- Никаких подозрительных сигналов не поступало? - Поинтересовался у оператора-связиста.
- Нет, сэр, пока все чисто. С колонии никаких тревожных новостей.
- Постоянно проверяйте весь диапазон частот.
С большим недоверием относятся ко мне подчиненные, особенно те, кто постарше. Их смущает факт, что командиром является на первый взгляд двадцатилетний ''сопляк''. Пару раз офицеры высшего звена выказывали открытое неподчинение приказам, естественно, таких отправляю сразу под трибунал, благо полномочия позволяют. Среди тех, кто работает со мной, давно ходят легенды о настоящем возрасте, есть даже версии о нечеловеческом происхождении.
Я вернулся в собственную каюту, делать все равно нечего, поэтому убиваю время за компьютерными игрушками, установленными на голокомпьютере.
Через день, наконец, объявили о повышенной боеготовности, на экране командного центра крейсера транслировалась передача с Иден-Прайма.
- Просим помощи...колония атакована гетами...где к чертям носит флот...мы долго не продержимся... - на заднем плане сквозь помехи видны заходящие на посадку корабль столь знакомых очертаний. С земли по врагам ведется массированный зенитный огонь, но это мало помогает.
- Иден-Прайм, держитесь, помощь в пути.
- Кто говорит?
- Вооруженные силы Цербера.
- Цербер...черт с ним...сейчас любая помощь сгодится...
Мы не стали медлить, флот мгновенно разогнался до сверхсветовой скорости, в течение четырех часов будем на орбите Иден-Прайма. Уже сейчас пытаюсь представить рожу Сарена, когда на его армию неожиданно обрушится удар страшной силы и на их головы посыплется церберовский десант. Пока Альянс разберется, что к чему, нас будут чествовать как освободителей. Не успели все выйти из сверхсвета, как с ходу вступили в бой с флотом гетов. Судя по поступающим данным, их силы уступают нашим раза в два-два с половиной, но их оружие и защита гораздо совершеннее, что чревато дополнительными потерями. О гетах до настоящего момента мало достоверной информации, даже я знаю о них недостаточно. Эти кварианские творения триста лет назад взбунтовались против создателей, так как не хотели быть уничтоженными. Изгнав кварианцев из родных миров, геты изолировались в Вуали Персея, до настоящего момента никого не трогали, но и не пускали чужаков на свою территорию, неизвестно точно, но около сотни лет назад среди самих гетов произошел раскол. Еретики узнали про Пожинателей и посчитали Старые Машины богами, которые могут возвысить гетов на новую ступень эволюции или что-то вроде того. Непонятно как Сарену удалось возглавить синтетиков, подозреваю, без технологий Властелина не обошлось.
Сражения кипят жаркие, обе стороны несут ощутимые потери, Цербер пока потерял четыре крейсера и пять фрегатов. Потери гетов, застигнутых врасплох, в три раза выше. В космическом бою между крупными кораблями важную роль играет защита, чем она лучше, тем больше шансы победить. От пущенной ракеты кораблю крупнее фрегата практически невозможно увернуться. В ''Горгону'' было совершенно три попадания, но защита выдержала мелкие болванки, больше всего достается дредноуту, отправленному в авангарде. Эх, сюда бы сверхдредноут, устроивший в свое время не один сокрушительный разгром турианским флотам. Его лучевое оружие ничего не имело общего с Коллекционерским, кроме принципа действия, протонный лазер колоссальной мощности изобрели русские физики.
На пятой минуте боя нам удалось рассеять боевые порядки гетов, машины уже, вроде как хотели отступать, но в один момент железяки повели себя совсем по-другому - полезли в самоубийственные атаки. Видать, Властелин взял их под свой контроль. Еще через пятнадцать минут взаимной перестрелки геты один за другим начали сваливать с орбиты планеты - кто домой, кто в качестве обломков сгорать в атмосфере, вся их операция полностью провалилась. Немногочисленные десант, который они успели высадить, мы в скором времени уничтожим. Главным приоритетом стал Властелин, совершивший посадку на Иден-Прайме вблизи протеанских руин. Головоногую сволочь непременно превратим в кучу техноорганического мусора, справиться с Пожинателем будет легко, ведь он наверняка ослабел, когда взял под контроль гетскую флотилию.
- Матерь божья, что это такое? - удивленно пробубнил один из офицеров на мостике. Приближенное изображение приземлившегося Жнеца удивило всех без исключения.
