И вот повисшая голова поднялась вновь. Я знаю, как бы поступил джедай. Прежде всего, он бы перестал жалеть себя и сидеть сложа руки.
Да, именно так и следовало поступить в первую очередь. Потому что стоило Люку подумать об этом, как перестала дрожать земля, а сотрясавший пещеру шторм сменился множественными хлопками. Люк поднялся и вышел наружу, где ему предстало интересное зрелище.
Небо заволокли СИД-истребители, которые, тщательно сформировав поисковую сеть, носились туда-сюда со скоростью звука.
Люк снял световой меч и вдавил кнопку активации. Изумрудно-зелёный клинок зашипел, решительно пронзая плазмой обильную воздушную пыль. Когда ближайший пилот истребителя заметил возникшее сияние, он сделал «бочку» и приблизился, чтобы рассмотреть получше. Люк адресовал имперцу улыбку и отсалютировал мечом будто регулировщик, готовый посадить корабль при помощи сигнального жезла.
Затем погасший световой меч был возвращён на место, а его обладатель опустился на тёплый камень и, скрестив ноги в медитативной позе, принялся ждать.
Он ждал, когда СИД-истребители соберутся над головой, окружая его позицию. Ждал, когда появятся атмосферные канонерки и приземлятся в нескольких сотнях метров в стороне. Ждал, когда из чрева боевых машин выйдут сотни штурмовиков в чёрных доспехах и, выстроившись ровными рядами, двинутся к нему с нацеленными бластерами. Он ждал, когда, наконец, солдат с эмблемой полковника на груди шагнёт вперёд и рявкнет:
Генерал Скайуокер!
Тот, к кому обращались, невозмутимо встал на ноги.
Генерал Скайуокер!повторил имперский офицер.Вы ведь Люк Скайуокер?
Если это не слишком банально, отведите меня к своему командиру.Люк равнодушным движением протянул открытую ладонь, в которой покоилась рукоять светового меча. Джедай улыбнулся.Если банально до невозможности, будьте любезны, отведите всё равно.
* * *
Р2-Д2 не обращал внимания на бурю, удобно расположившись посреди уютной пещеры из застывшей лавы, где маленький астромеханик устранял полученные повреждения. Когда метеориты стали бить достаточно сильно, из-за образовавшихся помех починка была отложена, а вскоре серия ударных волн и вовсе принялась безжалостно подбрасывать Ар-два, жонглируя бедным дроидом по всей пещере словно туранианской прыг-костью. Тогда Ар-два, как мог, «заякорил» себя на месте при помощи четырёх вспомогательных манипуляторов, и продолжил работу. С его опытом и внушительным арсеналом самых разных инструментов не составляло труда провести качественный ремонт, и всё же дроид оставил себе заметку в виртуальном журнале технического обслуживания, согласно которой следовало заменить повреждённую конечность при первом же визите в полноценный сервисный центр.
Вскоре буря затихла, и аудиодатчики Ар-два зарегистрировали новый источник шума: пронзительные свистящие завывания, которые не могли принадлежать ничему иному, кроме как СИД-истребителям, чьи солнечно-аккумуляторные панели на огромных скоростях всегда издавали столь характерный звук. Бортовой алгоритм оценки угроз подсказывал, что рёв раздаётся на высоте в несколько километров, отчего взглянуть украдкой наружу означало подвергнуть себя разве что предельно низкому уровню риска. И всё же астромеханик вначале выдвинул устройство в виде миниатюрной антенны и торопливо просканировал пространство. Лишь когда выяснилось, что противник не задействует ответных мер, связанных с целенаправленным поиском дроидов, Р2-Д2 взвёл обе заработавших катковых опоры, снялся с якоря и с жужжанием проследовал к поверхности.
Вот ты где, прелесть ненаглядная!
