Клод простился и вслед за лейтенантом вышел из комнат мага. Они спустились по лестнице и по одному из крытых переходов прошли из Большого дворца в Новый. Здесь лейтенант сдал Клода главному магу.
Идите за мной,сказал хмурый Грас Харт.Быстрее, барон, император ждёт!
По-моему, я не отстаю,отозвался нервничавший юноша.Или нужно вас обогнать?
Шутить будете потом, если останется желание. Что сказал Юстус о вашей подготовке?
Человеком он меня пока не считает, но надеется, что в первой поездке не убьют.
Я тоже на это надеюсь. Всё плохо, барон! На севере мы потеряли Крамору. Всю Аделрик не занял, но это только вопрос времени, причём не очень большого. С разницей в один день на нас напали южане. Такое не может быть совпадением и свидетельствует о сговоре. У южан успехи скромнее, но они потеснили нашу армию. Слава богу, что на западе всё спокойно и оттуда можно перебросить несколько тысяч пехотинцев. Вас направят на север. Поедете не один, а с генералом. Подробности скажет император. Не забыли, как себя вести в его присутствии? Орген будет не один, поэтому строго придерживайтесь правил!
Они подошли к большой, богато украшенной резьбой двустворчатой двери, перед которой стояли бойцы личной охраны императора. Как позже узнал Клод, это был зал малых приёмов. Малым он был только по названию и мог вместить в себя особняк Мануэлы. Император сидел на троне в дальнем конце зала и беседовал с двумя мужчинами. В одном юноша узнал канцлера Маркуса Зимана, второй был незнаком. Чтобы не заставлять себя ждать, Клод ещё больше ускорил шаг, немного опередив Харта. Подойдя на десять шагов, он почтительно поклонился и застыл.
Подойдите ближе, барон!недовольно сказал Орген.Я не собираюсь орать. Вы слышали о войне?
В самых общих чертах, ваше величество!опять поклонился Клод.
А в других чертах не знаю даже я. Вас для того и посылаем, чтобы узнали подробности. Поедете с генералом Якобом Детлером. Он будет разбираться по своей части и, возможно, примет на себя командование теми силами, которые там есть, а ваша задачадоставить его туда целым и невредимым, собрать все возможные сведения и побыстрее привезти их нам! Помимо вас, будет ещё охрана. Сколько нужно времени на сборы?
Не больше часа, ваше величество!
Тогда идите. Через час генерал со своим эскортом будет ждать у южных ворот. Надеюсь, что я в вас не ошибся.
Через пятнадцать минут Клод уже был в особняке. Приказав слуге не рассёдлывать коня, он бегом поднялся по лестнице и в коридоре столкнулся с одетой в дорожный костюм Хельгой.
Я почувствовала, что ты приехал!сказала она.И вчера было то же самое. Когда едем?
Ты собрала вещи?спросил он.То, что собралась сама, я вижу.
Служанка всё собрала,ответила жена.Сумки в наших комнатах.
Тогда спускайся и скажи, чтобы седлали твоего коня, а я их возьму, а заодно прихвачу ещё кое-что.
Конь уже осёдлан. После того как Анри сообщил о войне, я знала, что ты скоро вернёшься. А в комнаты пойдём вместе: мне нужно забрать оружие.
Через пять минут они выехали из особняка и, торопя коней, поскакали к императорскому дворцу. Южные ворота были ближе северных, и возле них Клода уже поджидали два десятка всадников.
Я вижу, что вы и на войну собрались с комфортом,с ехидной улыбкой сказал Якоб Детлер.Не привыкли ни в чём себе отказывать?
Дело в другом, генерал,разозлившись на него, ответил юноша.Моя жена будет и моей охраной. Вы взяли солдат, которых не сможет принять ни один трактир, а мне достаточно одной баронессы. Мы едем или нет?
Едем!процедил Детлер.Вы отвечаете за безопасность, поэтому будете ехать первым.
А ты хотела взять с собой Эвальда!сказал Клод жене, когда они вырвались вперёд кавалькады.Интересно, чем я ему не понравился?
Герцоги Детлер очень заносчивый род,ответила она.Он был бы недоволен и твоей компанией, а тут ещё я мозолю глаза. Не все довольны нашим браком. Я всё-таки была имперской графиней, а ты виренцем. Для таких, как твой генерал, наша любовьэто вызов традициям. Кто из вас главный?