- Позвольте представить, дамы и господа, Жнец, пока один, но в скором времени галактику наводнят миллиарды этих тварей. Если остановим этого, на время отсрочим их пришествие. Пусть флот сосредоточит весь огонь на кальмаре, если будет ставить помехи, бейте по площадям. Про остальных можете забыть, пусть уходят.
- Есть сэр!
Три десятка корабля начали беспощадную бомбардировку заданного квадрата, долбили даже ядерными боеприпасами малой мощности. Плевать на протеанский маяк, у нас есть Горн и зейофы. Местность вблизи места посадки кальмара превратилась в настоящий огненный ад, но Пожинатель поспешил взлететь. Понимает, гад, не уйти, но все таки, пытается прорваться, обильно ставит помехи нашим системам наведения. Девяносто процентов ракет и снарядов уходит в молоко, но остальные десять находят цель. Вот очередным попаданием Жнецу оторвало щупальце и заднюю часть корпуса, затем от него стали отваливаться крупные куски. Скорость все замедлялась, поля массы все слабеют, наконец, охваченные пламенем обломки Пожинателя, не успевшего покинуть атмосферу. - Вы уничтожили меня... одного из многих, но вам не победить всех... Мы скоро придем... - сообщение Жнец транслировал на всех частотах, решил напоследок нас напугать. Голос, должен признать, у него жуткий, таким можно фильмы ужасов озвучивать, высокие рейтинги будут обеспечены. Можно считать, первая битва выиграна, но впереди всех ждет самая страшная война за всю историю этого цикла.
Высадка церберовского десанта прошла без проблем, разрозненные войска гетов удалось быстро окружить и ликвидировать. Сопротивление было серьезным, в отдельных местах синтетики успели серьезно закрепиться. Среди мирного населения десятки тысяч жертв, но нас все равно приветствовали как освободителей. Люди ожидали прибытия военно-космических сил Альянса, но на помощь пришли тех, кого так активно хаяли. В этой истории Шепарду, видимо не стать мессией, ''Нормандия'' прилетела только через двое суток, когда планета почти освобождена от врага. Военные Альянса очень сильно удивились, когда вместо гетов обнаружили кучу церберовских войск, помогающих восстанавливать колонию. Протеанский маяк взорван, а обломки Жнеца я приказал уничтожить. Влетит потом от Призрака за умышленное уничтожение очень опасной инопланетной технологии, но да ладно, придумаю отмазку. Не в первый раз действую вопреки приказам. Жалею, что Сарена так и не удалось поймать, он либо свалил с остатками еретиков, либо погиб на одном из сбитых транспортников. В любом случае авангарду Жнецов, по имени Властелин, мы начисто отвинтили голову, то есть щупальца. Несмотря на успех, победа кардинально не изменит ситуацию, Пожинатели в любом случае придут.
В официальных СМИ доминировала версия, будто мы сами организовали атаку на Иден-Прайм и потом сами же явились в образе спасителей. В доводы Альянса поверит разве, полный дурак, предъявленные доказательства не выдерживают никакой критики. Вот тут произошло то, чего я никак не мог ожидать. Колонисты, ставшие свидетелями вторжения гетов и импотенции Альянса, после референдума объявили о полной независимости. Руководство Иден-Прайма попросило о защите Цербера, хотя треть граждан была против. Не хватало нам еще раскола среди человечества, несмотря на все косяки, Альянс Систем по-прежнему остается очень мощной структурой с крупными армиями и флотом. Цербер в несколько раз уступает по потенциалу, без единого человечества шансы выиграть войну стремительно уменьшаются. С другой стороны есть и положительные стороны - у Цербера появилась первая полностью подконтрольная планета и надежная опорная база, вскоре тут расквартируют наши части.
***
Мои опасения не оправдались, 2183 год выдался на редкость спокойным. После поражения гетов-отступников на Иден-Прайме и гибели Властелина, они убрались обратно, откуда и пришли, видимо, контроль Пожинателей исчез, а Сарен погиб. История по-настоящему круто повернулась вспять: Шепард пока не успел стать известной на всю галактику легендой, остальные расы так и не узнали о Жнецах, а люди не получили место в Совете Цитадели. Мы продолжаем готовиться к приходу Жнецов - Горн завершен на семьдесят восемь процентов, церберовская армия продолжает увеличиваться в размерах, наращивается военный потенциал, Иден-Прайм усиленно готовят к обороне и продолжаются поиски живого протеанина.
