Саймон Р. ГринРыцарь трудного дня[Книга 11 в серии Nightside]
Вещи, которые вам нужно знать:
1. Тёмная сторонаэто тёмное, тайное, холодное сердце Лондона, место скрытое от остального Мира, где магия реальнее, чем вы можете вынести, где жизни, души, и всё остальное о чем вы только могли мечтать, всегда выставлено на продажу, и все ваши худшие кошмары открыто гуляют в позаимствованной плоти. На Тёмной Стороне всегда темно, всегда три часа ночи, это время испытаний человеческих душ. Пылающий неон горит над скользкими от дождя улицами, бары и клубы никогда не закрываются, а боги и монстры идут рука об руку. На Тёмной Стороне вы можете найти всё, о чем мечтали, но будьте осторожны. Они могут найти вас первыми
2. Я Джон Тейлор, частный детектив. Я ношу белый плащ, но не позволяйте ему одурачить вас. Я не занимаюсь разводами, и не веду расследований, споткнись я о зацепку и тогда бы ничего не понял. Однако у меня есть особый дар, с помощью которого я могу найти кого угодно, или что угодно, независимо от того, насколько тщательно это скрывается. Я делаю всё возможное, чтобы найти истину для своих клиентов, но по моему опыту, истина не сделает тебя счастливым, и она не сделает тебя свободным. Пройдись по улицам Тёмной Стороны, и ты услышишь много плохого обо мне. И большая часть услышанногоправда. Я остаюсь на Тёмной Стороне, потому что моё место здесь. Со всеми остальными монстрами.
3. Уокер мёртв. Единственный и неповторимый Голос Властей, человек, отвечающий за Тёмную Сторону, насколько это вообще возможно Единственный человек, который мог бы заставить нас всех хорошо сыграть вместе, мёртв. Я убил его. У меня была веская причина, но он всё равно мёртв. Так, что теперь я должен быть Уокером. Взять на себя его роль и действовать, как представитель Новой Власти. Наказание всегда должно соответствовать преступлению.
4. Что-то очень древнее и чрезвычайно могущественное пришло на Тёмную Сторону. Это древний и легендарный меч, Экскалибур. Это не то, что вы думаете, и никогда им не было. Пак говорил мне об этом, но все знают, что эльфам нельзя доверять. Они всегда лгутза исключением тех случаев, когда правда может причинить вам ещё больше боли.
5. И последнее Когда я убив Уокера наконец добрался домой мне хотелось только обессиленно рухнуть в кресло и передаться меланхолии. Но, на кухонном столе меня ждал длинный свёрток в форме меча. В некоторые дни у вас просто не может быть отдыха.
ОДИНЭто пришло по Почте
Я стоял на кухне, настолько усталый и измученный, что готов был бы лечь в гроб, если бы это было единственным местом для сна. Я посмотрел на свёрток в подарочной бумаге, лежащий передо мной на столе. Сьюзи покинула холл и присоединилась ко мне. Она обняла меня, и я рассеянно поцеловал её в щёку. Моя Сьюзи, также известная как Сьюзи Дробовик, также известная как: О Боже, это Она, Бегите Моя высокая светловолосая Валькирия, в чёрной коже, охотница за головами, которая всегда доставляет их в виде трупов, потому, что так меньше бумажной волокиты. Моя любовь, мой смысл жизни, та, кто кинул самую большую Бомбу в мою жизньза многие, многие годы, приняв эту ужасно важную посылку
Я отстранился от Сьюзи и медленно, по кругу обошёл кухонный стол, изучая свёрток в форме меча. Он упрямо отказывался походить на что-либо, кроме длинного меча. И у меня пока не было ни малейшего желания прикасаться к этой штуковине. Сьюзи с любопытством посмотрела на меня, но ничего не сказала. Она сразу поняла, что я занят делом. Решение проблемэто то, чем я занимаюсь. Я наклонился над кухонным столом, рассматривая свёрток из коричневой бумаги от навершия до кончика. Нигде не было ни марок, ни адресатолько моё имя на безупречной медной табличке. Это означало, что посылка не могла прийти обычной почтой. Должно быть, её доставили лично.
Когда это пришло? спросил я Сьюзи.
Она навострила уши, уловив серьёзность в моем голосе. Дватри часа назад. Я услышала стук в парадную дверь, выглянула и увидела его. Он стоял у стены. Сначала я подумала, что это, должно быть, для меня, так, как это, очевидно, оружие, но потом я увидела, что на нём было твоё имя, поэтому я положила его на столдожидаться твоего возвращения домой.
