Клик не двигался с места вовсе не из страха перед своим повелителем. В отличие от полубезумного убийцы Вейдера, который в состоянии припадка хлопал подчинённых как мух, Владыка теней не отличался подобным сумасбродством. Нет, полковника Клика не сковывал страх. Напротив, внутри пылало страстное фанатичное желание заслужить оказанное ранее, но утраченное теперь доверие повелителя. Клик не покинет своего места, пока голод не заставит его свалиться мёртвой грудой, лишь бы это помогло великому делу.
Он ещё носил лычки майора в тот чёрный день, когда вопиющая измена повелителя Вейдера и его позорное убийство Палпатина Великого позволили Альянсу повстанцев избежать ловушки возле Эндора. Крах второй «Звезды Смерти» стал ничем по сравнению с разгромом имперских войскдезорганизованных и дезориентированных гибелью своего любимого Императора. Без руководства настолько искусного лидера лакомый пирог, олицетворяемый вооружёнными силами Империи, был поделен различными моффами и адмиралами, которые возглавили собственные фракции и принялись грызться между собой за клочки некогда единой территории. Сплошь и рядом вспыхивали конфликты, доходя даже до открытых боёв. Имперцы повернулись друг против друга.
А затем явился Кукловод-Рождённый-Тенями.
Настоящего его имени не знал никто. Откуда он явился, помимо метафизических тенейтоже. Однако всем, кому довелось услышать его голос, становилось ясно с первого же произнесённого слова: то был не просто мофф, генерал или адмирал, страдавший от знаменитой имперской мании величия. Если уж Кукловод-Рождённый-Тенями почтил тебя своим вниманием, это внушало такой же благоговейный ужас, как если бы ты предстал перед самим Императором.
Когда имперское пространство заполнилось слухами о новом загадочном, но харизматичном лидеречуть ли не втором пришествии ПалпатинаКлик получил звание подполковника. В ту пору он состоял на службе у самопровозглашённого адмирала Крэйвена, прикарманившего звёздное скопление в Среднем Кольце и впоследствии приказавшего уничтожить таинственного выскочку силами нескольких эскадрилий. Но когда крыло истребителей под командованием Клика обнаружило вышеозначенного выскочку, тот не только не ответил сражением, но и поприветствовал лётчиков целым спектром подлинных контрольных сигналов, включая особые секретные коды самого Палпатина, зашитые глубоко внутри каждого клона на Камино ещё в детской стадии развития. Согласно утверждениям Кукловода, Палпатин лично передал ему эти коды как доверенному управляющему и хранителю трона Империи, чтобы тот со временем усадил на место Императора достойного наследника. Сам факт наличия таких секретных кодов давал понять верным клонам-солдатам: императорского регента, которого одна часть галактики окрестила Владыкой теней, другая презрительно звала Отродьем теней, пока он сам явно в знак уважения Палпатину величал себя Кукловодом-Рождённым-Тенями,вот такого новоявленного военачальника стоило воспринимать не иначе, как законного, хотя и временного правителя Галактики.
Именно Владыка теней поведал Клику историю о падении Вейдера. То была настоящая трагедия, главный злодей которой предстал абсолютным чудовищем, осмелившимся на подлое убийство благодетеля и давнего друга. Трагедия настолько печальная, настолько ужасная, что одна лишь мысль о ней заставляла содрогаться по сей день. Много лет назад человек несравненной доброты уберёг Дарта Вейдера от верной смерти, и как этот монстр отплатил великому покровителю? Уж кому, как не клонам, были хорошо известны детали этого спасения, проходившего внутри одной из корусантских цитаделей, в медицинском центре имени Императора Палпатина. Вейдер совершенно бесплатно обрёл вторую жизнь, а вместе с неймеханические руки и ноги, дарованные благодетелем, вылепившим из беспомощного калеки, возможно, самое страшное и могущественное существо, которого когда-либо знала галактика.
И это только верхушка айсберга, лишь один эпизод самого выдающегося голотриллера из всех, что просмотрел Клик за свою насыщенную жизнь. Голотриллера, поставленного самим Владыкой теней и теперь циркулировавшего по системам, где всё ещё грезили о былой имперской мощи. Голотриллера, известного как «Люк Скайуокер и месть джедая».
