Я работал на него, сказал я. Изредка он мне даже нравился, я уважал еговопреки здравому смыслу.
Вы с ним когда-нибудь были друзьями?
Не знаю, ответил я. Всё очень сложно.
Два величайших светила Тёмной Стороны угасли, сказала Сьюзи. Мы больше никогда в жизни не увидим такого яркого пламени.
Я строго посмотрел на неё.
Ты опять смотрела: «Исторический Канал».
Она рассмеялась и отпустила меня. Она направилась к столу, протянула руку, чтобы взяться за рукоять меча, но остановилась.
Этот меч очаровывает меня, медленно произнесла она. Это один из величайших образцов оружия в мире. Но как бы мне этого ни хотелось, я не могу заставить себя прикоснуться к нему. Не думаю, что он этого хочет. Как будто Я недостойна.
Я немедленно отреагировал.
К чёрту всё это, сказал я, постараемся на этом не зацикливаться. Если я достоин, то и ты достойна. Я думаю, это просто новая нить Судьбы. Она направляет меня.
Итак, мы возвращаемся к главному вопросу, сказала Сьюзи, скрестив сильные руки на груди и задумчиво глядя на меч. Зачем кому-то посылать тебе Экскалибур?
Думаю, теперь моя очередь почувствовать себя обиженным, сказал я. Ты хочешь сказать, что я недостоин?
Она коротко фыркнула.
Не стоит чрезмерно превозносить самого себя.
Не будем забывать, что я сын Библейского мифа.
И посмотри, что из этого получилось.
Хорошо сказано, ответил я. Теперь настала моя очередь задумчиво смотреть на меч. Может быть Я должен держать меч при себе, охранять и защищать его, пока не появится его законный владелец?
Ты имеешь в виду Артура? Короля Артура? Тот самый Король Артур?
А почему бы и нет? В этом ведь есть смысл. Мы провели много времени в обществе Мерлина Мёртв, но, на мой взгляд, недостаточно основательно. Многие люди верят, что Артур всё ещё где-то там, спит в своих землях, пока не наступит день, когда он снова понадобится, чтобы повести нас всех в Последнюю битву. Я любил все эти книги, когда был ребёнком.
Это звучит все хуже и пакостней, сказала Сьюзи. Если Экскалибур объявился, значит ли это, что мы на пороге Финальной Битвы? Я уже прошла через Войну Ангелов и Войну Лилит. Я думаю, что имею право на небольшой отдых между Армагеддонами.
Я хочу, чтобы все перестали говорить об этих двух войнах, так будто они были моей виной!
Ну, так оно и было.
Только косвенно!
Не кричи, а то у тебя разболится голова, сказала Сьюзи. И всё же, в последнее время здесь было особенно тихо. Мне не помешало бы немного размяться. Прошло много времени с тех пор, как я прикончила целую кучу недоумков.
У меня реально плохое предчувствие, сказал я.
Сьюзи задумчиво посмотрела на меня.
А что ты чувствовал когда держал меч?
Свет, сказал я. Почти невесом. Хороший баланс.
Нет, Джон. Каково это
Я задумался.
Как будто он может всё. Как будто я могу сделать что угодно. Как будто ничто в этом мире не сможет противостоять нам, пока мы сражаемся за правое дело.
Повинуясь внезапному порыву, я поднял ножны и перекинул их через плечо. Из ниоткуда появились кожаные ремни и я затянул их, закрепляя ножны на спине. Мои руки двигались точно и умело, словно зная, что делать. Я чувствовал тяжесть меча, висящего у меня на спине и почти достающего до пяток. Я ощущал торчащую вверх за моим левым плечом рукоять, меч ждал. Я чувствовал присутствие Экскалибура, как щит за моей спиной, который никогда не сможет пробить никакое оружие. Как дополнительную пару глаз, опекающих меня. Я был так поглощён всеми этими новыми ощущениями, что не сразу заметил, что Сьюзи смотрит на меня очень странно.
Что?
Сьюзи обходила меня сужающимися кругами, рассматривая со всех сторон.
В тот момент, когда ты пристегнул меч, он исчез. Скрыт. Невидим. Ты уверен, что он всё ещё здесь?
Да, сказал я. Я чувствую его тяжесть, его целеустремлённость. И мне кажется, что он прикрывает мне спину.
Раньше ты так относился ко мне, сказала Сьюзи.