Я понял, что каждый сам по себе, но я отвечаю за его безопасность. Не всё время, а пока не приедем в Брадбек.
При скачке, приходилось перекрикиваться, поэтому вскоре замолчали. Когда выехали на тракт, движение замедлилось из-за повозок, но усилился шум от множества лошадиных копыт, грохота колёс и людского говора. После Старума, который проехали не останавливаясь, дорога стала свободней. На паромной переправе через Салею воспользовались своими полномочиями и переправились вне очереди. В Хорт приехали в десять вечера и свернули ночевать к военным лагерям.
Клод думал, что в них будет пусто, но оказалось, что лагеря битком набиты солдатами. Охрану оставили в казармах, а сами заночевали в том доме, где их поселили в прошлый раз.
У меня свободны только две комнаты...растерянно сказал отвечавший за расселение офицер.Из столицы приехали...
Это моя жена,перебил его Клод.Нам достаточно одной комнаты на двоих.
Вы предлагаете мне ночевать в одной комнате?возмутился генерал.
У нас нет двухкомнатных номеров,ответил ему офицер,но вы можете съездить в дом командующего. Если он примет...
Показывайте комнату!сердито сказал Детлер.И пусть позаботятся о наших лошадях! Нам дадут ужин?
Сейчас поселю и распоряжусь,услужливо сказал офицер.Вам подать ужин в комнату или будете есть в трапезной?
Мы пройдём в трапезную,выбрал Клод.В ней у вас удобней питаться, чем в комнатах.
Тогда и мне не нужно носить,решил Детлер.Только быстрее шевелитесь, а то мы из-за вас не успеем отдохнуть!
Они оставили свои вещи в комнатах и сразу пошли в трапезную.
Не делонаедаться перед сном,бурчал генерал,а как не есть, если пропустили обед, а эти сволочи так вкусно готовят?
Съешьте меньше обычного и не сразу ложитесь спать,посоветовал Клод.Не скажете причину вашего дурного настроения?
А вам она непонятна?с сарказмом спросил он.Хотя, конечно, ведь это ваши соотечественники захватили не самую маленькую провинцию империи!
Говорите глупости,спокойно ответил юноша.Я бежал из Вирены не только из-за угрозы сестре, но и из-за грядущего поражения. Уже тогда было видно, чем закончится. Отец погиб, сражаясь с корвами, так что у меня нет причин для радости. Мне понятно ваше отношение к северянам, но я непричастен к вашим бедам.
Расскажите об этом Аделрике,внезапно попросил Детлер.Что он за человек? Мне непонятно, на что он рассчитывает. Воспользовался нашей беспечностью и больно ударил, но ведь должен же понимать, что мы ответим. У империи очень большие возможности, и возмездиеэто только вопрос времени!
Я знаю о короле только то, что он не проиграл ни одного сражения. Он сильно потрепал своих северных соседей, потом завоевал Вирену. Сейчас может поддерживать свою армию, опираясь на все северные королевства. И я не разделяю вашей уверенности по поводу нашего ответа.
Почему?спросил генерал.
Потому что армия у Аделрика не слабее, чем у южан. Напомнить, сколько времени вы с ними враждуете? А если позволим ему укрепиться в Краморе, выбить будет очень трудно. Я ехал через неё и видел, какие там леса. Даже пешком замучаешься пробираться, так что армию можно вести только по дорогам, а так ли тяжело их перекрыть? Сейчас наверняка начнут грабить провинцию, и делать это будут не солдаты, а сам король. А на награбленное можно собрать ещё две армии, так что рассчитывайте на долгую борьбу.
Детлер ничего не сказал, поднялся и вышел из трапезной.
Ему не позавидуешь,сказала Хельга.
Плевать,ответил Клод.Знаешь, как хочется сделать ему какую-нибудь гадость? И столько возможностей...
Не вздумай,предупредила она.Советовал мне плевать, вот и наплюй. Ты не в том положении, чтобы сводить счёты, тем более мелочные. Поел? Тогда пошли отдыхать.
Утром позавтракали, дождались охрану и направились к тракту. Хорт проехали рысью и до самого обеда нигде не останавливались, лишь несколько раз перевели коней на шаг, давая им отдохнуть. Пообедали в трактире и сразу двинулись в путь.
