Так ли это?
Всё так и было, милорд. Мало того, что они приготовили ловушку, так ещё и применили новое оружие: торпеду незнакомого мне типа, которая разработана исключительно против наших более совершенных СИД-«Защитников». Мои истребители понесли потери в тридцать процентов и были вынуждены отступить. Милорд,Клик вновь подавил комок в горле,милорд, тут явно сработал шпион. И он здесь, на Миндоре.
Явно ли?усомнился владыка.Иного объяснения у вас не найдётся?
Я я не могу представить себе ничего иного, милорд.
А я могу. Но продолжайте. Если что-то ещё, не так ли?
Да, милорд. Мы обнаружили сигнал. Своего рода подпространственная передача. Мы отследили сигнал вплоть до тех «Защитников», которые были повреждены тогда, на Кореллианском пути. А передачу обнаружили в тот самый момент, когдатеперь комок в горле намертво встал камнем,когда была деактивирована система постановки подпространственных помех.
Вот оно какпротянул собеседник.
Это точно работа шпиона повстанцев, милорд. Другого просто быть не может.
Ещё как может. Генераторы помех отключили по моему приказу.
Милорд?Клику, изумлению которого не было предела, только и оставалось хлопать глазами, переваривая одну и ту же мысль. Может ли Владыка теней предать своё собственное великое дело?Милорд, боюсь, эти торпеды использовались ещё и для установки неких устройств слежения
Наконец-то!
Милорд?
Клик, вы успешно справились. В самом деле, поработали просто на славу.
Но милорд, по-моему, повстанцы нашли нас!Ничего не понимающий полковник рискнул повысить голос.Согласно последним донесениям разведки, у врага наготове целая оперативная группа. Милорд, прямо сейчас сюда может направляться целая флотилия.
«Может»? Нет. Уже направляется.
Клик заморгал с ещё большей частотой.
Разрешите объявить боевую тревогу, милорд?
Безусловно, не разрешаю. Мы ведь не хотим, чтобы наши нежданные гости вдруг обнаружили, что их на самом деле ждут, не так ли? Разве мы настолько жестоки?
Я да, как скажете.Клик понадеялся, что заданный вопрос был чисто риторическим.
Прикажите всему боевому охранению в космосе оставить патрулирование и вернуться на базу. Но им необходимо не покидать кораблей и держать двигатели разогретыми. Кроме того, объявите готовность расчётам гравитационных установок: они должны нанести удар по моему приказу.
Но если удар будет произведён в момент, когда основные силы останутся на земле, то наши потери милорд, это может стоить нам битвы!
Тогда мы проиграем её,раздалось из темноты.Так нам суждено. Верное поражение подарит нашей Империи её законного правителя: Императора Скайуокера!
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Лучи таспанского солнца заиграли на корпусе одинокого пассажирского шаттла, покидавшего атмосферу планеты и аккуратно скользившего между непоседливыми астероидами, что заполонили всю нижнюю орбиту Миндора. Миновав, наконец, эту полосу препятствий, корабль описал длинную, изящно изогнутую траекторию, не забывая постоянно маневрировать среди облаков радиоактивных останковостанков того внушительного войска СИД-«Защитников», который Отродье теней выставил против вражеских сил вторжения.
На командирском мостике «Правосудия» лейтенант Тубрими, пристально вглядывавшийся в экран консоли огромной левой глазницей с неестественно чёрным зрачком, оторвался от устройства.
Безоружный шаттл, сэр!оповестил он.Вызывает нас и предлагает перемирие.От волнения радужная оболочка засветилась красно-золотым.Это сам Отродье теней, сэр!
Адмиральское кресло двинулось вперёд. Восседавший на нём Кэлбак позволил своим векам-мембранам сойтись вместе и разойтись обратно лишь наполовину: признак, у рыбоподобных мон-каламари являвшийся аналогом довольной улыбки.
Прими вызов,приказал Кэлбак.
Лейтенант провёл перепончатыми пальцами над консолью, изобразив сложную кривую, после чего голопроекторы мостика оживились.
