А я? Что стало со мной? С настоящей мною. Там, где я была раньше.
«Тебя там больше нет», прошелестело совсем близко, как будто почти над ухом, и я снова резко повернула головуи снова тщетно.
Нет? Как это понять? Совсем
«Водитель вышел из машины в уверенности, что из-за него едва не случилась авария, но на дороге никого не было. В конце концов, он решил, что заснул за рулем и ему все привиделось»
Мельтешение белого меха, ускользающий танец теней
«Для тебя нет пути обратно, Таисия».
Я перестала дергать головойв этом не было никакого смысла. Часто задышав от волнения, сидела на постели и смотрела прямо перед собой, но ничего не видела.
«Это твой единственный шанс начать все сначала. Поэтому ты должна меня слушаться. Соблазни царя, завоюй его сердцеи получишь ту жизнь, которую упустила в прошлом. Но запомни, Таисия, твоя судьба в моей власти. Не выполнишь, что велювыброшу из этого тела. Сгинешь в небытии. Все для тебя закончится. На веки вечные»
Последние слова прошелестели так близко, будто голос невидимого существа прошептал мне их прямо в ухо. Я дернулась от испугаи тотчас на меня навалился ворох белого меха, приглушая вырвавшийся из моей груди крик
Спасите!
Вскочив на постели, я, тяжело дыша, огляделась.
Подо мной были мягкие как пух перины, вокругзадернутый полог, сквозь который я почти ничего не видела.
Кинья Таиса! Кинья Таиса! Случилось с вами что?!
На крик прибежали слуги, и мне пришлось успокоить их, что со мной все хорошо.
Услышав удаляющиеся от двери шаги, я откинулась обратно на постель, и сделала глубокий вдох.
Вот тебе и отплатила за добро кошка, которая не кошка, а что-то иное.
Я совсем не представляла себе, зачем этой сущности нужно было, чтобы я влюбила в себя царя, но стало вдруг совершенно ясно одно: существо это могущественное. Его голос способен проникать ко мне в голову, оно способно приходить в мои сны, оно перенесло меня в это тело, тогда как мое собственное если я все правильно поняла, то
Тело Таисии, которой я была на протяжении сорока с лишним лет, исчезло без следа. С концами. А значит возврата действительно нет.
Что ж, похоже, меня лишили выбора. Совсем. То есть вообще. Хочу я этого или не хочу, а придется мне, видимо, ехать в Аквелаю на отбор невест для Царя Северного Моря.
Попрощаться с жизнью навсегда нет, простите, но я пока не готова.
Глава 7. Полезный разговор
Проснулась я рано. Откинула полог и слезла с кровати.
В комнате царили рассветные сумерки. Сделав несколько шагов в полутьме, я наткнулась на что-то, больно ударилась коленом и, вскрикнув, загудела вперед.
Не успела я повернуть голову, как отворилась дверь в спальню, и в дверном проеме возникло еще сонное, но встревоженное лицо немолодой служанки, которая по всей видимости охраняла сон барской дочки. А если точнееохраняла барскую дочку, чтобы та снова не попыталась сбежать со своим возлюбленным Радеем.
Однако и вкусы были у Таисы
Кинья Таиса! громким шепотом позвала она. С вами беда?!
Все хорошо со мной, кряхтя, ответила я, поднимаясь
С чего это я поднималась хоть?
Подо мной оказался сундук. Об него я ударилась ногой, на него и легла животом. Спасибо, хоть не раскрытый, иначе со мной действительно могла случиться бедапокалечилась бы еще, не дай бог.
Ох, слава кутному божке! с облегчением воскликнула служанка по-прежнему шепотом, потом поклонилась угодливо и начала закрывать за собой дверь. Пусть бережет нашу кинью Таису. Поспите ещевремя раннее
Эй, постой-постой! остановила ее я.
Служанка замерла.
Не засну больше, нашлась я. Помоги одеться, прогуляться хочу, пока тихо на улице.
Пока служанка помогала мне одеться и собирала мои волосы в прическу, я размышляла.
Итак, что мы имеем?
По всему выходит, что в этом теле и в этой новой жизни я полностью завишу от власти хвостатой сущности, которая эту вот новую жизнь мне устроила. Вариантов в таких ситуациях обычно два: бунтовать или повиноваться.
