А почему я узнаю об этом только сейчас?
Маркус посоветовал к тебе не ходить. Сказал, что улучшение положения империи повлияло на твою решимость лить кровь. Сам он тоже не захотел в этом участвовать, всё бросил и ушёл умирать. Так что нужно ещё назначить нового канцлера.
И кто будет канцлером?
Решать тебе,ответил Грас,но я предложил бы старшего Бекера, а на его место поставить Гербера.
Маги на всех высших постах?сказал император.Даже если подчиним Совет, многие посмотрят косо.
Маги основали эту империю!возразил Грас.Первые императоры были магами. Если кто-то об этом забыл, пора напомнить! Когда-то пришельцы принесли нам силу и веру, а позже всё это забылось, из-за чего мы рискуем остаться без магии.
Сколько лет ты носишь звание главного мага?спросил Орген.Сто тридцать?
Больше ста сорока. Хочешь сказать, что пора отдать его кому-нибудь помоложе?
Нет, я думаю о другом. Ты пережил четырёх императоров и несколько заговоров и покушений. Я вижу, что ты устал, но это немощь тела, сама жизнь тебе не в тягость.
Да, я не Маркус и сам не уйду. И потому, что мне небезразлична судьба империи и моих многочисленных потомков, и потому, что пока не вижу, кем можно меня заменить.
Ты не мог не подумать о том, как моё недовольство может сказаться на твоём положении,сказал Орген.Ты для этого слишком предусмотрительный. И что в таком случае приготовлено для меня?
Тебе лучше об этом не знать. Я очень надеюсь на то, что не будет никаких случаев. Ты умнее своего наследника и нравишься мне, к тому же сейчас и так будет много потрясений, совершенно ни к чему добавлять к ним смену императора.
Ты откровенен. Не хочешь моей смерти, но на всякий случай её подготовил?
Я подготовился ко всему,ответил Грас,поэтому не нужно трогать пистоль, который лежит в кармане халата. Для меня важен не император, а империя! Пока ты ей служишь, я буду служить тебе и отдам за тебя жизнь, но если...
Вы уничтожили всех?спросил Орген.
Всех, кто был в списке. Если кто-то был в отъезде, это выясним на Совете.
Считай, что у меня нет возражений. Но если всё вскроется, то я не знал о вашей затее.
Ты сможешь поклясться в том, что не отдавал такого приказа, и любой маг это подтвердит,сказал Грас.В случае, если нельзя будет действовать по-другому, я возьму всю вину на себя.
Генералов предупредили?
И генералов, и стражу. Мы подготовили что-то вроде заговора, который предъявим Совету. Если они не уймутся, будут основания применить силу.
Ты начал, ты и заканчивай,поднялся с кресла Орген,а я пойду досыпать. Учти, что я заменю свой амулет.
Утром паника начала разгораться после восьми часов. Из-за магической связи уже через час о трагедии знало всё высшее дворянство столицы. Охватившие большинство дворян растерянность и страх вскоре сменились злостью и решимостью найти и наказать виновников бойни. К одиннадцати часам к зданию Совета стали съезжаться не только его уцелевшие члены, но и многие из тех, кто в нём никогда не был. Впервые приезжали в сопровождении своих магов и охраны. Когда Совет начал заседание, на площади перед ним собрались больше тысячи вооружённых дворян и их дружинников.
Клод в это утро поднялся поздно. Силы восстановились, поэтому он сразу связался с главным магом.
«Быстрее приезжай,сказал тот.Герцоги в ярости и соберут Совет раньше, чем я рассчитывал. Я не могу послать на него Бекера, поэтому надо идти самому, и ты там будешь нелишним».
Быстро позавтракав, Клод вооружился и в сопровождении пяти охранников выехал во дворец. На улицах было много людей, которые оживлённо обсуждали новости. Возле дворцов, в которых погибли их хозяева, собирались толпы любопытных. Городским стражникам было приказано их разгонять, но для этого их было слишком мало. Многих отправили к зданию Совета, но и там они старались держаться подальше от орущих и размахивавших оружием дворян. Сегодня ворота в королевские дворцы охранялись усиленным караулом. Очутившись в парке, Клод оставил коня охране, а сам пробежался до нужного подъезда.