Монументальное произведение во всех красках демонстрировало, как безумие Вейдера подпитывалось порочными амбициями, как вероломный повелитель тьмы притворялся верным слугой Императора, как принимал участие в распутывании той злобной паутины лжи, которой повстанцы оплели последнее дитя Энакина Скайуокера. А уж когда на мостике «Звезды Смерти» Скайуокер-младший, наконец, предстал перед Императором, выразившим горячую признательность преждевременно погибшему отцу Люкапризнательность, которую мог подтвердить каждый порядочный клонразум Дарта Вейдера помутился окончательно.
«Люк Скайуокер и месть джедая» приоткрыл мучительную правду: Вейдер сам втайне мечтал заделаться преемником Палпатина, ревностно считая императорским фаворитом себя любимого. Одержимый всемогуществом повелитель тьмы даже пытался склонить юного Скайуокера на свою сторонулишь затем, чтобы получить отказ от восходящего джедая, не пожелавшего быть частью этих коварных предательских махинаций. Последней каплей стало решение, принятое в том проклятом участке космоса возле Эндора, посреди лун которого Император избрал себе наследника, чей отец остался единственным верным Сенату рыцарем во времена джедайского восстания. Наследника в лице плоти и крови горячо любимого давнего соратника канцлера Палпатина. Вот почему, когда юного Скайуокера нарекли преемником Императора, отвергнутый всеми повелитель Вейдер больше не мог сдерживать переполнявшую его ярость. С диким рёвом этот обезумевший от крови ранкор перешёл в нападение.
Простодушному Скайуокеру ничего не оставалось, как наблюдать ужасающий акт измены: закованное в чёрные доспехи чудовище набросилось на хилого старика, своего благодетеля, друга. Лишь когда ни в чём не повинная жертва получила несовместимые с жизнью ранения, юный джедай вырвался из оцепенения. Праведный гнев заставил Скайуокера выхватить оружие и выступить против того, кто только что на его глазах умертвил главного отцовского сподвижника. Хотя предатель и был повержен, несчастный Скайуокер не успел спасти Палпатина. Отныне могла утешить разве что свершившаяся месть за нож, вонзённый в спину великому человеку.
Само собой, Клик не обманывался яркой картинкой, осознавая вероятность различий между реальными событиями и их мелодраматической реконструкцией. Но даже в этих образах крылось нечто могучее, нечто такое, что не поддавалось сомнению. Подполковник будто осязал истину, превосходящую любые непреложные факты.
Из объяснений Владыки теней выходило так, что только гибель Палпатина и неспособность Скайуокера предотвратить её вынудили джедая вновь добровольно сунуться в клещи повстанцев. Безутешный Скайуокер утратил надежду стать кем-то большим, нежели преступником, и продолжил влачить существование в шайке, именуемой Альянсом повстанцев, среди таких же бандитов, пиратов и палачей.
Позвольте кое о чём спросить, подполковник,произнёс Владыка теней тогда.Что если вы присоединитесь ко мне и поможете воплотить предсмертное желание нашего с вами великого Императора? Что если нам с вами попытаться исцелить разбитое сердце, принадлежащее дитю истинного героя-джедая, который больше всех остальных заслуживает титула избранного наследника Палпатина? Что если Люк Скайуокер займёт своё законное место абсолютного правителя нашей с вами Галактической Империи?
Клик и по сей день не жалел, что привёл подчинённых под крыло единственного военачальника, готового объединить порванную в клочья галактику с присущей ему грандиозностью. Трудно было вообразить большую честь, чем предложение положить душу и тело на восхождение избранника Палпатина. Приятным дополнением стало собственное продвижение по службе, обеспеченное Владыкой теней, который удостоил нового слугу целым полком истребителей и соответствующим званием. Клик мог только надеяться, что каким-то чудом переживёт грядущее противостояние, и как знать, может, тогда ему вручат ещё более ощутимую награду: исключительное право склониться перед благословлённым на царствование Императором, чтобы Клик в тот же миг присягнул господину на веки вечные.
