Коммандер нахмурил брови.
Ты пытаешься надуть меня.
Нисколько.Лэндо оторвался от созерцания пальцев и подмигнул собеседнику.Я пытаюсь нанять тебя.
Выстрел попал в цель: коммандер крепко призадумался.
Может, тебя и твоих подчинённых заинтересует новая вакансия? Скажем, работа под патронажем кого-то, кому не наплевать на обязательствав отличие от тех, кто вас и в децикредит ставит? Кого-то, ктоверишь или нетпо достоинству вознаграждает столь преданные делу кадры?
Переваривая услышанное, предводитель наёмников всё мрачнел и мрачнел. Наконец, когда уже казалось, будто предложение выдвинуто давным-давно, мандалорец грозно посмотрел на Лэндо.
Деньги вперёд?уточнил коммандер.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В каком это смысле«Люк Скайуокер погиб»?
Голографическая фигура Владыки теней занимала всего полметра в высоту, но что-то в его позе, в нечеловечески бледном лице, не говоря уже о шипящем, пропитанном ехидством голосе, заставляло подполковника Норриса Пранга, и без того нервничавшего, чувствовать себя карликом. Нет, скорее он был как детёныш кашиикского мышепаука, которого вот-вот припечатает к земле стопа вуки.
Поперёк горла встал комок. Пранг сглотнул его с трудом и плотнее прижал поблёскивавший чёрным лётный шлем к подмышке, так некстати запотевшей. Одно замечательно в этих чёрных доспехах: не разглядеть проявления паники владельца брони, даже если эти самые проявления влагой просачиваются сквозь впитывающий слой ткани и находят отверстия в местах сочленения, чтобы маленькими каплями стекать по нагруднику. Началось это, между прочим, сразу после того, как Владыка теней оскалил зубы в хищной улыбке.
Неужели его клыки всегда были такими большими? И такими белыми, и такими заострёнными?
Подполковник не мог вспомнить, как ни старался. Зато он вдруг со всей ясностью осознал, что вообще никогда не видел, чтобы Владыка теней улыбался. До сих пор. И ничего хорошего для Норриса Пранга это не предвещало.
Наверняка именно поэтому командир Клик настоял, чтобы подполковник лично доложил ситуацию владыке.
Я думал, милорд думал, что милорд порадуется хорошим новостям.
Ах, вы думали?
Так точно,изо всех сил храбрился подполковник,поскольку гибель Люка Скайуокера нанесёт существенный удар по повстанцам.
Гораздо существеннее пострадаю лично я. Повторите ещё раз. И помедленнее.
Гравирезка сработала настолько хорошо, насколько и задумывалось, принимая во внимание тот факт, что повстанцы выстрелили первыми.
Известное дело, они стреляют первыми.
Хотя флагман повстанцев не удалось полностью уничтожить, гравирезка рассекла судно на три части, две из которых сейчас зависли на орбите. Самой маленькой частью стал мостик, где сохранилось небольшое количество
Подполковник.
Пята вуки занеслась ещё выше, и Пранг вновь ощутил комок. Вопреки всем проделанным усилиям.
Да, милорд?
Поведайте мне, как вы намереваетесь пленить Люка Скайуокера?
Намереваюсь?.. Милорд, единственное доказательство его присутствияодна только зашифрованная передача, которая, вполне вероятно, является какой-то уловкой.
Уловкой? Люк Скайуокер не прибегает к уловкам. Единственное доказательство, указывающее на его присутствие,это непреложный факт уменьшившегося на две трети корабля мон-каламари, который некто умудрился посадить исключительно маневровыми двигателями. Типичная работа Скайуокера.
Милорд, при ударе внутри секции мостика произошёл взрыв.
Веки Кукловода, заполненные межзвёздной материей, превратились в две маленькие чёрные дыры.
Если бы Люк Скайуокер погиб, я бы ощутил это во Ть в Силе. Отыщите его, подполковник. Отыщите и приведите ко мне. Живым. Ему нельзя причинять никакого вреда, вы хорошо меня понимаете? Делайте всё так, словно от результата зависит ваша собственная жизнь.
Подполковник отдал честь полным энтузиазма движением.
Будет исполнено, милорд.
