- Но?!
- Ты же помнишь, что по правилам, с леди может поехать только один охранник? А мы уже заявили.
- Нет! - взревел оборотень, полоснув когтями по дорогущему паркету.
- Раймонд.
- Я, что, похож на даму?! Как ты себе это представляешь?! - продолжил бушевать волк.
- Ну, я же притворялся племянницей генерала на балу в Тинтаре.
- Это другое! На тебе была магическая личина, а мне придется использовать обычный грим!
- Ты можешь быть орчихой или тролихой. Тогда даже щетину брить не придётся. А стойкую краску, чтобы покрасить кожу в светло-зелёный я тебе найду.
- р-р-р-р-р!
- Раймонд, тебе придётся ехать на отбор. Так что или орчиха, или домашнее животное. Выбирай.
Л Л Л
Загородная резиденция Георга Пятнадцатого (Лейла)
- Последний вопрос, - лениво произнёс Георг, откинувшись на спинку кресла, - с чего вы взяли, что в камзоле альфы найдёте ключи от лартаны? Вы ведь не могли не знать, что цепи нельзя снять.
Эльфы шумно выдохнули, но не проронили ни слова. А я бегло глянула на настенные часы.
Час. Проклятый допрос длился уже час, а Раймонд и не думал возвращаться. Где же его тхарги потеряли?!
- Я жду, - повторил Георг.
- Мы это знали, но надеялись украсть кое-что другое, - осторожно начал Лин, нервно поправив выбившуюся из-за острого уха белоснежную прядь волос.
Сейчас эльфы выглядели практически прилично. Если не считать наличия серёжек в ушах и того, что они закатали рукава рубашек до локтей, демонстрируя замысловатые татуировки, обвивающие руки от запястий до локтей.
Собственно, именно по серёжкам я и определяла кто из них кто: у Дина были серьги в левом ухе, а у Лина в правом.
Позор всего эльфийского рода... Хотя, в некотором плане мы были похожи. В близнецах тоже текла королевская кровь. Правда, их в родном королевстве никто не удерживал насильно. Братцам просто стало скучно, вот они и променяли Солнечный престол на Чёрное Братство.
- Что именно вы хотели украсть? - вновь спросил Георг, нетерпеливо постучав пальцами по подлокотнику кресла.
Король терял терпение, а значит, если эльфы не признаются, могут знатно огрести по ушам. И на их месте я бы предпочла остаться наедине с разъярённым Раймондом, чем с Георгом Пятнадцатым.
- Мы не знаем, - выпалил Лин, - вернее, нам нужна была маленькая чёрная шкатулка, которую он спрятал в нагрудный карман камзола. Мы слышали, как он говорил Мастеру Рейнгарсу, что там нечто очень важное. Он ради этого приехал в столицу.
- Мы хотели, чтобы он поговорил с заказчиком и тот снял лартану в обмен на шкатулку.
- И где эта шкатулка? - тут же поинтересовался Георг.
- Мы потеряли её, - сконфуженно ответил Лин. - Я нащупал шкатулку в тот момент, когда в раздевалку вошла Лейла. Но после падения в вашем доме я не смог найти её.
Я сделала глубокий вдох и зажмурилась, пытаясь успокоиться и не придушить близнецов. Если в шкатулке было нечто действительно важное - нам конец. Но, с другой стороны, я не могла поверить, что альфа мог оставить в раздевалке что-то по-настоящему ценное.
Слишком уж это было непредусмотрительно с его стороны. Значит, либо эльфы ошиблись, либо он их намеренно дразнил.
- Дзи-и-инь! - Георг позвонил в стоящий на столике колокольчик и через несколько секунд в гостиную зашёл пожилой слуга.
- Ваше Величество?
- Морис, слуги, убиравшие в бальном зале последствия, ... эм. триумфального появления моих гостей, не находили небольшую чёрную коробочку?
- Находили, Ваше Величество. Наши маги уже проверили её, но не нашли даже следов магии или яда. Там обычное обручальное кольцо.
На последней фразе я едва сдержалась, чтобы не взвыть от смеха, но увидев вытянувшиеся лица братьев и Таири, все-таки не выдержала и рассмеялась. А через секунду ко мне присоединился и Георг.
Что ж, не быть Тае правительницей Эрлиоха! Но, это и к лучшему.
- Ваше Величество! - жизнерадостно объявил ворвавшийся в гостиную капитан Санчес. -Ваш волк вернулся! А с ним тот, кого вы велели привести.
Ох... ну, наконец-то!
- Только они хотят поговорить с вами без дам и эльфов, - добавил капитан.
