Джонатан пока молчал, но я почти физически ощущала исходящие от него волны гнева и раздражения. Пусть я была не самым сильным эмпатом, но и моего Дара вполне хватало, чтобы уловить столь сильные эмоции.
Значит, я была права, решив, что он просто подыгрывает брату, пытаясь сбить его с толку. Но, во имя Шёпота, что же здесь происходит?!
- Ваше Высочество, я вас не совсем понимаю, - сказала я, лихорадочно пытаясь сообразить, что им от меня нужно.
Но едва я успела закончить фразу, как меня практически оглушило волной чужого эмпатического воздействия. В отличие от Ральфа, неизвестный маг не стал церемониться и мелочиться, пытаясь промыть мне мозги.
Мне настойчиво внушали раболепное обожание перед младшим принцем, нашёптывали, что я обязана беспрекословно слушаться своего повелителя... Вмешательство было грубым, жёстким, но складывалось впечатление, что в последний момент кто-то успел выставить щит или принять часть удара на себя.
Неужели, Гаррет действительно нашёл способ подстраховать меня?
- Светлейшая, - вклинился в разговор Джонатан, - мы с братом хотели попросить вас.
- Не только следить за порядком на отборе, но и докладывать нам обо всём, что делают кандидатки, - перебил брата Ральф.
На этот раз принц не стал использовать магию сирен, значит, он поминутно знал, когда произойдёт ментальная атака и был уверен, что я уже не смогу отказать ему.
Проклятье! С одной стороны, их просьба открывает передо мной шикарные возможности, а с другой, это может быть хитросплетённой ловушкой.
- Мы надеемся, что леди Тинария и леди Минария смогут пройти отбор и стать нашими женами, - сладко пропел Ральф, - но в то же время боимся, что остальные кандидатки могут вести нечестную игру.
Ой, Ваше Высочество, нечестную игру здесь будут вести все, даже я и мои подопечные. Вот только вам об этом знать необязательно.
- Вам не нужно будет шпионить за невестами в прямом смысле этого слова, добавил Джонатан, - но мы будем благодарны, если вы станете сообщать нам обо всём подозрительном.
- Мы просто хотим быть уверены, что отбор пройдёт без неприятных происшествий, -Ральф вновь воспользовался магией обольщения.
Кажется, пора соглашаться. Пока братья не догадались, что у меня иммунитет к подобным чарам.
- Конечно, Ваши Высочества! - подобострастно сказала я, приседая в реверансе.
- Мы счастливы это слышать, Светлейшая! - воскликнул Ральф, а я едва успела заметить мелькнувшую за принцами тень.
Теперь я была уверена, что это именно Гаррет нашёл способ проследовать за мной и подстраховать меня, взяв на себя часть ментального удара.
- А сейчас, позвольте мы сами проводим вас до комнат, - сказал Джонатан, подавая мне руку.
Я приняла помощь принца и тут же почувствовала, что в карман моего плаща что-то упало.
Кажется, старший принц начал свою игру.
До комнат мы шли в тишине. Ральф, уверенный, что на меня подействовало его очарование и ментальная атака неизвестного мага, не считал нужным тратить время и силы на светские беседы. А Джонатан, как я поняла, вообще не отличался многословностью.
Хотя после того, как старший принц подкинул что-то мне в карман, у меня закралась мысль, будто мы с ним синхронно, не сговариваясь изображаем жертв кукловода.
Интересно, что он мне "подарил"? Для записки предмет был слишком тяжёлым, хотя, принц мог намеренно прикрепить что-то к письму, чтобы я заметила его. Но в то же время, если б на меня и вправду подействовала ментальная атака, я могла бы тут же сдать его младшему брату!
Ведь, если я правильно уловила посылы кукловода, он хотел, чтобы я работала именно на Ральфа. Или, что также весьма вероятно, оглушённая ударом, я могла просто не заметить его "подарка". Зато позже его обязательно обнаружили бы слуги.
Хм... странно...
Джонатан ведь не мог не понимать, насколько рискует. Или всё дело в том, что он загнан в угол и это для него единственный шанс обзавестись союзниками?
- Ваши апартаменты, Светлейшая, - проникновенно сообщил Ральф, когда мы подошли к огромной дубовой двери, украшенной замысловатой резьбой, - надеюсь, вам придётся по вкусу наше гостеприимство.
