым и задумали с долгами расплатиться! А вы, простите старую няньку за прямоту, как гусыня глупая, на глазки его красивые повелись! Не такой я вас дурочкой растила, милая моя!
Высказавшись, она выдохнула, потом снова схватилась за сердце и задышала еще тяжелее.
Я посмотрела на юнца с ресничками. Тот, перехватив мой взгляд, дернул ртом в нервной улыбке и вдруг икнул.
Мда.
Ох, снова заговорила, тяжело дыша, женщина, назвавшая себя моей нянькой, кинья Таиса, что ж вы творите? Батюшка вас в невесты самому Царю Северного Моря сосватал. Вот, кто жених, вас достойный, а не этот
Она снова сверкнула глазами в сторону Радея.
Я помолчала, собирая воедино все услышанное, потом попросила:
Зеркало есть у кого?
А?
Дородная дама глянула на меня, удивленно округлив глаза и явно не понимая, чего я от нее хочу.
Зеркало, повторила я. Глянуть на себя хочу. Надо мне.
И добавила, как будто это должно было все объяснить:
Упала я тут.
Удивительно, но это помогло.
А, зеркало! понимающе воскликнула дама. Сейчас-сейчас!
И вытащила откуда-то из широких юбок маленькое ручное зеркальце в серебряной оправе. Прям как фокусник кролика из шляпы, подумала я, принимая зеркальце из ее рук. Поднесла к лицу
«Да чтоб я так жила!» невольно вспыхнуло в мыслях, стоило только увидеть собственное отражение.
В лучшие свои годы я не выглядела так, как юное создание, глядящее на меня из зеркала.
Красота-то какая, а! Идеальный овал лица, красивый рот, носик ровненький, аккуратный, глазазелень папоротниковых долин. А косой разрез глазизящества невыразимого!
«Хочешь начать жизнь сначала?» снова прозвучал в голове голос.
Вот, значит, как? Тело молодое, лицо красивое, жизнь Я огляделась вокруг. Другая жизнь совсем, что уж тут думать.
Кем же было то существо, спасать которое я бросилась на дорогу, едва под машину не попав? Кошка? Да уж нет, не кошка. Не обычная кошка, по крайней мере. Что-то другое. Но чего гадать, я вряд ли узнаю. Только, помнится, обещала она отплатить мне за то, что спасать ее бросилась. Добром отплатить. И вопрос задавала один единственный: хочу ли я начать жизнь заново. И кажется, в тот момент я ответила «да».
Выходит Я снова посмотрела кругом Это и есть моя попытка начать все заново?
Но в таком случае
Я посмотрела на слащавого юнца и вырвала руку из его цепких пальцев. Нет уж. Если мне дали вторую попытку, то тратить ее на этого мальчишку я не стану.
Решительно повернувшись к даме, назвавшейся моей нянькой, я спросила:
Сколько лет царю? Ну тому, который Северного Моря Царь.
Таиса! возмутился рядом до глубины души Радей. Ты что, за старика замуж пойдешь! Ему, говорят, уже тридцать!
Я моргнула. Тридцать? Старик? И глянув на Радея, неодобрительно поморщилась.
«Ах, ты ж мелкий поганец, мне вообще сорок с небольшим, это ты меня сейчас старухой назвал?!»
Юнец с ресничками вызывал во мне все большую неприязнь.
Тридцать, значит, царю? Что он понимает, этот паренек с девчачьими ресничками? Да тридцать для мужчины лучший возраст. К тому же, речь шла о царе.
У меня уже был муж, за которого я платила долги, из-за которого я смирилась с бездетностью больше я такой ошибки не повторю.
Если уж и пытаться заново, то На меньшее, чем царь, в этот раз я не согласна.
Так тому и быть.
Везите меня к вашему царю, заявила в голос. Буду его невестой.
Глава 5. Невеста-бунтарка
В смысле, я буду не единственной невестой царя?
Вот так думаешь: ну, наконец, первый раз в жизни повезло, выйду замуж на царястану царицей. А потом оказывается, что все было не совсем так, как ты себе навоображала, и есть один ма-а-аленький подвох.
