Поскольку вы знаете, кто я, давайте перейдем прямо к делу. Вы, наверное, думаете, что американцы богачи. Хочу заверить вас, что мои средства ограничены. Тем не менее, я готов сделать вам предложение относительно рукописи... Конечно, если алчностьне главный ваш порок, и вы не заломите цену.
Видимо, человеку в маске это показалось забавным. Он тихо, едва слышно рассмеялся. Потом сказал:
Вы меня неправильно поняли. Это я хочу сделать вам предложение. Мне нужны ваши услуги.
Мои услуги?спросил Торн.
Да, я хотел бы, чтобы вы перевели рукопись,объяснил человек в железной маске.Дюпон не сказал мне, что она на средневековой латыни. Очевидно, он сам не знал этого. Дюпон был идиотом. Только идиот мог отказаться от моего предложения, аргументируя это тем, что он уже согласился продать рукопись американцу. Надеюсь, вам-то дорога ваша жизнь и вы не станете вести себя, как старик Дюпон.
Как вам могла прийти в голову мысль, что я стану помогать вам?презрительно сказал Торн.
«У Торна твердый характер,подумал Инди и в очередной раз проникся к нему уважением,Он никому не продаст драгоценные плоды своей учености».
Человек в железной маске все так же тихо сказал:
Вы не сможете отказаться от моего предложения. Если вы сделаете то, о чем я вас прошу, я оставлю вас в живых.
Инди не мог больше молчать.
Ему было ясно как дважды два, каким будет результат, и он хотел, чтобы Торнтон тоже видел эту простую арифметику.
Почему он должен вам верить?сказал Инди, обращаясь к человеку в железной маске.Вы убили Дюпона, потому что он мог обвинить вас в краже рукописи. И вы сделаете то же самое с Торнтоном, когда он станет вам не нужен.Инди повернулся к Торнтону.Нельзя иметь дело с убийцей.
Совершенно верно,Торн с уважением посмотрел на Инди.Не хочу иметь с вами никаких дел,твердо сказал он, отвернувшись от человека в железной маске.
Если вам не дорога ваша жизнь, подумайте о мальчике,ледяным тоном ответил незнакомец.
Не слушай его,взмолился Инди.Мы с тобой в одной лодке. Я слишком много знаю, чтобы он оставил меня в живых.
Торнтон мрачно кивнул головой.
Тогда пожалейте хоть девушку,человек в железной маске пытался разыграть последнюю карту.Ей меня не одурачить. Она цыганка, хотя носит другое платье. Мне ничто не угрожает, если я оставлю ее в живых. Даже если она пойдет в полицию, ей там не поверят. Но она не сделает этого. Цыгане не заботятся ни о ком, кроме самих себя. Если вы мне поможете, я отпущу ее.
Инди посмотрел на Сару. Он надеялся, что она скажет Торнтону: «Не слушай его!»
Но она молчала, отвернувшись в сторону, чтобы не встретиться взглядом с Инди. «Чего и следовало ожидать,подумал он,Сара спасает свою шкуру. Может быть, она даже соучастница? Может быть, под железной маской прячется цыган?»
Он видел, как Торн посмотрел на Сару и каким взглядом та ответила ему. Сердце Торнтона мгновенно растаяло в ее нежной улыбке, и Инди уже знал, какое решение он сейчас примет.
Окей,сказал он.Я сделаю для вас перевод.
Торнтон взял в руки рукопись и начал медленно читать и переводить вслух.
Спустя час он отложил в сторону последний листок и замолчал. Молчали и все остальные, кто был в комнате. Каждый по-своему пытался разобраться в истории, о которой рассказывала рукопись.
Она была написана Людовиком IX, королем Франции, когда он был в Тунисе, в Северной Африке, во время предпринятого им второго Крестового похода.
Король, зная, что умирает от чумы, написал свое последнее послание и поручил своему самому преданному рыцарю доставить его губернатору провинции Эгю- Морт. Король открывал в нем один давний секрет и отдавал королевский приказ.
Речь шла о золотой короне, украшенной драгоценными камнями и самым большим в мире изумрудом. Умирающий король повелевал, чтобы эта корона никогда не попадала в чужие руки.
