Великолепно! подтвердил журналист. А это вам за труды, он снял с лобового стекла и протянул фотографу уведомление о штрафе.
Для друзей я это делаю бесплатно, спокойно ответил Ален, ещё больше прикрывая глаза, которые и в минуты его максимальной жизнедеятельности не открывались больше, чем наполовину.
Когда обысканным и обобранным журналистам разрешили доступ в пресс-зал Управления КИК, там уже деловито сновали, налаживая аппаратуру, операторы из Евровидения. Элен, у которой отобрали миниатюрный передатчик, была вне себя от гнева. Узнав, что надзирающий над действиями операторов служащий КИК, знакомый Фертрана, она потребовала, чтобы её немедленно представили. Терпеливо выслушав всё, что Элен думает об этой «собачьей конуре» именуемой Управление КИК, Стив Петерсон, снисходительно улыбнувшись, попытался её успокоить.
Вы зря, мадмуазель, так волнуетесь. Здесь ваш передатчик всё равно бы не пригодился. Всё здание Управления экранировано. Ни сюда, ни отсюда передать что-либо невозможно. Эти ребята из Евровидения привезли с собой стеклокабели. Передатчики у них стоят на улице.
На кой же чёрт вы всех обираете?! ещё больше возмутилась Элен, усмотревшая в этих действиях ещё одно подтверждение своей убеждённости во всеобщей человеческой глупости.
К сожалению, пресс-зал не экранирован от всего остального здания. А лишние электромагнитные поля, уж вы мне поверьте, нам страшно мешают.
Ровно в половине первого появились мистер Крафмахер, в сопровождении Роберта МакЛеннона и ещё одного человека, с внешностью напоминающей Эйнштейна. Как оказалось, он был старшим в группе научных консультантов при КИК.
Пресс конференцию открыл представитель по делам прессы:
Господа, мы предлагаем вам следующий порядок: прежде, мы покажем видеозапись с борта корабля, а затем мистер Крафтмахер, президент КИК ЕЭС и мистер Шлагман ответят на ваши вопросы.
Все повернулись к экрану.
В начале, камера показала чёрное звездное небо, затем бугристый пейзаж спутника. С левой стороны выплыл и занял почти весь экран огромный диск Юпитера. На его фоне как-то не сразу бросился в глаза прозрачный силуэт, словно стеклянный колпак. Вот край Юпитера качнулся и вновь уплыл влево. Видимо, астронавт стал перемещаться в сторону. Через минуту на фоне чёрного неба засверкала хрусталём, словно светясь изнутри, полусфера. Справа в экран вступила фигура ещё одного астронавта.
Английский астронавт Томпсон, пояснил МакЛеннон. Съёмку ведёт бортинженер Вилон, бельгиец. Командир корабля испанец Родригес, на всякий случай находится на корабле.
Когда Томпсон, оттолкнувшись, плавно подплыл к подножию купола, сал понятен размер сооружениячто-то около трёх человеческих ростов. Помахав рукой, астронавт вновь оттолкнулся и, через какое-то не различимое для зрителей отверстие, влетел внутрь купола. Было хорош видно, что он, остановившись, как бы повис над поверхностью.
Спиральная галерея, ведущая к вершине купола, вновь прокомментировал МакЛеннон.
Сделав около трёх оборотов в куполе, Томпсон оказался у его вершины. Немного помедлив, он протянул руки и что-то взял. Затем, так же плавно стал возвращаться обратно. Отделившись от купола, астронавт сделал несколько больших прыжков по направлению к камере и остановился в нескольких шагах. В прижатых к груди руках, он держал небольшой прямоугольный прозрачный предмет. Улыбнувшись, Томпсон что-то сказал и, медленно отодвинув предмет от себя, показал его на просвет. В центре прозрачного прямоугольника тускло поблёскивал ещё один прямоугольник размером не больше сигары. Вновь, как-то неуклюже, притянув предмет к себе, астронавт включил заплечный двигатель и исчез из кадра.
Экран погас. Некоторое время, все сидели молча под впечатлением увиденного. Наконец, раздались нестройные хлопки, и весь зал разразился аплодисментами. Когда шум немного стих, в первом ряду поднялся плотный лысеющий человек.
«Нью Йорк таймс», представился он. Господин президент, я за свою жизнь видел уже столько встреч с другими цивилизациями, что ей-ей сбился со счёта. Не являемся ли мы и сейчас жертвами какой-либо шутки? мужчина оглянулся на зал, как бы ища поддержки.
