Эмоции земляного мага не выдавали ни тени подозрения, и Ориус облегчённо выдохнулкажется, не переборщил. Вот только зря он так увлёкся чужим разговором, забыв о мерах предосторожности! Если кто-то отслеживает обстановку вокруг тайной встречи заговорщиков, их мог не обмануть его неумелый дебют в роли случайного прохожего. Опомнившись, помощник магистра торопливо перевернул страницу, чего не делал с того самого момента, как на аллее появился аш Шейд. Лишь бы не оказалось поздно Мысленно ругаясь на самого себя, маг нервно откусил заветрившуюся булочку. Проклятье, ну что ж он такой непутёвый! Но теперь у них хотя бы есть подтверждение, что Кернейл осознанно подготовил ложное заключение. Уже что-то.
Что ж похоже, я и правда накрутил себя на пустом месте, смущённо признал объект его внимания, поднимаясь со своего места. Извините за беспокойство. Больше это не повторится.
Ничего страшного, но впредь прошу быть осмотрительнее, встав вслед за собеседником, Шейд с вежливой улыбкой протянул ему руку, в которой между пальцами был неприметно зажат новый заряженный камень. Впрочем, если у вас появятся более веские причины для беспокойства, прошу, не стесняйтесь обращаться.
Попрощавшись, мужчины разошлись в противоположные стороныодин с глубоким чувством стыда, но, по крайней мере, избавившись от изнурительного страха, второй жес облегчением от осознания, что этот трус, как и ожидалось, раздул из мухи слона.
Чтобы не вызвать подозрений у проходившего мимо Шейда, Ориусу полагалось ещё некоторое просидеть на этой скамейке, уставившись в книгу. Стараясь не выдать своей мимикой обуревавшего его чувства триумфа, внутренне тёмный довольно улыбался. Это была победапусть пока и маленькая. Что бы ни говорил Алиэмун, но Аркон опять оказался прав. Вздохнув, помощник магистра уже предчувствовал, что конфликт между ними найдёт новую опору. Но, по крайней мере сейчас, им всем было не до личных разборок: пора приступать к реализации следующей части плана, в которой и ему была отведена немаловажная роль. С этой мыслью Ориус бросил страдальческий взгляд на недоеденный кусок булочки, намертво зажатый в пальцах и, скрепя сердце, выбросил его в урну. Не хватало только набрать ещё пару лишних килограммов в такое неспокойное время
***
Чтобы удостовериться в отсутствии соглядатаев на хвосте, Ориус более часа петлял по улочкам, прежде чем решился вернуться в тайную резиденцию Теневой Стражи. Добравшись до кабинета главы, запыхавшийся помощник магистра незамедлительно рассказал о своих наблюдениях коллегам. Аркон, видимо, ожидал подобного развития событий, а вот магистру оказалось не так-то просто принять подтверждение причастности Шейда к заговору.
Я же чувствовал, что с ним что-то не так, с досадой стукнул он кулаком по подлокотнику дивана. Какое-то неуловимое, ничем не обоснованное ощущение, но оно было! Нужно было прислушаться к своему чутью
Следует признать, ваша интуиция редко даёт осечки, магистр, сухо констатировал Аркон, небрежно откладывая лист, где он педантично делал заметки во время отчёта Ориуса.
И всё же его чувство вины было слишком искренним, с сомнением покачал головой Алиэмун. В сознании Шейда не было ни намёка на ложь! Представить, что он был в числе заговорщиков всё это время врал мне в глаза, да ещё и настолько тщательно скрывал обман, что я не смог его распознать Просто в голове не укладывается!
Это был далеко не первый раз, когда тёмное восприятие подводило аш Дортмунда, и каждый раз такие случаи заставляли его чувствовать себя крайне беспомощным. К сожалению, даже настолько сильная эмпатия не давала гарантий, что каждый без исключения злой умысел в сознании окружающих будет непременно замечен и, что важнее, верно истолкован. Тёмная магия не позволяла наверняка узнать смысл, скрывающийся за конкретными тёмными эмоциями, поскольку некоторое количество тьмы всегда присутствует в сознании каждого человека. Даже двух с лишним сотен лет обучения в ордене недостаточно, чтобы безошибочно выбирать из этого фона только то, что может представлять реальную угрозу.