Аудиодатчики распознали волновые характеристики, соответствующие голосу мужчины-человека с отчётливым акцентом Внутреннего Кольца. Говоривший изъяснялся на общегалактическом. Ар-два мгновенно занёс копию записи в промежуточный лог памяти, решив поделиться ценной находкой с Си-3ПO, который, если верить длительному опыту общения с протокольным дроидом, испытывал электронное подобие безмерного наслаждения всякий раз, когда путём сложного анализа речи угадывал место происхождения собеседника. Причём на основе одного взаимодействия гласных и согласных звуков Си-3ПO мог определить не только регион космоса, но и конкретную планету, да ещё и вычислял, откуда приходились родители отдельно взятого индивидуума, его друзья детства, учителя или супруги. Сам Ар-два сделал вывод, что записанный акцент с вероятностью чуть более семидесяти трёх процентов окажется коренным для Миндора, но всё же астромеханик нуждался в твёрдом заключении искушённого эксперта. В конце концов, у каждого дроида имелось своё предназначение, а Си-3ПO так долго и весьма назойливосовсем как человекнастаивал на собственном почти врождённом преимуществе в подобных вопросах, что Р2-Д2 раз и навсегда зарёкся бессмысленно препираться с напарником, предпочитая вместо этого демонстрировать полное невежество и экономя тем самым до тридцати семи минут.
Алгоритм оценки угроз также выявил направление, откуда исходил голоспримерно в восьмидесяти семи градусах от миндорского северного полюса. А вот расстояние до источника звука почему-то составляло около трёх метров. Поэтому когда неизвестный схватил маленького дроида за корпус и оторвал от каменистой поверхности, Ар-два уже приготовил заряженные устройства защиты от несанкционированного вмешательства.
Эона! Я взял его! Я яааа!
Статический разряд оборвал фразу и отбросил нахального мародёра на целый метр, заставив корчиться посреди глыб застывшей лавы.
Боуки!крикнул другой человек мужского пола, глядя, как по обуглившимся рукавицам упавшего всё ещё струились искры.Этот мелкий грабарь убил Боуки! Ну-ка, дайте сюда ионный бластер
Ну-ка, положи обратно!третий голос принадлежал также представителю человеческой расы, однако уже не мужчине, а женщине. Причём, судя по властным ноткам, эта женщина совершенно точно умела командовать и не терпела неповиновения.Трипп, пушку убрал.
Но этот придурок грохнул Боуки
Он ещё дышит. И попутно учится на своих ошибках. Зато в следующий раз не будет распускать руки. Живо спрячь бластер, иначе заберу его себе и разряжу в тебя.
Но я же только
Трипп.
Да ладно, ладно, Эона. Я к тому, ситх побери, что ты не можешь обвинять парня за
Ещё как могу. А теперь отойди в сторонку. Хочу перекинуться парой слов с этой штуковиной.
Застывшая лава пришла в движение. Ар-два, получавший видеоизображение при помощи оптических датчиков, сделал вывод, что магматические отложения каким-то образом расплавились вновь и теперь медленно приближались к нему, и даже для повидавшего многое астродроида это было в диковинку. И не оставалось ничего другого, кроме как вести скрупулёзную запись происходящего.
Параллельно Р2-Д2 подверг запись многоспектральному анализу в реальном времени и, соотнеся данные по тепловому и биоэлектрическому полям, обнаружил следующее: кроме уложенного природным образом твёрдого камня имелись девятнадцать напластований, которые покрывали человеческих существ. Проще говоря, неизвестные раскроили себе защитные костюмы и на место оторванного материала пригвоздили обломки вулканической породы, сконструировав таким образом лавовое подобие брони штурмовиков. Столь наглядный пример неиссякаемой людской изобретательности и хитрости Ар-два не преминул вынести в отдельное примечание.
Привет, малыш,поздоровалась лава, приняв обличье властной женщины. Демонстрируя пустые руки, она медленно и на полусогнутых двинулась к Ар-два, словно тот был нервничавшим детёнышом-шиставаеном.Почему ты тут один-одинешёнек, неужели заблудился? А может, ждёшь кого-то?
Могу поспорить, ждёт старьёвщика,вмешался тот, кого называли Триппом.Вы хоть представляете, какой нам попался антиквариат? Серьёзно, давайте вскроем его и разберём на запчасти.
Серьёзно здесь стоит относиться лишь к моим словам,буркнула женщина и, повернувшись обратно Р2-Д2, вновь перешла на дружелюбный тон.Не обращай на него внимания.
Но послушай, Эона, я тоже всерьёз. Последние наши три астромеха вот-вот посыплются, а ведь они все новее этого. Нам правда нужны запчасти!
Лицо женщины стянулось в маскунастолько экспрессивного и ярко выраженного характера, что ни алгоритм оценки угроз, ни визуально-поведенческий анализ не смогли подобрать точную причину таких метаморфоз. Единственным разумным решением, как посчитал Ар-два, оставалось предупреждение людей о возможных последствиях проявления их агрессии.
