Должно быть, речь идёт о Соло.
* * *
Ворвавшись в грот, обустроенный как ангар для космических кораблей, Лея перешла на бег, но неподвижно застыла, заметив отсутствие знакомого силуэта за рядами шаттлов и истребителей, который обычно уже несколько суток подряд как виднелся там, в ремонтном доке. Она протолкнулась сквозь толпу работников ангара прямо к доку с «Соколом». Здесь принцессу не ожидало ничего, кроме пятен смазки и охлаждающей жидкости, нескольких фрагментов обшивки корпуса и стихийно разбросанных электронных компонентов. Также обнаружился магна-ключ с помятой головкой, который Лея, стиснув зубы, подняла с пола. Несколькими движениями девушка будто взвешивала инструмент в руке, но затем конечность безвольно опустилась, и Лея принялась с ненавистью всматриваться за пределы щита, туда, где простёрлась необъятная чернота космоса.
Причина такого поведения была простой: ей не следовало отправлять Хана с поручением. Пусть он продолжил бы мучительное ожидание в конференц-зале, слушая, как Си-3ПO из шестерёнок вон лезет в своих попытках максимально вежливо перевести мандалорское глумление. Только спустя десять минут Лея осознала собственную ошибку. Заодно пришло и понимание корня этой проблемы.
Она ошиблась потому, что недостаточно серьёзно принимала свою сущность.
Даже по прошествии всех этих месяцев она не могла полностью заставить себя поверить, что в её жилах течёт самая настоящая кровь джедаяи не просто джедая, а, возможно, могущественнейшего джедая в истории. Лея никогда в полной мере не принимала истину о природе своих инстинктов, внутреннего чутья и предчувствий, за которыми крылось гораздо большее, нежели явления психологического толка, а самые что ни есть подсказки Великой Силы, прошептанные на ушко. Отправляя Хана, девушка взаправду поверила, будто он просто разузнает обстановку в центре связи и проверит подпространственные отчёты оперативной группы Люка, а, собрав необходимую информацию, примчится обратно и скажет, что всё в порядке. Может, пошутит в довесок о причудах женской интуиции, которая временами даёт сбой.
Люк, должно быть, легко справлялся с наследием джедаев, поскольку разлучённый брат, росший во Внешнем Кольце, даже не знал, что они собой представляли. Лее, напротив, с пелёнок прививали глубокое уважение к джедаям и ко всему олицетворяемому ими. Глава семьи, которого она всё ещё называла отцом, также известный как принц-консорт Бэйл Органа, являлся кладезью неиссякаемых легенд, связанных с джедаями и относившихся не только к периоду Войн клонов, но и ко всей истории Республики. Отец считал недостаточным просто положительно относиться к джедаям, предпочитая рассматривать выбранную ими стезю мира и справедливости как пример для подражания, в то время как сами джедаи, пожертвовавшие всем в Войнах клонов, заслуживали хотя бы достойного почтения.
Надо ли удивляться тому, что Лея не желала признавать наследие иного рода? Правду, согласно которой её настоящим отцом был не кто иной, как герой из легенд Энакин Скайуокер. Правду о герое, который так или иначе перевоплотился в самого безжалостного, смертоносного и устрашающего головореза Империи. Правду о другом дитяти головореза, которым оказался нетерпеливый мальчишкатот самый, что без малейших намёток плана, на одной только наивной вере во вселенскую справедливость ворвался в тюремную камеру на «Звезде Смерти» с целью спасти её, и тот самый, что теперь зазывал её пойти по стопам отца.
Совершенно нелепые превратности судьбы. Будь на её месте кто-то другой, она едва ли смогла бы поверить в такое.
Но когда подобные нелепости происходят с завидным постоянством, хочешь не хочешь, а поверишь. И, сидя посреди холодного конференц-зала на лишённом атмосферы астероиде, ты не станешь долго сомневаться, когда вдруг снизойдёт предчувствие. И, находясь за тысячи световых лет от родного брата, внезапно осознаешь, что он подвергся смертельной опасности, не обладая ни единым шансом выжить в одиночку.
Однако даже эти недолгие сомнения, отметаемые за ненадобностью, окутали зарослями её сознание на продолжительные пятнадцать минут, проведённые в беспокойном ожидании Хана, который вроде бы должен был вернуться, но предчувствия уверяли, что теперь и он подвергался опасности. Когда тревога стала совсем невыносимой, Лея пробормотала жалкие извинения мандалорцам и покинула переговорную, чтобы, дойдя до центра связи, принять неутешительные известия о состоянии Оперативной группы СОНРту же самую информацию, которую ранее получил Хан. Тогда принцесса незамедлительно направилась к стыковочному отсеку, ведь кто, как не она, знала, что Хан выскочит отсюда в ту же секунду, стоит только двигателям «Сокола» прогреться.
