Приведёшь как-нибудь своего пришельца, я с ним поговорю,приказал Грас.Переговоры... Интересно, о чём он будет договариваться.
Владимир считает, что мы поделим Крамору,сказал Клод.Король не может вернуть её всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать треть... Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.
Идите,сказал маг юношам.Мне нужно подумать.
Долго размышления Граса не продлились, и уже через десять минут после их ухода он сидел в кабинете канцлера.
Значит, переговоры,выслушав его, сказал Маркус.Я думал о том, что их могут предложить, когда узнают о судьбе южных королевств. Вы со своими порталами это только ускорите. Северяне не начнут сейчас войну, а вот мы скоро будем готовы.
Захватим большую часть Краморы и останемся без армии,возразил Грас.И другую соберём не раньше чем через год. Я думаю, что король сделает это быстрее. Если можно добиться того же без драки, лучше так и сделать.
И долго нам ждать этих переговоров? Ты не ходишь на Совет, а мне там приходится отдуваться за всех!
Я считаю, что пора начинать чистку,твёрдо сказал маг.Угрозы с юга больше нет, в степях затишье, да и северяне не будут наступать. А если надумают воспользоваться нашими неурядицами и ударить, армия к этому готова. Наша чисткаэто не ослабление, а усиление империи, и Аделрик это поймёт.
Начинай,согласился канцлер.Только сразу подыщи мне замену. Пусть это слабость, можешь даже назвать предательством, но я не хочу иметь ничего общего с тем, что вы сотворите. И не нужно говорить с императором, он тебя не поддержит. Опасность с Юга надолго исчезла, да и с Севером сейчас можем говорить по-другому, поэтому он не захочет лить кровь. Не нужно мне объяснять, чем это чревато, я это знаю и без тебя. Прости, но я устал и от жизни, и от крови, и от тебя.
Всё свалил на меня?сказал Грас.Ну что же! Я пока не собираюсь умирать и смотрю дальше императора. Хочешь уйти? Можешь это сделать хоть сейчас! Ты дал хороший совет, и я тебе тоже посоветую не ходить к Оргену с отставкой: я сам ему об этом скажу.
Не пойду,согласился Маркус, поднимаясь с кресла.Ты знаешь, где ключи и моя печать. Прощай.
Канцлер ушёл, а через минуту в кабинет вбежал его первый помощник Сайрус.
Господин Зиман приказал выполнять ваши распоряжения как его!со страхом косясь на Граса, сказал он.
Вот и выполняй,велел маг.Садись на его место и занимайся текучкой. Если будет что-то серьёзное, свяжешься со мной. Для этого твоих способностей хватит. Дай мне печать из верхнего ящика, тебе она пока не нужна.
Вернувшись к себе, он связался с Гербером.
«Ты сейчас на занятиях? Бросай девушек и срочно займись проектом. Нужно оповестить все группы, что начнём сегодня ночью».
«А почему такая спешка?не понял маг.Я успею сделать это только для столицы, а у нас ещё три десятка объектов, до которых не успеют добраться. Кроме того, нужно время, чтобы отследить тех, кто сейчас в отъезде».
«Если не сделаем сейчас, не сделаем никогда,мрачно сказал Грас.Изменилась позиция императора, а канцлер всё бросил и решил умереть!»
«Он оторвёт вам голову,предупредил Гербер.Это ничем не лучше прямого неисполнения приказа».
«Если это случится, займёшь моё место. Ты для этого достаточно подготовлен. Слушай внимательно. Работать будете одновременно по столице и по остальному. Сколько у нас магов, которые могут отправлять зверей?»
«Двенадцать. Образы знает каждый, но даже на короткие порталы у них не хватит сил на все объекты! Есть ещё пятеро, но я не успею доставить их в столицу. И по дальним объектам мы не сможем никого послать забрать зверей».
«Надо обходиться тем, что имеем!отрезал Грас.Я дам вам мага, который поделится силой, а из отдалённых замков зверей забирать не будем. Сделают дело и умрут! Связью вы до них не дотянитесь, поэтому давайте установку перед отправкой! Завтра империя должна проснуться другой! Есть вопросы?»
«Нет у меня вопросов»,вздохнул маг.
