Адмирал Кэлбак подался вперёд, жабры его заколыхались.
И составить карту полей не представляется возможным?спросил он.
Даже если бы нам удалось просканировать все обломки до единогоа нам не удастсяни один компьютер не сможет безошибочно определить курс каждого объекта. Боюсь, то, с чем мы столкнёмся, и полями назвать нельзя, для этого они слишком непостоянны, да ещё и взаимодействуют друг с другом всеми мыслимыми способаминачиная с гравитационного влияния и заканчивая прямым столкновением. Если присмотреться к этим показателям
Каждая плававшая частица-облако возымела собственное украшение в виде светящихся цифр, которые стали дрейфовать вместе с объектами, меняясь в зависимости от их положения. По мере того, как голографические облака соприкасались и формировали зоны перекрытия, последние влекли за собой свои собственные, новые показатели, куда более высокие.
Эти параметры основаны на самых точных наших расчётах относительно крупнейших полей, включая структуру космических обломков. Каждый показатель отражает количество тактически важных объектов на один кубический километр. Под тактически важными подразумеваются достаточно большие обломки, способные проигнорировать и защитный огонь, и противоударный щит корабля, нанеся ему существенный ущерб.
Седой капитан-кореллианец Патрелл, командовавший «Минуткой», выругался так грязно, что вздрогнуло, по меньшей мере, четыре других офицера.
Некоторые показатели ещё и сотнями исчисляются?поинтересовался он.
Да, сэр.
Капитаны обменялись мрачными взглядами. Повести внутрь такого астероидного шторма крейсеры, которые и так составляли приличную долю кубического километра, сулило безрадостные перспективы.
Позвольте, подведу итог наглядно.Вслед за очередной манипуляцией джойстика частицы-облака покрылись третьей группой цифр.Новые параметры означают приблизительную вероятность катастрофического удара, который приведёт к значительному снижению боевых функций и экипажа.
Заговорил Люк, чьей реакцией на услышанное стали сомкнутые веки.
Значительное снижение боевых функций,повторил он,иными словами, массовые смерти? Повреждённые или уничтоженные корабли?
Да, сэр.
Так и говорите.
Сэр?
Это приказ, Тавиш. Никаких эвфемизмов.
С грустью генерал поразмыслил об уже миновавшей эпохе: буквально пять лет назад он знать не знал, как должна выглядеть чья-то смерть, не говоря уже о том, чтобы узреть её воочию. Пять лет назад всё и изменилось, когда первым жестоким опытом стали обугленные тела дяди Оуэна и тёти Беру, что медленно сочились дымом до тех пор, пока Татуин не охватили сумерки
Начиная с того тяжёлого момента, он многому научился. Но быть джедаем означало учиться постоянно.
Да, сэр,тем временем высказался разведчик.Так принято у джедаев, сэр?
Нет,отрезал Люк.Так принято у генерала Скайуокера. Когда вы рассматриваете укомплектованный корабль как ящик с инструментами, которые время от времени ломаются, вы вскоре и сам экипаж перестанете считать живыми существами.
Да, сэр,только и сказал Тавиш. Он вернулся к голоизображению.Теперь рассмотрим заход наших «двойных семёрок», их средние размеры как раз подойдут для целевой группы. Скажем, корабль на этой стадии подвергнется катастрофическому удару при одной целой восемьдесят пять сотых процента вероятности
То есть, обречён будет максимум каждый пятидесятый,фыркнул капитан Патрелл.А ты заставил меня поволноваться. На минутку.
Что со сроками?спросил Люк, всё ещё не открывая глаз.
Сэр?
Как долго продержится одна целая восемьдесят пять сотых процента?
Ну Эти шансы будут действовать на момент захода. Буквально сразу же.
Капитан Патрелл посерьёзнел.
А что потом?продолжал Люк, кивнув.
Понимаете, статистическое моделирование основано на огромной совокупности переменных. Если вывести приблизительную подвижную шкалу, взять за основу тот факт, что никто не будет уничтожен прямо с порога, наши вычисления охватят
Допустим, час.
Новая переменная исказила показатели настолько пессимистичным образом, что равнодушным не остался никто. Спустя заданный гипотетический промежуток времени вероятность катастрофы превышала двадцать процентов.
