Вскоре усилиями военных всех заключённых сбили в плотное стадо посреди трюма. Теперь здесь точно стало тесновато, как на хорошем рок-концерте, но никто не толкался и не жаловалсявсем было интересно, что сейчас нам скажут. Всем, кроме меня.
Тем временем офицер прокашлялся и зычным голосом разом перекрыл всю толпу, встревоженно бурлящую разговорами.
Так, тихо всем! Заткнулись и слушаем внимательно, второй раз повторять не буду.
Сразу видно, что человек привык командовать, так как примолкли даже самые говорливые. Да и надзиратели, что стояли по периметру нашего загона, демонстративно поигрывали дубинками. Сверху же во избежание крамольных мыслей их прикрывали автоматчики. И поди угадай, какие у них сейчас пули в магазинах, а какиев голове.
Из-за плохой видимости некоторые заключённые забирались на кровати, стоящие неподалёку, но большинству всё равно пришлось полагаться исключительно на слух.
Вы все прекрасно знаете, в какой мы сейчас непростой ситуации,продолжил мужчина.Не только наш город или странавесь мир на грани гибели! Однако это не значит, что нужно скатываться в анархию и беспредел. Так что никакого оправдания вашим проступкам нет. По закону военного времени мы могли избавиться от вас прямо на месте, и были бы полностью правы. Но тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, поэтому командованием решено дать вам шанс. Последний.
Толпа в ответ зароптала, но как-то робко, без огонька. Большинство предпочли сохранять молчание и ждать, к чему ведёт оратор. А вот я это уже давно понял и невольно прикоснулся к шипастому ошейнику, только хитрая застёжка в виде семиугольной пентаграммы открываться не желала. Плохо дело
Тем временем старший офицер махнул кому-то рукой, и внезапно по всем стенам трюма резко вспыхнули непонятные символы в виде геометрических загогулин. Имелись они и на железном полу, куда не кинь взгляд. Выглядело это так, будто их нанесли светящейся краской, которая спустя пару секунд потускнела и выцвела окончательно. Вместе с этим мой интерфейс радостно сообщил о разблокировке всех способностей. Вот, значит, как нас держали в антимагическом полевесь трюм был одним цельнометаллическим артефактом, незаметно расписанным специальными рунами. Интересная техника, чем-то напоминающая проклятья, которые остаются после магических бурь на некоторых объектах с высоким содержанием металлов.
Однако радоваться я не стал в отличие от других заключённых, что разве что не улюлюкали от восторга. Потому что точно знал, что воспользоваться волшебством нам никто не даст. По крайней мере, пока не наступит время покинуть это место и отправиться на сушу в качестве послушного пушечного мяса.
Зачем? Разумеется, чтобы искупить наши грехи. Собственной кровью
73
Высадили нас чуть ли не с первыми лучами Солнца.
В деревне такой ранний подъём называют «встать с петухами», но большая часть обитателей гауптвахты такую присказку может и не оценить. Так что выражусь более корректноподнялись мы ни свет, ни заря. Нынче световой день короткий до безобразиявсё-таки зима на носу, а дел предстояло очень много.
Город сам себя не освободит, как метко подметил представитель командования. Накануне он весьма наглядно ввёл «штрафников» в курс дела и заодно наглядно продемонстрировал возможности БДСМ-аксессуара, что привезли с собой люди в чёрном. Их безымянная организация никогда особой гуманностью не отличалась, но в этот раз она себя явно превзошла.
Даже меня впечатлило, хотя я примерно знал, чего ожидать.
Не зря мне казалось, что бедная Аннушка ведёт себя несколько Странно. Разгадка была простас этой удавкой на шее человек становился практически одержимым. Не так масштабно, как порабощённый демоном или другой какой сверхъестественной сущностью, но ты уже не принадлежишь себе на все сто процентов. Малейшее действие против заданной программы, и чёртов ошейник начинает тебя душить. Даже одной мысли о непослушании достаточно, чтобы он стал немного потуже. Продолжишь сопротивляться, и удавка продолжит сжиматься. При этом совершенно не важно, находится ли твой хозяин за твоей спиной или в нескольких километрах.