«Тогда выполняй! Ты не хуже меня знаешь, что наши сегодняшние успехиэто только передышка, а нормально усилиться империи не дадут! И не дадут не южане с северянами, а наши собственные герцоги! Мне не больше твоего хочется лить кровь и действовать в обход императора, но я это делаю. Надеюсь, Гербер, что ты меня не разочаруешь!»
Отдав эти распоряжения, Грас вызвал своего второго помощника Дитера Фрома.
Сегодня ночью вся группа должна быть готова,сказал он низенькому полному магу.
Император?коротко спросил Дитер.
Он против, поэтому поставим перед фактом. Если не удастся решить дело миром, его место займёт наследник. Убийца не должен выжить ни при каких обстоятельствах! И убить надо так, чтобы был разрушен мозг. Назначенные на роль заговорщиков тоже должны умереть! У меня одна голова, и я не собираюсь её лишиться. Что у нас по генералам?
Трое погибнут от рук заговорщиков, с пятью у нас договор, а остальные двое не имеют реальной власти.
Жаль, что в замках погибнет столько сильных магов!с досадой сказал Грас.Может, часть из них не трогать?
Вы знаете моё мнение,пожал плечами Дитер.Умереть должны все! Если начнём убивать выборочно, долго провозимся и можем вызвать подозрения, а нас не должны связать с чисткой!
Ладно, действуем по плану,согласился Грас и связался с Клодом: «Этой ночью мне будет нужна твоя помощь, поэтому в девять вечера приезжай во дворец. И не вздумай сбрасывать силу, тебе придётся ею делиться».
Что от тебя нужно?сердито спросила Хельга, узнавшая, что Клода забирают на всю ночь.Мало ему того, что тебя чуть не убили? Дал бы хоть немного отдохнуть!
Не шуми,обнял он жену.Ему нужно, чтобы я с кем-то поделился силой. Сейчас попробую разобраться в том, что случилось с Паулем, а потом буду в полном твоём распоряжении. Постараюсь сделать всё, чтобы ты не пострадала из-за этого вызова.
Тебе нужно будет долго стараться,улыбнулась она.Знаешь, как я перепугалась, когда примчался конюх и доложил, что в конюшне появился твой Пауль? Прибежала, а он стоит, как неживой, разве что дышит, но не реагирует ни на слова, ни даже на яблоки!
Клод поцеловал жену и ушёл в конюшню. С утра, когда он в ней был, состояние коня не изменилось. Он так же стоял с безучастным видом в деннике, не реагируя на воду и рассыпанные под ногами яблоки. Конюх поклонился хозяину и выбежал за дверь.
Что с тобой случилось?спросил Клод, заглянув коню в глаза.Как тебе помочь? Жаль, что нет Дерба и нельзя с ним посоветоваться. Хотя он, наверное, треснул бы тебя кулаком между глаз. Может, и мне так сделать?
Магическим зрением он не увидел ничего интересного, а попытка уколоть коня кинжалом показала, что он не реагирует на боль. Вместо слияния личности мага с животным, почему-то произошло её полное отторжение.
Дерб говорил, что при сотрясении легче образуются связи,сказал юноша.Давай я попробую? У меня нет его кулаков...
Размахнувшись, он изо всех сил врезал даже не дёрнувшемуся коню в лоб. Голова Пауля мотнулась в сторону, передние ноги подогнулись, и он завалился на бок и остался лежать, такой же безучастный, каким был перед ударом. Лишь вздымавшиеся и опадавшие бока показывали, что конь жив. Клод запустил на всякий случай исцеляющее заклинание и вышел из конюшни.
Если будут какие-нибудь изменения, докладывай мне,приказал он конюху и направился в дом.
Юноша не знал самого Пауля и не успел привязаться к коню, поэтому не очень расстроился из-за того, что с ним случилось. Его нервировала спешка в работе и зависимость от коня, а случившаяся неприятность давала возможность сделать перерыв и усилить собственные возможности. К чему расстраиваться раньше времени, если неизвестно, чем всё закончится?
Ну как?спросила Хельга.
Нужно ждать,ответил он.У Граса есть маги, которые занимались животными, но он мне отказал. Займутся, но когда-нибудь потом. Сейчас у них опять какая-то беготня. Интересно, у Граса всегда так работают? Я пока ни разу не видел, чтобы хоть что-то делалось без спешки.
Это, наверное, из-за войны,сказала жена.Ладно, делами займёшься, когда я тебя отпущу, а сейчас идём в спальню.