Одним словом,пробормотал Люк,согласно вашим вычислениям, уже через час после начала операции мы потеряем два корабля. И это без учёта сражения.
Ну, тяжело в учении
Одним словом,повторил генерал.
Тавиш виновато кивнул.
Одним словом, да.
Кладбище,прокомментировал Патрелл,братская могила крупных кораблей.
Вот почему система Таспанпрактически идеальная база для звёздных истребителей,сказал Тавиш.Внутри такого транспорта вы не только менее лакомая добыча, но и способны должным образом маневрировать среди астероидов. Но нам не обойтись без заградителей, если главная задачаудержать Куклово этого Отродья теней. В противном случае все его войска могут затеряться в гиперпространстве. Вот только наши крейсеры-заградители слишком уязвимы, чтобы привлекать их.
Кукловод, рождённый тенями,медленно проговорил Люк,явно не глуп. Он знал, откуда лучше дёргать за ниточки, когда выбирал Миндор.
Генерал возвёл свой взор к потолку, сделав глубокий вдох. Больше всего на свете Скайуокер жаждал выкроить часок-другой, помедитировать и призвать хотя бы часть той хвалёной проницательности, которой он вроде бы должен обладать, будучи джедаем. Но времени не оставалось совершенно. Если только Бен, Йода или даже отец вмешались бы прямо сейчас с неизменно мудрыми изречениями Однако они не вмешались. Видимо, те их частицы, что проявляли жизнедеятельность в Великой Силе, обретались где-то далеко отсюда. Как и последние несколько месяцев, к слову.
Великая Сила не подарила никакого озарения. Здесь ему осталось рассчитывать лишь на себя.
Лучше бы этого хватило.
Что ж,вернулся к делам Скайуокер,нам их не пересидеть, нам просто так не уменьшить их ряды. Затяжной бой тоже неосуществим. Остаётся только одно.
Адмирал Кэлбак кивнул.
Подавление превосходящими силами в короткий срок. Породить шок и трепет.
Коммандер Тавиш задумчиво склонил голову.
С учётом всего вышесказанного, такая стратегия и правда может сберечь жизни. Как минимумнаши. Как максимумих собственные. Если дать понять противнику, что у них ни единого шанса пробиться, они могут попросту сдаться.
Сберечь чьи-то жизни было бы замечательно,произнёс Люк.Намного важнее сама победа. Войска Кукловода пустятся в бега, если им позволить. Рассыплются на мелкие независимые отряды, которые продолжат ускользать. Мы лучше кого-либо в галактике знаем, какой урон может нанести децентрализованное партизанское движение, ведь именно в такой форме мы и сокрушили Империю. Другого шанса навязать Отродью теней открытую, полномасштабную схватку может не представиться.
Люк обвёл взором всех подчинённых, по очереди заглядывая им в глаза.
Пусть каждый уяснит это. Мы ударим всеми силами, за исключением небольшого резерва, которому отведена роль прикрытия на случай, если всё пойдёт плохо. Полная самоотдача. Всё или ничего.
Ответом ему стало поочередное, но единодушно-мрачное подтверждение услышанного.
Хорошо,подвёл итог генерал.В течение часа жду ваших докладов о тактической готовности. Выдвигаемся в три.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Эона Кантор занимала позицию на испещрённой зубцами вершине холма и напрягала зрение, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь запотевший электробинокль. Из-за постоянного ветра передние линзы то и дело забивались мелкой абразивной пылью, которая, фактически, составляла атмосферу Миндора. Однако раскиданные вокруг наслоения застывшей лавыдругой продукт местной стихиинаоборот, играл на руку лазутчице, скрывая её силуэт. Даже тепловизоры не помогли бы обнаружить её, поскольку выбранный холм уже насытился полуденной жарой, а кусочки вулканической породы, облепившие костюм лазутчицы, обеспечивали идеальный камуфляж против датчиков видимого спектра. Маскировка была вынужденной, если учесть, что интересовавший Эону объект представлял собой громадный куполообразный вулкан, пыхтевший дымом всего в десяти километров от занятой позиции.
Ни размеры, ни сопутствующие условия её не беспокоили. Всё внимание лазутчица посвятила обороне объекта: двойному кольцу турболазерных башен, что опоясывали вулканокупол, и СИД-истребителям, которые то залетали внутрь склона через любой доступный туннель, то выныривали оттуда, сбиваясь в рои мошкары.