В смысле, без дам и эльфов?! Это кто там такой грамотный явился?
ГЛАВА 8: Отбору быть!
Загородная резиденция Георга Пятнадцатого, кабинет короля (Аббас Рейнгарс)
- Так я и знал, что это будешь ты! - рассмеялся Георг, заходя в кабинет, по виду подходящий скорее обычному охотнику, чем королю.
Добротная, но простая мебель, медвежья шкура на полу и кресло-качалка возле камина, чучело тхарга вдоль стены и коллекционные сабли на стенах. Всё это абсолютно не вписывалось в рамки дворцового этикета, на который Его Величеству было наплевать.
Старый вояка привык ценить комфорт и не собирался поступаться им ради придворной моды. И стоило признать, в кабинете действительно было весьма уютно.
Если бы не дела, я с огромной радостью задержался бы здесь, распивая со старым другом бутылку драконьего рома и вспоминая былые битвы и сражения.
- Я тоже рад тебя видеть, - сказал я, вставая с кресла, - но, к сожалению, меня сюда привели важные дела.
- Дела? - хмыкнул Георг. - Аббас, давай называть вещи своими именами. Тебя сюда привели неприятности, причём крупные.
- Я бы пока не стал так уверенно обозначать масштабы проблемы, - протянул улёгшийся возле камина волк.
После нашего разговора Раймонд больше не пытался превратиться обратно в человека, решив проверить, как долго он сможет находиться в зверином обличии вне поля боя.
Окончательного решения по поводу поездки на отбор он так и не принял, но я видел, что пока он явно склоняется к варианту с домашним питомцем. Хотя с точки зрения маскировки, это было осуществить гораздо сложнее, чем превратить его в троллиху или орчиху.
Учитывая размеры оборотня его можно было загримировать разве что под домашнего тхарга или медведя. Или наречь жертвой магических экспериментов. Или, на крайний случай, можно было подкрасить его мех специальной светящейся краской и выдать за монстра с Изнанки.
Но в любом случае, если он выберет этот вариант, нам нужно будет разжиться документами, подтверждающими, что это существо находится под полным контролем хозяина и не представляет опасности для окружающих.
- Коньяк, ром, виски? - на правах хозяина предложил Георг, подходя к шкафу с напитками.
- От бокала рома не откажусь.
- А я, пожалуй, воздержусь, - фыркнул волк.
Что ж, если к Раймонду возвращается способность шутить, значит, не всё так плохо.
И, надеюсь, он всё же выберет вариант с дуэньей орчихой, а не с мутантом-питомцем.
- Держи, - Георг подал мне бокал с чёрным драконьим ромом и уселся на диван. - А теперь расскажи мне, что происходит на самом деле. Кстати, пока я не забыл, - король отставил бокал и вытащил из кармана небольшую чёрную коробочку, - эльфы обронили это при падении.
- Моё кольцо! - обрадовался Раймонд. - Благодарю, Ваше Величество! Аббас, можно оно побудет у тебя? Ибо я пока могу только в зубах его таскать.
- Конечно! - сказал я, пряча коробочку в артефакт-хранилище.
Злополучное кольцо мой друг хотел завтра вечером вручить Марике Сэйварро - главе Гильдии Ассасинов, но, теперь их помолвке придётся подождать.
- Итак, я жду.
- Нам грозит новый виток войны с Айшагирой.
- Это я знаю, - скривился Георг, - и про смерть Фредерико тоже. Не нужно пересказывать мне общеизвестные факты, я слежу за новостями.
- Если вкратце, я лично отправляюсь на отбор в Талиин расследовать смерть короля и исчезновение принца Джонатана.
- А кто поедет в качестве невесты? Я слышал, что командир Сианти собирался отправить от гвардии Лейлу и Цилиссу. Но...
- К-хе! - я закашлялся, подавившись ромом.
Эльфы, Таири, гномы, питомец Раймонд, Циля. катастрофа.
- Знаешь, очень жаль, что я не могу поехать с вами, - мечтательно протянул Георг, -уверен, заварушка выйдет отменная!
- Отменная, - поддакнул волк, - только я сильно удивлюсь, если дворец Его Величества Ральфа Кровавого выстоит до конца отбора.
- Ну, это уже проблемы Ральфа, - оскалился король, - никто не заставлял его узурпировать власть.
Это да, вот только как нам самим при этом выжить.
Больше всего мне не давал покоя наш с Лейлой магический резонанс. По непонятной причине, моя огненная магия и её Дар крови, настолько усиливали друг друга, что как только мы оказывались рядом, от нас начинало фонить сильнее, чем от магического источника.