Бунт может очень дорого мне обойтись. Могу ли я быть уверена, что мое родное тело в родном мире действительно исчезло с концами? Не могу. Хвостатая сущность вполне могла и соврать. Но и проверитьвозможности нет. А значит, пока придется принять на веру худший вариант: на возвращение в свое тело рассчитывать не приходится. Остается у меня только этотело девицы Таисы. Из которого меня легко могут выбросить в любой момент. Могу ли в такой ситуации я позволить себе бунтовать?
Однако быть послушной слугой хвостатой сущности у меня тоже не было ни малейшего желания. Нет никакого смысла в новой жизни, если ты живешь не для себя, а чтобы исполнять чужую волю.
Вот только придется пока притвориться послушной. Сейчас у меня нет возможности освободиться от влияния этой лжекошки, и бунт может стоить мне жизни. А чтобы понять, как противостоять ей, для начала мне нужно все о ней узнать.
А еще раньше надо бы узнать побольше о моей новой жизни и освоиться здесь.
Скажизаговорила я и запнулась, поняв, что имени служанки не знаю; первая же попытка раздобыть какую-нибудь информацию вызвала сложности. Прости, забыла, как тебя зовут. Говорят, я упала и о камень головой ударилась. Наверное, в этом причина моей забывчивости.
Ничего-ничего, кинья Таиса! смутилась служанка. Госпоже помнить имена слуг не обязательно. А меня Яриной зовут.
Ярина, повторила я и заговорила проникновенно, словно секрет большой раскрывала: Знаешь, Ярина, а я ведь вовсе не хотела бежать с Радеем.
Правда? воскликнула Ярина, не сдержав любопытства; даже на несколько секунд прекратила расчесывать мои волосы.
«Ну вратьтак уверенно», сказала я себе.
Правда, подтвердила твердым кивком.
А почему ж тогда сбежали, кинья Таиса? озадаченно поморгала служанка, судя по выражению лица, весьма заинтригованная.
Видишь ли, Ярина, тяжко вздохнула, надеясь, что у меня есть от природы хоть какое-никакое актерское мастерство, батюшка ведь удумал меня царю северного государства сосватать, а я, веришь, Ярина, не хочу батюшку оставлять. Знаю, что батюшка меня сильно любит. И я его люблювот и не хочется мне уезжать. Думала, притворюсь, что с Радеем сбежать хочу, батюшка испугается за меня, да и решит оставить дома и к царю в невесты не отошлет. Я далеко-то бежать не собиралась. Хотела немного выждать, да вернуться. Ты меня понимаешь?
«Ой, как складно вру, аж сама себе верю», подумала про себя.
У служанки брови вытянулись, глаза на мокром местевидно, прониклась моими откровениями, прочувствовалась даже.
Эх, кинья Таиса, как же не понять? покачала головой сердобольная служанка. К батюшке-то вы своему привязаны не меньше, чем он к вам. Единственный родитель все-таки. Баловал вас, любовью одаривал за двоих, из-за того что матушка ваша при родах померла.
Так, подумала я, уже что-то. Как минимум узнала, что у Таисы нет матери и растил ее один отец.
Смахнув с глаз несуществующую слезу, я с еще одним тяжелым вздохом продолжила:
Ах, как бы я хотела, чтобы батюшка передумал и не отсылал меня из дома в северную страну.
Служанка тоже вздохнула с непритворным сочувствием, и ответила:
Так ведь не может батюшка ваш уже передумать. Маг северный сюда приезжал, договор скрепили печаткой волшебнойвсе как положено. Коль не отпустит вас батюшкамагия по нему и ударит сразу. И одним ударом убьет.
Я невольно вытаращилась на Ярину, на несколько мгновений выйдя из роли:
Это что за ужас такой?
Ярина помялась.
Так ведь кинья Таиса, северные маги, они ведь страсть как не любят, когда кто-то договоры с ними нарушает. Сказывают, для них это страшное оскорблениегневятся они очень. Северные маги-то самые сильные, самые могущественные, оттого-то батюшка ваш и решил вас в невесты Царю Северного Моря сосватать, что нет жениха более завидного, ведь могуществом с ним никто не сравнится.
Я разочарованно выдохнула. Вот так новости.
Досадно, однако. Если и был у меня призрачный шанс, что сердце привязанного к дочери отца таки дрогнет, и он оставит меня дома, то теперь последняя надежда улетучилась. Если договор составили, и отказ от него отца Таисы убьет на месте М-да. Не повезло.