Наконец-то!сказал увидевший его Грас.Совет уже в сборе, и собравшиеся требуют прибытия императора, канцлера и меня. Пойдём мы с тобой.
Я кого-то заменю?спросил Клод.Будем ставить фантом?
Хорошая мысль, но не для этого случая. Совету нужно не столько лицезреть императора, сколько задать ему вопросы и выслушать ответы. Чтобы туда попасть, нужно пройти через разогретую вином и вооружённую до зубов толпу, а это слишком опасно. Поэтому мы попадём порталом в одну из комнат, из которой пройдём в их зал. Я не исключаю того, что придётся драться или уходить порталом. Я буду с ними разговаривать, а ты обеспечишь защиту. Нужно выиграть время, потому что через полтора часа в столицу войдёт вызванный мной полк. Становись рядом. Оставь здесь шпагу, она будет мешать.
Они возникли в небольшой комнате, в которой не было ничего, кроме стола и стульев.
Одна из комнат охраны,объяснил Грас, подходя к окну.Как я и думал, они возле входных дверей. Можешь полюбоваться.
Юноша подошёл к окну и увидел огромную толпу людей, которые что-то выкрикивали и размахивали руками и оружием. Со второго этажа было видно, что у дверей стоят не только стражники Совета, но и многие из охранников его членов.
Идём!сказал маг.Будь наготове и в случае опасности бей, не думая о последствиях. Я рассчитывал на лояльность части герцогов и ошибся, поэтому в случае открытого неповиновения подавим его без всякой жалости!
Они вышли из комнаты и по лестнице спустились на первый этаж.
Открывайте!приказал Грас уставившимся на него стражникам.
Справившись с изумлением, они распахнули тяжёлые двустворчатые двери. Огромный зал Совета был заполнен едва на четверть. При появлении главного мага и его спутника все на минуту замолчали, а потом крики возобновились.
Наконец-то!крикнул герцог Давхар.Сколько можно ждать? И почему пришли только вы с этим мальчишкой?
Это не мальчишка, а личный маг императора,усилив голос магией, ответил Грас.А сам император не придёт. Неужели вы действительно думаете, что мы подвергнем его жизнь опасности и поведём через собранную вами толпу?
А канцлер?выкрикнул кто-то из графов.
Канцлер умер,ответил маг.Новым канцлером назначен граф Альвин Бекер, но он ещё не принял дела и не сможет ничего вам сказать!
А вы можете?спросил герцог Карид.Или мы услышим те же беспомощные оправдания, какие слышали после гибели семейства герцога Детлер?
Попробую. Только я не собираюсь вас перекрикивать. Если будете так орать, я повернусь и уйду.
Угроза возымела действие, и шум стих.
Вы знаете, что не так давно был разоблачён заговор, который больше десяти лет готовили южные королевства,начал Грас.
Незачем нам говорить то, о чём давно известно!заорал Давхар.Лучше объясните, по какой причине погибла тысяча дворян! Или вы хотите сказать, что и здесь был заговор?
Этой ночью не только погибли несколько благородных родов,сказал Грас.Были совершены покушения на императора, канцлера и меня! Успехом увенчалось только нападение на канцлера, который был убит! Почти все заговорщики погибли в схватке, а те немногие, кого удалось схватить, сообщили, что, помимо столицы, подобные убийства должны были произойти и в других местах. После них собирались устроить беспорядки и поставить у власти одну из уцелевших герцогских семей. К сожалению, это рядовые исполнители и они не знают, что это за семья!
Получается, что не мы вас обвиняем, а вы нас?растерялся Давхар.
Я вас, Мориц, пока ни в чём не обвиняю,ответил маг.Будет проведено расследование, которое даст ответ на все вопросы.
Как были убиты дворяне?спросил герцог Карид.
Так же, как и в случае с герцогом Детлер,ответил Грас.Мне пока доложили только о двух случаях, но в обоих использовались какие-то управляемые магией животные со смазанными ядом когтями, которых запускали через открытые окна. Работы с животными не ведутся в империи уже сотни лет, поэтому наверняка эти знания пришли с Юга. Мы знали, что там маги занимаются с птицами и животными.