Два часа, которые они уделили друг другу, прошли быстро. Потом был ужин, на который к ним приехали Анри и Леона. Перед тем как сели за стол, Клод отдал гостье письмо матери и серьги.
Когда я была маленькой, часто хотела вставить их в уши,грустно сказала девушка.Из-за этих серёг настояла, чтобы мне их раньше прокололи. Я тогда любила отца и брата, а они любили меня, или мне только так казалось. Я была счастлива, и у меня была семья. А сейчас осталась одна мама, которая далеко, и у неё теперь своя жизнь.
И скоро будет ребёнок от герцога,сказал Клод.Ты прочитай письмо, а мы выйдем, чтобы не мешать.
Видимо, после прочтения письма были слёзы, потому что в коридор Леона вышла с припухшими веками.
Ты туда поедешь?спросила она у Клода.Я написала бы ещё.
Больше не поедет!ответила за мужа Хельга.После этого визита ему разбили голову! Если помиримся с королём, будешь сама посылать свои письма.
Твоя мать в этом не виновата,поспешно сказал Клод.Я пришёлся не по душе кое-кому из слуг её мужа. Но Хельга права: мне нельзя там появляться. Давайте ужинать.
Они долго просидели за столом, а потом чета графов Бекер уехала домой, а Клод начал собираться во дворец.
Не мог попросить Колина забрать порталом?недовольно спросила Хельга.
Я его спрашивал,ответил Клод.Ему, как и мне, запретили расходовать силу. Не беспокойся: ещё светло, и я возьму с собой охрану.
Во дворец он прибыл раньше назначенного срока и был сразу отведён на третий этаж, во второе отделение канцлера. К его удивлению, никого из знакомых офицеров там не было. Не было даже дворцовой стражи, а вместо неё лестницы охраняли какие-то вооружённые до зубов мордовороты, многие из которых имели медальоны магов.
Сидите здесь,приказал ему второй помощник Граса, указав на стул в одной из комнат.Выходить нельзя, задавать кому-нибудь вопросы тоже нельзя. Когда будете нужны, вам скажут.
А спать можно?спросил его Клод.Раз ничего другого нельзя, этим и займусь.
Он действительно заснул и проспал пару часов. В эту комнату никто не заходил, и ему не мешали. Разбудил топот ног в коридоре, негромкие голоса и какое-то повизгивание. Обострять магией слух не запретили, поэтому он это сделал сразу же, как проснулся.
Заводите зверей в комнаты!скомандовал кто-то.И прикажите им разбиться на группы. Быстро крепим к лапам яд! Маги, разбирайте свои группы. Эвальд, ты управляешь теми, кто работает в столице. Марк, на тебе остальное. Быстрее, у нас осталось меньше часа.
Где Гербер?крикнул кто-то другой.
Зачем он тебе?спросил тот, кто отдавал распоряжения.
Хотел передать, что кареты первой группы пошли, сейчас формируем вторую.
Считай, что передал, и иди заниматься делом!
Господин, Бушар, куда ставить клетки с птицами?
Резерв поставьте в дальней комнате. Вряд ли он нам понадобится.
На разговоры накладывалось звуки клацанья коготков десятков лап и возбуждённого повизгивания каких-то зверьков. Эта суета продолжалась с полчаса, а потом начала стихать. После одиннадцати пришёл Гербер с Дитером и скомандовал начинать. О том, что происходило в коридоре и других комнатах, можно было только догадываться. Вспышки магии, очень похожей на портальную, и короткие команды людей позволили предположить, что зверьков куда-то отправляют порталами. Такая секретность в сочетании со словами о яде навела на неприятные мысли. В первом часу к нему привели трёх магов, потом зашли ещё пять. Со всеми нужно было делиться силой. В час ночи что-то пошло не так.
Во дворце герцога Дольгов на продухах решётки!крикнул кто-то.Звери не пройдут!
Уже жара, и окна должны быть открыты!узнал Клод голос Гербера.Отправьте туда птиц. Если он что-нибудь повесил на окна, придётся отправлять команду Ларса. Тогда позовёте мага из этой комнаты и будете брать у него силу напрямую.
Видимо, с птицами всё вышло, потому что тогда его никто не побеспокоил. Побеспокоили уже ближе к двум часам ночи, когда заряжаться пришли девять магов.