В голосе младшего принца на этот раз не было магии, зато отчётливо сквозил странный намёк. С такими же вкрадчивыми интонациями господин Сианти обычно сообщал, что мне поставили четыре ночных дежурства на одной неделе, и ещё дополнительно за ночь нужно поймать и лично затащить в казематы пару десятков бандитов.
Что ж, если я права, неприятности только начинаются. И в ближайшее время я вновь встречусь с Ральфом. Только на этот раз он будет один, без Джонатана.
- Хорошего вам отдыха, - добавил Джонатан, - мы с братом будем счастливы увидеть вас и ваших воспитанниц вечером.
Какая идиллия! Если бы я не знала всей подноготной их отношений, то решила бы, что братцы просто не разлей вода.
- Во дворце будет бал в честь приезда невест, - добавил Ральф.
Учитывая «теплую» и «торжественную» встречу, бал должен будет проходить на болотах, кишащими голодными тхаргами, а вместо танцев невесты будут отбиваться от огромных, невосприимчивых к магии рептилий.
- Как это чудесно! - восторженно воскликнула я, продолжая играть оглушённую магией жертву кукловода.
- До встречи, Светлейшая, - практически хором пропели братья.
Во имя Шёпота, мне сейчас плохо станет от этой великосветской слащавости! Уйдите, сгиньте уже куда-нибудь, Ваши Высочества, леди хочет принять ванну и переодеться в чистую одежду.
- Буду считать минуты до следующей встречи! - сказала я, присев в подобострастном реверансе.
На мою радость, как только я открыла двери комнаты, принцы синхронно развернулись и направились к лестнице. И, что самое интересное, за ними потянулся такой шлейф искренней, незамутнённой ненависти друг к другу, что я буквально пулей влетела в свои апартаменты, оглушённая силой их эмоций.
- Ой!
Со стены начала стекать туманная дымка, и, если бы не лартана на моём запястье, позволявшая мне безошибочно чувствовать приближение заказчика, я бы решила, что ко мне подослали наёмного убийцу.
Ильмантера! Тайное искусство Мастеров Тени!
Аббас Рейнгарс владел ею в совершенстве, но, насколько я знала, таких Мастеров можно было посчитать на пальцах одной руки. Так кто же ты, Гаррет?
- Т-с-с! - ассасин жестом приказал мне молчать и принялся сканировать комнату на предмет прослушки.
Пока Гаррет проверял мои апартаменты, я достала из кармана «презент» старшего принца. Аккуратно развернув записку и рассмотрев, что именно мне подкинули, едва сдержала удивлённый возглас.
Кэвэнта... кровавый сапфир нагов, нейтрализующий любое ментальное воздействие на своего хозяина! Воистину, королевский подарок.
Отойдя от первого шока, я перешла к чтению самого послания: «Никому не верьте. Даже мне. Ибо я не всегда я».
М-да. пояснил так пояснил.
Хотя, судя по рваному почерку, Джонатан писал это в сумасшедшей спешке. Что ж, будем надеяться, что старший принц ещё выйдет на контакт.
- Прослушки нет, - раздался неподалёку хриплый голос Гаррета.
- Эм-м-м., вам не кажется, что это странно?
- Нет, я кое-что узнал, пока следил за вами. И это в корне меняет наши планы.
- Как вам удалось проследовать за мной?
- У меня есть свои секреты, - уклончиво ответил Г аррет, - а сейчас давайте перейдём к делу.
Ну уж нет, господин заказчик, хватит с меня тайн и секретов! Я всё равно выведу на чистую воду и принцев, и вас.
- Вы понимаете, что для нормальной работы я должна понимать, что здесь происходит? Вы скрываете большую часть информации и...
- Я всё расскажу, - перебил меня Гаррет, - но позже. У нас катастрофически мало времени, а мне ещё нужно предупредить остальных.
Ладно, сейчас я отступлю. Но к этому разговору мы ещё вернёмся.
- Младший принц владеет магией сирен, - сказала я, - но кто научил его этому? Я думала, что в Талиине эти техники под запретом.
- Прямого запрета нет, - поправил меня Гаррет, - но использование любого ментального и эмпатического воздействия здесь яростно осуждается общественностью. Однако, если знать, где искать, то можно найти магов, готовых поделиться тайными знаниями за весьма весомое вознаграждение.
Судя по всему, вознаграждение эти маги требовали настолько весомое, что оплатить обучение мог только принц или какой-нибудь герцог.
- И ещё на меня.
- Воздействовали Хрустальной Тишиной, - продолжил за меня Гаррет.