И кто, как не она, знала причину подобной выходки. Хан скорее взлетит со скоростью света, махая руками как крыльями, чем бросит друга в беде. И, само собой, он не признается ей в принятом решении, поскольку, в свою очередь, знал: не его одного отличала горячая преданность друзьям. И, руководствуясь глупой, чисто мужской склонностью, предписывавшей защищать даму от опасности, он оставит её за бортом и бросит здесь, не сказав ни слова. И всё это впоследствии приведёт к тому, что она будет сверлить взглядом космическую пустоту, рассчитывая обязательно продемонстрировать всю ошибочность мужских амбиций, как только догонит Хана. Может, демонстрация даже пройдёт наглядно. В виде трепанации черепа. Благо магна-ключ прямо под рукой. Вот только как же его теперь догнать?
Лея обвела глазами ангар в поисках кого-нибудь способного разрешить возникшую проблему, но ответом была лишь сумятица, подпитываемая беспрерывной суетой, шумом буксиров, парами выхлопных газов и облаками космической пыли, которые, усеяв обшивку звездолётов, вздымались в воздух благодаря электростатическим инверторам. «Что бы сделал Люк?»пришла на ум мысль, после чего Лея закрыла глаза и сделала глубокий вдох-другой, окончательно решившись теперь пойти другим путём.
Несколько минут прошли в бесцельном брожении посреди похожего на пещеру ангара. Лея, смущённо ожидавшая нового предчувствия, так сосредоточилась на внутренних ощущениях, что, открыв, наконец, глаза, она не сразу поняла, что показавшийся впереди высокий красавчик-пилот, который болтал с чистившими его «бритву» ребятами, был ни кем иным, как возлюбленным её собственной подруги.
Тайко!Она помахала и устремилась к пилоту.Тайко, я так рада тебя видеть!
В ответ Тайко Селчу недоумённо уставился на неё.
Принцесса? Разве вы не должны вести переговоры?
Забудь о переговорах,сказала Лея.Меня нужно подвезти кое-куда. По срочному дипломатическому делу.
Хмнахмурился Тайко.
Теперь яштатный бортовой стрелок,Лея кивнула на «бритву»,и мне бы хотелось, чтобы ты как можно скорее подготовил «птичку» к вылету.
Брови Селчу сдвинулись ещё сильнее.
Принцесса, вы гражданское лицо
А моя мать была твоей королевой,отрезала Лея, которую всегда коробило от такого использования семейного положения в личных целях, однако сейчас дело не терпело отлагательств.Альдераанцем ты оставался намного дольше, чем офицером. Так ты выполнишь мою просьбу или попросить кого-то ещё?
Попросить о чём?К ним подошёл Ведж Антиллес.Привет, принцесса. Как проходят переговоры?
Привет, Ведж.Лея поморщилась: ещё одному другу придётся лгать.Э тут кое-что случилось. Я одолжу Тайко и его «бритву»? Это займёт всего несколько часов.
Если бы это зависело от меня,виновато развёл руками Антиллес,а Лэндо, то есть генерал Калриссиан, в самом деле классный мужик. Ну, ты знаешь, такой весь из себя добродушно-весёлый и расслабленный. Но это когда на нём гражданское. А когда он в форме, и ты собираешься впервые нарушить его приказ, то чувство юмора у него вдруг куда-то испаряется
Лея переводила взгляд с одного пилота на другого. Великая Сила не направила бы её сюда, чтобы намеренно отнять все шансы А как бы поступил Люк?
Принцесса вновь вздохнула полной грудью, сомкнула веки и для верности позволила себе очередной вздох.
Мысленно Тайко отводилась роль разве что средства передвижения, а Веджу, напротив,препятствия, с ходу перегородившего дорогу. Она раскрыла глаза, и оба мужчины предстали перед ней в другом свете, более отчётливом и явственном, чем когда-либо раньше. Теперь они, утратив неодушевлённость без остатка, виделись хорошими людьми, добрыми друзьями, искренне озаботившихся терзаниями Леи, у которой на лбу было написано, что её гнетёт какая-то проблема. В своём стремлении помочь они не заслуживали обмана.
Медленно, чётко и без прикрас она произнесла всего три слова.
Люк в опасности.
Ведж и Тайко переглянулись.