Ты врёшь, старая сволочь!заорал Давхар.Сам же всё и устроил! Наш Совет мешал, вот и решили разделаться, а заодно прибрать к рукам наши земли и богатства!
Ты ответишь за оскорбление,спокойно сказал маг.В сказанном есть доля правды. Ваш Совет действительно уже давно мешает управлять империей. Пока не возникла угроза с севера, с этим ещё можно было как-то мириться, потом мы из-за вас оказались под угрозой гибели. И не ваша заслуга в том, что мы надолго отбросили южан и создали сильную армию! Всё это было сделано не вами, а вопреки вам! А если бы я решил от вас избавиться, таких, как герцог Давхар, уже не было бы!
Я отвечу!закричал Давхар, выхватил пистоль и выстрелил в грудь магу.
Я еле успел,сказал Клоду Грас, когда они очутились в его комнате отдыха,а вот ты почему-то ничего не сделал!
Вы не дали мне времени,ответил юноша,а быстро я мог бы только выжечь половину зала.
Час выгадали,посмотрел на часы маг,даже больше. Сейчас они станут искать крайних и переругаются, а это тоже время. Если начнут, то не все и позже. Я стянул к дворцам тех, кого смог найти, поэтому продержимся до подхода солдат. Но думаю, что до крайностей не дойдёт. Скорее всего, выберут делегацию к императору и, пока будут договариваться, немного остынут.
Глава 25
Прошло три дня. Закончились беспорядки и противостояние с Советом. Ввод в столицу сначала одного, а потом ещё двух полков задавил всякое сопротивление и позволил расправиться с теми, кто проявил недовольство наиболее открыто. В непричастность первых лиц империи к уничтожению части высшего дворянства поверили немногие, хотя не удалось найти никаких доказательств их вины. Император лично появился в Совете и со снятой защитой поклялся в том, что не отдавал приказ убивать погибших. После этого решили, что либо помощники действовали в обход него, либо главный маг нашёл способ скрывать ложь. После порталов в это было нетрудно поверить. Совет остался, только большинство важных вопросов решалось не на его заседаниях, а императором или его канцлером, которым стал отец Анри. Нашёлся и граф Родней, точнее, его тело. К Леоне прибежал брат, который слёзно умолял сестру помочь. Граф был гостем одного из герцогов и погиб вместе с хозяевами, а Стефан не знал, куда он дел своё золото. Анри с ним поговорил и отправил в школу морских офицеров вслед за ранее уехавшим приятелем.
Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость, то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.
Вы принесли то, что я просил?спросил он приехавшего из дворца Клода.
С тех пор как пришелец узнал о его высоком статусе, он перешёл на вы в разговорах со всеми, кто жил в особняке.
Только это,ответил юноша и положил на стол тонкую книгу.Как ваше зрение?
Никакого сравнения с тем, что было раньше,довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение демонов, заодно опробовав, как оно получается с ударом.
Я не буду с вами заниматься, дам школьные учебники и сброшу немного силы,предупредил Клод.Здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.
Не скажете, барон, зачем императору флот?спросил Владимир.Вы вчера говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал... Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?
Может, для борьбы с пиратством?предположил юноша.
Сколько тех островов! Борьба с разбоемэто разовая акция, и она не требует постоянного флота. Арендовать купеческие корабли и перевезти ими войска. Если бы хотели, пиратов давно извели бы, а раз этого до сих пор не сделали, значит, такое положение кому-то выгодно.
Есть большая река, которая течёт вглубь Вирены,вспомнил Клод.Мои друзья приплыли по ней в империю. Говорили, что на её берегах нет ничего, кроме маленького городка, но от него до столицы только несколько дней пути.
Десант...задумался Владимир.Может быть, хоть и очень рискованно. А что у вас с кочевниками? Что о них вообще известно?
В их степи никто не суётся. Там пропадают даже патрульные отряды. Сами кочевники совершают набеги и ведут торг, большей частью лошадьми. Покупают медь, железо и огнестрельное оружие.