* * *
Люк с трудом осилил наружный откос кратерарезультат финального аккорда «Правосудия». Кораблекрушение оставило на теле планеты окружённое пятиметровой насыпью огромное кольцо полужидкой вулканической породы, из которой гора и была сложена. Вообще-то, с достигнутой высоты казалось, будто весь мир, сотрясаемый ежедневными метеоритными ударами вперемежку с каменными бурями и переполненный обнажившимися месторождениями минералов, представлял собой проклятый булыжник, облеплённый вязкой кашей из бледно-красного, чахловато-синего, гнилостно-зелёного и тошнотно-жёлтого.
Возле могилы «Правосудия» Люк неторопливо и осторожно поднял датчик радиации, вытянув руку прямо над расплавившимся кольцом. Конечность была искусственная. Скудной бакты, которую по каплям наскребли выжившие, не хватало для лечения многочисленных раненых, так что не было никакого смысла усугублять бедственное положение ещё и заботой о собственном лучевом ожоге.
Внизу, у основания склона, Ар-два принялся подпрыгивать из стороны в сторону, издавая предупреждающий свист.
Знаю,успокоил малыша Люк, сосредоточенно прищурившись. Теперь всем его вниманием завладел датчик радиации.Но прежде, чем мы покинем текущую позицию, я должен подтвердить уничтожение объекта. Нельзя, чтобы эти парни прибрали к рукам мон-кальскую технику следующего поколения.
Ар-два прокомментировал услышанное репликой явно ругательного содержания. Люк позволил себе улыбнуться.
Вот как починишь свою опору, тогда и займёшься непосредственными обязанностями. А пока
Прозвучавшее «тирруиип-уиип-уиип» на этот раз носило защитный характер.
Беспокойся ты о себе так же сильно, как обо мне, этого разговора бы не состоялось. Честно говоря, мне кажется, ты проводишь слишком много времени с Си-3ПO.
Датчик радиации замигал синими огоньками, затем они сменились на красные и вновь стали синими: относительно низкий уровень излучения. Люк принял решение рискнуть и, высунувшись, заглянул внутрь кратера. Образовавшаяся полость составила в диаметре несколько сотен метров, хотя в глубину была всего пятнадцати метров, не больше. Похоже, пористая порода холма поглотила большую часть энергии взрыва. Изучая попадавшиеся на глаза мелкие кусочки «Правосудия» размером с его собственный кулак, Люк мысленно отдал должное инженерам мон-каламари, чьи подрывные заряды-самоликвидаторы оказались столь же эффективными, как и всё, к чему прикасались их умелые перепончатые руки. Он бы взглянул внимательнее, однако горячий душноватый ветер хлестал в лицо облаками пыли.
Люк нырнул обратно, к склону насыпи, борясь с желанием вытереть глаза и ожидая, пока те не заполнятся слезами и не смоют посторонние частицы сами. В противном случае без бакты роговица попросту будет нещадно разодрана. Ему потребовалась пара секунд, чтобы перевязать импровизированную маску, которую он смастерил из лоскута полевого обмундирования и пристроил на лицо. Дыхание пришлось задержать: местный песок в лёгких доставлял меньше радости, чем под веками.
И всё же обвитая вокруг головы тряпка была полумерой, а не решением проблемы. Сама атмосфера содержала в себе ядовитые примеси. Уже спустя час каждый вздох нещадно царапал горло, издавая какие-то скрежещущие звуки.
Тирру-звуит-уит-уит-уит-уит!
Назойливый свист Ар-два заставил Люка настороженно поднять голову.
Что случилось?
Голопроектор астромеханика вывел кривую поверхности планеты, к которой стремительно приближались подсвеченные голубым языки пламени. Люк оскалился и обернулся к югу, туда, где небо уже озарилось ярко-оранжевыми красками, готовясь встретить надвигавшийся метеоритный шторм.
Здорово.Он вытащил комлинк и настроил на командный канал «Правосудия».Тубрими, приём. Тубрими, как слышно?
Ответом стала лишь порция статических помех. Сильно ионизированная, начинённая оксидами металлов атмосфера Миндора в лучшем случае осложняла переговоры. А для передачи сигнала на расстояние в километр-другой требовался коммуникатор целого звёздного корабля, не говоря уже про бурю, сотрясавшую всё на своём пути осколками метеоритов и горной породы. По закону подлости, с высоты занятой позиции Люку открывался вид на те пещеры, где укрылась его команда, однако пробиться сквозь местных два километра комлинк был не в состоянии.