По сути, ты сам себя контролируешь, чтобы выполнить приказ как можно лучше и быстрей. Лишь бы не начать задыхаться.
Как я понял, артефакт чутко считывает человеческие эмоции, подобно полиграфу. Когда объект начинает идти наперекор воли хозяина или хотя бы планировать это, тут же включаются карательные меры. И если асфиксию ещё можно как-то пережить на короткой дистанции, то следующий этап летален уже для всех без исключения.
Во время презентации старший офицер нарочно предложил любому добровольцу ослушаться его приказа и перейти за символическую черту на полу. Разумеется, в обмен на полную амнистию, если получится. Желающих нашлось немало, вот только у всех не хватало сил пройти заветные несколько шагов.
Лишь один из бывалых заключенцев, который в прошлом промышлял дайвингом, почти смог это сделать, но его ошейник продолжал сжиматься до тех пор, пока не превратился в небольшой браслет, утыканный шипами. Надо ли уточнять, что стало с несчастной шеей, сквозь которую он продрался? Это не аккуратный отрез, как на гильотине, а самый настоящий фарш. До заветной черты не хватило одного последнего шага.
Отныне фраза «не сносить вам головы» заиграла для меня новыми красками. Такое надругательство над организмом ни одна регенерация не залечит. Даже демоны не способны отрастить откромсанную башку заново. Другое дело, что отрубить её хаотичным тварям очень сложно.
Отныне никто перечить руководству плавучего города не хотел. Все стали послушнее овечек, лишь бы не провоцировать ошейники. Особенно после того, как офицер предупредил, что колдовать на борту не стоит, как и пытаться повредить артефакт. Думаю, многие желали попробовать его на прочность, но риск был слишком велик. Я же не сомневался, что эту чёртову удавку просто так не перепилить.
В итоге власти плавучего городка получили две с лишним сотни послушных марионеток, готовых нырнуть хоть в самое пекло, только прикажи. Потому что альтернатива выглядела ещё хуже.
Командование хотело отправить нас на ратные подвиги уже на следующий день, но тут уже природа внесла свои коррективы проливным дождём и ураганным ветром. Вполне типичная погода для этого времени года. Трюм от лишней влаги спасал магический зонтик, поддерживаемый кем-то из надзирателей, а вот о наступлении в таких условиях не могло быть и речи.
Лишь через пару дней погода сменила гнев на милостьшторм закончился, а сквозь прорехи в тучах стало проглядывать ласковое и тёплое солнышко, к которому так и хотелось потянуться после всей этой промозглой стужи. Воздух сразу потеплел, но время уже близилось к вечеру, так что генеральное наступление отложили до следующего утра. Я особо не расстроился, ибо знал, что за один день мы никак не управимся. А так хоть грязь немного успеет просохнуть.
Фронт работ был необычайно широк, потому что амбициозные вояки хотели освободить весь город, включая окрестности. Новороссийск маленьким никак не назовёшьещё недавно там числилось почти четыреста тысяч жителей, не считая отдыхающих в курортный сезон. Тогда это количество смело переваливало за полмиллиона. Но при этом местный рельеф не позволял строиться централизованно, так что этот прибрежный город мало напоминал типичные «материковые» поселения.
С одной стороны неудобство доставляла неровная береговая линия и особенно Цемесская бухта, глубоко вдающаяся внутрь суши, а с другой стороны подпирали горные массивы. Так что в целом силуэт Новороссийска напоминал ухват с толстой ручкой. Подковообразная часть простиралась вокруг той самой бухты, а к ней вплотную примыкала вытянутая вдоль хребтов долина. Раньше там располагались хутора и деревеньки-спутники, но со временем они все оказались поглощены разросшимся городом, оставив после себя лишь названия некоторых микрорайонов. Сейчас там располагались сплошные спальные районы.
Из-за такой в целом хаотичной застройки контролировать весь Новороссийск оказалось очень проблематично. Военные смогли уверенно обороняться лишь в одном Южном районе, который представлял из себя довольно изолированный мыс с говорящим названием «Малая земля». Во время войны здесь намертво закрепились советские моряки и десантники, несмотря на все попытки фашистов их оттуда выбить. Позже этот клочок земли послужил плацдармом для освобождения города и последующего наступления на всём Южном фронте.