Что ж они такие могущественные, эти северные олени? незаметно для самой себя задумчиво произнесла я вслух, процедив последнее слово с немалым ехидством.
Северные маги? уточнила Ярина, начав плести мои волосы в замысловатую прическу.
Да-да, маги, не выходя из задумчивости, вновь машинально произнесла я.
А вы не слыхали?
Не слыхала? отозвалась я. Что именно?
Говорят, перешла на шепот Ярина, и в голосе ее послышался суеверный страх, что северным магам, как и всему северному государству, покровительствует очень древний и могущественный дух.
Что за дух? на всякий случай полюбопытствовала я.
Глядя в большое зеркало над каминной полкой, я видела, как Ярина поглядела боязливо по сторонам, проверила, закрыты ли двери, окнавидимо, боялась, что кто-то подслушает, и, наклонившись ко мне поближе, прошептала:
Имя его Ксунан. Говорят, выглядит он как огромный зверь с алыми глазами. Одет в белоснежный мех, а хвост у него не один, а сразу семь. И когда в северной стране на ночном небе возникает сияниеэто следы от хвостов Ксунана. Вроде как любит он по небу гулять. А еще Ксунан умеет оборачиваться маленькой белой кошкой и проникать в дома людей. Но вовсе не для того, чтобы погреться у очага, нет. Сказывают, Ксунан души людские крадет
Я аж дышать перестала.
Белый мех. Семь хвостов. Оборачивается белой кошкой. Крадет души.
Ну что? Кажется, я тебя нашла, мой пушистый хвостатый друг.
Глава 8. Во дворце
Во дворец северного правителя меня везли в закрытой карете. Карета эта поджидала прямо в порту, так что, сойдя с корабля, я даже не успела толком осмотреться. И первая возможность увидеть, куда же меня привезли, выпала, когда мы наконец прибыли во дворец Аквилаистолицы северного государства.
Выйдя из кареты, я обнаружила, что стою посреди просторного внутреннего двора. Позади кареты поднималась в небо высокая стен, а в нее словно врезаны были огромные двустворчатые двери изо льда.
В том, что это был лед, я даже не сомневалась, однако удивило меня другоеон не таял. Здесь, в Аквилае, воздух был холоднее, чем в Рагуде, но сейчас, судя по всему, была поздняя весная стояла в плотной накидке поверх хлопкового платья и совсем не мерзла.
Лед, который не тает, произвел на меня такое сильное впечатление, что я никак не могла отвести взгляда от стены, тянущейся в обе стороны, и ворот.
Кинья Таиса, полагаю? услышала я за спиной голос и обернулась.
Однако того, кто заговорил со мной, увидела далеко не сразумой взгляд наткнулся на огромный то ли дворец, то ли замокв зодчестве я всегда плавала, но точно знала, что строение это абсолютно нереальное. Потому что оно тоже было создано изо льда. Лестницы, башни, карнизы, колоннывсе-все изо льда.
Это вообще как?
«Куда я попала? прозвучал в моей собственной голове вопрос, заданный моим собственным голосом. Во дворец Снежной королевы? Хотя снежного царя, если быть точной».
Сооружение впечатлялоу меня даже дыхание в горле застряло от потрясения, однако негромкое покашливание вернуло меня в реальность.
Кинья Таиса, если не ошибаюсь?
Я опустила взгляд. Передо мной стоял немолодой господин с белыми волосами до плеч и короткой белоснежной бородкой. Кафтан строго покроя и крайне сдержанные манеры странным образом сразу навели меня на мысль, что это слуга. Возможно, довольно высокопоставленный, но слуга. Что-то вроде мажордома, пожалуй.
Вы прибыли одна, кинья? поинтересовался он.
О, в первый момент растерялась я, потом пришла в себя. Нет, меня сопровождает служанка.
Обернувшись к карете, я позвала:
Ярина.
Немолодую Ярину взять с собой в качестве сопровождающей я решила сама. Служанка явно была хорошо расположена к Таисе, доверяла, все рассказывала, что знала, да и вообще была женщиной простой и добродушной, а также, похоже, преданнойтакая может пригодиться.
Из кареты Ярина выглянула боязливо. За всю свою жизнь она никогда не покидала Рагуду, и чужая страна ее пугалабедняжка была сама не своя во время морского путешествия и ни разу не вышла на палубу до самого прибытия.