Всё по прежнему. Но я слышу его зов
Я доверяю тебе свою жизнь, Сьюзи. И это намного весомей, чем Экскалибур. Я не могу отделаться от ощущения, что у этого меча есть Предназначение.
Да, волшебный меч для тебя, сказала Сьюзи. Это Судьба, если уж на то пошло. Полагаю, уже слишком поздно помечать его как:
«ВОЗВРАЩЕНИЕ ОТПРАВИТЕЛЮ», и его нельзя выкинуть.
Почти наверняка, ответил я. Это бесперспективно, Сьюзи, мне понадобится помощь. Помощь экспертових советы. И есть только одно место, которое я могу назвать по настоящему авторитетным во всём, что касается Артура. Мне придётся покинуть Тёмную Сторону и вернуться в Лондон. И поговорить с Лондонскими рыцарями.
Ты должно быть шутишь? Эти высокомерные, заносчивые, тщеславные маленькие засранцы?
Верно.
Ты никуда не пойдешь, пока мы не обсудим всё как следует. Ты не должен покидать Тёмную Сторону, Джон. Это место кишит всевозможными экспертами по всевозможным дисциплинам, что существуют под солнцем и по целой куче других вещей, которые могут процветать только в постоянной темноте. Здесь есть люди, которые знают о чём угодно, есть всевозможные знания, и должен быть эксперт!
Не в этот раз, нежно сказал я. Экскалибур слишком чист для Тёмной Стороны. Чист по своему предназначению и природе. Это должны быть Лондонские рыцари. В конце концов, кто имеет больше прав на Экскалибур, чем последние защитники Камелота?
Сьюзи громко фыркнула. Её способ сказать, что хотя я, возможно и убедил её, она ни за что в этом не признается. И будучи Сьюзи, она немедленно атаковала с другого направления.
Ты сказал, что чувствуешь ответственность за передачу Власти от Уокера, здесь, на Тёмной Стороне?
Да. Но это может подождать. Это глобальнее. Я надеюсь, что Экскалибур снова появился, чтобы предотвратить Финальную Битву, а не начать её. Но я не могу знать наверняка, и не буду знать, что делать, пока не поговорю с Лондонскими рыцарями.
Сьюзи долго смотрела на меня своими холодными голубыми глазами, холодным, ничего не выражающим лицом. В последнее время ей было легче со мной физически, но эмоции всё же было трудно контролировать.
Ты давно покинул Лондон, Джон. Там, в реальном мире они обращались с тобой не очень то хорошо.
Не могу утверждать, что я был там счастлив. И вероятно есть ещё много по-настоящему мерзких людей, которые хотели бы иметь ещё одну возможность отыграться на мне. Не говоря уже о тех, кому я всё ещё должен деньги. Но в те дни я таился, притворяясь простым частным детективом. Теперь я гораздо весомее.
Понятно, сказала Сьюзи. Если у тебя там враги, это всё упрощает. Мне придётся пойти с тобой. Подожди, пока я соберу оружие и гранаты.
Ты не можешь пойти со мной, Сьюзи.
Что? Почему нет?
Потому, что ты не можешь ходить по Лондону, нагруженная оружием и гранатами, как здесь. Полиция арестует вас на месте. И ты знаешь, что не поладишь с Лондонскими рыцарями. Они Очень духовные.
Ты имеешь в виду само воплощение высокомерия!
Ну да, и это тоже. Онирыцари Королевства.
Заносчивые ублюдки
Сьюзи, будь благоразумна
Я не поступаю благоразумно! Это плохо сказывается на моей репутации. Ты не вернёшься в Лондон без меня! Давай, попробуй сам разобраться с этими аристократическими выскочками! Они будут тебя уговаривать. Попробуют убедить передать им Экскалибур, потому что он должен принадлежать одному из их Ордена.
Она свирепо нахмурилась.
Посмотри, что уже сделало с нами обладание этим мечом. Ты думаешь, что теперь, когда у тебя есть Экскалибур, тебе больше не нужно, чтобы я прикрывала твою спину?
Ты всегда будешь нужна мне, Сьюзи
Не смей меня опекать!
Я не могу позволить тебе пойти со мной! Не в этот раз.
Ты хочешь сказать, что не хочешь этого.
Конечно, я этого хочу!
Тогда решено, сказала Сьюзи. Я иду.