Вот это да! Запрещённое во всех королевствах и империях руническое плетение лунных эльфов. Про эту пакость я только в учебниках по рунической магии читала.
- Я думала, что это плетение считается утерянным? - прошептала я, осознав, что бы со мной случилось, не вмешайся Гаррет.
Хрустальную Тишину не зря назвали именно так. Это плетение полностью уничтожало личность того, на кого было направлено. И даже моя врождённая устойчивость к ментальным и эмпатическим воздействиям смогла бы лишь смягчить его эффект.
Но, по сути, если бы не Гаррет, подарок Джонатана был бы просто бесполезен. Защищать бы нечего было от чужого воздействия. От моих мыслей, желаний и эмоций осталась бы лишь тишина, звенящая, хрустальная тишина.
- Спасибо, - сказала я, невольно сделав шаг к Гаррету, - спасибо, что помогли!
- Я же обещал подстраховать, - улыбнувшись, тихо ответил он, - вам нечего бояться, пока я рядом. Но впредь нам придётся быть ещё более осторожными. Да, мы не ожидали, что Ральф сразу начнёт действовать столь грубо и открыто, и эта ошибка едва не стоила нам вашей жизни.
Я сама не ожидала. расслабилась, подпустила противника слишком близко. Не успела выставить щиты. Во имя Шёпота, как можно было так попасться?!
Повела себя как адептка-первокурсница с факультета зельеварения, а не как опытный боевой маг.
Ничего, будет мне уроком. Впредь учту, что в этом гадючьем гнезде нельзя ни на мгновение расслабляться. Любая ошибка может стоить жизни.
- А Джонатан? - спросила я, вспомнив о старшем принце. - Хрустальная Тишина выжигает эмоции, но он мне показался вполне... живым. Да и действовал он достаточно уверенно.
- Джонатан притворяется, что находится под влиянием кукловода и пляшет под флейту брата, - сказал Гаррет, подтвердив мои подозрения, - и, уверен, в ближайшее время он попытается выйти с вами на связь.
- Уже попытался, - я протянула ему скомканную записку, в которую принц завернул амулет, - но это послание скорее вызывает новые вопросы, чем даёт ответы.
- Ну, леди Лейла, это вы ещё с Богами не общались, - рассмеялся Гаррет, - вот уж где загадка на загадке. Но давайте вернёмся к главному. Сапфир, подаренный Джонатаном, вам лучше всегда носить с собой.
- Да, конечно.
Расставаться с амулетом я и так не собиралась, тем более что нацепить на кровавый сапфир любое негативное плетение было невозможно.
- Прослушку в вашей комнате не установили лишь потому, что это покушение было изначально спланировано. Но в этом и заключается главная ошибка Ральфа.
- А в остальных комнатах?
- Апартаменты невест и остальных сопровождающих напичканы всевозможными жучками и подслушивающими заклинаниями, - сказал Гаррет.
Что ж, как и ожидалось. Здесь, в принципе, нет ничего удивительного. А вот то, что в моих апартаментах можно спокойно обсуждать наши планы, безусловно радует.
- То, что Ральф решил сразу ринуться в бой показывает, что у него нет времени на интриги. Он спешит, его проще спровоцировать на ошибки.
- Но в то же время, это делает игру намного опаснее, - сказала я.
- Безусловно, - согласился Гаррет, - но начали мы неплохо. Теперь у нас есть потенциальный союзник и редкий амулет, а враг думает, что вы находитесь под его контролем. Мне кажется, это значительно увеличивает наши шансы на успех.
- Мне бы вашу уверенность, - вздохнула я.
- Бросьте, капитан Раянга, - усмехнулся воин, - сейчас не время заниматься самокопанием. Нет ничего страшного, что вы пропустили этот удар. Главное, чтобы вы сделали выводы и больше не подставлялись.
- Спасибо, и.
В дверь постучали, а через секунду из коридора раздался мелодичный женский голос:
- Матушка Лейла! Матушка Лейла, откройте, пожалуйста! Это ваши горничные.
Проклятье, куда... Куда?! Я закружила на месте, пытаясь понять, куда испарился Гаррет, но его словно никогда здесь и не было.
Ладно, с этой странностью я разберусь позже. А сейчас и правда лучше впустить слуг и, наконец, принять ванну.
- Войдите! - крикнула я, сбросив дорожный плащ на ближайшее кресло и спрятав записку с сапфиром в корсаж платья.
Двери тут же отворились и в гостиную вошли три молоденькие служанки.