Скажите Герберу, что я почти пустой,предупредил он последнего мага.
Мы сейчас закончим,устало ответил тот.К вам больше никто не обратится.
К трём часам работы были закончены, беготня стихла, и в комнату к Клоду зашёл Грас.
Есть вопросы?устало спросил он.
Вопросы есть,ответил Клод,но я думаю, что их лучше не задавать.
Тебе можно. Ты и так знаешь столько, что обречён быть со мной в одной упряжке. Если попытаешься уйти...
И кого мы убивали?спросил он, подождав, пока маг закончит фразу, но так этого и не дождавшись.
В эту ночь в империи стало на три десятка герцогских родов меньше,сказал Грас.Графские роды мы тоже сильно сократили.
Убивали всех подряд?похолодев, спросил Клод.
Слуг и охрану не трогали,объяснил маг.Господа погибли все. Если подумаешь, поймёшь, что нельзя было поступить иначе. Совет гирями висел на ногах империи! Когда-то его создали для ограничения власти императоров и от него было много пользы, сейчас нет ничего, кроме вреда. Никто из его членов не смирился бы с потерей власти, поэтому пришлось пойти на крайние меры.
И император дал добро?
Он не меньше нас понимал необходимость этого шага, поэтому согласился. Но последние события на юге изменили его мнение. Он не видит больше угрозы, а если её нет, зачем проливать столько крови? А я просто не могу остановиться! Нужно будет уничтожить всё, что мы подготовили с таким трудом, включая тех, кто готовил. А через пять или десять лет ситуация повторится и мы окажемся в худшей ситуации, чем были сейчас! А всё оставить тоже не могу. Слишком много людей в этом задействовано, а если о нашей подготовке узнают, крови прольётся гораздо больше, чем её пролили мы. Как у тебя сейчас с силой?
Не очень много, но есть.
Я сейчас иду к императору, и ты пойдёшь со мной.
Зачем вам это нужно?спросил Клод.Я ведь его маг, а не ваш! Мне очень не нравится ваше предложение, особенно учитывая мои силы и несогласие императора. Хотите его убрать, а убийство свалить на меня?
Я считал тебя умнее,сказал Грас,видимо, ошибся. Забирай свою охрану и отправляйся домой. Когда накопишь силы, сообщишь. Мы убрали не всех, а только тех, кого нельзя было не убрать. Но остались другие, и я не исключаю того, что против некоторых будем применять силу. Так что не рассчитывай отсидеться.
Маг подождал, пока Клод выйдет из комнаты, и сел на его стул.
«Гербер, как идёт эвакуация?»мысленно спросил он помощника.
«Забираем последних зверей,ответил тот.Вывозим в наш замок. Люди едут туда же. К утру, как вы и приказали, в столице никого не останется. Гонцов к нашим генералам отправили. К обеду в город должен войти один из полков. Вряд ли уцелевшие члены Совета соберутся раньше, но мы на всякий случай задействовали городскую стражу. Поводборьба с новым мятежом».
«Когда закончишь, поговори с девушками. При необходимости можно будет использовать и этот резерв».
После разговора Грас позволил себе немного отдохнуть, а потом связался с Дитером.
«Где все?»спросил он.
«На половине императора,ответил помощник.Всё готово, сидим и ждём вас».
«Вот и дальше сидите. Надеюсь, что вы мне не понадобитесь».
Очень не хотелось идти к Оргену, но дело нужно было довести до конца. Две сотни прожитых лет давили на плечи, и к вечеру он сильно уставал. Магия помогала, но слабо. Сегодня усталость была больше обычной, поэтому ноги двигались с трудом. Дойдя до дверей в комнаты императора, Грас подчинил охрану, после чего зашёл в комнату приёмов, с облегчением сел в одно из кресел и через амулет разбудил императора. Вскоре отворилась дверь и появился встревоженный Орген.
Я так и знал, что мой амулет с сюрпризами,сказал он, садясь рядом с магом.Как ты прошёл охрану?
Их амулеты тоже с сюрпризами, поэтому мне не пришлось напрягаться. Извини, что не приветствую как положено: слишком устал.
И что же случилось, если ты разбудил меня среди ночи?
Скоро утро,посмотрев на настенные часы, сказал Грас.Я только что провел чистку и посчитал нужным об этом доложить.