Невозможно, сказал я, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Послушай, Сьюзи, это должна быть дипломатическая миссия. Лондонские рыцари не пожелают делиться со мной своими самыми ценными секретами, пока не убедятся, что я уважаю их положение и авторитет в этом вопросе. Мне придётся быть очень дипломатичным. А ты вне дипломатии. Не так ли?
Последовала долгая пауза. А потом Сьюзи очень неохотно сказала:
Я могу научиться
Не самый подходящий момент, сказал я, пряча облегчение за разумными доводами. Я должен сделать это один. Со мной всё будет в порядке. Доверься мне. Когда я вернусь, мы Что это за шум снаружи?
Не знаю, ответила Сьюзи. Но кто бы это ни был, они выбрали очень неподходящее время, чтобы досадить мне. Я в настроении на ком нибудь выместить всё своё недовольство. Проверь входную дверь. Я собираюсь зарядить оружие и взять гранаты.
Мы вышли из кухни. Мне казалось, что шум снаружи нарастает уже некоторое время, но я только сейчас обратил на него внимание. Похоже, у дома собралась небольшая толпа, и никто из них не чувствовал себя счастливым находясь там. Я открыл входную дверь и выглянул. Вся улица была забита людьми. Они взглянули на меня и словно взорвались. Уровень шума зашкаливал, когда они кричали, орали и оскорбляли, топая ногами и тряся кулаками. Я демонстративно проигнорировал суматоху, зная, что это их больше всего рассердит, и оглядел улицу. Мой дом, казалось, был окружён сотнями людей, и все они думали только об одном. Я мог сказать это по громкому скандированию, которое вознеслось к небу.
Экскалибур! Экскалибур! Экскалибур!
Сьюзи втиснулась рядом со мной в дверной проём и уставилась на толпу. Скандирование стихло.
Убирайтесь с моего газона! Крикнула Сьюзи.
Думаю, для лужайки нужна трава, сказал я. И мы избавились от этого, когда заложили фугасы.
Дело в принципе, неопределённо проворчала Сьюзи, хмуро рассматривая толпу, которая смотрела на что угодно, только не на неё. Те, что были сзади, начали подталкивать вперёд тех, кто был впереди. Толкотня и неразбериха в толпе усилились из-за неопределённости того, кто имеет больше прав приближаться к нам, а кто имеет больше прав стоять сзади, выкрикивая приказы. В основном это были группы, а также отдельные протестующие, и я многих из них узнал. Сестричество Армии Спасения действовало в полную силу: мускулистые, воинственные монахини, навязчивые служители Бога, они всегда были хорошо вооружены, чтобы доходчиво донести свою точку зрения. Держась на почтительном расстоянии от монахинь шли представители Церкви Стальной Энигмы, дошедшие аж с Улицы Богов. Они одевались подобно викингам, вплоть до культурно несоответствующих рогатых шлемов, и они поклонялись мечам. И не в хорошем смысле. По крайней мере с полдюжины различных групп почитателей Артура яростно спорили друг с другом из-за неясных догматов: АртурМёртв, или ТолькоСпит, догматов которые, вероятно, ничего не значили ни для кого, кроме них.
Кроме того, целая куча печально известных публичных лиц, решительно настроенных заполучить в свои руки один из самых опасных экземпляров оружия всех времен, любыми необходимыми средствами. То ли потому, что у них были свои планы на него, то ли потому, что они думали, что смогут продать его людям, у которых были планы. Большинство из них пришли с оружием, или с вооруженными телохранителями. Был даже контингент, который появился в полном вооружении, верхом на кавалерийских лошадях с яркими плюмажами.
И время от времени откуда-то из толпы раздавался голос, громко провозглашавший: МерлинВшивая Тварь!
Толпа выходила из-под контроля, поэтому я шагнул вперёд и поднял руку, чтобы привлечь их внимание. К моему удивлению, все сразу замолчали. На меня обрушилась поразительная тишина, все они ждали, что я собираюсь сказать. Это меня немного сбило с толку. Я не привык к подобному. Я бросил на них самый лучший пристальный взгляд.
Что вы здесь делаете?
Они ждали, не скажу ли я ещё что-нибудь, а когда стало ясно, что нет, все посмотрели друг на друга в замешательстве. Наконец одна из монахинь шагнула вперёд, сделала реверанс, перекрестилась и поправила на бедреSmith & Wesson 45-го калибра.
Потому, что у тебя есть Экскалибур. Не так ли?
Я хотел было отрицать это, просто чтобы ещё немного их завести, но у меня не было сил.
Откуда вы узнали, что Экскалибур здесь?