Сейчас складывалась похожая картина, так что Новороссийск снова предстояло отвоёвывать, дом за домом, квартал за кварталом. Радовало лишь то, что против нас выступали неорганизованные орды, которые не отличаются особым стратегическим гением. Лучшей тактикой против них было отщипывание по кусочку с разных сторон, пока враги не закончатся.
За Южным шёл густонаселённый Центральный район, с его многочисленными высотками и застроенными холмами, не подходящими на звание полноценных гор. Большая часть населения проживала именно там, и освобождение этой территории у военных было в приоритете.
Но мы отправлялись вовсе не туда, и даже не в Приморский район, где каким-то чудом продолжали выживать несколько группировок разной степени оборзения. С ними ещё предстояло как-то договариваться, либо вычищать их под корень, чтобы не плодить проблем в будущем. И второй вариант мне казался куда вероятнее.
Судя по тем представителям, что я встретил в трюме, «народные дружины» были не готовы становиться обратно законопослушными гражданами. Эти вольные гусары чувствовали себя полноправными хозяевами города, но шансов против профессиональных военных у них было откровенно немного. Да и твари в последнее время перенесли всё своё внимание на выживших, понемногу выковыривая их из укрытий.
Нам же достался самый опасный районВосточный. Не самый густонаселённыйбывшая промышленная зона, превратившаяся в спальные районы, зато по протяжённости этот регион мог посоперничать со всем остальным городом. Сквозь него шла центральная трасса, связывающая Новороссийск с Геленджиком и прочим побережьем, но главная его проблема заключалась в том, что он территориально находился ближе всего к черноте. Соседний Крымск давно был оккупирован демонами и там понемногу распространялась чернота Хаоса. Так что волны монстров, предпочитавшие идти строго в одном направлении, появлялись сначала там. Именно в Восточном районе происходили наиболее ожесточённые сражения, а население оттуда предпочло смотать удочки чуть ли не раньше всех. Кто успел, разумеется.
Надо ли уточнять, что на карте вся эта область города горела ярко-красным предупреждающим огнём? Не только у меня, а вообще у всех. Чёрных точек пока ещё не встречалось, но Хаос резвился уже неподалёку и вот-вот готовился вторгнуться туда своими тёмными щупальцами.
Поэтому первыми в такое весёлое место руководство города решило отправить «штрафников». В случае чего их не так жалко терять, как личный состав. А другие жители плавучего комплекса лишний раз задумаются, стоит ли раскачивать шаткую лодку стабильности. Обстановка там, к сожалению, далека от утопичной. На кораблях царило перенаселение и острая нехватка многих привычных вещей, не говоря уже о банальных продуктах. Досыта питались лишь те, кто состоял на военной службе.
Тех же, кто хоть как-то хотел поправить своё материальное положение в обход военной хунты, моментально записывали во враги народа со всеми вытекающими. Ибо дурной пример заразителен, а в мире ничего не разлагается быстрее, чем дисциплина среди неподготовленных людей. Это военные привыкли потуже затягивать пояса, простые же обыватели до сих пор никак не могли поверить, что прежняя жизнь закончилась. Некоторые не вовремя вспоминали о своих гражданских правах, подбивая остальных на протесты и прочие глупости.
Но куда сильнее по всей этой шаткой системе били всякие перекупщики и нечистые на руку интенданты, разорявшие и без того скудные запасы. От накалённой обстановки люди вспыхивали как спички, по малейшему поводу. А некоторые и вовсе считали, что сейчас отличное время, чтобы дать волю своим тараканам в голове. Так что список преступлений только ширился день ото дня.
Раньше злостных нарушителей порядка либо топили, как слепых котят, либо пристраивали к общественным работам в зависимости от тяжести совершённого. Понятное дело, что насильников и грабителей никто чистить гальюны не заставлял, для них находились занятия поинтереснее. Теперь же всех без исключения сразу записывали в почётные освободители города, от мелких смутьянов до убийц вроде меня. «Штрафник» звучит не особо страшно, пока на твоей шее не затягивается тугая удавка повиновения. Поэтому наш пример должен был стать со всех сторон показательным.