Нет, господа, подождав пока прекратится возникший смех, серьёзно ответил Крафтмахер. Не являемся.
Что вы намерены делать с этим предметом?
Доставить сюда и подвергнуть тщательному обследованию.
«Дейли ньюс». В вашем репортаже не было звука, почему?
Неполадки передающей системы.
В таком случае не могли бы вы что-нибудь добавить?
Пока мы можем сообщить только, наклонился к микрофону научный консультант, что как купол, так и футляр сделаны из очень прочного материала. Футляром я условно называю оболочку вокруг непрозрачного предмета. О прочности купола говорит хотя бы тот факт, что на нём нет ни одного следа от метеоритов, тогда как на почве их более чем достаточно. То, что купол появился там недавно исключено. Вокруг много следов, рикошетом отскочивших от него метеоритов. Для этого нужно там простоять не одну сотню тысяч лет. Футляр не поддаётся воздействию никаких агрессивных сред, с которыми ему предстоит столкнуться, при его пребывании на Земле, поэтому какая-либо специальная защита ему не нужна. Проводить другие самостоятельные исследования с находкой, астронавтам было запрещено. И, пожалуй, что самое пока интересное, вес находки необъяснимо велик, для такого сравнительно небольшого предмета. Он составляет сто двадцать килограмм. Поэтому, видимо, вы обратили внимание, астронавт так странно с ним обращался.
По залу прокатился шум.
Агентство «Рейтер». Будет ли экспедиция проводить все первоначально запланированные для неё исследования?
Нет, она уже направляется к Земле.
По залу опять прокатилась волна возбуждения.
«Эн би си». Не кажется ли вам, что это послание неизвестной цивилизации?
Это будет ясно, когда предмет доставят на Землю, и мы займёмся его исследованием, ответил президент.
«Франс пресс». Собираетесь ли вы создать представительную научную комиссию, с привлечением учёных разных стран, для исследования находки?
Что ж, если у нас самих не хватит сил, тода.
Газета «Правда». Не кажется ли вам, что если это письмо какой-то цивилизации, то адресовано оно тоже цивилизации, и его следует передать под контроль ООН?
Я уже сказал, недовольно поморщился Крафтмахер, что у нас нет никаких оснований считать этот предмет письмом.
Агентство «Пресса Латино». Когда астронавты будут здесь?
Через неделю корабль будет в окрестностях Земли, вставая, сказал МакЛеннон, и мы, господа, сможем полнее удовлетворить ваше любопытство. Благодарю за внимание. Если у нас появятся какие-нибудь новые интересные данные, мы вас известим. Всего доброго.
Вот было бы здорово попасть на околоземную стартовую площадку и первой взять и них интервью! мечтательно сказала Элен, когда они вышли из здания Управления.
Да! Засмеялся Фертран. Я так и вижу новую cover girl во всех журналах с подписями типа: «Космическая находка» и Элен Смит в купальнике! «Звёздное письмо» и Элен Смит без купальника!
Эх, мне бы первой это увидеть, вздохнула Элен, а там я согласна сфотографироваться даже в парандже!
Всё это не для меня, пожал плечами журналист. Я люблю делать сенсацию сам.
Ты опять что-то придумал? не без зависти посмотрела на него Элен.
Да. Сейчас сдам материал в редакцию и попрошусь у шефа «исчезнуть». До прилёта астронавтов ещё дней двадцать. Я думаю, он меня отпустит.
Опять займёшься своей мафией?
Мне тут подсказали, кто у них может быть «крёстным отцом».
Буль осторожен, Леже, это опасно.
Ерунда! Жить вообще опасно. Если дело выгорит, можно считать, что книга готова. А тамжурналист мечтательно откинулся на спинку сиденья машины и закинул руки за голову. Там займусь Всемирной Технологической Компанией. Очень мне интересно, почему эти две акулы предпочитают жить в мире.
Ничего себе мир! фыркнула Элен. Ты забыл, какой материал они представили по делу Бенджамина? Я даже не помню, сколько человек тогда осудили! С тех пор мафия уже не имеет прежней силы.
О, святая наивность! возбуждённо воскликнул Фертран. Как же ты не понимаешь, что это просто смена власти. К тому же, задумчиво посмотрел он на Элен, почему ВТК это сделала?