И всякий раз, когда Эона мельком оглядывала цель, безрадостная картина практически не менялась.
Девушка нахмурилась, смахнула прядь рыжих волос со лба, после чего изменила настройки электробинокля, увеличив изображение.
Я не врубаюсь,пробормотала она.Трипп, он уверен насчёт «глушилок»?
Мужчина в такой же украшенной лавой экипировке, притаившийся несколькими метрами ниже и позади, пожал плечами.
Могу только повторить то же, что и Боуки. Подпространство чистое. Сигнал даже до Тригаскианского пятна дойдёт, если захотим отправить.
Зачем Отродью теней выключать подпространственные «глушилки»? Да ещё и сразу после рейда. Бессмыслица какая-то.
Я-то откуда знаю? Лучше спроси его самого.
Вот если доберусь до него,Эона стиснула зубы,расспрошу так, что мало не покажется.
Есть кое-что!раздалось снизу, где у входа в пещеру напарников ожидали остальные разведчики.Эй, Эона, я кое-что нашёл!
Девушка прижалась к камням и прошипела:
Трипп! Передай этому идиоту, чтобы сбавил громкость!
А зачем?послышалось в ответ.Не похоже, что вокруг кто-то подслушивает.
Ты ещё спорить со мной будешь?
Ой, Эона, не начинай
«Черныши» могут сканировать наши холмы звуковыми зондами. Поблизости может гулять наземный патруль. Кстати, не знаешь, как плавильщики нас находят? Вот и я не знаю. И, пока не узнаем, следующий, кто заговорит не шёпотом, получит бластером по морде.
Эона
А следующий, кто надумает со мной препираться, получит прямо по своим
Ладно-ладно. Расслабься, ага?
Напарник внял предупреждению и, местами скатываясь, местами сползая, отправился вниз.
Эона уткнулась в электробинокль. Она расслабится, лишь когда оставит за спиной этот надоевший вонючий шарик.
Позади зашуршало: это возвращался Трипп, штурмуя склон из застывшей лавы.
Ничего стоящего,доложил напарник.
Совсем ничего?
Совсем-совсем ничего.Трипп раздражённо махнул рукой.Разве что пара пеленгов.
Эона, напротив, нахмурилась сильнее.
Пеленгов?
Ну да, своего рода направленный сигнал и отражённое эхо, типа как приёмоответчик отозвался
Я знаю, как это работает,выговорила Эона сквозь зубы.Где источник сигнала?
Трипп пожал плечами.
Кажется, вне системы. Ретранслятор Голонета или что-то вроде.
А отзыв пришёл уже отсюда?
Ну да. Хм а как ты узнала?
Эона не ответила, покидая позицию. Достигнув склона, она окликнула свою группу:
Подъём! Всем на ноги!
Из маленькой пещеры внизу высыпали тени, облачённые в лаву.
Готовьтесь, народ.Спустившаяся Эона прошла сквозь ряд разведчиков к своему спидер-байку.Через пять минут все спидеры, свупы и скиммеры должны быть заведены. Никакой экипировки, кроме оружия, силовых батарей и аптечек. Красная тревога.
Тревога?удивился Трипп, всё ещё сползавший по склону.Да что происходит?
Думаешь, это совпадение, что после стольких месяцев «глушилки» отключают сейчас? Как раз тогда, когда прошёл сигнал ретранслятора, который, скорее всего, связан с маячком?
Ловушка?Трипп наморщил лоб.
Угадал, но готовят её не нам. И всё же надо убедиться, что мы не попадёмся.Эона вытащила бластер, проверила заряд, затем ловко прокрутила его на пальце и сунула обратно в кобуру. На мгновение её лицо озарила улыбка. Но только мгновение.Будем ждать и наблюдать, но также будем готовы улететь в любой момент.