Сформированный приборами образ оказался высоким человеком-мужчиной в длинных неподвижных одеяниях, обвившихся складками вокруг ног. Ладони были скрыты внутри объёмистых рукавов. Единственным свободным участком тела оставалось лицо с окаймлённым чёрным глазамилицо, настолько бледное и ничего не выражавшее, что его обладателю не составляло труда сойти за мертвеца. Мужчина носил какой-то чудной головной убор в форме перевёрнутого полумесяца, такой же гигантский, как и массивные плечи призывавшего к перемирию. Если присмотреться, обрамлённая этим полумесяцем голова представлялась горной вершиной, которая вырисовывалась силуэтом на фоне живописного солнца, почерневшего от туч и наполовину скрытого за горизонтом.
Неопознанный флагман мятежников,изрекла голографическая фигура голосом, сочившимся мраком подземной пещеры.ЯКукловод, рождённый тенями. Вы разгромили нас. Преисполненный безмерного уважения, я прошу только разрешения подняться на борт, чтобы провести переговоры и позаботиться о судьбе моего личного состава.
Это всё сообщение,прокомментировал Тубрими, когда голоизображение погасло.
Адмирал редко выражал эмоции, однако, стоило ему развернуться к возвышавшемуся рядом молодому человеку, голос Кэлбака источал тихую радость.
Кажется, вас можно поздравлять, генерал.
Тот, к кому обращались, не сменил позы, как и за всё время операции: застыв изваянием посреди мостика, он скрестил руки за спиной, а его лоб украшали слегка нахмуренные брови. У ног покоился астродроид серии Ар-два, прикованный к палубе магнитным якорем, но мирно ожидавший развязки со всем присущим малышу электронным терпением. Генерал, казалось, прислушивался к чему-то снаружи кораблякаким-то слабым и далёким отзвуками услышанное ему явно не нравилось.
Его беспокоил голос этого Кукловода, этого Отродья теней голос, который никак не хотел улавливаться. Нечто противоестественное крылось там, нечто резонансное содержал в себе тембр обладателя полумесяца.
Слишком знакомое и одновременно попросту неправильное.
Генерал?повторно отозвался Кэлбак.Мои поздравления
Пока рано,Люк не переставал хмуриться.
Битва прошла как по нотам. Внезапное появление Двадцать третьего крыла звёздных истребителей, вынырнувшего из гиперпространства у самого края миндорского гравитационного колодца, застало врасплох войска Отродья теней. Ещё до того, как первые СИД-«Защитники» бросили патрулирование и вступили в бой с наступавшими «крестокрылами» и «бритвами», бомбардировщики БТЛ Двадцать третьего, также именуемые «костылями», произвели два разрушительных торпедных захода на базу вражеского военачальника. Несколько дополнительных молниеносных рейдов удалось провернуть уже в ходе завязавшегося воздушного боя. Вскоре со всей звёздной системы на битву слетелись остальные имперские патрули, освободив тем самым пространство для двенадцати крупных кораблей Оперативной группы быстрого реагирования.
Пять заградителей типа «двойная семёрка», завершивших единовременный прыжок, выстроились сложной пирамидой, в геометрический центр которой угодил Миндор. Активированные генераторы искусственных гравитационных колодцев заключили планету в клещи массовой тени диаметром более семи световых минут. Однако прежде, чем заработали проекторы крейсеров-заградителей, в сражение вступили оставшиеся крупные корабли вторжения. По шестерым из них, представлявшим собой довольно разношёрстную коллекцию, можно было изучать историю устаревших не так давно звёздных судов. Среди них затесалась пара ударных крейсеров «Аккламатор II» и видавший виды линкор «Оплот», построенные ещё до начала Войн клонов; единственными их конструктивными сходствами являлись гипердвигатели класса 0.6, быстро возобновляемые щиты, а также возможность транспортировать как минимум по три полных эскадрильи истребителей. И без того неуклюжий внешний вид этих собранных вместе пережитков ушедшей эпохи дополнялся огромным количеством десантных шаттлов «Джейдту», которые вошли в эксплуатацию даже раньше, а теперь, закреплённые магнитными зажимами, приютились на обшивке крупных кораблей. Такая связь была симбиотической, поскольку каждый бронированный сам по себе носитель возымел почти непробиваемый панцирь, а некоторые из них, не приспособленные к атмосфере, могли сбросить массивную ношу в чрезвычайно короткий срок.