Следующие семь дней ничем не отличались от этого, а на переправе через Ревор произошла неприятность. Паромщик узнал Клода с Хельгой и выразил радость по поводу того, что госпожа уже совсем живая. Стоявший рядом Делер всё понял.
Теперь понятно, что вы говорили об охране,сказал он, когда выбирались на тракт.Мараэто очень серьёзно. Непонятно, почему вы это скрывали. В таком положении масса достоинств и только один недостаток.
Я могу рассчитывать на ваше молчание?спросил Клод.
Генерал ничего не ответил, сделав вид, что не расслышал вопроса.
Демон с ним,громко сказала Хельга.Разве не видишь, что он завидует? Ты вернёшься в столицу с докладом императору, а он останется без армии отвоёвывать провинцию. А насчёт моей смерти... Не вижу ничего страшного, если о ней узнают.
После переправы ехали до первого трактира, в котором заночевали, и на следующий день прибыли в Брадбек. Силами империи в городе и его окрестностях командовал генерал Рейнер Шанк, в ставку которого и отправились.
Вы не можете от меня ничего требовать!огрызнулся Шанк на набросившегося на него с упрёками Детлера.Вас бы сюда! У меня против армии северян были только две тысячи собранных из беженцев бойцов. Дрались они так, что любо-дорого посмотреть, но их в пять раз меньше, чем солдат Аделрика! И это если считать только тех, с кем мы сражались, а всего их не меньше тридцати тысяч! И потом вы не хуже меня знаете, что солдаты, пусть даже хорошие,это ещё не армия! В провинции было только два гарнизона по триста солдат. Один успел соединиться с нами, а о судьбе второго остается только гадать. Магов я набрал, но для них слаженность ещё важнее, чем для солдат.
И какие потери?
Я потерял примерно половину бойцов и ещё больше магов. Враги потеряли чуть больше, если не считать их разгрома под Альфером.
А что там случилось?поинтересовался Клод.
Если верить одной компании, которая вчера на нас вышла, там кто-то применил демона,ответил Шанк.Больше тысячи северян обезумели и изрубили друг друга.
А что за компания?спросил Детлер.Им можно верить?
Молодая графиня с двумя братьями, один из которых маг,ответил генерал.Им не было смысла врать. Они нас позабавили. Как-то умудрились подчинить офицера и под его охраной ехали чуть ли не до Дежмана. Заночевали в трактире, а к девушке полез пьяный офицер. Не тот, кто их охранял, а другой. Графиня с перепугу застрелила его из пистоля, а трактир был набит северянами, которые сбежались на шум.
И чем всё закончилось?спросил Клод.Как им удалось уйти?
Магия,пожал плечами генерал.Нет там теперь трактира. Пришлось этой троице уходить с тракта в лес. Коней они успели спасти, а леса возле Дежмана не очень густые, так что лесом и выбрались.
Что вы скажете об использовании демонов, барон?спросил Детлер.Вы же сами одного вызвали. С северянами у нас нет никаких соглашений по магии, кроме запрета на огонь.
Забудьте об этом запрете!сказал Шанк.Северяне, как и мы, использовали огненную магию. Какие сейчас могут быть договоры!
Я не занимался с «Демонологией»,ответил Клод.Об этом нужно говорить с теми, у кого больше опыта. Только если мы обратимся в другие миры, что помешает магам Аделрика сделать то же самое?
Жаль, я думал, от вас будет польза,сказал Детлер Клоду и обратился к Шанку:Что вам известно о противнике, генерал?
Мне известно, что северян гораздо больше, чем нас,ответил тот.Что скривились? Чтобы всё разведать, нужно время. Мы отобрали виренцев и отправили их лесами в тыл неприятеля, но пока они дойдут и что-то узнают... А нужно ещё вернуться обратно. Раньше чем через декаду точных сведений не будет. У меня, генерал, не хватало людей и золота, но больше всего времени! Если меня замените, у вас его будет в избытке. Я думаю, что северяне останутся там, где стоят. В этом году они не будут наступать, а у нас на наступление нет сил. Вот и придётся сидеть и ждать весны. Только нужно куда-то вывезти беженцев.
О каких беженцах вы говорите?спросил Клод.Кто-то успел бежать из Краморы?
Наших сбежало мало, и они здесь не задержались. Я имею в виду беженцев из Вирены. Большинство мужчин вступили в армию, но остались их женщины и дети. Чтобы армия не развалилась, я вынужден ими заниматься, а денег на это никто не выделил.