Преодолев свои грёзы, полковник заметил, как одна из кукол, шедшая далеко по открытому коридору из расплавленной массы, прекратила движение и повернулась к Клику, будто уловив его мысли. Бледная длань вынырнула из рукава и сделала призывный жест. Клик проследовал к камере избранияне первый его визит сюда, так что он уже знал, чего ожидать. Однако даже это знание не помогало. Он пытался приучить себя не смотреть на избранных. Он пытался вымуштровать слух, чтобы отфильтровать услышанное. Он призывал весь свой опыт и самоконтроль, лишь бы заставить разум воспринимать избранных как наделённых привилегиями счастливчиков, как баловней фортуны, которые вот-вот вырвутся из отчаянного мрака безысходности и заполучат единственный в жизни шанс послужить великому благу.
Клик честно пытался, но всякий раз терпел неудачу.
Всякий раз узники не исчезали в пространстве подобно невидимкам, не переставали издавать звуков, и уж совершенно точно счастливыми не выглядели. Нет, то была перепуганная беспомощная добыча, пронзительно кричавшая, разрождавшаяся рыданиями или умолявшая о пощаде. То были банты на заклание, только дышащие и мыслящие, но по-прежнему необходимые для претворения в жизнь плана, связанного со скорым восхождением Скайуокера.
К пустовавшему каменному пьедесталу, вылепленному из расплавленной массы, приволокли оглушённого парнишку, который, рухнув, распластался у основания гладкой плитообразной конструкции. Не заботясь о самочувствии пленника, куклы обнажили нейрошокеры, но принялись вонзать их не в парализованную плоть, а в твёрдый камень пьедестала. Под воздействием периодических импульсов электростатическая твёрдая структура размягчалась, искажалась и приобретала состояние полужидкой кашицы. Когда эти манипуляции привели к образованию чего-то, похожего на гроб, куклы оторвали пленника от земли и водрузили его на жертвенный алтарь, окунув несчастного прямо внутрь расплавившейся массы, которая приняла очередную жертву в свои объятья, связала по рукам и ногам, поглощая всё тело до тех пор, пока снаружи не осталась одиноко торчавшая голова. Куклы осторожно поддерживали подбородок, поскольку каменная кашица вновь затвердевала, и структура, застывшая вдоль шеи и челюсти, теперь выполняла функцию медицинского держателя-стабилизатора.
Затем вспышка точно откалиброванного излучения сожгла все волосы узника, освобождая место для следующей процедуры. Куклы приготовили по лазерно-костной пиле, при помощи которых начали срезать верхнюю часть зафиксированного черепа, одновременно прижигая распадавшиеся ткани.
Хотя от такого растерзания жертва должна была орать, реветь или визжать, заливаясь слезами, она не издала ни звука, поскольку даже не находилась в сознании и вообще не ощущала все неприятные детали процесса. Нет, вскрики начинались после того, как череп лишался верхнего полушария, а в дело вступали нейронные зонды, которые принимались выборочно стимулировать нервные участки обнажившегося мозга. Однако и эти мучения продлевались недолго. Зонды достаточно быстро определяли нужные точки воздействиянапример, область, отвечавшую за реакцию на обыкновенную щекотку, и тогда активация намеченной «кнопки» превращала визг в хихиканье. Стимуляция обонятельных же нейронов и внушение искусственных запахов вынуждали трясшегося от воображаемой щекотки пленника просить угостить его прожаренным стейком из банты и ещё«кружкой того восхитительного горячего шоколада», который, как верил узник, варили где-то рядом.
И внутрь каждой такой точки, будь то рецептор, отвечавший за синий цвет, или нерв, контролировавший изгиб пальцев ног, куклы внедряли микроскопический кристалл, выполненный из той же расплавленно-застывшей массы, что и обволокший избранника жертвенный алтарь, что и весь сортировочный центр, а заоднои всё хранилище снаружи. И вот когда спиленную теменную кость вернули на место, имплантированные частички уникального материала начали прорастать внутри, готовясь сформировать кристаллическую решётку, которая, в свою очередь, распространялась по всему головному мозгу.
Вот что представлял собой череп куклы. Сундучок, полный огранённых алмазов.
