- Да, я благодарна Их Высочествам за столь тёплый приём, - пропела я, - чудесные комнаты, а вид из окна выше всяких похвал, - наобум добавила я, заметив, что сквозь нежно-сиреневую занавеску просматриваются очертания каких-то деревьев.
- О, да, Его Высочество Ральф Кровавый распорядился, чтобы вам подготовили комнаты с видом на его любимый парк, - благоговейно отчиталась Нэнси, - кстати, из гостиной есть отдельный выход в сад. Вы позволите показать вам его?
Так-с, ну что ж, неплохо, мой выстрел в туман только что сбил сразу две мишени.
Во-первых, теперь я знаю откуда можно ждать неприятностей. Нужно будет при первой же возможности навешать на это чудное окно и отдельный выход как можно больше сигнальных плетений.
А во-вторых, вот я и выяснила, на кого работает Нэнси.
- Да, конечно, - пропела я, - я обожаю гулять перед сном.
- Его Высочество так и подумал, - удовлетворённо кивнула горничная.
- Пойдёмте, - сказала я, направившись к выходу из комнаты, - и, Нэнси?
- Да, Светлейшая?
- Их Высочества говорили, что сегодня вечером будет бал, я хотела бы узнать подробности.
- Пока точно ничего не известно, - уклончиво ответила горничная. - Вас позже обо всём уведомят.
Даже так? Интересно, а Его, так называемое, Высочество вообще в курсе, что приличные леди не могут собраться на бал за полчаса? Его и так большая часть невест за такую встречу готова превратить в кучку пепла и развеять по ветру.
- А пока, позвольте показать вам выход в сад, - настойчиво повторила служанка.
И в этот же миг я почувствовала лёгкое, практически невесомое ментальное воздействие. Словно, неизвестный кукловод был уверен, что я нахожусь под его полным контролем и ему достаточно лишь слегка потянуть за ниточки, чтобы я принялась плясать под его флейту.
Хм... даже так...
- Конечно, - послушно согласилась я, принимая чужую игру.
Ну, что ж, пойдёмте поглядим на этот выход, моя «дорогая» шаманка. На этот раз я готова к любой атаке.
- После полуночи в саду начинают петь лунные соловьи, - сказала Нэнси, когда мы вышли в гостиную, - Его Высочество обожает слушать их дивное пение.
Да-да-да, а ещё Ральф сам неплохо «напевает» на уши своим гостям и подданным, подумала я, но вслух лишь подобострастно поддакнула, продолжая изображать послушную куклу.
Насколько я помнила, первое время жертвы Хрустальной Тишины продолжали вести себя как обычно, но любой сильный эмпат мог заметить слишком ровный эмоциональный фон.
При эмпатическом сканировании такие люди напоминали скорее лича или банши, чем живое существо. Поэтому, с этого момента мне придётся тщательно следить за своими эмоциями.
А в идеале нужно держаться как можно ближе к банши Моргане. Её «мёртвый» ментальный фон и природная амагичность смогут не только замаскировать мои эмоции, но и при необходимости скрыть проявления моего Дара.
Вот только нужно ещё придумать, что делать с сапфиром.
Конечно, это прекрасная защита, но с ним я уже не буду чувствовать, когда мой кукловод дёргает за ниточки, отдавая приказы своей новой игрушке. А без амулета я могу снова пропустить ментальную атаку...
Что же делать? Может оставить пока сапфир у Гаррета?
Тогда благодаря лартане его защита будет распространятся на всех, кто связан единой магической цепью. А близнецам, Таири и Раймонду ментальный щит тоже не повредит.
Да, пожалуй, так пока и сделаем. Тогда подарок Джонатана сможет сослужить хорошую службу почти всему нашему отряду.
- Чтобы открыть ход в сад вам необходимо подойти к этой картине и трижды нажать на вензель с королевской лилией в нижнем левом углу рамы, а затем дотронуться до изображённого на холсте озера, - быстро проговорила Нэнси, услышав шаги второй служанки.
- Благодарю, - воспользовавшись тем, что шаманка отвлеклась на Дару, я наспех сотворила незаметное сканирующее плетение, пытаясь оценить силу противницы.
К счастью, шаманство было проявлением чистой стихийной магии и абсолютным олицетворением разрушительной силы Хаоса. Поэтому шаманы не были способны к созданию тонких плетений и не замечали чужого осторожного вмешательства.
Их сила оглушала, сминала и разрывала в клочья щиты противника, подчиняла, превращала в пыль целые города. Но у этой мощи было и множество недостатков.