Кто же продаёт оружие врагу?удивился Владимир.
Запреты на торговлю были в ведении Совета,объяснил Клод.Нужно объяснять, как купцы получали разрешение на такую торговлю?
Это понятно. Не подмажешьне поедешь. Что представляет собой их побережье?
Понятие не имею,ответил Клод.Зачем вам это?
В степи будет много людей, если в ней есть полноводные реки, а путь им только на побережье. Там же должны стоять города. Почему бы с помощью флота не наказать кое-кого за дурные привычки к набегам?
Не знаю, может быть, флот для того и делают. Я узнал о нём, когда пристраивал брата. Слышал краем уха, что у южан есть своё побережье, только очень далеко.
«Ты скоро освободишься?связалась с ним Хельга.Кто-то обещал мне поездку на море. Это был не ты?»
«Всё бросаю и иду к тебе»,отозвался Клод и, простившись с Владимиром, поспешил к жене.
Пока шёл, связался с кучером и приказал заложить экипаж и предупредить охрану. У него из слуг не могли мысленно общаться только конюх и уборщица. Мужик боялся магии, а женщине это было не нужно. Когда подошёл к дверям, Хельга была готова.
Софи не хочет ехать, а я уже оделась. Ты переоденешься? Нет? Тогда возьми хотя бы шляпу!
Через десять минут они уже ехали в экипаже, сопровождаемые тремя охранниками. Других повозок и всадников на улицах было немного, поэтому ехали с ветерком. В районе порта стало встречаться больше возов, из-за чего пришлось сбавить ход.
Ну-ка остановись!приказал Клод кучеру, после чего выпрыгнул из экипажа и подбежал к стоявшему на тротуаре ребёнку.
Это была девочка лет пяти, одетая во что-то вроде замызганной ночной рубашки. Малышка взахлёб рыдала, обиженная двумя мальчишками. Кто-то сердобольный дал пряник, а они его отобрали, разделили и сейчас дразнили её, кривляясь и демонстративно поедая добычу. Дав им по подзатыльнику, Клод подхватил на руки девочку и что-то спросил. В экипаж он вернулся с ребёнком на руках. Малышка перестала плакать и теперь прижималась к своему защитнику, обхватив его ручонками за шею.
Это Юлия,представил он свой трофей.Леонар, поворачиваем домой. На море можно съездить завтра, а сейчас мы займёмся Юлией. Она согласилась стать нашей дочерью.
Ты красивая?шутливо спросила Хельга.А то я не разберу из-за грязи. Сейчас мы тебя отмоем!
До того как убили маму, она говорила, что красивее меня для неё нет,грустно ответила девочка.А мыться на улице негде. Я даже попу вытирала платком, а потом его пришлось выбросить.
«У девочки есть дар к магии,мысленно предупредил Клод жену.И рубашка из дорогой ткани. Говорит, что родственники умерли, и не врёт. Наверное, она чудом спаслась из одного из герцогских дворцов. Пока ни о чём не спрашивай».
Он обнял малышку и стал гладить рукой грязные спутанные волосы. Когда подъезжали к особняку, девочка уже крепко спала. Клод донёс её до гостиной и уложил на диван.
«Пусть спит,сказал он Хельге.Мыть и кормить будем потом. Вот видишь, выехали прогуляться и нашли себе дочку. Второго ребёнка родишь ты, а третьей возьмём Монику. Будет у нас трое, как ты и хотела».
«Я хочу своих!запротестовала она.И я их из тебя выжму! А от этого золота и от Моники я не отказываюсь. Чем больше детей в семье, тем лучше».
Через час Юлия проснулась, видимо, от голода. Но прежде чем кормить, её всё-таки искупали и одели в одну из ночных рубашек Кирилла. Красотой девочка не блистала, но была симпатичной.
В таком возрасте не определишь, какой она будет, когда повзрослеет,сказала Хельга.Пока вырастет, может измениться до неузнаваемости. Но сейчас она очень славная.
После купания Юлии дали немного каши. Когда она поела, опять навалилась сонливость.Клод отнёс её на диван и сел рядом.