Ар-два!окликнул астродроида Люк.Пошли сообщение узким лучом для Тубрими и Стоннарта! Скажи, чтобы сворачивали внешний периметр и отступали в пещеры
Люк осёкся, нахмурившись. В Силе раздался неожиданный всплеск эмоций. Паника. Ужас. Шок и безумие. И источником служило укрытие экипажа «Правосудия»те самые пещеры, что уже озарялись багровыми вспышками и ослепительно-белыми проблесками. Бластерная канонада. Термальные детонаторы. Убедительнейшие свидетельства битвы.
Тирру-у-уит?
Подтверждения можешь не ждать. Просто ищи укрытие.С этими словами Люк спрыгнул с насыпи.Я сам им скажу.
На бегу молодой генерал-джедай выхватил световой меч.
* * *
Лейтенант Тубрими смял неповреждённой рукой лист с расшифровкой высокоскоростного сигнала, после чего поднялся на ноги.
Хорошо, вы слышали приказ.Он выразительно посмотрел на двоих энсинов-связистов, уставившись прямо на них большими чёрными глазницами.Соберите всю аппаратуру и бегом марш в пещеру! Переходим в режим молчания, пока не получим кодированный сигнал отмены.
С каждым шагом раздробленное плечо будто пронзало копьём, хотя хлопья пены, распылённой над раной корабельным санитаром, уже затвердели и сформировали подобие гипса. Тубрими мог только надеяться, что когда состояние тяжелораненых будет стабилизировано, ему достанется немного бакты.
Майор,позвал он старшего офицера, едва достиг выхода в пещеру,генерал Скайуокер распорядился приступить к
Он остановился, затихнув. Пещера была пуста.
Санитары исчезли. Даже раненые словно дружно провалились под землю, оставив после себя лишь спасательные одеяла, гидроконтейнеры и использованные бакта-пластыри. Тубрими вытаращился, не веря своим глазам.
Майор Стоннарт? Эй, что происходит? Вы ещё здесь?
Ответ пришёл с другой сторонысзади, откуда совершенно внезапно донеслось всё сразу и одновременно: заговорили бластеры, захлёбываясь огнём в автоматическом режиме, разорвались термальные гранаты, мучительно терзая уши, завопили солдаты, чьи громкие отрывистые приказания сменились криками от полученных ранений. Тубрими инстинктивно обернулся, ожидая увидеть подчинённых-связистов, которым он велел сложить оборудование. Но не стало и их обоих. Только опрокинутая коммуникационная тарелка раскачивалась наполненным песком ветром туда-сюда.
Тубрими перелез через складку поверхности и всё же узрел одного из энсинов лежавшего на спине с широко распахнутыми глазами и заживо пожираемого почвой, будто та состояла вовсе не из каменной вулканической породы, а из густой разлитой нефти. Одним прыжком лейтенант пересёк расстояние до погружавшегося связиста, но, прежде чем он схватил за руку энсина, тот уже скрылся под толщей мгновенно затвердевшего камня. Когда Тубрими вскочил обратно, дико озираясь по сторонам в поисках хоть каких-нибудь следов, принадлежавших сотням боевых товарищей, что-то коснулось его лодыжки, и разум лейтенанта заполонила тьма.
* * *
Люк двигался так быстро, как только мог, и всё равно был вынужден наблюдать за тем, как битва окончилась, едва начавшись. Подгоняемый Великой Силой, сменяя валун за валуном, Скайуокер летел на всех парах и на какое-то время вовсе позабыл, что такое точка опоры. Две тысячи метров были преодолены всего за пару минут.
Битва явно не относилась к разряду обыденных. Она завершилась так же внезапно, как и началась. Никто не уводил пленных. Никто не уносил раненых.
Никого не осталось вообще.
Даже мёртвых тел не наблюдалось, ни перед пещерой, ни внутри неё. Выжившие члены команды пропали, как испарились. В неизвестность канули и десантники. Астродроиды, медицинские дроидыи тех будто ветром сдуло Единственным признаком хоть какой-то активности служил разве что сам ветер, неторопливо поигрывавший песчинками на каменной почве. Изнутри пещеры доносился отчётливый запах озона, оставленный разрядами бластеров, а воронки на вулканической породе, образовавшиеся от разрывов термальных детонаторов, всё ещё дымились, накалённые докрасна. Люк вернул бластер в кобуру и пристегнул меч к поясу. Какая бы угроза не настигла выживших с «Правосудия», сейчас её не ощущалось.