Подготовка большинства заклинаний у шаманов занимала прорву времени. В отличие от обычных боевиков они не могли за несколько секунд сотворить огненный шар или непробиваемый щит.
А ещё во время зачитывания заклинания они впадали в глубокий транс, становясь абсолютно беспомощными и беззащитными. И если в это время другие маги их не прикрывали щитами, убить могущественного шамана было легче лёгкого.
По сути, ментальные атаки были единственным типом плетений, которые шаман мог подготовить заранее. Но, кажется, на них тоже распространялся ряд ограничений. Вот только я никак не могла вспомнить, каких именно.
Ладно, позже можно будет обсудить эту проблему с Гарретом и Мечтательницами, последние точно должны это знать.
- У Светлейшей будут ещё какие-нибудь пожелания? - спросила Нэнси, как только в гостиную зашла Дара.
- Нет, ванна готова?
- Да, госпожа, - поклонившись, сказала Дара.
- Хорошо, - я направилась за второй служанкой, продолжая осторожно «прощупывать» ауру Нэнси.
Насколько я знала, шаманы легко могли маскировать свою истинную мощь, поэтому вычислить их было крайне проблематично. Но Нэнси совсем недавно использовала Силу, поэтому я и надеялась засечь хотя бы остаточный фон.
Но, как ни странно, я не обнаружила практически ничего интересного. Да, девушка была наделена способностями к классическому шаманству, но её способности были далеки от тех, которые требовались для использования Хрустальной Тишины.
Значит, она только лишь проводник чужой силы, а сам кукловод прячется где-то в замке.
Ещё лучше! В следующий раз, когда хозяин Нэнси захочет воздействовать на меня своей магией, я смогу через неё выяснить, где находится главный шаман.
Хм... кажется, пока всё не так уж и плохо. Теперь главное не оступиться и не дать противнику понять, что его замысел раскрыт.
- Светлейшая позволит войти? - из коридора раздался стук и голосок третьей служанки, Сары.
- Да, - крикнула я, быстро развеивая свои сканирующие плетения.
Дара и Сара пока не вызывали подозрений, но где гарантия, что с третьей горничной не пришёл кто-то ещё?
- Ваши вещи сейчас принесут, - сказала служанка, - их по ошибке занесли в комнаты Их Светлостей, Тинарии и Минарии.
Фух. ну хоть не к другим кандидаткам! Нет, конечно, ничего подозрительного в моих сундуках не было, но после общения с принцами и некоторыми невестами, мне не хотелось бы перетрушивать свои панталончики, выискивая в них ядовитую змею или проверять украшения на наличие замысловатых проклятий.
- Распоряжения по поводу завтрака и ваши пожелания я также передала, - добавила девушка.
- Хорошо, тогда проследите, чтобы мои сундуки вновь не потеряли и., - я на мгновение задумалась, пытаясь сообразить, куда бы сбагрить вездесущую Нэнси. Надо что-то потребовать.
О! Вазы с цветами!
- И, Нэнси, уберите отсюда гиацинты! Не терплю их. Принесите лучше белоснежные розы. И узнайте, к которому часу я и мои подопечные должны быть готовы. Мне бы не хотелось разочаровать Их Высочеств опозданием. Идите, а я пока приму ванну и, наконец, переоденусь.
- Как прикажете, Светлейшая.
- Госпожа позволит помочь ей? - тут же услужливо уточнила оставшаяся без поручений Дара.
- Да, пойдём.
Мы направились в купальню, а сзади послышались шаги удаляющихся Сары и Нэнси.
Наконец-то! Теперь я смогу не только смыть с себя грязь, но и немного подумать о том, что делать дальше.
ГЛАВА 13: О гостях и подарках
Апартаменты Лейлы, через час
- У Светлейшей будут ещё какие-либо пожелания? - уточнила Сара, закончив сервировать стол.
- Нет, благодарю, когда вы мне понадобитесь, я позову.
- Как прикажете, - сделав книксен, девушка тут же удалилась, а я, наконец оставшись наедине с завтраком, принялась намазывать джем на тост.
Эх... сейчас бы кусочек баранины в гранатовом соусе... м-м-м...
Желудок тут же тоскливо заскулил, сообщая, что раз нет мяса он согласен даже на тосты и отварные овощи. Ладно, будем довольствоваться тем, что дают. По крайней мере, мне всё же удалось принять ванну, выдворить из своих апартаментов назойливых горничных и добраться до еды. А это уже неплохо.