Все так, все так, кинья Таиса, хлопоча вокруг меня, чтобы привести в порядок мою одежду и прическу, приговаривала нянька. В Аквелае, столице северного государства, состоится отбор невест для Царя Северного Моря. На отбор прибудут самые достойные и пригожие девицы Пяти Земель и Четырех Морей. И выодна из благородных девиц, которым оказана высокая честь поучаствовать в отборе. Скажите спасибо батюшке вашемууж он расстарался ради вас. Все-таки души в вас не чает, о вас токмо и печется.
У меня нервно дернулся глаз.
Обман. Кругом обман.
Муж обманывал, коллеги обманывали, слащавый юнец с ресничками обманывал, царя посулили в мужьяобманули. И сущность с белым мехом, закинув меня в эту другую жизньтоже обманула.
А я-то только понадеялась, что вот сейчас начну то самое желанное «заново», где все у меня будет не так, как за мои сорок лет жизни, а, уж конечно, намного лучше. И пожалуйста
Обманули.
Быть одной из нескольких невест царя? Пройти отбор? Это, кстати, что значит? Еще и соревноваться с другими девицами за мужика надо?
Я поморщилась. Ну, знаете Это не совсем то, что я представляла под «начать жизнь заново». Да зачем мне такое «заново»?!
«К черту все», внутренне трясясь от злости и обиды, отчаянно подумала я.
Не поеду, даже не пытаясь скрыть негодование в голосе, заявила вслух.
Нянька перестала вертеться вокруг и испуганно вскинула на меня глаза.
Кинья Таиса, вы что это удумали? спросила с опаской в голосе. Неужто никак Радея, подлеца этого бессовестного, из головы не выбросите?
Она стала передо мной, строго уперев руки в бока.
Забудьте о нем, говорю вам. Позволите ему вас обманутьи себя опорочите, и батюшку вашего дорогого, который так расстарался, в лепешку расшибся, чтобы вас царю северному сосватать.
Плохо старался, заявила я, тоже уперев руки в бока и глядя на дородную тетку напротив ничуть не менее строгим взглядом, чем она на меня.
Нянька опешила.
Что?.. Как?.. Да как не стыдно вам, кинья Таиса?! Батюшки вашего старания не цените!
Не ценю, резко заявила я; настроение из-за подробностей сватовства испортилось, и меня понесло. Хорошо бы постаралсябыла б я единственной невестой царя. А быть одной из несколькихунизительно.
Уни!.. ахнула нянька и всплеснула руками. Да вы только поглядите! Стать невестой Царя Северного Моряда хоть одной из сотни! честь великая!
У меня опять дернулся глаз. Я тяжело вздохнула.
Никакой чести в этом нет. Мужик девок перебираеткак товар на рынке. А невесты еще, небось, и угождать ему должныиз шкуры вон каждая будет лезть, чтобы ему понравиться, чтобы ее выбрал.
Нянька ахнула громче прежнего и схватилась за сердце. Потом поглядела быстро по сторонам и в ужасе глянула на меня:
Кинья Таиса, вы где таких мыслей набрались! Думайте, что говорите! Чего доброго ваши речи возмутительные еще батюшка услышит!
Она тряхнула головой и нахмурилась, с подозрением в меня вглядываясь:
Негоже девице быть такой гордой. Что это на вас вдруг нашло? Царьэто вам не Радей какой-нибудь голозадый, у которого только и есть, что глазки красивые и ни гроша за душой, а сам государь одного из Четыре Морей! Опомнитесь, не гневите батюшку своего и идите собираться в путьзавтра поутру корабль отплывает.
Несколько секунд я сдерживалась, говоря себе, что нет смысла вступать в спор с этой матреной с ее ветхозаветными взглядами, но потом не выдержала и с усталым вздохом сказала:
Если батюшка так любит свою дочь, то пусть найдет ей тьфу ты, проворчала в сторону, мне пусть найдет мне другого мужа! Можно старого (лет тридцати или даже тридцати пяти), можно не очень богатого (но и не бедного), можно с брюшком, можно лысого, я девушка неприхотливая. Но с одним условиемчтобы я у него была единственной И невестой! И женой!
Оставив няньку стоять с открытым ртом, я повернулась к ней спиной и удалилась прочь.