Клик не знал, по каким критериям избирались кандидаты. Точно так же ему, старшему офицеру флота, определённо была чужда стремительная смена рангов среди кукол, согласно которой отдельно взятые обладатели тяжёлых плащей вроде бы в одно время командовали остальными себе подобными, а в другое времясами выполняли приказы кого-то из недавних подчинённых. Единственным неизменным положением являлось главенство любой куклы над всеми солдатами, пилотами и офицерами Владыки теней. Начальником становился даже вчерашний избранный пленник, только что обзаведшийся короной в форме полумесяцасимволом полноценной куклы,и следовало повиноваться малейшему его жесту, как если бы этот жест исходил от самого владыки. Немногие слова слетали с губ кукол, но им совсем и не требовались вербальные команды, ведь, как ни парадоксально, все движения увенчанных короной плащей просто-таки сочились выразительным красноречием, и оттого любой бессловесный приказ становился понятным даже для откровенно бестолковых солдат не-клонов.
В таком эффективном донесении намерений Клику чудилась рука Великой Силы. Полковник никогда не понимал Силы, хотя и не сомневался в её существовании, неоднократно становясь свидетелем действий джедаев во времена Войн клонов. Нет, Клик и не желал понимать Силу. Его вырастили вовсе не для интерпретации приказов, а ради их исполнения. Он даже был доволен Силой в качестве загадкитаинственной, но чрезвычайно удобной, когда требовалось объяснить нечто необъяснимое.
Нечто такое, как, например, влияние Владыки теней на вещество в виде минерала под названием плавлеит, принимавшего любую форму по одной только воле господина. Да, простой электромагнитный импульс мог придать вязкость кристаллической структуре камня, но законы физики не объясняли, почему расплавленная порода казалась почти живой биомассой в моменты, когда рядом возвышался владыка. Не раз и не два Клик наблюдал это зрелище: Владыка теней протягивал руку, сосредотачивая свои желания на камне, после чего плавлеит деформировался, растекался и трансформировался в настолько фантастические объекты, какие только рождались в воображении господина.
Между тем, ещё одна кукла, нёсшая вахту у вертикальной синевато-серой расплавленной массы, поманила полковника к себе. Когда Клик пересёк пространство до стены, безмолвный стражник взмахнул рукой, будто собираясь припечатать солдата к камню, однако вместо этого твёрдая стена вогнулась внутрь, развернув искусственный коридор нескольких метров в длину. Клик без колебаний вошёл туда и вышел, не остановившись даже тогда, когда скала сомкнулась за спиной, перекрывая единственный путь к отступлению и погружая окружавшее пространство во тьму. Сквозь эту кромешную темноту продолжал ровно шагать полковник имперского флота, веривший, что любая другая каменная преграда будет разверзаться перед ним и закрываться позади.
И если этого не произойдёт, если Владыка теней сочтёт подходящим наказанием погребение заживо в каменной могиле, Клик замрёт на месте и постоит, пока не кончится воздух, чтобы в итоге уснуть вечным сном. Ни одному клону, выведенному в каминоанских инкубаторах, никогда не постичь концепцию клаустрофобии, не говоря уже о том, чтобы страдать от неё.
Робкий ветерок зашевелил волосы, а пристукивавшие по камню каблуки стали издавать несколько более резонирующие звуки, усиленные множественным эхо. Хотя света в пещере не прибавилось, единственный посетитель понял, что стена перед ним всё же раскрылась, позволяя ступить в палаты абсолютной ночи.
Вольно, полковник,повелел непроглядный мрак голосом Владыки теней, донёсшимся сразу отовсюду и в то же времяиз ниоткуда, как если бы слова действительно принадлежали самой тьме.Подойдите и излагайте.
Милорд,клон подчинился и склонил голову,с сожалением вынужден доложить, что
Не сожалейте, Клик,посоветовала тьма.Просто докладывайте.
Корабль, который вы приказали по которому нам было приказано нанести удар, владыка, на Кореллианском пути. Это было засадой повстанцев. Сама «Кореллианская королева» оказалась даже не кораблём, а муляжом, внутри которого нас ждали многочисленные вражеские истребители. Так или иначеКлик с трудом проглотил комок в горле. Следующие его слова подпишут кому-то смертный приговор. Скорее всего, ему самому.Так или иначе, они знали о нашем появлении.