Гнать всех!презрительно сказал Детлер.Мне не хватало ещё возни с виренцами!
Тогда попрощайтесь с армией. Никто из виренцев не будет служить. Вы вынудите их вернуться. Я думаю, что Аделрик этим воспользуется и увеличит свои силы.
Я доложу о них,пообещал Клод,но вы не получите помощи раньше чем через две декады. Генерал, вы не пробовали попросить её у местного дворянства? Это ведь в их интересах. Пока здесь стоят виренцы, город в безопасности, но если они перейдут к врагу...
Уже получил и потратил,ответил Шанк.У меня ведь и оружие было только на тысячу человек. Обещали подвезти, но не успели. И на содержание такой армии тоже не выделяли золото. Я уже не говорю о том, что не платят самим виренцам. Они сражаются за гражданство для себя и своих близких, но ведь гражданством сыт не будешь!
Я отстраняю вас от командования!сказал Детлер.Вы могли запереть тракт и не пустить противника в Дежман, но этого не сделали! И сейчас собираетесь сидеть до весны, занимаясь беженцами и прочей ерундой! С сегодняшнего дня я всё беру в свои руки!
Попробуйте, а я немедленно уезжаю. Вы задержитесь, барон?
Тоже уеду,ответил Клод.Если в ближайшие дни не узнаем ничего нового, для чего здесь сидеть? Нужно было не гнать меня через всю империю, а вам послать к императору не гонца, а кого-нибудь из своих офицеров.
Да, сглупил,к удивлению Клода, признался генерал.Поехали, не хочу смотреть на то, что здесь будет.
Когда они вышли из комнаты, он осмотрелся по сторонам и тихо спросил:
А почему вы его не арестовали? Вы же маг императора. Десять лет назад Юстус Благ арестовал командующего южной армии. Вы представляете, что может натворить Детлер?
Мне не дали таких полномочий,признался Клод.Я не Юстус Благ, и это у меня только первый выезд. Сколько вам нужно времени на сборы?
Пять минут,ответил Шанк.Нужно переодеться в дорожную одежду, а сумка давно собрана. Сейчас скажу слуге, чтобы собрался, но Адриан нас не задержит.
Тогда подождите меня. Я здесь с женой, но не стал тянуть её в вашу ставку. Мы подъедем минут через пятнадцать.
В тот день успели добраться до паромной переправы и переплыть на другой берег Револа. Уже начало темнеть, поэтому заночевали в том трактире, где Хельга очнулась от смерти. Утром стали свидетелями скандала.
Немедленно убирайтесь вместе со своими щенками!орал трактирщик на низкого щуплого мужчину, который тщетно пытался хоть что-нибудь сказать.Я не намерен больше ждать и кормить вас в долг!
Что здесь происходит?вмешался Клод.
Два дня назад привезли этих...сказал хозяин, презрительно махнув рукой в сторону мужчины.Сказали, что за ними приедут и оплатят все расходы. Прошло два дня, но никто не думает платить, а они занимают у меня три комнаты!
Объясните вы,обратился Клод к мужчине.
Видите ли,виновато ответил тот,со мной пятнадцать детей, отобранных из беженцев для обучения в императорской школе магии. Здесь не все такие дети, а только те, у которых не осталось родителей. Они потеряны при бегстве или погибли в боях. Нам должны прислать экипажи и деньги, но почему-то все задержали. Я заплатил всё, что у меня было, а теперь нас хотят выбросить из трактира...
Сколько вам задолжали?спросил Клод трактирщика.
За два дня восемь золотых!ответил он.
Вот вам двадцать,сказал юноша, отсчитывая деньги.Я выясню в Эшере, из-за чего задержка, так что транспорт обязательно будет. А вы возьмите этот кошель. В нём семьдесят золотых, вам должно их хватить.
Благодарю, господин!чуть не до слёз разволновался мужчина.Скажите своё имя, и вам обязательно всё вернут!
Я новый маг императора,сказал он не столько для сопровождавшего детей мужчины, сколько для трактирщика.Запомните, что если подобное в отношении столичной службы магии повторится хоть раз, то у этого трактира будет новый хозяин. Я достаточно ясно сказал?
Оставив перепуганного трактирщика, Клод поднялся в комнату за вещами. За сумками генерала побежал Адриан, а сам Шанк с Хельгой вышел из трактира к конюшне.