Последним значилось «Правосудие», элегантный, грациозный крейсер Мон-каламари, флагман оперативной группы. Будучи кораблём-близнецом легендарной «Свободы», «Правосудие» могло считаться таковым практически буквально, поскольку со стапелей оба произведения искусствадвенадцать сотен метров каждыйсошли одновременно, да и походил флагман на легендарного собрата куда как сильнее, нежели остальной продукт инженерной мысли мон-каламари, подкреплённой фантастическим воображением. Отличия всё же имелись: в то время как «Свобода» славилась по-настоящему разрушительной силой и скоростью, «Правосудие» дополнялось ещё и более мощной защитой, дополнительными стыковочными отсеками и неимоверно увеличенной вместимостью войск, потому как дизайнерам-каламарианцам помогали их столь же изобретательные стратеги, которые не понаслышке знали о фундаментальной основе войны.
Устраивать разрушения можно и иногда нужно, однако любой вспыхнувший конфликт выигрывался солдатами. Морем солдат.
Из восемнадцати тысяч республиканских десантников, задействованных в составе оперативной группы, только восемь тысяч угнездились в чреве «Правосудия». Кроме того, дополнительные ангарные отсеки, придававшие «немного беременный», по мнению Люка, вид, вмещали до десяти полностью укомплектованных эскадрилий истребителей, а также ремонтно-восстановительные платформы, более объёмные, чем большинство космических доков Новой Республики.
Пирамида, каждый угол которой являл собой по «двойной семёрке», вскоре дополнился крейсерами, что заняли позиции на гранях образованной тетраэдрической фигуры и развернули по две эскадрильи. Заградители, в свою очередь, выпустили лишь по одной. Полный запрет на гиперпространственные полёты и огромная огневая мощь, доступная как крупным крейсерам, так и кораблям двадцати эскадрилий, сделали своё дело: противник был стремительно разбит, и ни один из имперцев не смог покинуть периметр. К тому моменту, когда «Правосудие» заняло геостационарную орбиту, величественно зависнув над единственным местом, которое могло сойти за базу налётчиковназемные могучие турболазерные батареи и восемь ионных пушек планетарной защиты говорили сами за себяуцелевшие имперские истребители отступили в подземные укрытия.
Всё было кончено.
Посреди океана ликования, разлившегося на мостике «Правосудия», выделялся единственный мрачный островок, принадлежавший насупленному Люку Скайуокеру.
Ещё ничего не кончено.
Адмирал Кэлбак сморгнул.
Это был блестящий план
Очевидный план.
Тем не менее, всё прошло в точности так, как вы задумали.
Вот тут-то и проблема.
Генерал?
Когда вам доводилось слышать о битве, прошедшей в полном соответствии с планом?
Правая глазница Кэлбака повернулась к генералу, и полный достоинства старый офицер чуть качнулся в сторону молодого человека.
А когда джедай в последний раз разрабатывал план битвы?парировал он.
Не могу сказать,пробормотал Люк.Но держу пари, тогда тоже не всё прошло гладко. И с каких пор имперский лорд печётся о судьбе своих подданных?
Глазница адмирала дёрнулась: знак пожатия плечами у мон-каламари.
Мы зачистили окружающее пространство, и теперь его силы ограничены одной планетой. В случае осложнений операция будет проведена разве что на поверхности. Только скажите слово, генерал, вам решать.
Значит, примем лучшее из всех доступных плохих решенийпусть остаётся на месте и озвучит условия сдачи. Мы, в свою очередь, и отсюда сможем провести переговоры.
Установить канал связи,приказал Кэлбак.
Когда Тубрими доложил о готовности, адмирал принял стоячее положение.
Кукловод, рождённый тенями, яадмирал Кэлбак.Силой голоса офицер Новой Республики ничуть не уступал Отродью.Это не крейсер мятежников, и повстанцев больше не существует, сэр. Вас приветствует «Правосудие», флагман Оперативной группы быстрого реагирования Новой Республики. От лица объединённого командования мы уполномочены рассмотреть ваше предложение о капитуляции. Не покидайте текущей позиции и сообщите, когда будете готовы.
Он подал знак Тубрими, чтобы тот прервал передачу.
Дадим ему время хорошенько всё обмозговать.
Мозг операции здесь я.Люк принялся мерить шагами палубу, охватывая сумрачным взглядом показания приборов.И сдаётся мне, что это ловушка.