Корона досталась королю во время его первого Крестового похода. Тогда он в течение двух лет находился в Египте, строя укрепления в области, захваченной крестоносцами. Однажды ночью он совершил набег на кочующее племя. Людовик IX увидел корону на голове тяжело раненного умирающего человека. Очевидно, он был королем этого странного племени. Умирающий предупредил Людовика IX, что на того, кто возьмет корону, ляжет страшное, смертельное проклятие, от которого он погибнет. Король не поверил ему. В самом деле, почему он должен был верить вождю этого дикого племени? Король переправил корону во Францию и надеялся, что она пригодится ему в следующем Крестовом походе. В крайнем случае, он сможет ею откупиться, если попадет в плен.
Теперь, к сожалению, было слишком поздно, он видел, что совершил ошибку. Из лап болезни, в которые он попал, нельзя было ни бежать, ни спастись, заплатив выкуп драгоценной короной. И лежа на смертном одре, король хотел спасти от проклятия тех, кто взойдет на трон Франции после него.
Он приказывал губернатору Эгю-Морт вернуть корону законному владельцу. Во Франции в то время появилось странствующее племя, и Людовик IX повелевал отдать корону его вождю. Монарх не знал, какое имя носят люди этого племени и на каком языке они говорят. Он знал, что французы называют этих людей gitans.
Людовик IX заканчивал письмо рисунком, на котором было показано, где спрятана корона и как ее найти.
Сара первой нарушила молчание.
Корона принадлежит ромалам! Она настоящая!воскликнула она звонким, полным благоговения голосом.
Ликующий голос человека в железной маске поставил точку над «и».
Она настоящая, и она моя!
Глава 12
На темном небе сияли тысячи звезд. На западе был виден серебряный серп молодого месяца. Город Эгю-Морт спал в полной темноте, очевидно ради экономии городские власти отключали на ночь уличное освещение.
Жители крепко спали, и некому было поинтересоваться, кто это бродит в такое время по улицам, освещая дорогу светом электрических фонарей. Если бы нашелся среди них хоть один полуночник, он очень удивился бы, увидев, что за люди идут по темной улице. Впереди шагал молодой американец, за ниммальчик и молоденькая красивая брюнетка. Следом шли два бандита с пистолетами. Шествие замыкал человек в черной одежде в черной железной маске на лице.
Смотрите, не сбейтесь с пути, мистер Торнтон,сказал он.Цыганочка первой поплатится за вашу ошибку.
Мы должны найти башню Констанции,ответил Торнтон, сверившись с рукописью.
Это легко,сказал черный человек.Нам сюда.
Башня была самым большим зданием в городе. Высокий каменный цилиндр замыкал круг крепостных стен. Башня была сложена из огромных камней, в ее основании не было окон, входом служила мощная дубовая дверь.
Черный человек попытался открыть ее.
Разумеется, закрыта,пробормотал он.Местные жители держат эту дверь на замке. Попытаемся достучаться.
Он стал барабанить кулаком в дверь. Наконец за ней послышались шаги и лязгнул засов... Черный человек распахнул ее. Ему не потребовалось отдавать приказаниеодин из бандитов ворвался внутрь: послышался короткий крик, потом звук упавшего на пол тела.
Человек в железной маске осветил фонариком круглую комнату. На каменном полу лежал седой сторож в ночной рубашке. Удар пистолетом разбил ему голову.
Отметьте, как легко делаются такие дела,обращаясь к Торнтону, сказал черный человек.Так что, мистер Торнтон, советую вам и вашим друзьям вести себя прилично. Ну, а теперь без промедления ведите меня к моей короне.
Мы должны подняться на четвертый этаж,сказал Торнтон, читая рукопись.
Бандиты связали сторожа по рукам и ногам и воткнули ему в рот кляп. Потом все стали подниматься по винтовой лестнице.
В каменных толстых стенах круглой комнаты были узкие щели вместо окон. Никакой мебели здесь не было. Башню построили не для того, чтобы жить в ней, а для того, чтобы отражать нападение неприятеля.
Начнем считать цветы,произнес Торнтон, опять посмотрев в рукопись.
Какие еще цветы?раздраженно спросил черный человек.Здесь шестьсот лет не было никаких цветов.
По крайней мере, один я уже вижу,направив луч фонарика на стену, сказал Инди.
Черный человек обшарил лучом своего фонаря стену. По всему ее периметру шли рельефные изображения цветка.