Задумайся. Обычно ты не приносишь в наш дом странные, неожиданные посылки и не оставляешь их лежать, не проведя сперва целую серию проверок на безопасность, не так ли?
Нет, сказала Сьюзи таким тоном, что стало ясно, что она даже не задумывалась об этом раньше, и довольно сердито спрашивает себя, почему она этого не сделала. Это казалось правильным Как будто бы посылка часть этого места. Почему, чёрт возьми, мне это не показалось подозрительным?
Потому что посылка этого не хотела, сказал я.
Мы оба уставились на пакет из коричневой бумаги.
Может быть, с этим связано какое-то принуждение? спросила Сьюзи.
По-моему, у нас большие неприятности, сказал я. У меня появляется отчетливое ощущениеэто Судьба.
Вот дерьмо!
Верно, подтвердил я. Следующий вопрос: как наш таинственный благодетель прошёл невредимым через все наши системы безопасности? Мины и левитирующие проклятия? Мы потратили целые века, устанавливая защиту вокруг этого дома, чтобы защитить нас от наших врагов и отпугнуть папарацци. У нашего постоянного почтальона есть разрешение, а этот человек даже не должен был дойти до входной двери.
О, это начертала рука Судьбы, сказала Сьюзи. Давай убежим.
Ты никого не видела, когда забирала посылку?
Не совсем так. Это должно было показаться подозрительным. Чёртов свёрток, должно быть, отвлёк меня.
Посылка, или тот, кто её принёс Я хмурился так яростно, что у меня заныл лоб. Остерегайтесь невидимок, дары приносящих
Я призвал мой внутренний магический третий глазчасть моего дара. Я изучил посылку своим Оком, которое показывает мне все чудеса и ужасы скрытого Мира, и просканировал посылку на наличие мин-ловушек, или скрытых сообщений. Я едва успел убедиться, что не нет никаких скрытых дополнительных объектов, когда невольно вскрикнул и откинулся назад, когда то, что было внутри свёртка, яростно вспыхнуло магическимдуховным светом, который ослепил и поразил меня. Моё внутреннее Око захлопнулось, когда разум вздрогнул от чего-то, на что он не мог смотреть прямо.
Я схватил свёрток, с минуту смотрел на него, потом сорвал обёртку, порвал коричневую бумагу и разорвал завязанный узлом шнур. Я должен был это увидеть. Должен был увидеть то, чего не видел ни один человек на протяжении столетий. Легендарный меч Экскалибур. Меч Короля Артура, из Золотого века рыцарства. Ножны, в шесть с лишним футов из тиснёной кожи, с Огамическими Кельтскими значками и узорами, и целой кучей символов языка, которого я не понимал. Рукоять меча длиной в фут, казалось, была сделана из цельного куска кости, отполированной до изысканного тёмно-жёлтого оттенка. Я смахнул с него последние клочки разорванной бумаги, и меч в ножнах остался одиноко лежать на моём столе, в моей кухне, как неразорвавшаяся бомба, или предупреждение из прошлого.
Это Не просто какой-то старый меч, сказала Сьюзи.
Нет, рассеянно ответил я. Это Экскалибур.
Что? спросила Сьюзи. Ты имеешь в виду Экскалибур? Как в «Короле Артуре»? Какого чёрта он здесь делает? Подожди немного. Ты ведь с самого начала знал, что это такое, не так ли?
Мне сказали, что меч пришёл на Тёмную Сторону. Я никогда не думал, что это закончится так.
Экскалибур, сказала Сьюзи. Она казалась искренне впечатлённой, а её было не так то легко вывести из равновесия. Чёрт Разве мы не должны вытащить его из наковальни, установленной на камень? Я имею в виду, что нечто настолько важное, как это, не должно просто прийти по почте. Где же таинство и скрытый смысл?
Это Тёмная Сторона, сказал я. У нас здесь всё по другому. Кто-то хотел убедиться, что я его получу, и это был лучший способ незаметно обойти защиту.
Ну, если ты не вытащишь эту чёртову штуковину из ножен, чтобы мы могли взглянуть на неё, я сделаю это, сказала Сьюзи. Это один из великих Легендарных мечей! Как ты можешь не хотеть оценить его?
Потому, что я не хочу, чтобы он откусил мне руку! Я работаю над этим, хорошо? Это не то, чем можно просто любоваться и размахивать ради забавы! Меч о котором мы говоримэто Экскалибур. Она творит историю и порождает легенды. Всё, что он делает, имеет значение.
Ты боишься, что к нему может быть привыкание? спросила Сьюзи, глядя на меч с недоверием. Как «Морской Старец»легко подобрать, но чёртовски трудно держать?