Беглый просмотр архива данных остановился на записи, которая запечатлела спасение Хана Соло из лап Джаббы Хатта, вылившееся в полномасштабное сражение возле татуинской ямы Каркун. После небольшой, но продуманной обработки записи гаморреанские телохранители и другие прислужники преступного авторитета были заменены на людей в импровизированной лавовой броне, а вместо палубы хаттской яхты появился опустошённый ландшафт Миндора. Когда процесс редактирования, занявший всего 0,78 секунды, подошёл к завершению, Ар-два инициировал голопроекторный массив, чтобы продемонстрировать свою работу.
Люди узрели со всех ракурсов, как миниатюрный Люк Скайуокер, вооружённый ярко-зелёным световым мечом, прыгал, вился и кувыркался среди таких же миниатюрных копий, принадлежавших похитителям Ар-два, и пугающе быстро сокращал их численность.
Ну и что это значит?прокомментировал Трипп.Мелкий грабарь нам что, угрожает?
Заткнись.Женщина по имени Эона опустилась на одно колено и склонилась над голографическим действом, внимательно разглядывая каждую деталь. На мгновение выражение её лица смягчилось, в то время как глаза Эоны расширились, а голос задрожал от благоговения.Это же джедай
Ты правда в это веришь?Трипп покачал головой, не убирая руки с ЭМИ-бластера.Империя прикончила всех джедаев ещё до моего рождения.
А когда родилась я, они ещё жили и здравствовали.Женщина уставилась на маленькую фигуру, изображавшую Люка.Наш маленький приятель принадлежит джедаю. Так вот кого он тут ждёт. Полагаю, стоит подождать вместе с нимя бы хотела повидать этого джедая, когда он, наконец, заявится. Нам не помешает его помощь.
А что если тот, кто заявится, вдруг окажется вовсе не джедаем?
Эона выпрямилась и, когда она приняла вертикальное положение, к ней вновь вернулась та гримаса, не предвещавшая ничего хорошего.
Значит, корабль заберём, а их самихотдадим на растерзание плавильщикам.Она пожала плечами.И тогда не придётся убивать своими руками.
* * *
Канонерка приземлилась посреди широкой посадочной площадки, затенённой турболазерными башнями. Один из штурмовиков в чёрных доспехах взмахнул дулом бластера.
Вылезай.
Изнутри открывался вид на башни, на сотни аккуратно выстроенных кораблей, на высокий склон вулкана, сквозь зияющие пещеры которого пролетали тучи СИД-истребителей.
Похоже, противника совсем не волновало, что Люк осматривал защитные сооружения. Ничего удивительного: вряд ли в их планы входило отпускать пленника.
Когда Люк сошёл с борта канонерки, его окружил целый взвод штурмовиков, облачённых в блестящие чёрные доспехи. Двое летевших с ним конвоиров нацелили в спину бластерные карабины, держа пальцы на спусковых крючках. Сержант штурмовиков двинулся вперёд, а замыкала процессию особа, которая, присматривая за всеми с удобного расстояния, смахивала на какого-то комиссара.
Вместо доспехов особа носила тёмные плащевидные одеяния, напоминавшие костюм Дарта Вейдера. Чёрный как смоль головной убор, в свою очередь, ничем, кроме цвета, не отличался от того, в котором ранее по голосвязи предстал Кукловод, рождённый тенями. Другим неопровержимым сходством являлась застывшая на лице бледная маска и точно такие же угольно-чёрные глаза. Сказать по правде, Люк легко бы принял сопровождавшего его человека за самого Кукловода, если бы под тёмными складками не угадывались очертания женской фигуры, не говоря уже о том, что эта особа была немного располневшей и не отличалась высоким ростом.
Однако именно она присвоила себе световой меч Люка, и именно от неё веяло Тёмной стороной.
И она тоже летела на десантном корабле, который доставил Люка к военной базе внутри вулкана. За время полёта женщина не произнесла ни слова, но одного только брошенного ею жеста было достаточно, чтобы любой солдат вытягивался по струнке и принимался исполнять свой долг со всем воодушевлением. Между прочим, база просто пестрила коллегами главного конвоира: среди сотен или даже тысяч солдат выделялись десятки обладателей таких же головных уборов. И на всех было одно лицоили, скорее, голографическая маска; а ещё штурмовики выказывали должное почтение каждому такому любителю или любительнице чёрного. Кроме того, никакой другой когорты представителей Империи Люк не выявил, как ни старался: здесь водились только штурмовики цвета сажи и Полумесячные шляпы, источавшие вонь Тёмной стороны.