Это самый прекрасный цветок в мире,сказал он с необычной для него нежностью в голосе.
Инди подивился, что такой человек, как он, любит цветы, и решил узнать, что движет им.
Что это за цветок?спросил Инди.
Это лилия,ответил человек в железной маске, и в его голосе звучало глубокое уважение.Королевская лилия, символ королевской власти во Франции, fleur-de-lys.
Торнтон прервал его.
Согласно рисунку, сделанному королем, мы должны отсчитать девять цветков, начав счет от цветка на камне, что справа от двери.
Я так и думал, что этот рисуноккарта,сказал Инди радостно,карта, на которой показано, как найти сокровище. Помнишь, я говорил тебе это, увидев в первый раз рукопись. Похоже, я был прав. А помнишь, что ты мне ответил тогда? Ты сказал, что это «романтические бредни».
Окей. Ты был прав, а я ошибался,признался Торн.
Несмотря на мрачные перспективы, Инди было приятно это слышать.
Вероятно, романтические истории случаются в мире чаще, чем я думал,продолжил Торн.
Весьма часто,вмешался черный человек.
Они быстро нашли девятый камень с тремя лепестками лилии.
Что дальше?нетерпеливо спросил черный человек.
Сейчас узнаем. Держите луч фонаря на цветке. Если я правильно понял второй рисунок...
Торн нажал большим пальцем на средний лепесток лилии. Ничего не произошло.
Изволите шутить, молодой человек,прорычал черный человек.Посмотрим, будете ли вы смеяться, когда мы прикончим вашу цыганочку. Он кивнул головой, и один из бандитов приставил пистолет к затылку Сары. Она задрожала, но не вымолвила ни слова мольбы о пощаде.
Стойте! Подождите!закричал бледный как полотно Торн.Должно быть застопорилось от времени. Попробую еще раз.
Он нажал на лепесток. Ничего не произошло. Он стал жать изо всей силы. Вена выступила у него на лбу, пот заливал лицо.
Послышался слабый, очень слабый звук. Что-то заскрипело.
Движется,ликующе воскликнул Торнтон.
Сначала медленно, потом быстрее камень отодвигался внутрь. Послышался глухой щелчок. Секция каменной стены повернулась на невидимых петлях.
Черный человек направил луч фонаря в отверстие. На подставке, ослепительно сверкая, лежала золотая корона. Инди как завороженный смотрел на нее, чувствуя, как что-то колдовское исходит от большого изумруда, блеск которого затмевал собой алмазы и рубины.
Моя корона! Наконец-то она моя!воскликнул человек в железной маске.
Он протянул руку к отверстию и вдруг молниеносно отдернул ее.
Простите, совсем забыл приличия.Он вдруг повернулся к Инди.Нельзя быть таким эгоистом. Ты первым догадался о спрятанном сокровище. Позволь мне отблагодарить тебя. Пожалуйста, возьми корону.
Инди пожал плечами. Какая странная причуда, подумал он. Но, может быть, не надо с ним спорить? Он быстро протянул руку в отверстие, и его пальцы прикоснулись к короне.
Не делай этого, Инди!закричал Торнтон.
Глава 13
Торнтон схватил Инди за плечи и с силой оттащил назад.
Тяжелый меч с глухим стуком упал на подставку. Он отрубил бы Инди руку по самое запястье, если бы Торнтон не пришел ему на помощь.
Инди широко раскрытыми глазами смотрел на меч. Сердце гулко билось у него в груди.
У них за спиной черный человек разразился диким смехом.
Сдается мне, мистер Торнтон,сказал он, перестав смеяться,что вы кое-что забыли перевести, не так ли? Устройство, охраняющее корону от воров. Такие механизмы часто использовались. Уверен, что король не хотел, чтобы меч отсек руку преданным ему людям.
Не ответив, Торнтон хмуро смотрел, как человек в железной маске протянул руки в отверстие и беспрепятственно вынул оттуда корону.
Как бы там ни было, благодарю вас за помощь,кивнув головой Торнтону, сказал он.Как это досадно, что ваша награда будет такой неприятной. Лучшее, что я могу вам обещатьдля вас все пройдет практически безболезненно.
Вы должны отпустить Сару,сказал Торнтон.Вы обещали.