Причём наша объединённая сила моментально выходила из-под контроля, снося всё на своём пути.
Конечно, в бою это играло нам на руку. В прошлый раз резонанс помог уничтожить отряд айшагирских Кровавых Рыцарей, но, к сожалению, он был слишком заметен и мешал в мирной обстановке. Поэтому любой шпион Тёмных сразу выйдет по нему на след Лейлы.
Но сейчас выбора у нас не было. Придётся всем ехать на этот проклятый отбор. Значит нужно срочно придумать, как скрыть резонанс и занять талиинских магов, чтобы им некогда было тщательно проверять магический фон во дворце и ауры участниц отбора.
- Ладно, - неожиданно махнул рукой Георг, - ты мне всё равно не расскажешь подробностей. Верно?
- Верно. Ты же знаешь...
- Клятвы, тайны, Боги! - рассмеялся король. - Ты как всегда в своём репертуаре, Аббас. Ладно, тхарги с тобой! Я могу чем-то помочь? Или ты просто заберёшь капитана Раянгу и своих дрессированных чудиков?
- Они не мои.
- Эльфов ты притащил в империю, Аббас. Тебе с этим стихийным бедствием и разбираться, - хмыкнул Георг.
- Разберусь, - сделав глоток рома я вспомнил, что так и не разжился амагичным существом, способным перебить резонанс, и добавил, - но, знаешь, кое с чем ты всё же можешь мне помочь.
Загородная резиденция Георга Пятнадцатого (Лейла)
- Лей, а Лей, да не переживай ты так! - воскликнул Лин и махнул рукой, когда я снова прочла вслух письмо герцогини Валенской, обвинявшей нас в злостном покушении на её жизнь, честь и достоинство. - Ну, сама подумай, что она может принести в суд в качестве доказательств?
- Оторванное достоинство! - фыркнул Дин, давясь очередным смешком.
- Кстати, я до сих пор не понимаю, зачем она его вообще нацепила? - присоединилась к разговору Таири.
- Я слышала, что она хочет поехать на отбор невест в Талиин, - сказала я, откладывая злополучное письмо в сторону, - возможно, герцогиня посчитала, что с накладным задом у неё больше шансов победить, чем без него?
- Напиши, что мы готовы уступить ей свои места на отборе! - хором воскликнули близнецы.
- И я за свой счёт закажу для неё у Мастера Г лорина и огромный зад, и шикарный перед!
- добавил Лин.
- Господа, я всё понимаю, на войне и отборе все средства хороши, - рассмеялась Таири, -но что леди собирается делать в первую брачную ночь? Даже если она выиграет отбор, принц ведь всё равно узнает, что достоинства съемные и продаются отдельно от невесты.
- Ну, есть же притирки и снадобья для роста волос, - задумчиво протянул Лин, - может она нашла нечто подобное и для других мест? Возможно, ей просто нужно было выгадать немного времени, пока они подействуют, а тут мы внезапно...
- «А тут мы внезапно» - это ваше жизненное кредо! - прошипела я. - Вы всегда появляетесь внезапно, и с вашим появлением всё всегда идёт под откос!
- Так мы ж не специально! - снова хором воскликнули братья.
- Хватит! - прорычала я. - Вы ещё скажите, что Раймонда случайно захотели ограбить! Просто мимо проходили и решили, а почему бы и нет!
- Ну, хорошо! Когда специально, когда нет, - уточнил Дин. - Мы всего-то хотели откреститься от отбора. Нельзя нам в Талиин ехать. Нас же сразу узнают и казнят.
- Вас никто бы не узнал, - раздался сзади хриплый мужской голос.
До боли знакомый и родной.
Я сделала глубокий вдох и, собрав всю волю в кулак, обернулась, но вместо Аббаса Рейнгарса увидела незнакомого воина, одетого в доспехи Мастера Смерти.
Да, он был чем-то неуловимо похожим на Мастера Клинка. Такой же высокий, поджарый, со смуглой кожей и чёрными как смоль волосами. Но у Аббаса были более тонкие и хищные черты лица. Его красота была манящей, будоражащей, но при этом дикой и опасной.
А незнакомый воин был просто привлекательным. Пожалуй, его можно было даже назвать по-своему красивым. Только до кареглазого Мастера ему было очень далеко.
Вот только, почему голос так похож.
- Моё имя Гаррет, - сказал мужчина, подходя ближе, - я ваш заказчик.