И эта вонь ощущалась настолько явственно, несла в себе такую искажённую ауру, что Люку хотелось закрыть глаза и заставить источник разделить с ним получаемые ощущения.
Внешняя оборона базы не впечатляла: всего пять спаренных ионных пушек класса «земля-орбита» и двойное кольцо турболазерных батарей, которые, казалось, были откалиброваны для работы по наземным танкам. Без сомнения, осмотренные сооружения носили позиционный, стационарный характер размещения. Сосчитать хотя бы примерно, сколькими мобильными средствами оборонывроде боевых кораблейрасполагал мятежный военачальник, не представлялось возможным, потому что сама база занимала внутреннюю полость вулкана размером около пяти километров. Люк подумал, что ему удалось бы со скрипом разместить внутри большую часть своей Оперативной группы, и ещё как минимум грот остался бы про запас, ведь какие-то из этих клубившихся паром пещер могли оказаться просто огромными.
Одна установка ПВО, расположенная у самой вершины по центру зенитного кольца, привлекла внимание. Похоже, орудие было надёжно защищено армированным панцирем.
Люк повернулся к ближайшему штурмовику и указал на установку.
Скажи мне, что это такое,попросил он.
Раздавшийся рядом импульс Силы вынудил Люка обернуться через плечо лишь затем, чтобы увидеть, как Полумесячная шляпа прикладывает указательный палец к губам, а затем и вовсе зажимает рот ладонью. Вслед за выразительным жестом один из шедших позади штурмовиков больно ткнул дулом винтовки в спину Люка. Заныла почка.
Ты слышал её.
Я слышал?
Никаких разговоров. Мы знаем, на что способны джедаи.
Люк расправил плечи и продолжил движение, несмотря на одеревеневшую спину.
Пожалуйста, не трогай меня.
Штурмовик и не думал смягчаться. Напротив, он развернул карабин, и в затылок Люка с силой прилетел приклад, вынудив упасть на колени.
Ты что, и меня не слышал?поинтересовался солдат.
Дождавшись, когда улягутся искры, Люк вновь выпрямился.
Тебяслышал. Но не увидел ни одной причины подчиняться.
Вот тебе причина.
Великая Сила прошептала предупреждение, и Люк стремительно повернулся к обидчику, вовремя поймав живой рукой приклад бластерного карабина.
Я же сказал «пожалуйста»,произнёс он, крепко сжимая оружие.
Изумлённый штурмовик попытался выдернуть карабин, но вместо того, чтобы отпустить приклад, Люк позволил Силе придать пальцам твёрдости и одним движением запястья надломил винтовку. Другой штурмовик, наблюдавший за тем, как бластер напарника распался на части, выругался и открыл огонь из собственного оружия. Пока карабин выплёвывал разряды, в воздух поднялась вторая рука Люка Скайуокерапротез, заменявший утраченную благодаря отцу конечностьи искусственная ладонь, повторяя движения гулявшего дула, поймала все пять зарядов.
Пожалуйста, вы тоже не стреляйте.Он продемонстрировал ладонь ошарашенным солдатам, чей смягчённый Силой бластерный огонь нисколько не повредил синткожу, и лишь от бионических пальцев вился лёгкий дымок.Давайте попробуем закончить день так, чтобы к закату больше никто не умер, хорошо?
Штурмовик, очнувшись, состроил насмешливую мину.
Скажешь это Владыке теней.
Я так и планировал,ответил Люк,ведь именно поэтому пришёл сюда.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Хан Соло придерживался твёрдого убеждения, что космические битвыи неважно, с каким упоением обезьянничали, например, сорвиголовы из Разбойной эскадрильив его личном списке наипаскуднейших ситуаций занимали место даже выше, чем пункт, связанный с поцелуем траптофорианского бритвослизняка, хотя и ниже, чем строчка, описывавшая гипотетическое падение прямо в бантовые экскременты. С начала текущего сражения не прошло и пяти минут, но последовательность списка пока оставалась неизменной.