Разве?удивился черный человек.Что-то не припомню... Наверное, вам послышалось молодой человек.
Но вы... не можете... где ваше чувство?..Торн задыхался от гнева.
Бесполезно говорить с ним,сказала Сара, взяв Торна за руку.Я знала, что у этого человека нет ни капли жалости. Прости, я притворялась, будто хочу спасти свою жизнь. Я хотела, чтобы ты нашел корону. Я обещала своему прадеду узнать, где она находится. Ромалы сдерживают данные обещания.
Странные вы люди, цыгане,сказал черный человек.Полагаю, сейчас вы напомните мне о проклятии, которое меня уничтожит.
Я не стану напрягать свои голосовые связки,сказала Сара.Вы не верите в проклятие, о котором писал король, и не будете слушать меня.
Правильно,ответил он.Подышите и поговорите еще немного, прежде чем ваши жизни оборвутся.
У Инди комок встал в горле. Каким образом он собирается избавиться от них? Когда? Ну что же, у него есть еще какое- то время, чтобы что-нибудь придумать.
Ну довольно, пора ехать,сказал человек в железной маске.Нам предстоит долгий путь до нашего пункта назначения и до вашей последней остановки.
Его люди вывели их из башни. По темным безлюдным улицам они пришли к автостоянке. Прежде чем сесть в черный лимузин, черный человек сказал:
Я сдержу свое обещание. Ваша смерть будет безболезненной. Это будет весьма интересное зрелище. Попробуйте развлечься во время нашего путешествия, попытайтесь угадать, какой конец вас ждет.
Разумеется, никто из них не собирался этим заниматься. Сидя на заднем сиденье второй машины под прицелом пистолета, они молчали, и каждый пытался найти выход. И не находил его.
Наконец стало светать. Вдоль дороги замелькали закопченные фабрики и покривившиеся лачуги с редкими огородами возле них. Долгое молчание прервала Сара.
Мы едем через пригород Марселя.
Странно,удивился Торн.Мне казалось, он привезет нас в какое-нибудь пустынное место. Насколько мне известно, Марсельтретий по величине город во Франции.
Если бы ты бывал в Марселе, это не показалось бы странным,сказала Сара.В городе есть район старого порта. Это лабиринт из старых зданий и узких, кривых улиц. Полицейские никогда не появляются там в одиночку. Это райское место для преступников, королевство жуликов и негодяев.
Машина выехала на широкое авеню, которое отлого спускалось к морю. Инди увидел вдали мачты яхт и баркасов.
Я была права,сказала Сара.Мы едем по Канетьер, главной улице города. Она ведет к старому порту.
Через несколько минут машина уже колесила по узким улочкам. Замелькали тележки с овощами и рыбой. Люди, выходящие из ночных кафе, прижимались к грязным стенам, услышав гудок их машины.
Машина остановилась перед большими деревянными воротами. Водитель дал три долгих гудка и три коротких, и ворота открылись. Машина въехала во двор, и двое мужчин задвинули створки ворот.
Посмотрев в окно, Инди увидел очень большой двор. Здесь уже стоял черный лимузин, человек в железной маске поджидал их. Инди изумился, увидев чуть поодаль великолепный дом.
Если смотреть с улицы, здание казалось самым обыкновенным. Оно было выше остальных, но выглядело таким же заурядным, как и другие.
Но с того места, где стоял Инди, здание казалось изящным, как дворец принца. На нем не было ни пятнышка копоти или грязи. Вычищенные окна сияли, как зеркала. Мраморные ступени поднимались к полированной дубовой двери, по сторонам которой высились мраморные пилястры.
От этого зрелища у Инди дух захватывало, и он почти забыл о том, что их всех ожидает.
Если этот район считают королевством жуликов и воров, то это значит, в том здании живет их король,сказал Инди.
Когда Инди дернул за лиловый дверной шнурок, через пару секунд показался слуга в красном бархатном камзоле, отороченном серебряной парчой и в высоких белых чулках. На голове у него был белый напудренный парик с косой, перевязанной черной бархатной лентой.
Он выглядит так, словно попал сюда из XVIII века,сказал Торнтон, на которого таинственный дворец тоже произвел сильное впечатление.
В конце большого холла их приветствовал человек в железной маске. Инди был разочарованон хотел посмотреть в лицо этому негодяю.