Дно пещеры устилали спасательные одеяла, пакеты с бактой, пищевые пайки, фляги с водой Обнаружилось даже несколько карабинов ДЧ-17, столь излюбленных десантниками. Люк медленно плыл среди камней с полузакрытыми глазами, осторожно касаясь породы кончиками пальцев и улавливая слабые отголоски эмоций, что накрыли его там, у основания кратера. Но картина не желала выстраиваться из одних только отдалённых, резонансных отзвуков Великой Силы. Каким-то образом он отправил прямо в мышеловку всю подотчётную ему оперативную группу и, как следствие, потерял несколько сотен солдат. Неужели их пленили? В таком случае это не дело рук имперцев. Неужели их распылили на атомы, не оставив даже микрочастиц? Это казалось невозможным. Это и было невозможным.
По правде говоря, Люк даже не особенно встревожился. Масштабы произошедшего оказались настолько громоздкими, настолько невообразимыми, что последовавшая эмоциональная реакция находилась далеко за пределами любой, отличавшей человека. Люк попросту оцепенел. Или, скорее, окаменел.
Повесив голову, он поплёлся к каменной стене и прислонился к ней спиной.
Бен?произнёс Скайуокер слабым, полным грусти и лишённым всякой надежды голосом.Бен, ты меня слышишь? Что мне нужно было сделать? Учитель Йода? Как мне следовало поступить?
Он не услышал ответа сквозь дуновение лёгкого ветерка и шорох песчинок. Всё, что он знал на данный момент, так это то, что происходящее казалось каким-то нереальным. Каким-то не таким.
Люк тяжело опустился, скользя по стене спиной. Зажмурившись, он позволил голове откинуться назад. И ещё назад. И вот тогда-то Люк Скайуокер в полной мере ощутил: не так проходило абсолютно всё.
Каждый день своей жизни он принимал неверные решения. Перед мысленным взором всплыли все, кто пострадал из-за него. Все, кто погиб из-за него. Все до единого, кто стал жертвой во время различных событий на различных мирахот Миндора до Эндора, от Эндора до Явинана мирах, вереницу которых замыкал Татуин, где у входа в полуразрушенную влагодобывающую ферму покоились дымящие мёртвые тела. Может, я заблуждался. Может, я зря думал, что всё кончено и что конец вышел счастливым. Может, вообще всё было зря. Но, учитель Йода, вы же хотели покончить с владычеством ситхов. Ситхов больше нет.
Бен, ты просил меня уничтожить Дарта Вейдера. У меня получилось и это. И ты, отец. Ты обещал, что мы вместе низвергнем Императора. И мы низвергли. Мы справились, достигли кульминации. Но это не развязка. Как оказалось, ничего не кончено. И этому не будет конца-краю уже никогда.
Когда на планету обрушился очередной метеоритный дождь, ветра вновь переросли в каменные смерчи. Пока пещера содрогалась и грохотала как от артиллерийской бомбардировки, Люк не шелохнулся, продолжая сидеть на месте с опущенной головой и не обращая внимания на песок и мелкую каменную крошку, стекавшие за воротник.
Может, я испытывал в некотором роде надежду, что хотя бы кто-то после случившегося сможет жить долго и счастливо. Только не я сам. Как раз я был готов пожертвовать собой, если придётся. Я всё ещё полон решимости сделать это. Предполагалось, что нормальной жизнью заживут все остальные. Но, похоже, всё, через что мы прошли, было напрасно. Сражения не прекратились. И им тоже не предвидится конца-краю. Будто на самом деле я никого и не спасал.
На ум сами собой пришли слова, изречённые когда-то мастером Йодой. «Прошлоелишь в воспоминаниях,говорил мудрый наставник.Будущеев воображении. Сейчас и всегда лишь вечность неизменна». Про себя Люк толковал это следующим образом: не заботься о сделанном, не беспокойся о том, что предстоит сделать. Просто возьми и сделай что-нибудь прямо сейчас.
Совет можно было счесть неплохим, имей Люк хоть малейшее представление о необходимых мерах реагирования. Обладай он большим генеральским опытом, он бы знал, как поступить: искать ли пропавших без вести, вернуться ли на место крушения и дождаться там эвакуации или попытаться каким-нибудь способом отправить в космос сигнал оперативной группе. Мне не следовало взваливать на себя такую работу. Мне не ведомо, как генералы разрешают подобные проблемы. Только то, как их разрешают джедаи