- Приятного аппетита, - сообщила отделившаяся от стены тень, как только я поднесла вожделенный тост ко рту.
Интересно, Гаррет здесь всё время находился, ожидая, пока я выставлю служанок? Или всё же куда-то отлучался?
- Случилось кое-что непредвиденное.
- Даже если оба принца упали с обрыва, началась война и я единственная, кто может её остановить, я никуда не пойду, пока не поем, - заявила я, остервенело вгрызаясь в тост.
Случись действительно что-то срочное, Гаррет не стал бы заходить издалека, а сразу ввёл бы меня в курс дела. А если не случилось ничего срочного, дело вполне может подождать пять минут, пока я быстренько поем.
- Всё не настолько плохо, - усмехнулся воин, - я кажется понял, зачем вы вдруг понадобились принцам.
А вот это интересно! Настолько интересно, что завтрак действительно может немного подождать.
- Я вся во внимании, - сказала я, отодвигая тарелку с едой.
- Вы ведь знаете, что на отбор должны были прибыть три жрицы из разных храмов?
- Да, командир Сианти говорил, что сюда по традиции прибудут служительницы храмов Великого Отца, Триединой и Орнея.
По правде говоря, предстоящее общение с другими жрицами было одним из самых слабых мест в нашем плане. Настолько слабым, что, если бы не лартана и проблемы с Валенской, я бы никогда не согласилась ехать на этот отбор.
Но Его Величество Г еорг Пятнадцатый согласился уладить проблему с оскорблённой герцогиней и убедить её не доводить дело до суда, только если я помогу Гаррету. Уж не знаю, что связывало этих двоих, но нашему заказчику король доверял как самому себе.
А зная характер Георга, это дорогого стоило.
Ну а Сианти, в свою очередь, узнав о том, что я всё-таки еду на этот проклятый отбор, клятвенно пообещал королю в случае успешного завершения дела, сложить полномочия и передать мне свой пост.
Так что по возвращении меня ждало не только крупное вознаграждение, но и повышение по службе. Оставалось всего ничего. Справиться с невыполнимым заданием, выжить и вернуться. Но где наша не пропадала?
- На этот раз жребий пал на жриц из Эирлиоха, Островов фэйри и подводного царства нагов. Но как я узнал из разговоров стражи, фэйри и наги официально отказались почтить своим присутствием этот отбор. Скандал произошёл пока мы с вами пробирались через лес.
- А вот это чудесная новость!
- Для нас, да, - усмехнулся Гаррет, - теперь, если вы не согласитесь лично следить за порядком на отборе, его придётся отменить.
- Ну, что я могу сделать, - фыркнула я, - придётся соглашаться. Только зачем было сразу бить меня по голове Хрустальной Тишиной? Неужели нельзя было начать с обычных переговоров?
- Если бы это было единственной проблемой, то...
Гаррет неожиданно замолк и жестом приказал мне также сохранять молчание, а через несколько секунд из-за картины, скрывающей потайной ход, раздалось подозрительное шуршание.
Во имя Шёпота! Мне когда-нибудь дадут доесть эти несчастные тосты?! Ну, неужели нельзя было подождать хоть четверть часа!
Интересно, это Ральфу неймётся поговорить или ко мне просто подослали убийцу?
«Дж» быстро нарисовал в воздухе Гаррет перед тем, как снова раствориться в тенях.
Эх... полезное умение, я бы тоже сейчас не отказалась уползти во тьму вместе с едой и тёплым одеялом. Но, ладно, посмотрим, какого тхарга принесло принца Джонатана в мои покои.
Интересно, он сейчас будет в себе? Или, как и предупреждал в записке, он будет не он?
Картина с тихим скрипом отползла в сторону и из тайного лаза стремглав выскочил старший принц:
- Вы обязаны мне помочь! - воскликнул Джонатан.
Плохое начало разговора. Не люблю, когда вместо приветствия меня к чему-то обязывают.
- Ваше Выс..
- У нас нет времени, - перебил меня принц, - вы получили мой подарок? Читали записку?
- Да, - коротко ответила я, решив всё же выслушать потенциального союзника.
- Не расставайтесь с сапфиром! - бегло проговорил Джонатан. - Но знайте, что даже он не защитит вас от Его магии.
- Его?
- Не могу., - принц неожиданно побледнел и, схватившись за горло, рухнул на пол.
- Ваше Высочество! - сорвавшись с места, я метнулась к Джонатану, бегло сканируя апартаменты на предмет чужого присутствия, но так никого и не обнаружила.