Какого рода опасности?уточнил Антиллес.
В смертельной.Лея не смогла сдержать дрожь в голосе.
Тайко выжидающе посмотрел на командира. Тот сжал губы, уставившись в палубу. Весь процесс занял лишь мгновение, после чего Ведж издал раздражительный звук и решительно кивнул. Тайко как ветром сдуло.
Наблюдая за сверкавшими пятками альдераанца, который не останавливаясь форсировал ангарный хаос, Лея только и могла задать вопрос.
Куда это он?
За остальными Пронырами,бросил через плечо Ведж, уже пустившийся рысью к командирскому «крестокрылу».Дай нам пятнадцать минут.
* * *
Лэндо занял место Хана, устроившись в опустевшем некоторое время назад переговорном кресле. Он уже полминуты как перестал вслушиваться в спор Фенна Шисы и главаря наёмников. Лэндо достаточно неплохо владел мандо'а, чтобы вести беседу с мандалорцами или обчищать карманы представителей этого народа, опрометчиво сунувшихся за стол сабакка, однако даже в настолько деликатных и эмоциональных переговорах Калриссиану хватило знаний понять, что противник ни в какую не желал покупаться на призывы Фенна типа «Подчиняйся слову Мандалора» вперемежку с сентиментальными выпадами «Защищай нашу честь», апеллировавшими к гражданской ответственности. Лэндо, вероятно, следовало ещё перед переговорами просветить Шису: подобного рода аргументы воздействовали разве что на тех, кто уже верил в высокие идеалы, а наёмники, проливавшие кровь за имперские кредиты, к таковым точно не относились.
Как и большинство добропорядочных существ, Фенн, похоже, надеялся на ответное благородство, которое зиждилось у остальных где-то в глубине души и терпеливо ждало своего часа. Помня о собственных похождениях в качестве образцово-показательного наёмника, Шиса, судя по всему, равнял своих бывших коллег по себе и пытался разглядеть подлинное великодушие за доспехами, сотканными из цинизма и беспринципности. Вот только шкуру типичного наёмника Фенн никогда на себя не примерял.
А вот Лэндо, в свою очередь, был игроком. И игроком успешным. И, подобно всякому успешному игроку, с высоты накопленного опыта Лэндо виделась другая истина: «подлинное великодушие» в природе появляется ещё реже, чем первосортные самоцветы коруска. В долгосрочной перспективе проигрыш не настигнет, если постоянно напоминать себе о том, что всеми движет извечный триумвират жадности, страха и глупости.
Спустя полчаса Лэндо задавался вопросом, как же Хан перенёс целых два дня всей этой мути и умудрился не покончить с собой. Через час до него дошло, что в ближайшее время ни Хана, ни Лею посетители конференц-зала не дождутся. Ещё через час энсин, отправленный на поиски Леи, вернулся с такой кислой миной, будто посланник где-то по дороге подхватил неизлечимую болезнь.
Пока настроенный враждебно собеседник-коммандер разрождался ещё одним непомерно длинным оскорблением, Лэндо наклонился к уху Шисы.
Отойду на минутку-другую. Прикроешь, а?
Фенн, не колеблясь, кивнул. Должно быть, и он сознательно пропускал новую тираду мимо ушей.
Понимаю,произнёс Мандалор одним краешком рта.У тебя эта язва тоже сидит в печёнках?
Мне не бывает настолько плохо в общении,улыбнулся Лэндо.Я мигом.
Энсин, ожидавший в коридоре, явно мечтал оказаться где-нибудь в другом месте.
Генерал,стал докладывать он,в последний раз её видели вместе с лейтенантом Селчу, когда она садилась к нему в истребитель.
Да неужели?Улыбка всё ещё не сходила с лица Лэндо. Он слишком долго увлекался азартными играми, чтобы позволить себе выдать что-то иное.А когда в последний раз видели лейтенанта?
Ну, скажем так, генерал, вы и сами уже в курсе вы ведь в курсе?
Улыбка Лэндо стала шире.
Притворимся, что это не так.
Около часа назад Разбойная эскадрилья поднялась в воз в космос, сэр. Диспетчерская сообщила, что Проныры направились выполнять одно из ваших особых заданий, сэр.
Одно из моих особых заданий?
Да, сэр. Коммандер Антиллес предоставил все необходимые коды.
Что, прямо так и сделал?
Да, сэр.Энсин замялся.Есть проблема, сэр?
А почему ты думаешь, что возникла проблема?
Скажем так, незадолго до отлёта принцесса побывала в центре связи и спрашивала там о генерале Соло.