Веки адмирала дрогнули.
Ловушка? Для кого? Из чего сделана? Мы раздавили противника.
Тем не менее, противник готовится захлопнуть капкан,стоял на своём молодой генерал.
Так вам подсказывает джедайская проницательность? Чувствуете что-то в Силе?
Вместо ответа Люк покачал головой.
Ар-два, выведи тактический дисплей,обратился он к астродроиду.
Р2-Д2 отозвался бодрым свистом и покатил в сторону ближайшего инфоразъёма, вытягивая на ходу механическую конечность. Услышав распоряжение, лейтенант Тубрими обернулся и взмахнул перепончатой рукой.
Позвольте мне, сэр.
Предоставьте это Ар-два,сказал Люк.Оставайтесь на месте.
Но при всём уважении, сэр, продвинутые астромехидаже намного более продвинутые, чем этот музейный экспонат Ар-два,не могут справиться с нашим потоком данн
Лейтенант затих, разглядывая вспыхнувшее голоизображение системы Таспан.
Люк позволил себе слабую улыбку.
Этот музейный экспонат Ар-два далеко не простой астромеханик, лейтенант. Я доверяю ему больше, чем многим знакомым разумным существам.
Веки-мембраны связиста мон-каламари, уткнувшегося обратно в консоль, задрожали на секунду-другую, выражая эквивалент покрасневших от стыда ушей.
Да простите, сэр. Этого больше не повторится, сэр.
Пусть повторяется почаще, лейтенант.Скайуокер опустил протянутую ладонь на плечо мон-каламари.Даже генералы допускают ошибки.
Но сэр, генерал также является джедаем, сэр.
Люк вздохнул.
И джедаи могут ошибаться,с этими словами молодой генерал-джедай повернулся обратно, к Кэлбаку.Если бы вам довелось базироваться в этой системе, как бы вы организовали оборону?
Адмирал тщательно осмотрел запруженную обломками звёздную систему, после чего медленно кивнул, выдав единственно верное решение.
Не имея крупных кораблей, я бы разместил все истребители на астероидах.
Вот и я поступил бы так же,согласился Люк.На месте Кукловода я бы даже не обустраивал никакой базы. Достаточно выдолбить пару десятков астероидов и превратить их в свои опорные пункты-носители. Не потребуется много времени сделать их практически не обнаружимыми. Идеальная маскировка.
Значит, нам всем повезло, что вы не на месте Отродья теней.
Бен Кеноби говаривал: везения не бывает. Подумайте сами. Яновичок в этих генеральских делах и несколько недель назад был простым выскочкой из числа «летунов шлемоголовых». Раз уж я затратил пару секунд на планирование защиты, почему Кукловод за месяцы не произвёл нужных манипуляций?
Люк миновал голодисплей и ткнул в скопление миниатюрных 7700/E.
Взгляните на эту россыпь астероидов вокруг. Сколько всего можно насчитать подходящих мест для развёртывания кораблей-заградителей?
Кэлбак только играл желваками, задумчиво соглашаясь.
Итак, вы знаете, что враг обязательно приведёт крупные корабли, и вы почти наверняка знаете, где эти суда будут размещены. Что тогда предпримете?
Усыплю выбранные участки минами,ответил Кэлбак,и сосредоточу истребители поблизости.
А вот противник основал плацдарм на планете, сконцентрировав там и основные силы.Люк кивнул астромеханику.Ар-два, покажи-ка.
Крошечный светозарный диск Миндора раздулся настолько, что охватил всё пространство, вытеснив остальную часть системы. Всеобщему взгляду предстало отвратительное местечко.
Некогда цветущий, прекрасный курортный мирок теперь висел одиноким булыжником, истерзанным наследием Большого размолабесконечными метеоритными дождями. Более-менее характерными географическими достопримечательностями были вездесущие вулканы, образованные разломами в планетарной коре. Даже океаны усохли до уровня разбросанных повсюду токсичных выгребных ям, исторгавших из себя содержимое дна, а атмосфера так насытилась металлическими и минеральными испарениями, что всем видам коммуникаций оказалось непросто пробиться сквозь этот барьер. В частности, первый запрос Отродья теней, связанный с перемирием, прошёл только в голосовом режиме, хотя и здесь не обошлось без статических помех.