* * *
Полковник Клик напряжённо замер на месте, вытянувшись по стойке «смирно» и придерживая левой рукой лётный шлем, поблескивавший чёрным. Хотя позади, из сортировочного центра, то и дело раздавались крики, мольбы, проклятия и рыдания, полковник не обращал на них внимания. Вместо оркестра в исполнении мучеников он сосредоточился на огромной дюрастальной плите, которая запечатывала громадный, размером с истребитель, арочный свод, вырезанный прямо в вулканической породе. Очень скоро импровизированные врата распахнутся, открыв вход в бункер, где единственного посетителя Клика встретит кукла, после чего полковник очутится перед ясными очами самого Владыки теней.
Того, кто заставит страдать от последствий недавнего провала.
Даже без шлема полковник Клик представлял собой внушительное зрелище, невзирая на редкие тронутые сединой волосы, глубоко посаженные морщины и совершенно нелепый шрам от ожога, будто нанесённый безумным художником, размазавшим чернила от подбородка до уха. Любой, кто разбирался в имперских штурмовиках, мгновенно подмечал неординарность увиденного. И неудивительно, поскольку внешние особенности Клика ярко свидетельствовали о его богатом прошлом: рождённый как один из первейших двойников Фетта, Клик сумел пережить и Войну клонов, и Восстание джедаевфакт, которым прожжённый солдат страшно гордился и который являлся единственным свидетельством тщеславия. Его никогда не раздражал глуповатый оттенок изначально шутливого позывного «Клик», прицепившегося с лёгкой руки джедая-падавана двадцать пять лет назад. Прозвищежаргонное сокращение от слова «километр»отсылало к клонскому идентификатору КП-1000, которое будущему имперскому полковнику присвоили ещё в колыбели.
Расплавленная масса местной породы, застыв, сформировала необъятную пещеру, чьи стены и арочный свод стали настоящими казематами. Чёрное стекло переливалось бледными зелёными огоньками репульсорных ламп, что безмятежно парили над обитателями пещеры. Последние, в большинстве своём раскиданные по гладкому, глянцевитому дну подземелья, сбились в кучки, безуспешно пытаясь различными способами устроиться на голом холодном полу.
В пёстром сборище пленников кого только не было: бедняки, аристократы, воры, офицеры повстанцев Несчастных узников всё прибавлялось стараниями «Защитников» Клика, который последние месяцы лично возглавлял рейды вдоль всего Среднего Кольца, где добычей становилось по нескольку живых трофеев за раз, то есть по трое, по четверо, по шестеровсегда бессистемно и понемножку, чтобы не вызывать подозрений у повстанцев. Набеги и вызванные ими разрушения являлись не более чем прикрытием для истинной целисбора урожая, в то время как сами пленники среди друзей, семей и правительства считались пропавшими без вести или вовсе списывались как жертвы кровавой бойни.
Для всей галактики они исчезли навсегда.
На самом же деле пленённым только предстояло окончательно исчезнуть. Сгинуть здесь, на Миндоре, в сортировочном центре Владыки теней.
Между заключёнными то и дело дрейфовали куклы, четверо или пятеро фигур, облачённых в тяжёлые мантии, за каждой из которых волочился подол. Время от времени они прекращали движение, обращая взор на того или иного пленника, и всякий раз объект внимания погружался в пугающую красноватую тень, отбрасываемую похожими на корону широким серповидным головным убором тюремщика. Куклы не произносили ни слова, а выражение на их лицах практически не менялось, поскольку было одним на всехголографической маской, что проецировали серпы-короны. Однако иногда мрачный широкий рукав переходил в движение, и на свет простиралась рука. Везучий пленник получал в спину очередь бластерных разрядов. Тем же, кому повезло меньше, на голову опускалась длинная бледная дланьсимвол избрания новой будущей куклы.
Неожиданный, донёсшийся сзади визг нейрошокера засвидетельствовал появление ещё одного узника, которому не посчастливилось стать избранным. Так и есть: поблизости выросли две куклы, волоча оглушённого парнишку лет пятнадцати-шестнадцати. Дюрастальная плита отползла немного вперёд, а затемв сторону, открывая вид на коридор из расплавленной массы. Всё то время, пока пленника тащили мимо, через порог и по коридору, Клик не моргнул и глазом.
Полковник ждал с тех самых пор, как его изрядно потрёпанный полк «Защитников» с трудом добрался до Миндора после катастрофического провала с фальшивой «Кореллианской королевой». Клик был полон решимости прождать хоть целый день. А при необходимостии целую неделю.