Что касается процесса подготовки смены власти в Цербере, то он вступает в завершающую стадию, свои люди поставлены на многих ключевых постах и в любой момент готовы действовать по сигналу. Через месяц-другой час Х наступит, а то медлить больше нельзя. Тревожные предпосылки уже появляются. Призрак вживил себе в организм нанитов, сделанных по технологии кальмаров, можно сказать, он в какой-то мере хаск. Глаза у Харпера теперь светятся голубым светом, самое паршивое, что зреет план индоктринации многих людей из Цербера, тогда точно конец всему не за горами. Командовать переворотом буду с Иден-Прайма. Предупреждал же Призрака ни в коем случае не пытаться исследовать опасную технологию, держаться подальше. Но нет, не послушал.
***
Через полтора месяца после того, как мы продолжили раскопки, начатые еще несколько лет назад археологами, в протеанском бункере наткнулись на работающую капсулу с замороженным протеанином. Довольно интригующий момент, древний нам может очень серьезно помочь, дав информацию про Жнецов, их стратегию, уязвимые места и вообще каким образом протеанам удалось продержаться несколько веков. К размораживанию подготовились очень серьезно - все оцеплено вооруженной охраной, в случае агрессии со стороны протеанина его быстро приструнят шокерами. Вот я стою около саркофага и жду, пока инженеры закончат подготовку. Все нужно проделать так, чтобы протеанин не пострадал или вообще не отправился на тот свет, это же последний древний реликт.
- Все готово, можем приступать.
- Начинайте.
Техник что-то пощелкал на своем коммуникаторе, после чего створки древнего холодильника начали открываться. Внутри оказался замороженный протеанин, его кожа очень бледная, но быстро приобретает темно-серый оттенок. Его четыре глаза в один момент открылись и ископаемое жадно вдохнуло воздух, начал оглядываться по сторонам. Насколько я помню, для изучения нашего языка протеанину достаточно одного прикосновения. Сейчас передо мной стала трудная задачка - дать ему прикоснуться ко мне, тем самым шансы на добровольное сотрудничество повышаются, или пусть лапает какого-нибудь другого солдата. Эх, чувствую, не раз еще пожалею об этом. Протеанин уже вылез из саркофага и побежал куда-то в сторону, видимо, он сильно напуган и дезориентирован.
- В сторону, ни в коем случае не прикасайтесь к нему! - крикнул я охране и побежал за протеанином. После короткой погони четырехглазый начал приходить в себя, реакции на окружающий мир стали более спокойные. Я спокойно подхожу к нему, как Явик обеими рукам схватил меня за голову. Понеслась... перед глазами мелькают невнятные картинки и образы, последние воспоминания Явика - как он с последними выжившими собратьями защищают бункер от хасков. Если бы их план сработал, то сейчас бы вся галактика была под пятой второй протеанской империи. К счастью или нет, но среди последних сотен тысяч оказались предатели и в результате саботажа выжил только один Явик.
Галлюцинации закончились также быстро, как и начались. Передо мной в ступоре замер Явик, наверное, осмысливает полученную информацию. Его окружил и солдаты, нацелив оружие.
- Ты понимаешь меня?
- Люди, - презрительно произнес протеанин. - Где остальные собратья?
- Ты последний из своей расы, кто остался в живых, - снова ступор, даже с первого взгляда можно сказать, что Явик очень зол.
- Сколько времени прошло?
- Около пятидесяти тысяч лет после последнего пришествия Жнецов, через несколько лет они придут снова. Твоя помощь была бы неоценима.
- С чего вдруг мне вам помогать.
- У тебя просто выхода другого нет, не захочешь по-доброму - заставим силой. Сбежать не получится, тут полно вооруженной охраны, - опять этот полный ненависти и презрения взгляд.
- С чего вы взяли, будто сумеете победить древнего врага? Мы сражались триста двадцать лет, несмотря на все технологии и мощь все равно проиграли...
- Нынешняя ситуация несколько иная, шансы победить очень неплохие. Теперь решай, помогать нам добровольно или помогать нам, но через пытки и боль. Выбор за тобой.
- Ладно, человек, как вы говорите, выхода у меня нет.
- Славно. Теперь уведите его, проведите полную медицинскую диагностику, изучите физиологию и потом ко мне. Предстоит небольшая беседа с глазу на глаз.
