Не прошло и часа, как из распахнутых ворот замка Штабер выехали две кареты и шесть всадников с заводными лошадями и умчались в сторону столицы. В первой карете сидела женщина лет тридцати пяти с десятилетней девочкой, во второйдве девушки. Женщина была женой шевалье Хартмута, девочкаего дочерью, а девушкидочерьми барона. Старшей недавно исполнилось пятнадцать, а младшая была на два года моложе.
Исполнилась твоя мечта, Сента,сказала младшая сестра,и не пришлось никуда уезжать самой.
Лучше бы я уехала одна!хмуро отозвалась старшая.Отец никого не хотел слушать, отдал корвам кучу золота и до последнего тянул с отъездом. Будет чудом, если нам дадут уехать.
Прорвёмся. Сента, ты по-прежнему любишь своего Клода? А как же Симон? Он уже год по тебе сохнет!
Я ничего не обещала сыну шевалье Гумеля,ответила Сента,и прошу тебя, Карин, больше о нём не говорить!
Жаль! Он такой сильный и красивый! Если бы у меня была хоть половина твоей красоты, я никому его не отдала бы!
Рано тебе мечтать о сильных и красивых. И напрасно мне завидуешь, ты сама очень славная. Лучше ложись и спи, пока хорошая дорога и не сильно трясёт.
Удалившись от замка на пару лиг, беглецы вынуждены были пустить лошадей шагом. Затянувшие небо облака скрыли луну, и дорога была едва видна. Так ехали всю ночь, а утром позавтракали в трактире. Первыми пошли есть господа, а трое дружинников остались сторожить лошадей и кареты. Господ было семеро, поэтому все уместились за одним столом. С одной стороны от Сенты сидела сестра, а с другой сел высокий широкоплечий юноша с красивым мужественным лицом. Это был сын Хартмута Симон, о котором вчера говорила Карин.
Как перенесли дорогу?спросил он у девушек.
Всю ночь спали,ответила Сента,а вот вы были в седле. Отец, если нигде не будем останавливаться на отдых, вам нужно по очереди отдыхать в каретах.
Отдохнём,ответил Кай,только сначала нужно объехать столицу. Я не пожалел зелья, поэтому корвы проспят до обеда, но, когда проснутся, постараются организовать погоню. Нетрудно догадаться, куда мы поехали, и порезанная нами упряжь надолго их не задержит. А мы за ночь проехали не так и много, поэтому всадники со сменными лошадьми могут догнать. Вот после столицы найти нас будет труднее.
Пусть догоняют,безразлично сказала Сента,им же хуже. У нас четыре десятка заряженных мушкетов, да ещё пистоли. Устроим засаду и всех перебьём. Одна я это не сделаю, но с кем-нибудь... Всё равно после твоего зелья, если нас поймают, со всех снимут кожу. Надо было не жадничать и лить в бутылки весь флакон.
Что вы такое говорите?возмутился Симон.Как можно травить людей?
Жечь можно, головы рубить тоже можно,сказала Сента.С соседа содрали кожу за дуэль с офицером корвов. Значит, им можно нас убивать, а нам нельзя? Благородство хорошо с благородным противником.
Что сделано, то сделано,сказал Кай.Можно устроить засаду, но хотелось бы обойтись без драки. Корвы прекрасные солдаты, а в бою случается всякое. Если кого-нибудь ранят, это нас сильно задержит.
Им принесли завтрак, и все принялись торопливо есть. Когда закончили и вышли к каретам, в трактир ушли дружинники.
Двигались весь день и только один раз остановились на обед. Заодно купили у трактирщика овса для лошадей и свежего хлеба. Вечером, когда вдали показалась столица, остановились на ночлег в небольшой роще. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром позавтракали захваченным из замка мясом и хлебом и покормили лошадей. Столицу объезжали весь день по просёлкам. Корвов встретили в небольшой деревне, но их отряд состоял из пяти солдат и капрала, поэтому завоеватели не стали цепляться к хорошо вооружённым мужчинам.