Подобная перспектива должна напугать население не хуже казни, а практической пользы от такого невольника гораздо больше. Поэтому местный трибунал не знал пощады и последние дни работал практически без перерывов. Моё дело тоже рассмотрелировно так, как я и ожидал. Не помогла протекция, или командующий особо не старался. Спасибо, что хоть смертный приговор заменили на «добровольное сотрудничество».
Смешная формулировка, но мы действительно отправлялись в занятый тварями город по своей воле. Почти.
Даже если нас всех сожрут, командованию это пойдёт только на пользу. Во-первых, они будут точно знать, куда соваться без серьёзной подготовки не стоит, а во-вторых кого-нибудь мы всё равно с собой прихватим на тот свет чисто из вредности. Тем более нам разрешили защищать себя всеми доступными способами, и вдобавок подкинули немного оружия. В основном всякое старьё и неликвид, но хоть не пресловутые «Мосинки».
Запрещалось нам атаковать лишь людей. Вообще всех, без исключений, даже если они нас будут по кусочкам резать. Так что какой-нибудь агрессивный мародёр представлял для невольников куда большую опасность, чем самое сильное порождение Хаоса.
Вдобавок всех штрафников поделили на небольшие отряды по десять-пятнадцать человек, закрепив за каждым свою зону ответственности. Чаще всегонесколько кварталов либо какую-нибудь промышленную территорию. Начать мы должны были одновременно с военными на всех направлениях, чтобы твари не потянулись куда-то в одно место. Хотя что им мешало передавить куцые группы невольников по очередине особо понятно. За соблюдением приказов приглядывали «кураторы»небольшие мобильные группы на военных вездеходах. Каждому отряду выдали парочку простеньких раций для поддержания связи, а так же несколько сигнальных ракет на случай каких-то сбоев в эфире. Всё это сопровождалось подробными инструкциями, ослушаться которых мы физически не могли.
Наша группа насчитывала двенадцать человек, включая меня и Софью. Добродушная соседка наотрез отказывалась воевать, но отсиживаться в трюме никому не позволили. На берег отправлялись все без исключения, даже если они не представляли никакой угрозы для тамошних обитателей. Плавучая тюрьма отныне превратилась во временный пункт сбора новых «добровольцев».
Туда в любом случае никто из нас уже не вернётся
Хотя не всё обстояло так пессимистично. Тем, кто сможет дожить до конца освобождения города, торжественно пообещали даровать свободу и всепрощение. Так что с мотивацией у штрафников дела обстояли лучше некуда. А вот на свой счёт у меня были серьёзные сомнения. Слишком удобно списать меня на боевые потери во время такой масштабной операции. Я бы на месте моего недоброжелателя не стал пускать это дело на самотёк, раз сразу меня прикончить не дала новая директива.
Вполне возможно, что среди дюжины «добровольцев» скрывается замотивированный киллер. Но попробуй его вычислить, если в группе один подозрительней другого. Всё же тут далеко не ангелы во плоти собрались. Так как нас делили по принципу «вот с этой по эту кровать», то большинство моих соратников оказалось новичками, которые находились под домашним арестом, либо впахивали на общественных работах. Любой из них мог оказаться засланцем.
И пусть на всех имелись ошейники, убийцу это вряд ли остановит, даже если артефакт работоспособный. Можно ли меня считать человеком? Я себя по-другому не идентифицирую, что бы кто не говорил, а вот другие вполне могли в этом сомневаться, тем самым избежав кары за убийство. Так что поворачиваться к кому-нибудь спиной категорически не стоило.
Особые опасения вызывали двое блатных мужиков, которым всучили старенькие АКМ бог знает каких годов, ещё с деревянным лакированным прикладом. Якобы потому что они служили в армии, а потом в городском ополчении. Ещё в нашем арсенале числилось три охотничьих ружья и обрез одностволки, конфискованный у местных жителей. К каждому оружию выделили немного патронов, предоставив всё остальное искать самостоятельно. Благо, хоть магией пользоваться не запретили, иначе это был бы гарантированный билет в один конец для всех.