Через пару дней Явика в сопровождении двух дуболомов-центурионов привели ко мне во временный штаб в один из небоскребов, расположенных посреди зеленых равнин. Протеанин за пару дней немного освоился среди нас, не так подозрительно смотрел по сторонам. Как мне сказали работавшие с ископаемым ученые, он относится к людям с высокомерием, будто мы звери. Оно в принципе неудивительно, еще вчера, по времени Явика, человечество жило в пещерах, а теперь смело бороздим по галактике.
- Чего стоишь, присаживайся, - интересна его реакция на то, что я знаю его имя. - Как тебе человечество, сильно изменились с прошлого цикла?
- Ты нечто большее, чем обычный человек, твои воспоминания и прошлое... очень необычны.
- Ты умеешь читать мысли? - спросил я с притворным удивлением.
- Не притворяйся, ты и я знаем такое, о чем все остальные жители галактики и не подозревают. Для меня самого существование кого-то стоящего намного выше самих Пожинателей стало новым открытием и заставило полностью переосмыслить свои взгляды на вселенную.
- Я и сам в первое не верил в существование Высших, но хранитель на Кленкори лишь подтвердил догадки.
- Что там на самом деле произошло? Я не сумел считать полностью твою память, самые интересные моменты закрыты искусственным психическим барьером. Кто-то успел поработать с твоим мозгом.
- Хранитель сказал, что загрузил в подсознание информацию по поводу зейофов. Когда придет время, я смогу управлять древним оружием. Лучше расскажи, как твоя раса воевала с Пожинателями.
- Война началась задолго до моего рождения, мы узнали про Жнецов еще перед нашествием, изучая артефакты предыдущих эпох. Империя несколько веков готовилась к отражению агрессии, ключевые планеты превращались в крепости, в армии служила треть всех протеан, не считая союзников из остальных более отсталых видов. И все равно вторжение произошло внезапно, из исторических хроник я знаю, что в первые годы пали колонии на краю галактики, в последующие столетия Жнецы продвигались к центру галактики, где были самые важные по значимости миры. По мере продвижения Пожинателей, империя оказалась разделенной на несколько изолированных друг от друга кусков.
- А у ваших правителей были иные планы спасения, кроме как спрятаться под землей и переждать?
- За несколько лет до падения последних колоний были отправлены несколько крупных колонизационных кораблей, которые должны достигнуть других галактик и там основать новую империю. Должен признать, ваш замысел колонизировать миры абсолютно без каких-либо технологий имеет шансы на успех.
- А протеане до такого не додумались?
- Правители империи считали такую возможность в будущем бесперспективной, через многие поколения потомки просто забудут о враге, погубившем предков. В лучшем случае информация о Жнецах сохранилась бы в форме мифов. Даже если бы колонисты сумели бы заново основать развитую цивилизацию, они бы все равно были бы уничтожены. Ситуация с человечеством иная, ты можешь стать спасением для своей расы, сохраняя на протяжении тысячелетий накопленные знания.
- А когда шла война со Жнецами, какие потери несли кальмары от протеанского оружия?
- Все зависит от типа врага. Киборгов, созданных из органических существ, уничтожить легче всего, они лишь расходный материал. Самих Пожинателей мы уничтожили не так много, корабли такого же типа, как и Властелин, практически неуязвимы, их можно уничтожить, имея большой численный перевес. Транспортные, добывающие платформы не опаснее протеанского стандартного боевого корабля...
Долго я слушал рассказы про предыдущие эпохи, создатели игровой вселенной не прогадали со Жнецами - очень опасный и многочисленный враг, но отнюдь не бессмертный. Уничтожить Властелина удалось только благодаря неожиданности, кальмар не знал о готовящейся операции. Хорошо, значит в нашем стане еще не появились одурманенные предатели. Истинные мотивы врага для протеан остались такой же тайной, как и для нас. Теорий было много - самые распространенные считали Жнецов просто древнейшими машинами, следующими заданной программе и не более, другие говорили о кальмарах как о галактических дворниках. Они, когда настает время, приходят в галактику и наводят порядок, начисто вырезая все развитые цивилизации. Расы с технологиями, не превышающими земные в ХХI веке, продолжали существовать нетронутыми. Промежуток между циклами далеко не всегда составляет пятьдесят тысяч лет - это только средний срок между Жатвой, иногда Пожинатели являлись и через двадцать, сто, триста тысяч лет, когда одна или несколько цивилизаций в галактике достигнут определенного уровня развития. Явик с его слов может серьезно помочь с новыми технологиями, протеани без ограничений может пользоваться достижениями своей расы. Извлечь информацию технического характера не составит труда.