Вечером остановились на ужин в небольшом трактире на дороге, ведущей из столицы в Ланж. В трапезной обратили внимание на дворянина в изорванной и запачканной кровью одежде.
Вам нужна помощь?спросил его Кай.Извините, если задело моё обращение, но вы выглядите, как жертва нападения разбойников.
Можете не извиняться,ответил дворянин.Мне не помешает помощь, возможно, и я смогу вам помочь. Не скажете, куда держите путь?
В Эссет,ответил барон.
Бежите в империю,понимающе кивнул дворянин.У вас ничего не получится. После Хартгерта дорога забита войсками. Я попробовал проехать и лишился коня, оружия и денег. Хорошо, что не убили, но отделали так, что день отлёживался в канаве.
Неужели корвы?присоединился к разговору Хартмут.
Нет, это были северяне, гарташцы или сортийцыя в них не разбираюсь. Корвы там тоже были, но не стали вмешиваться.
Если они идут на Эссетэто плохо,помрачнел барон.Оттуда только одна дорогана Южин. Так вот для чего Аделрику потребовались солдаты и золото!
Война с империей?воскликнул Симон.Он сошёл с ума!
Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим,сказал Хартмут.До этого он хорошо продумывал свои действия. Он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север не обращали внимания сотни лет. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик собрал всех наших солдат и взял с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он ещё договорился с южанами... Империю они не развалят, но смогут отгрызть от неё по куску. Ладно, чем бы это ни закончилось, нам путь закрыт.
Если возьмёте с собой, могу подсказать выход,сказал дворянин.Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.
Прошу вас, шевалье, к нашему столу,пригласил его барон.Сейчас закажем для вас ужин, а пока можете излагать свою идею.
Она очень простая. Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.
Лада?догадался Хартмут.
Верно,подтвердил Артур.Возле города она шириной в полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течёт через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток, в такие дикие места, что вряд ли мы кого-нибудь встретим до самого побережья. Нужно проплыть тысячу лиг или даже больше, но ещё только середина лета. Я думаю, что нужно сделать плоты, тогда можно ехать с удобствами и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то можно было бы всё сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу нетрудно ловить на ходу.
Продовольствие я вам сохраню,пообещала Сента.На это моих сил хватит.
Маг?спросил Артур и, увидев утвердительный кивок, добавил:Это очень хорошо. Вы и лечить можете?
Вылечу, если не свалитесь все сразу,ответила девушка,У меня мало сил.
Возьмём с собой проводником кого-нибудь из местных,продолжил Артур.Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.
А сколько оно может стоить?спросил Кай.
Сам я в империи не был, но говорил со знающими людьми,ответил Артур.Единой цены нет. В центральных провинциях придётся платить больше, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому я думаю, что обойдёмся сотней монет на человека, а может, и меньше.
Такую цену я потяну,сказал Кай.Кушайте, мы вас подождём здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?
С вашего позволения, я сегодня поеду в карете. Меня крепко побили, и ещё не всё зажило. Но уже завтра...
Сядете к нам,сказала Сента.Я в пути подлечу.
Долго в этот день не ехали и до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а утром пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Не встретили ни одного трактира, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только с магистратом.
Даже не знаю, как вам помочь,почесал затылок его глава.Конечно, можно найти какого-нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы далеко не плаваем. Ходит кое-кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь много. Зимой по льду ездят на охоту, но и тогда не забираются далеко, уж больно там дикие места. Ещё во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся. Если хорошо заплатите, мужики сколотят плоты, а проводника ищите сами. Может, кого и найдёте. Корвы? Нет, мы их пока не видели, слышали только, что с ними была война.
Дикое место!сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат.Слышал он о войне! А ведь этот Залеж не так уж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке... Кто сказал, что она выходит на имперское побережье?
Так показано на картах,пожал плечами Артур.Когда Вирена была провинцией империи, здесь плавали.
Значит, проплывём и мы,сказала Сента.Другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Купим у них продовольствие, построим на плотах шалаши, и можно плыть. Наверное, не нужно брать с собой всех лошадей. Где мы найдём для них корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?