Шаг, ещё. я забыла, как дышать, прислушиваясь к своей магии. Но Дар молчал. Значит, это не Аббас. Мастер Клинка мог полностью изменить внешность, скрывшись под личиной, но полностью замаскировать резонанс было невозможно.
- Я не помню вас в Гильдии, - нахмурилась Таири.
- Мы раньше не встречались. Я из эрлиохского филиала Гильдии Ассасинов, - ответил Гаррет, не удостоив суккубу даже мимолётным взглядом.
Но.
- Это с ними я отправляюсь на отбор? - жизнерадостно взвизгнула какая-то женщина.
В гостиную вихрем ворвалась худощавая брюнетка с удивительно бледной кожей и огромными ярко-алыми глазами... Банши?! С нами на отбор поедет банши?!
- Невестами будут эльфы, - сказал Гаррет. - Но, не переживайте, леди Моргана, мы их так загримируем, что они сами себя в зеркале не узнают.
- Оу-у-у-у! - протянула женщина, заставив всех присутствующих скривиться и закрыть уши ладонями. - Какая пре-е-е-еле-е-есть!
Во имя Девяти Богов! Я в этой жизни столько нагрешить не успела, чтобы заработать такую кару!
- Это вся наша компания? - уточнила банши, к счастью, уже нормальным голосом.
- Нет, - понуро сообщил Гаррет, - с нами также отправится миледи Цилисса Ивенская, Мастер Глорин и небольшой отряд боевых магесс.
- А что мы должны будем делать? - осторожно уточнила я.
- По донесениям разведки в Талиин уже выехали представители Гильдий Воров из разных королевств. Во время отбора они собираются ограбить королевскую сокровищницу и завладеть одним древним артефактом. А мы должны дождаться, пока кто-нибудь из них осуществит задуманное, а затем выкрасть у воров этот артефакт.
О, нет. я ведь уже это слышала.
- В этом нам поможет Мастер Винсент и его люди, - добил меня Гаррет. - Отправляемся на рассвете. Жалобы и возмущения не принимаются. Маскировкой и созданием ваших легенд займёмся прямо сейчас.
М-да... ладно, раз не удалось убежать от судьбы и сходить в отпуск, попробуем просто выжить. Хотя, после этого отбора даже две недели на побережье вряд ли смогут спасти или восстановить мою нервную систему.
ГЛАВА 9: О новых союзниках и венценосных врагах
Через два часа, штаб-квартира Чёрного Братства (Лейла)
- Ну, совсем другое дело! - воскликнула Моргана, закончив колдовать над причёсками эльфов. - Идеальные принцессы!
За несколько часов Леди Моргана и Гаррет умудрились сделать невозможное, превратив бедовых взломщиков в утончённых эльфийских красавиц.
Узнаваемые татуировки близнецов беспощадно замазали специальным кремом, старые боевые шрамы скрыли незаметными магическими плетениями, а черты лица сделали более утончёнными при помощи косметики.
Теперь даже я не узнала бы в белокурых большеглазых красавицах своих старых знакомых. Конечно, большую роль сыграло и то, что все эльфы изначально обладали тонкими изящными фигурами и немного кукольными чертами лица. Но всё же, маскировка была просто идеальной.
А во избежание схожести имен, прекрасных «невест» нарекли Тина и Мина, в честь настоящих принцесс, обучающихся на целительниц в эрлиохском Храме Великого Отца.
- Да, - согласился наш заказчик, - осталось определиться лишь с украшениями и нарядами, в которых «принцессы» выйдут из портала.
- Предлагаю остановиться на элегантных, но скромных платьях в пол, - сказала банши, -небольшое декольте, красивая вышивка и обязательно длинные рукава! У них слишком приметные и абсолютно не женские руки. У приличных леди не бывает таких мозолистых ладоней и выступающих вен.
- Почему? - присоединился к разговору Мастер Глорин. - Есть ведь женщины-паладины? Знаете, я как-то работал с одной леди...
- Наши леди - не воины, - перебил гнома Гаррет, - настоящие Тина и Мина воспитывались в эрлиохском Храме Истинного света. Они за всю жизнь не поднимали ничего тяжелее пучка трав и чашки с целебным настоем.
- А эти настоящие леди точно не захотят сами поехать не отбор? - уточнила Моргана.
- Нет, Тина и Мина неделю назад стали жрицами Великого Отца. Учитывая их целительские таланты, через пару десятилетий они смогут войти в Круг Высших, а позже и вовсе, претендовать на место в Совете Старейшин. Ни одна корона, кроме, разве что, венца императора Дхаргарии. не даст столько власти, сколько может подарить медальон Старейшины.