Ну разумеется, спрашивала.
И за несколько минут до этого,продолжал младший офицер,там побывал сам генерал Соло. Запрашивал генерала Скайуокера.
А кого, в свою очередь, запрашивал генерал Скайуокер?
О, ну никого, сэр. То есть я хотел сказать, это неизвестно. Связь с оперативной группой пропала.
С целой группой? Так-так-так.
Да, сэр. И вот ещё, сэр.Энсин протянул считыватель данных.Здесь расшифровка автоматической короткой передачи, которая с интервалом в пять минут передаётся в Голонет снова и снова. И первая такая появилась уже через минуту после того, как группа исчезла на радарах.
Лэндо покачал в руке устройство.
Сформулируй кратко для меня, что там говорится, хорошо?
Ну, если верить передаче, сэр, её авторОтродье теней. Связисты ещё не установили подлинность, но
Но ты посчитал, что я, возможно, захочу узнать о случившемся. Потому что это может иметь какое-то отношение к пропавшей принцессе и двум её генералам-любимчикам.
Сэр, согласно посланию этого «Кукловода, рождённого тенями», он захватил в плен всю оперативную группу и теперь угрожает, что в течение трёх последующих дней «изничтожит её под корень», если Республика немедленно не прекратит огонь и не подтвердит его притязания на императорский трон.
Серьёзный малый. Хм. Так-так-так.
Но, как я уже сказалЭнсин нервно облизнул верхнюю губу.центр связи ещё не установил подлинность автора. Но даже если это действительно Отродье, у нас нет возможности выяснить, какая часть посланияправда.
Само собой, всёправда, до единого слова,заявил генерал.Ведь Люк уже там. Хан и Лея тоже двинулись в путь, что тут говорить про Разбойную эскадрилью.
Сэр? Я не понимаю.
Просто ты здесь новенький, сынок.
Сэр?
Отправь своё личное дело моему заместителю. Мне бы пригодился такой солдат.
У энсина отвисла челюсть.
Сэр Я не я ведь подвёл вас.
И не забудь сделать пометку о том, что я лично порекомендовал повысить тебя до младшего лейтенанта.
Глаза бедолаги округлились настолько же, насколько был разинут рот.
Сэр?
Ты только что спас целого генерала от смертельной скуки. Если бы мне всё сходило с рук, я бы тебе и медаль вручил.
Оставив энсина наедине с изумлением, Лэндо направился обратно.
Вернувшись в конференц-зал, Калриссиан отвесил насмешливый кивок Фенну и оттолкнул в сторону своё пустующее кресло.
Позволь мне всё уладить.
Перекочевав на другой край стола, Лэндо уселся прямо перед оторопевшим мандалорским коммандером, подарив тому широкую ухмылку.
Хорошо. Переговоры окончены. Вы выиграли.
Да ладно?нахмурился Шиса.
Да ладно?вторил ему коммандер.
Нет никаких сомнений. Лично составлю в письменной форме следующее: никто из сил Новой Республики не будет приземляться на поверхности этого мира, не появится на орбите и не станет каким-либо другим образом оккупировать планету или систему, пока ваши жизни принадлежат Империи. Удовлетворены?
Что ж я полагаю в смысле, да.
Грандиозно!Улыбка Лэндо разрослась до ушей.Ну, так что дальше?
Дальше?Коммандер, напрочь забывший о своём старательном игнорировании общегалактического, недоумённо захлопал глазами.Ты о чём?
Вы победили, вот я о чём. Победа безусловна и окончательна. Так что дальше?
Что ж полагаю в смысле
Как вы рассчитываете получить гонорар?
Гонорар?тупо переспросил коммандер.
Забыл сказать: наши сенсоры не улавливают никаких признаков того, что из гиперпространства грудами вываливаются, скажем, мешки с имперской наличностью или с чем-то подобным.
Лицо объявленного победителя окаменело.
Понимаю, к чему ты клонишь.
Я просто ошарашен тем фактом, чтоЛэндо небрежно стал рассматривать свои безупречно отманикюренные ногти.что наниматель не собирается расплачиватьсякстати, тем самым разорвав контракт, не так ли? Не говоря уже о том, что он задал стрекача и бросил всех вас помирать здесь. В голове не укладывается. Сдаётся мне, нечистый на руку наниматель счёл нецелесообразным выплачивать положенное мертвецам. Ну а раз вы ухитрились избежать гибели, получается, вы как бы поточнее выразиться заперты в ловушке глубоко в республиканском пространстве. Как собираетесь потребовать причитающееся?