«Привыкнет, думала я. Меня вон вообще в другой мир занеслои ничего. Как-то будем адаптироваться вместе. Яринак Аквилае, як этом миру и этому телу».
Наконец служанка вышла из кареты и сразу спряталась у меня за спиной, затравленно озираясь вокруг.
Прошу вас, кинья Таиса, проследовать за мной во дворец, с наклоном головы сказал «мажордом»; позже узнаем, как тут всех правильно называть надо, ждут только вас. Остальные невесты уже прибыли.
Пока мы поднимались по лестнице изо льда, мое удивление росло: лед не был скользким. Казалось, что он чем-то припорошенсловно белой ковровой дорожкой из снега.
Сквозь высокий арочный проход мы вошли внутрь. «Мажордом» чуть впереди, я за ним, Яринау меня в хвосте.
Я не переставала удивляться, пока мы шли вперед по широкой зале. Высокие резные колоннылед. Арочный свод над головойлед. Пол под ногамилед.
«И все-таки почему он не тает?»
Подошвы туфель ударялись о ледяной пол глухо, соответственно звучали негромко, наверное, поэтому я не сразу услышала шаги человека, который возник из-за ближайшей колонны.
Завидев нас, он остановился. Завидев его, остановился мой сопровождающий, а следом за ним и я.
Человек этот никак не тянул на слугу. Его длиннополые одежды были отделаны дорогим мехом и вышивкой, а в длинных белых волосах красовался серебряный обруч с несколькими драгоценными алыми камнями в центре лба.
Киннун маг! с преувеличенным почтением, в котором я с удивлением заметила легкий оттенок страха, произнес «мажордом», низко кланяясь мужчине. Киннун Тарлад!
Я быстро перевела взгляд на того, кого назвали магом. Что я слышала о северных магах? Помнится, Ярина отзывалась о них, как о людях высокомерных, гордых и довольно жестоких, раз уж они батюшку Таисы, добропорядочного дворянина Рагуды и заботливого отца, пообещали убить вмиг, если нарушит договоротдать дочь свою на отбор невест для северного царя.
«В общем, ничего хорошего я пока о северных магах не слышала», мысленно подытожила я.
Маг сошел с места и двинулся в мою сторону. Пока он приближался, я его разглядывала. Лет сорок-сорок пять, старик по меркам этого мира, но в моих глазахмужчина в самом расцвете лет. И, к слову, по-своему, привлекателен. Только вот почему в его по-кошачьи мягкой походке и точно такой же по-кошачьи мягкой улыбке, мне чудится опасность?
Остановившись в двух шагах от меня, маг кивнулмнеи как будто засмотрелсяна меня.
«Чего это он?» напряглась я.
Я видел всех невест государя, кинья Таиса, заговорил маг, и голос у него оказался таким же по-кошачьи вкрадчивым, как походка и улыбка. Но вы, безусловно, самая прекрасная из них.
Я осторожно прокашлялась.
Мне надо что-то сказать в ответ? Как-то же девица должна отреагировать на комплимент?
Благодарю, слегка хрипло выдавила из себя я, на большее меня, увы, не хватило.
Маг улыбнулся чуть шире.
Но это не стало для меня новостью, продолжил маг; от улыбки его глаза чуть сузились, делая его еще больше похожим то ли на кота, то ли на хитрого лиса. Ведь я уже имел счастье видеть вас прежде.
Я испуганно округлила глаза, но мой испуг маг принял за удивление.
Да-да, не удивляйтесь, сказал он. Это именно я приезжал в Рагуду, чтобы закрепить с вашим батюшкой сватовство договором.
Я моргнула, аж глаз дернулся.
О. Вот как? Значит, передо мной тот самый маг, по вине которого батюшка Таисы мог умереть, если бы отказался отпускать свою дочь на отбор невест?
Я провожу вас в Тронный зал, если вы не возражаете, кинья Таиса, произнес маг. Государь сегодня будет проводить смотрины, с этой целью всех невест собирают вместе.
Я опять колебалась пару секунд, не зная, что ответить, и в конце концов просто повторила:
Благодарю.
Маг кивком головы дал понять «мажордому», что тот может идти, и «мажордом» вмиг исчез. Меня же маг жестом пригласил следовать за ним. Как там его зовут? Тарлад? Кажется, так. А «киннун» это, видимо, обращение к мужчине здесь. Как «кинья» к незамужней девушке.