Может они просто честные люди, пожала плечами Элен.
Посмотрим, с сомнением ответил журналист, сдавая машину назад, чтобы выбраться из строя припаркованных к обочине электромобилей.
Возьми меня с собой, тихо попросила девушка.
Ты же знаешь, покосился на неё Фертран, я всегда работаю один.
Но, я чувствую, мне кажетсяЭлен замялась, подбирая слова.
Кретины! зло выругался Леже, упираясь бампером в хвост впереди стоящего электромобиля. Прижались, как в лесу. Здесь нужно ездить на тракторе, чтобы расталкивать этих идиотов!
Чурбан! вдруг звенящими слезами голосом, выкрикнула девушка и выскочила из машины.
Элен! от неожиданности, Фертран не сразу сообразил, что же произошло. Элен, подожди!
Но девушка, прижимая локтем сумочку, не оборачиваясь, бежала к притормозившему электромобилю такси.
Ну, вот, помирились! журналист с досадой ударил по ободу руля.
Глава 2. Свидетель.
В один из тихих вечеров, в наступающей темноте, мимо фешенебельных вилл, уютно расположившихся по самому побережью Адриатического моря, медленно двигался электромобиль, с потушенными огнями. Временами он ненадолго останавливался, словно прислушиваясь к чему-то, затем вновь продолжал свой путь по совершенно пустой, в этот час, автостраде. Электромобиль был старого образца, классической бензиновой формы. Единственное, что отличало его от своих собратьев, стадами скучающих в любой разоряющейся фирме по прокату автомобилей, это необычно сильно затенённые стёкла.
Поравнявшись с большими ажурными воротами одной из вилл, электромобиль прижался к обочине и вновь притормозил. Прождав несколько секунд, электромобиль сдал чуть назад и замер, словно кот почуявший мышь. Казалось, что он даже как-то поджался для решающего броска вперёд. Но, вместо этого, вдруг, вся передняя половина его неожиданно взорвалась снопом разноцветных искр. Густой чёрный дым, а затем и пламя, охватили машину. Из распахнувшейся передней дверцы, выскочил мужчина. Оглянувшись на виллу, он сделал несколько торопливых шагов к придорожным кустам, но, тут же, словно сломавшись, упал на асфальт. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только потрескиванием огня. Наконец, из беззвучно распахнувшихся ворот, показались три мужские фигуры. Не спеша и, даже, как-то отчуждённо обогнув электромобиль, они взяли пострадавшего на руки и, размеренно шагая, понесли по садовой дорожке к вилле. В большой, ярко освещённой комнате они положили свою ношу на софу и так же неторопливо размеренно шагая, удалились.
Через несколько минут дверь в противоположной стороне зала открылась, и через неё вошли двое мужчин. Первый, невысокого роста полный господин с мясистым улыбчивым лицом и почти лысой головой, несомненно был хозяин. Это чувствовалось по его уверенной манере держаться и даже по тому, как органично он вписывался в мягкую округлую мебель зала. Повинуясь его жесту, второй мужчина подошёл к пострадавшему и, перевернув лицом вверх, быстро обыскал.
Леже Фертран. Журналист. Может быть опасен. коротко сказал он, пробежав глазами удостоверение, найденное в пиджаке.
Затем, ощупав голову лежащего, мужчина вынул у него из-за уха микроподслушивающее устройство. Прослушав запись, он, в ответ на немой вопрос хозяина, отрицательно покачал головой и, спрятав себе в карман кассету, а затем и вынутый аккумулятор, вернул всё на прежние места.
Распорядитесь подать нам кофе, приказал улыбчивый господин, усаживаясь в кресло напротив софы и, с задумчивым видом, глядя на журналиста.
Вскоре Фертран пришёл в себя и, с видимым усилием, принял вертикальное положение.
Вам лучше? любезно осведомился хозяин. Сейчас принесут кофе и вы окончательно придёте в себя.
Что это было? хмуро спросил журналист, растирая виски.
Инфразвуковой резонатор. Через секундубезотчётный страх, через пять секундспазм мышц, через десятьпаралич дыхания.
Вы за это ответите.
Слуга вкатил столик с двумя кофейными приборами и молча удалился.
Вы сами виноваты, разливая кофе по чашкам, всё так же любезно возразил улыбчивый господин. Вы ехали в машине с потушенными огнями, несколько раз останавливались
У меня сели батареи! Если бы я зажёг огни, то через пару километров эта рухлядь встала бы окончательно.