Думаю, я бы увидел нечто подобное, неуверенно сказал я. Думаю мы снова возвращаемся к Судьбе. А мне и прошлого раза с избытком хватило. Я был там, сделал это, и видел, как моя мать была изгнана из реальности, вместо того чтобы принять Судьбу, которую она предназначила для меня. Я сам себе хозяин и не откажусь от этого даже ради Экскалибура.
Мы не можем оставить его лежать там. Скоро я начну готовить ужин
Я знаю! Я думаю Я пытаюсь вспомнить кого-то ещё, кому я мог бы спокойно передать его О, чёрт. Почему это всегда я?
Я крепко взялся за рукоять полированной кости, положил другую руку на ножны и медленно извлёк меч. Он покинул ножны, легко, почти охотно: лезвие, пяти, или может быть шесть футов длиной, которое светилось сверхъестественно ярко в сумраке кухни. Сьюзи издала потрясённый, почти испуганный звук и отступила на шаг. Я держал меч перед собой, рукоятка идеально прилегала к моей ладони, и длинное золотое лезвие сияло всё ярче и ярче, наконец-то освобождённое, после столетий ожидания. Я медленно водил лезвием из стороны в сторону, легко удерживая его на весу только одной рукой, и всё это было так естественно, как будто я делал это всю свою жизнь. Длинный, золотой клинок казался невероятно лёгким, почти невесомым, легко двигаясь в моей руке, как будто был её неотъемлемой частью.
Я ходил туда-сюда вокруг кухонного стола, колол и резал, золотое лезвие прыгало из стороны в сторону. Чем дольше я держал Экскалибур, тем больше я знал, как с ним управляться, как обращаться с ним. Сам того не желая, я отрабатывал всё более сложные серии атак и уклонений, прыгая и делая пируэты, когда я полосовал лезвием назад и вперёд. Сьюзи отступила к кухонной двери, чтобы дать мне побольше места.
Ладно, хватит, я впечатлена! сказала она. Где ты научился так владеть мечом?
Я этому не учился, сказал я, заставляя себя остановиться. Мне даже дышать было трудно. Я никогда в жизни не держал в руках меч. Экскалибур ведёт, я же просто ведомый.
Ладно, сказала Сьюзи. Это немного пугает
Поверь мне, ты даже не представляешь. Подожди минутку
Сьюзи резко вскинула голову, тоже почувствовав это. Не двигаясь и не меняясь, Экскалибур внезапно стал намного больше, чем был. С нами в комнате было что-то новое, словно третье лицо, доминирующее, подавляющее, и это был меч. Присутствие Экскалибура витало в воздухе, как надвигающийся шторм, как громадный горн, пышущий неиссякаемой энергией, стучал призывом к битве за душу Человечества. Он доминировал в моей маленькой кухнекрик из прошлого, глубинного прошлого, дикое, славное и очень опасное.
Сьюзи заняла промежуточную позициюмежду мечом и кухонной дверью. Мне хотелось присоединиться к ней, но я всё ещё держал меч. Я чувствовал, как он просыпается, жаждет, требует, чтобы его использовали по назначению. И я не мог не вспомнить, ужасное старое оружие, «Говорящий Пистолет». Это зловещее устройство хотело убивать и убивать, пока ничего не останется, он ненавидел сам факт того, что он не может сделать это без помощи своего владельца. В Экскалибуре не ощущалось ничего похожего на «Говорящий Пистолет», но всё равно, с меня требовали владеть им. Чтобы помочь ему выполнить своё предназначение.
Меч излучал целеустремленность: он говорил о чём-то жизненно важном, что должно быть сделано, о том, для чего его вернули в этот Мир. Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем взял и осторожно вложил меч обратно в ножны. Он не сопротивлялся. Я осторожно положил ножны на стол и отошёл. Одно лишь волевое усилие заставило меня вспотеть и дрожать в ознобе. Но я сам себе хозяин, я и никто другой.
Это Судьба? спросила стоявшая в дверях Сьюзи.
Ох Да, с вероятностью в девяносто пять процентов. И он требует меня.
Я могла бы написать тебе записку, написать, что ты прощён Судьбой.
Но почему я? задумчиво пробормотал я.
Разве не так говорят все, когда Судьба зовёт?
Если окажется, что это связано с Мерлиномклянусь, я найду способ воскресить его из мёртвых, просто чтобы надрать ему задницу!
Никогда не говори плохо о мёртвых, резко сказала Сьюзи. Особенно когда они не всегда так далеко уходят, как следовало бы.