Верно говоришь, дочка,вздохнув, сказал барон.Моя вина! Нужно было уходить сразу.
Таких убежавших было мало,сказал Артур.Аделрик правильно рассчитал. Тяжело бросать землю и бежать на чужбину, а слову короля привыкли верить, поэтому с готовностью поверили и ему. А у короля оказалось два слова: одно для своих корвов, а второе для всех остальных. Наверное, кто-нибудь сохранит имение, но таких будет немного. Я думаю, что к следующему лету наших дворян в Вирене почти не останется.
С момента их прибытия в Залеж прошло четыре дня. Возле городской пристани плавали три больших плота, на двух из них были сколочены лёгкие домики, в которых можно было укрыться от ветра и дождя, а на третьем установили навес для лошадей.
Не сдует?спросил Кай старшего артели.Может, его укрепить?
Не сомневайтесь, господин барон!заверил его мужик.Мы всё сделали на совесть! И навес устоит против самого сильного ветра, и домики ваши не промокнут. Зря только ваша дочка настояла, чтобы прорубили бойницы. Нужно подумать, чем их закрывать, чтобы не дуло. Сегодня сделаем шесты, и можно плыть. Если не обидитесь, дам вам совет. Купили бы вы по одной лодке на плот. Я даже могу подсказать, у кого они есть на продажу.
Кай послушал совета, и в тот же день на плотах закрепили лёгкие лодки, в каждую из которых могли сесть четыре человека. Рассчитались за них лишними лошадьми. Остальных лошадей отдали за продукты и овёс, оставив себе только пять самых лучших. Кареты оказались никому не нужны, и их хотели бросить, но Сенте пришла в голову хорошая мысль.
А почему не закрепить их на плотах?спросила она спутников.Место много, а они ничем не хуже наших домиков: и отдохнуть можно, и положить на хранение продукты.
Так и сделали, после чего лесорубы занесли на плоты запас дров на первое время, получили свою плату и ушли.
Канаты мы купили,сказал Кай Альберту.Весь порох, который был на продажу, тоже взяли. Крупу и сети стражники принесли. Подумайте, может, нужно что-то ещё? Завтра отчалим, и думать будет поздно.
Я купил бы пару арбалетов,сказал шевалье,но где их здесь найдёшь!
Сходите к главе. Может, он что подскажет. Деньги есть?
Хватит тех, что вы дали,ответил Альбер и ушёл.
Кай не успел уйти с пристани, как к нему, сняв шапку, обратился мужик лет тридцати:
Дозвольте сказать, господин барон! Я слышал, что вам нужен проводник.
А ты, стало быть, знаешь реку?спросил Кай.
Всю не знаю,ответил мужик,но дней на десять в один конец ходил, и не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде.
По какой надобности ходил?поинтересовался Кай.
А не по какой,ухмыльнулся мужик.Молодой был и глупый. Сил девать некуда и было любопытно, что там дальше по реке.
И что же там было?улыбнулся барон.
Всё то же самое,махнул он рукой,только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.
А зачем хочешь в империю?
Я не так давно ездил в столицу,нахмурившись, сказал мужик.Видел я этих корвов! Это они до нас не добрались, а на то, что творят в деревнях, насмотрелся! А наши им слова поперёк не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Молчи, мол, пока тебе не закрыли рот железом! Ещё и нам попадёт за то, что стояли рядом и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще крестьян! А я так жить не привык. Вот и подумал... Только если возьмёте, то знайте, что я не один, а с женой.
Мне в империи и за неё платить?задумался Кай.Не дорого ли выйдет твоя помощь?
Смотрите сами, я вам не навязываюсь. Скажу только, что моя Катерина отработает. Она и готовит отменно, и может постирать бельё, и сделать какую другую работу. Рыбачит лучше меня, да и с луком хорошо управляется. Зимой три сотни белок приносит, а белку ещё попробуй добыть луком-то! И в домах мы вас не стесним: поставим свой шатёр.