Вот видите?! покачал головой хозяин, то ли сочувственно, то ли насмешливо улыбаясь. Откуда компьютеру было знать о ваших неполадках. Бедный кибер так напичкан информацией о террористах, мошенниках и красных, что, увидев подозрительно движущуюся машину, да ещё со светонепроницаемыми стёклами, недолго думая, включил систему защиты.
Хороша защита! Вы что же, так встречаете всех, кто вздумает увидеть здешние места?
Нет, только тех, кто вздумает подслушивать здешние разговоры, согнав с лица улыбку, жёстко ответил хозяин.
Со мной вам такой номер не пройдёт, почувствовав угрозу, ответил журналист. Прежде чем отправиться сюда, я, по совету умных людей, приобрёл жетон индивидуального полицейского надзора.
Вот как? И где же он?
Сгорел в машине! А это всё равно, что включить сигнал опасности. Уж что-что, а стереть такой сигнал в памяти «Объединённого мозга» вам не под силу, даже если вы подкупите всю полицию Италии.
Вы правы, так же без улыбки глядя на журналиста, подтвердил хозяин. Такой сигнал нам стереть не под силу. Но зато, мы уже знаем, что в последние два часа в нашем районе не появлялось ни одного передатчика индивидуального надзора. И для этого совсем не обязательно было подкупать всю полицию Италии, мсье Фертран.
Ну, что же, синьор Скарелли, журналист решил перейти в наступление, здешние разговоры бывают порой столь забавны, что ими интересуются даже такие серьёзные люди, как судьи.
Не обольщайтесь, Фертран, снисходительно улыбнулся хозяин виллы, жестом напоминая о кофе. Всё, что вы разнюхали и опубликовали до сих пор, для нас тоже было не более чем забавно. Здесь вы оказались отнюдь не из-за своих заслуг перед человечеством, а только из-за ошибки кибера.
Вот как?! А мне показалось, что мой журналистский нюх и в этот раз меня не подвёл.
Наверное, мсье, задумчиво покачал головой синьор Скарелли, друзья вам не раз говаривали, что ваш нюх вас погубит?
О! Что и говорить, весело воскликнул Фертран. Но, кто же не знает, что настоящий журналист любит иногда поиграть в прятки даже со смертью, ради сенсационного материала.
Можете смело полагать, что в этот раз она вас нашла, мрачно скаламбурил хозяин, подумав, кстати, что и эта вилла, и все здешние контакты у него были совсем на другую фамилию. Действительно не стоило недооценивать нюх этого человека.
Я знаю, вы большой шутник, синьор Скарелли. Никогда не забуду, как вы устроили поджёг в игорном доме в Монте-Карло, когда там собрались повеселиться все ваши дружки. Я тогда писал, что это дело рук самой мафии. Но мне не поверили. Не увидели мотива.
Да, верно, весело засмеялся хозяин. Я тогда снял фильм. Помню, потом мы смеялись все три часа пока он шёл!
Но вот последняя ваша шутка явно не удалась. Я не вижу причин, из-за которых стоило бы сжигать мою машину и тащить меня сюда.
Вы развеселили меня, мсье Фертран. Я, действительно, люблю шутку. Вы хотите, чтобы я пошутил и над вами? Извольте! Я дам вам сенсацию, о которой можно только мечтать, и с удовольствием посмеюсь, глядя, как вы будете мучиться, не имея возможности никому о ней сообщить.
Буду вам очень благодарен, синьор, иронично поклонился журналист, принимаясь, наконец, за кофе.
Жозефина! негромко позвал синьор Скарелли.
В ту же секунду дверь открылась и в комнату вошла стройная миловидная девушка высокого роста в ярком оранжевом комбинезоне.
Я вас слушаю, синьор, чуть склонив голову набок, мягко сказала она. Открыв в заученно предупредительной улыбке к тому же неплохие зубы.
Познакомьтесь, мсьеэто Жозефина. Можете называть её просто Жози. С этой минуты она будет вашей постоянной спутницей. Я думаю, вам не будет с ней скучно, интеллекта ей не занимать. Но, вы, французы, народ невоздержанный, поэтому предупреждаю заранее: не советую лезть к ней за пазуху. Это может для вас плохо кончиться.