Я не мог не заметить, что она отступила от кухонной двери и теперь стоит в коридоре, заглядывая внутрь. Сьюзи ничего не боится, но у неё чёртовски много природной осторожности и реально хороших инстинктов выживания. Я хотел бы уйти и оставить меч, но владеть Экскалибуромвсё равно что держать тигра за хвост. Как бы ни была плоха ситуация, отказаться от контроля было бы ещё опаснее. Я надеялся, что обнажив меч, получу сообщение, которое подскажет мне, что, чёрт возьми происходит и что я должен с этим делать, но очевидно, на это было слишком много надежды.
Нам нужно избавить наш дом от этого меча, сказала Сьюзи. Что-то настолько мощное, дикое, на Тёмной Стороне, кто знает, какое внимание это привлечёт?
Я посмотрел на меч, но всё ощущение его присутствия исчезло, исчезло в тот момент, когда я вложил его в ножны. Теперь он выглядел как любой другой меч. Но Экскалибур был из тех мечей, за которые люди убивают и умирают по множеству причин. Сьюзи осторожно вернулась на кухню.
Значит ли это, что ты теперь законный Король всей Англии?
Нет, сказал я. Я почти уверенподобное происходило всего один раз.
Значит ли это, что ты Король Тёмной Стороны? Или меч был послан тебе кем-то, кто считает, что ты должен им быть?
У меня был шанс, сказал я. И я отказался. Я не собираюсь менять своего решения. Что касается того, кто его прислал: у меня ужасное ощущение, что это может быть последний подарок Уокера мне, взятый из легендарной Коллекции покойного Коллекционера.
Держите меня, сказала Сьюзи. Покойный Коллекционер? Он наконец-то мёртв?
Разве ты не смотрела новости?
Я была занята, сказала Сьюзи, защищаясь. Бесцельное безделье здесь не годиться. Что случилось с Коллекционером? Кто его убил? Я так понимаю, кто-то всё-таки убил старого вора?
Его убил Уокер, сказал я. Он подошёл прямо к своему старому другу, обнял и воткнул ему нож между рёбер. Я был рядом, но ничего не мог сделать.
Я не пролью ни слезинки по Коллекционеру, сказала Сьюзи. Сколько раз он пытался нас убить? Ладно, он был колоритным жуликом, или коварным маленьким негодяем, в зависимости от того, как вы на это смотрите, но я думаю, что вся Тёмная Сторона будет спать намного спокойнее, теперь, когда его больше нет. На Коллекционера всегда можно было положиться, и редко в хорошем смысле. Но Почему Уокер всё-таки убил его после стольких лет? Я думала, они снова стали друзьями, после совместной работы во время Войны Лилит?
Были, сказал я. Это сложно Дружба часто бывает такой.
Держите меня, часть вторая, сказала Сьюзи. Ты говоришь, последний подарок Уокера Только не говори мне
Да, сказал я. Уокер мёртв. Я убил его.
Почему? спросила Сьюзи. Ладно, глупый вопрос. Я могу придумать дюжину веских причин, даже не напрягаясь.
Всё пошло наперекосяк, сказал я. Он хотел убить меня и завладеть моей жизнью. И он угрожал тебе. Я не мог этого допустить. И я убил его.
Самый важный человек на Тёмной Стороне мёртв, сказала Сьюзи. Превосходно. Она успокаивающе положила руку мне на плечо. Я знаю, что у вас с ним были почти родственные отношения. И я этого никогда не понимала.
Он был другом моего отца, сказал я. И он всегда был рядом, когда я в нём нуждался. Он использовал меня в своих делах, когда ему нужен был расходный материал, но он защищал меня, когда мог. В конце, когда он понял, что умирает, он сказал, что хочет быть моим отцом, но я никогда не хотел этого. И мне не нужна его чёртова работа. О да, этот человек ушёл всего несколько часов назад, а люди уже выстраиваются в очередь, чтобы сказать мне, что я обязан занять его место и стать новым ГолосомНовых Властей!
Если не хочешь, не делай этого, сказала Сьюзи. Для неё это было элементарно просто.
Но, больше никого нет
Это мой Джон, сказала Сьюзи, обнимая меня. Её чёрные кожаные штаны громко скрипели. Всегда готов взвалить на свои плечи всю тяжесть Мира. И всегда уверен, что никто другой не справится с этой работой лучше. Может быть поэтому наш таинственный благодетель и послал тебе Экскалибур. Потому что он знает, что тебе можно доверять, ты используешь его с умом. Мне не жаль, что Уокер мёртв. Или что ты убил его. Я работала на этого человека, но он мне никогда не нравился. Он манипулировал людьми и никогда не обращал внимания на фигуры, которые ему приходилось жертвовать.