Выходя из комнаты и следуя коридорами барского дома на холме, где возвышался городок Рагуда, я думала: да что она понимает, эта ветхозаветная тетка? Я все еще не отошла от истории с моим мужем. Он ведь жил сразу с двумя женщинами, гад такой. Не сразу со мной развелсянесколько месяцев роман крутил с Настей. Ходил к ней, а из ее постели по вечерам приходил в нашу в мою. Спал с ней, спал со мной
Нет, больше не хочу. Жениха, у которого я буду всего лишь одной из нескольких невест? Быть не единственной женщиной? Не хочу, будь он хоть трижды царь.
Даже мысль об этом до сих пор для меня была слишком болезненной.
Я все еще не до конца осознала, что со мной происходит. Как это вообще возможно, чтобы я вдруг стала юной красивой девочкой лет семнадцати-восемнадцати? Все это воспринималось, как странный сон.
Но, даже находясь в таком странном положении, я точно знала, что больше не хочу в своей жизни мужчину, который будет выбирать между мной и другой женщиной. Даже несколькими женщинами.
Нет уж. Мне нужен мужчина, которому буду нужна только я.
Так что, пожалуй, насчет царя я передумала.
Глава 6. Не хочется, а придется
Я заснула в ухоженной спальне дворянского особняка. На мягких, как пух, перинахсроду на таких не спала, с плотно задернутым пологом.
Уснула на удивление быстро, но перед тем, как погрузиться в сон, успела подумать:
«И стоило ли ради этого начинать все сначала? Уж лучше было и дальше жить своей жизнью, переехать в региональный центр и устроиться на новую работу. Не хочу я за внимание царя бороться, не для меня это. Все-таки, какое молодое тело мне ни дай, а внутри мне уже за сорок. Не для меня такие игры, не буду я в них играть»
«Будешь», встретил меня смутно знакомый голос в моем сне.
«Не буду», упрямо произнесла я в первый момент, потом мой сон зазвенел натянутой нитью тревоги.
Я же сплю? Тогда кто это разговаривает со мной во сне?
«Ты сделаешь то, что я тебе скажу, Таисия», снова произнес голос, прошелестев вокруг меня.
Мои глаза широко распахнулись, а тело само собой вскинулось. Я села на кровати и осмотрелась. Полог был все так же плотно задернут, но странным образом я сквозь него видела всю комнату: камин с позолоченной полкой, зеркало над камином в резной раме, расписные сундуки и лавки вдоль стен.
«Я сплю. Это сон», определила, прислушиваясь к внутреннему голосу.
Краем глаза уловила какое-то движение справа и резко повернула голову. Успела заметить взметнувшийся белый мех, и тень на стене, похожую на веер из множества хвостов. Однако стоило присмотреться, как тень стремительно скользнула по стене и исчезла.
«Ты поедешь в Аквилаю», раздался тот же голос с другой стороны.
Я дернула головой теперь влево, и все повторилось: белый мех, словно пронесшийся у меня перед глазами, и тень от хвостов на стене, которая, впрочем, тотчас же исчезла.
В голосе не было просьбы, не было советаон звучал как приказ.
«Встретишься с правителем северной страны и сделаешь все, чтобы пленить его сердце».
Моя голова снова дернулась вправо. Белый мех, тень от хвостов на стенеи тотчас все исчезло.
Я узнала этот голос, потому что уже слышала его прежде. В своей собственной голове, в тот момент, когда бросилась на дорогу спасать замерзшую белую кошку, когда остановилось время, а одновременно остановился джип, который должен был сбить меня насмерть.
Вот тогда оно и заговорило со мной впервые, спросив, хочу ли я начать жизнь заново.
И сейчас это была та же самая сущность. Она говорила со мной снова. В моем сне.
Не буду. Мой голос звучал не слишком уверенно, но во мне говорило упрямство. Не стану этого делать.
«У тебя нет выбора», прошелестел голос слева.
Мельтешение белого меха, танец теней-хвостов на стене.
Слова эти мне не понравились, но вместо того чтобы спросить, почему у меня нет выбора, я задала другой вопрос:
Что случилось с Таисой? С настоящей Таисой.
«Ее больше нет», прошелестело справа, и я опять не успела поймать взглядом ускользающую от меня сущность.
Я нахмурилась, насторожившись.
Что значитнет?
«Споткнувшись о камень на тропе, она упалаи ее душа навсегда покинула ее тело»
По привычке моя голова дернулась на голос, но и в этот раз я не смогла ничего разглядеть.