Тебя как звать?спросил Кай.Дитер? Ладно, считай, что договорились. Только учти, что мы отплываем завтра поутру. Опоздаетеждать не станем.
Они не опоздали, наоборот, прибыли раньше остальных. Когда беглецы расплатились с хозяевами, у которых жили в Залеже, и пришли на пристань, на одном из плотов увидели матерчатый шатёр, а под навесом были уже не пять, а шесть лошадей.
Мы не договаривались о лошади,сказал барон встретившему его Дитеру.
А кому она мешает?пожал могучими плечами мужик.Места много, а корм я взял с собой. Пяти мешков овса хватит надолго, а там что-нибудь придумаем. А не придумаем, так забьём на мясо. Из вас кто-нибудь гонял плоты? Дело это нехитрое, особенно при слабом течении. Нужно следить, чтобы плот держался посередине реки. Так и ни на что не налетишь, и течение будет быстрее. Плоты лучше связать, но с запасом, чтобы не сбивались в кучу. Если будет сильный ветер, лучше пристать к берегу. Можно, конечно, плыть, если он дует в спину, а с боковым намучаешься держать плоты на стрежне. Здесь река узкая, а дальше она станет шире. В тех местах, до которых я доплыл, Лада была шириной в две сотни шагов. В грозу по такой уже опасно плыть, поэтому непогоду лучше пережидать на берегу.
Об этом будет время поговорить,прервал его Кай.А сейчас расходимся по плотам и отчаливаем. Заносите оружие.
Мужчины унесли мушкеты в домики, отвязали канаты и взяли в руки шесты. Упираясь ими, отталкивали свой плот, а потом брались за вёсла. Когда плоты отогнали на середину реки и выстроили в линию, их связали канатами.
Сдохнем со скуки,зевнув, сказал Артур.Надеюсь, что дальше течение будет быстрее, а то мы не доплывём и за месяц.
Сами же предложили, чего теперь ныть?не очень вежливо сказала Сента и, взяв большую книгу, села на один из заготовленных для топки чурбанов.
Она всегда такая... серьёзная?спросил шевалье Карин.
Это у сестры из-за несчастной любви!тихо ответила девушка.Не трогайте её, пусть читает свою магию. У нас есть и другие книги, но они о любви, а то я вам предложила бы.
Мне не нужна бумажная любовь,сказал он.Ладно, пойду отдыхать впрок, пока не позвали на вёсла.
Кто не путешествовал на тяжёлом плоту по медленно текущей реке, тому не понять, какое это нудное дело. Хорошо, если есть хоть какое-то занятие, но у большинства его не было. Готовила Катерина, за конями ухаживал её муж, а вахта на вёслах была занятием для лентяев. Стояла тёплая солнечная погода, поэтому часто купались, без труда возвращаясь на свой тихоходный транспорт. На второй день Катерина наловила рыбы и сварила уху. Мужчины от безделья тоже занялись рыбной ловлей, но скоро были вынуждены её прекратить. Рыбы в реке было много, и быстро наловили столько, что половину пришлось выбросить в воду. Сильного ветра не было, поэтому плыли и ночью. Через пять дней река начала раздаваться вширь, а лес по её берегам стал заметно выше. К сожалению, на течении это никак не сказалось.
Надо было поставить мачту с парусом,ворчал Кай.В лучшем случае проплываем за день только тридцать лиг! Катерина, приготовь что-нибудь из мяса, а то эта рыба уже не лезет в горло!
Не хотите позвенеть шпагами, барон?предложил загоравший Артур.Мясо или рыбакакая разница? Если весь день лежать на брёвнах и греть пузо, оно от любой пищи к концу пути станет в три раза больше.
Они взяли шпаги и принялись скакать по плоту, нанося и отбивая удары. Сенте это мешало заниматься, и она ушла в домик.
Ты бы не книгу читала, а обратила внимание на мучения несчастного Симона!сказала зашедшая следом сестра.Он с тебя глаз не сводит!
Пусть смотрит: мне не жалко,ответила девушка.При желании давно мог переплыть на наш плот.