Сейчас, когда Гаррет скрывался в тенях, я не ощущала даже его. Но кто же атаковал принца?
- Откат, - прохрипел Джонатан, поднимаясь с моей помощью на ноги.
Откат? Проклятье, значит, на него так же воздействовали, как и на встречавшего нас мага.
Но как вышло, что магия Храма пропустила контролирующий аркан? Неужели таинственный враг придумал, как обойти древние клятвы Золотого Кодекса?
- Вы должны помочь мне найти королеву и выиграть отбор, - быстро произнёс Джонатан.
- В защитных амулетах невест плетение, блокирующее поиск истинных пар. Поэтому, вам нужно будет поочередно привести ко мне каждую девушку, предварительно забрав у неё амулет.
Что?! Надеюсь, это такой оригинальный королевский юмор...
Да, как он вообще себе это представляет?
- Пора, сейчас Он вернётся.
Просипев ещё что-то невнятное, Джонатан метнулся к тайному ходу, а я так и осталась стоять посреди пустой комнаты, пытаясь понять, что это вообще было.
- Боюсь, это не последний визитёр, - сообщил Гаррет, как только затихли шаги принца, -скорее всего, вечером приползёт и Ральф.
М-да. кажется, я становлюсь просто до неприличия популярной среди венценосных особ. Но, надеюсь, Гаррет не ошибся и Его Высочество Ральф всё же придёт именно вечером, а не станет вламываться ко мне ночью.
Служба службой, но поспать я сегодня тоже планировала. Только для начала нужно будет обвешать все окна, двери и картины сигнальными плетениями.
Кстати, по поводу жучков и плетений!
- Интересно, насколько хорошая звукоизоляция в этих тайных лазах? - спросила я, задумчиво осматривая картину. - Вдруг там скрыта какая-нибудь сложная прослушка? Вы ведь проверяли только комнаты, но.
- Обижаете, леди Лейла, - фыркнул воин, - я ещё при первом сканировании ваших апартаментов заметил этот лаз. И, уверяю вас, в радиусе пяти лиур от ваших комнат нет никаких прослушивающих артефактов или магических плетений.
Что ж, учитывая скрытые таланты Гаррета, ему в этом вопросе можно было доверять абсолютно. Судя по тому, с какой лёгкостью наш заказчик передвигался теневыми тропами, он явно был не рядовым ассасином. А Мастера Чёрного Братства умели находить шпионские заклинания лучше любого мага-безопасника.
- Хорошо, - я снова уселась за стол, и подтянула к себе тарелку, - надеюсь, вы не против? Просто пока к нам ещё кто-нибудь не ворвался.
- Например, Его Высочество Ральф? - усмехнулся Гаррет.
- Именно!
- Нет, я нисколько не возражаю, если вы продолжите завтракать. Приятного аппетита, леди, - сказал ассасин, усаживаясь в стоящее напротив кресло.
- Благодарю! Так что вы хотели сказать перед тем, как из-за картины выскользнул Джонатан?
- Примерно тоже, что он уже сказал. Я был уверен, что принцы захотят с вашей помощью найти свою пару.
- Это весьма логично, но меня беспокоит одна нестыковка, - сказала я, намазывая новый тост джемом, - если Ральф уверен, что Джонатан находится под властью кукловода, то зачем такие сложности? Он ведь мог приказать брату не высовываться из своих комнат, самостоятельно встретить невест и быстренько найти свою истинную.
- Видимо, не мог, - возразил Гаррет, - давайте рассуждать логически. Принц Ральф тиран, но не идиот. Он не мог не понимать, что печать Девяти Богов, появившаяся на руке его брата после принесения клятвы, не позволит взять старшего принца под полный ментальный контроль. Но и полностью нейтрализовать Хрустальную Тишину тоже не сможет.
- Значит, он именно поэтому выбрал столь мощное заклинание? Бил наверняка, надеясь максимально повредить защиту брата?
- Да, и с вами он также решил не церемониться, не зная, какая защита может стоять на вас.
- Хм..., если учесть, что многие жрицы отличаются природной устойчивостью к ментальному воздействию, становится понятно, почему он решил предварительно использовать магию сирен. Хотел перестраховаться и «подготовить» меня к основной атаке.
- Более того, я могу поспорить на свои клинки, что ночью он уже не будет воздействовать на вас магией, а попробует договориться, - добавил Гаррет, - Хрустальная Тишина действительно выжигает все эмоции и желания, но, если жертва отличается хорошей природной устойчивостью, побочные эффекты заклинания появляются не сразу.