- Матушка Лейла, - сказала худенькая, похожая на куколку девушка, - меня зовут Сара, а это Дара и Нэнси. Вы позволите приготовить для вас ванну и помочь переодеться с дороги?
- Да, благодарю, - милостиво кивнула я, отметив, цепкий уверенный взгляд Нэнси.
На первый взгляд Сара и Дара были похожи на обычных сплетниц. Суетливые, слегка напуганные тем, что должны прислуживать новой, незнакомой госпоже. А вот третья девушка явно не была обычной служанкой, но и на профессиональную шпионку не тянула.
Хотя, делать выводы было пока рановато. Посмотрим, как девушки будут вести себя дальше. И, интересно, куда же всё-таки пропал Гаррет?
Скрылся в тенях, но остался в комнате? Или действительно ушёл?
Проклятье. в конце-то концов. Мне же переодеться нужно, а если он всё ещё здесь.
- Госпожа позволит забрать плащ и помочь с платьем? - спросила Сара.
- Позволит, - небрежно бросила я, пытаясь на ходу сообразить, куда можно перепрятать записку и амулет, - мои вещи уже принесли?
- Простите госпожа, нам об этом ничего не известно! - испуганно затараторила девушка.
- Если вы позволите, мы незамедлительно обо всём узнаем! Только не сердитесь, пожалуйста.
- Идите, - махнула я рукой, - узнайте для начала, где мои вещи, а затем приготовьте мне ванну. И, Сара, - окликнула я горничную, когда та метнулась к дверям, - прикажите подать завтрак через час.
- Как пожелаете, Светлейшая, - улыбнулась девушка, поняв, что я не злюсь. - У вас будут какие-нибудь пожелания по поводу завтрака?
Хм. судя по ярким открытым эмоциям и поведению, этой служанки можно было не опасаться. Хотя, после недавней ментальной атаки я готова была подозревать любую тень в том, что она скрывает наёмного убийцу или очередного шамана.
- Тосты, отварные овощи, омлет и стакан гранатового сока.
Диктуя список продуктов, я едва успела втянуть живот, предотвращая громогласное урчание желудка, собирающегося воспротивиться такому рациону. Но, к моему огромному сожалению, жрицы Великого Отца практически не употребляли мяса.
Лично я категорически не понимала этих ограничений, но потребуй сейчас отварную баранину с кашей и овощным рагу, моя маскировка мгновенно была бы раскрыта.
- Как прикажете, госпожа, - ещё раз поклонившись, Сара выскочила за дверь, а я, бегло осмотревшись, направилась в одну из комнат, пытаясь найти спальню.
Сейчас главное спрятать куда-нибудь сапфир и записку. Но куда? Ведь если их найдут служанки, это будет катастрофа.
Позже, когда привезут мои вещи и я останусь одна, записку можно будет сжечь, а камень спрятать в одном из медальонов. К счастью, у меня было несколько подходящих украшений.
- Т-с-с!
Услышав тихий шелест, похожий на змеиное шипение, я отскочила в сторону, готовясь метнуть во врага парализующее плетение, как вдруг цепочка лартаны на моём запястье накалилась, сообщая, что где-то поблизости находится Гаррет.
Да, чтоб тебя! Хорошо ещё, что все жрицы Великого Отца носили тяжёлые браслеты с именами их покровителей, и я могла спрятать под ними магическую цепь. В противном случае, лартану бы заметили и служанки.
Пока я размышляла, мужчина вновь вышел из тени, протягивая мне руку. Ладно, сейчас это мой единственный шанс перепрятать сапфир и записку.
Молча забрав «подарки» Джонатана, он также бесшумно и стремительно растворился в тенях, а через несколько мгновений в гостиной послышались тихие шажки.
Слишком тихие для обычной служанки, но недостаточно бесшумные для ассасина, вора или наёмницы. Всё же Нэнси, а я была абсолютно уверена, что это именно она, пока больше тянула на обычную карьеристку, пытающуюся всеми силами выслужиться перед новыми хозяевами.
Но иной раз от таких шпионов-любителей проблем больше, чем от профессионалов.
«Никому не верьте. Даже мне. Ибо я не всегда я» вспомнились мне слова Джонатана. Да уж, тут поверишь кому-нибудь и тут же отправишься на тот свет или превратишься в безвольную марионетку кукловода.
- Госпожа довольна своими апартаментами? - спросила Нэнси, замерев на пороге спальни.