Ты обнажил меч, решительно сказала монахиня. Тебе бы следовало знать, он будет пылать очень ярко, в таком тёмном месте Мы все ждали, когда меч проявит себя. Предсказатели и оракулы предсказывали его прибытие на Тёмную Сторону уже несколько месяцев, но из-за его подавляющего превосходства никто не мог точно обнаружить его. Большинство групп вели обратный отсчёт до сегодняшнего дня, готовые обнаружить меч в тот момент, когда он выдаст своё местоположение. Как только ты обнажил Экскалибур и показал его миру, мы всё бросили и побежали. Нельзя допустить, чтобы меч Судьбы попал не в те руки!
В толпе раздался одобрительный рёв, который почти сразу же прекратился, когда все принялись яростно спорить о том, чьи руки праведны. Мерлина опять обозвали Вошью.
Хорошо! сказал я, повышая голос, чтобы перекричать общий шум. Кто может взять ответственность на себя?
Дайте Экскалибур нам! закричали Сёстры Армии Спасения.
Мы требуем, чтобы вы передали меч Судьбы нам! завопил довольно толстый викинг, который явно носил длинный, светлый парик под рогатым шлемом.
Только мы имеем право на Экскалибур! взревел рыцарь в полном вооружении.
МерлинВошь!
Кто-нибудь, пожалуйста, заткните ему рот!
Тогда, все они набросились друг на друга, вся толпа боролась за право быть услышанной, за право нести Экскалибур, за право поразить неверующего, сбить его с ног и растоптать. Они размахивали мечами, пускали в ход магию и наносили удары в ближней зоне.
Также, интенсивно стреляли, со стороны неверующих и тех, кто занимался этим исключительно ради денег. Толпа превратилась в биомассу, угрожающе метавшуюся взад и вперёд у стен нашего дома.
Самые ярые фанатики быстро уничтожили друг друга, и затем последовал общий спад насилия, когда стали слышны более спокойные и умеренные голоса, призывающие всех к общему делуизъять Экскалибур, у меня, силой, если это необходимо. Несколько самозваных представителей (их всегда несколько) подошли прямо к краю моей не-лужайки и выкрикнули свои требования. Основательные требования Они хотели, чтобы я передал им Экскалибур. Прямо сейчас. Требовали
Я покачал головой, и не успел даже начать объяснять, почему, как вся толпа снова обезумела. Они хлынули на мой газон без газона. Или, как ещё это можно назвать? Я всегда считал его своей первой линией обороны.
Первое, что мы со Сьюзи сделали, когда переехали, выкопали цветник перед домом и заложили целую кучу мин. Чтобы не впускать незваных гостей и испортить день настырному папарацци. Последовала серия громких взрывов, когда первые ряды страждущих попали на первую полосу мин, и куски плоти полетели во все стороны. Кровь брызнула по фронту, и чёрный дым заклубился по всей территории.
Раздалось несколько коротких криков, но кричали в основном те, кто был во второй волне, те, кто был позади, и те, кто заставлял их двигаться вперёд. Толпа двинулась дальше, и в этот момент в неё ворвались невидимые левитирующие проклятия. Вспыхнула яростная тауматическая энергия, и когда чёрный дым рассеялся, первые несколько волн незваных гостей сменились целой стаей довольно обиженных на вид лягушек. В этих вопросах я всегда был традиционалистом. Кроме того, в магазине была распродажа.
Мы их предупредили спросил я Сьюзи. Не так ли?
Я почти уверена, что да, сказала Сьюзи. Я уже могу начать стрелять в толпу?
Похоже, они довольно основательно выбывают из игры, сказал я. О, смотри, вот идёт ещё одна волна.
Потеряв большую часть монахинь и викингов, более разумные и храбрые части толпы медленно, осторожно но легкомысленно продолжали продвигаться вперёд. Большинство из них что-то кричали, хотя бы для того, чтобы не падать духом. Их всё ещё было довольно много.
Джон Тейлорзаконный Правитель Тёмной Стороны! Экскалибур принадлежит ему! Кланяйтесь Королю Иоанну!
Обладание Тейлором благородным клинком Экскалибурбогохульство! Вырвите у него клинок, чтобы передать его Королю Артуру! Только мы знаем дорогу на Аваллон!
Экскалибур принадлежит нам! Артур принадлежит нам! Это предсказано! Убейте неверующих!
МерлинВошь!
Почему ты, ещё не сдох?