Однако, в случае с Шейдом Алиэмун видел тьмы даже более, чем достаточно, и смог заподозрить что-то неладное, пусть и крайне смутно. Увы, он так и не прислушался к своему предчувствию, и личное отношение сыграло тут немаловажную роль. Когда речь идёт о подозрительной тьме в разуме уважаемого человека и давнего соратника, всерьёз заподозрить его в чём-то дурном не позволяют уже собственные эмоции. Не говоря о критической обстановке в день погони за аш Астендардтом, на которую аш Дортмунд сделал скидку также и своей способности трезво интерпретировать тёмное восприятие.
Но неужели Шейд был осведомлён о механизме действия тёмной магии в таких подробностях? Включая её уязвимость во время нестабильного эмоционального состояния тёмного мага, о которой члены малочисленного Ордена Тьмы не склонны откровенничать на каждом углу! Это не являлось тайной, за разглашение которой орденскому магу могла грозить серьёзная ответственность, но всё же мало кто в здравом уме станет делиться такой информацией с магами других даров. И если Ульрихт всё же знал об этом, неужели он оказался настолько умелым, хладнокровным злоумышленником, способным предвидеть далеко не гарантированное присутствие магистра Тьмы в этой операции и преднамеренно воспользоваться его слабостью в своих интересах? Или же это было случайным стечением обстоятельств, и преступнику просто повезло, что Алиэмун прохлопал ушами злой умысел в его сознании? Вопросов было куда больше, чем ответов.
Поверить в осечку нашей службы контроля, действительно, непросто, согласился Тайный Советник. Возможно, позже этому найдётся какое-то объяснение. И хотелось бы надеяться, что оным не станет вовлечённость в заговор кого-либо из тёмных магов, задействованных в работе Стражи.
Побледневший заместитель магистра, сидевший на диване рядом с Муном, с обеспокоенным видом заёрзал на своём месте. Эта мысль без преувеличения ужасала его. Всё, что касалось ордена, Ориус считал своей личной ответственностью. Почти всех ныне живущих тёмных магов он знал ещё детьмипредставить, что кто-то из его подопечных мог работать против своих, было попросту немыслимо!
По крайней мере, теперь не остаётся сомнений, что мои подозрения о вмешательстве кого-то изнутри были оправданы, после небольшой паузы продолжил Аркон. Как я и предполагал, Кернейл ввёл нас в заблуждение, состряпав фальшивое положительное заключение по результатам якобы проведённой им экспертизы почерка злополучного письма. Шейд же, практически наверняка, повлиял на результат погони за аш Астендардтом.
Однако, пока мы не можем сказать каким именно образом, добавил Мун, убедив себя отложить самобичевание на потом. Равно как и не можем знать, какой статус эти двое имеют во вражеской структуре.
Действительно, кивнул глава Стражи, это нам и предстоит выяснить. И по возможностив кратчайшие сроки.
Придерживаемся исходного плана? осторожно уточнил Ориус, всё ещё выглядевший довольно бледным и немного вспотевшим.
После завершения своего отчёта он только слушал коллег, не вмешиваясьи вовсе не потому, что сказать ему было нечего. Помощник магистра изо всех сил старался не терять концентрации, но даже следить за ходом разговора почему-то удавалось с трудом. Вот уже несколько минут ему ужасно хотелось прилечь на этот самый диван и, по возможности, больше не вставать с него до самого утра. Увы, нельзя.
Полагаю, ничего более надёжного мы уже не успеем реализовать, однако некоторые нюансы придётся доработать, нахмурился аш Дортмунд. Незаметно захватить Кернейла не составит труда, но задержать земляного мага такого уровнязадача совсем иного калибра. Впрочем, если удастся получить всю требуемую информацию от эксперта, нам и не придётся так рисковать до перехода нашей миссии в открытую фазу, когда мы уже сможем привлечь к задержанию Шейда боевых магов.
Согласен, подтвердил Аркон, сплетя пальцы в замок перед собой. Для начала удостоверимся, что в задержании земляного есть резон. А пока я обеспечу правдоподобное объяснение исчезновению Кернейла с работы. Командировка нескольких экспертов в наш отдел в Шейнхедже на фоне ремонта не должна вызвать ощутимых подозренийпо крайней мере, без нашего содействия. Вам же останется задержать нашу цель по пути в город, не привлекая внимания, и доставить в оговорённое место. Подробности плана предлагаю обсудить незамедлительно, если ни у кого из вас нет возражений либо неотложных дел на этот вечер.
Мун и Ориус синхронно кивнули. Как бы ни хотелось поскорее выбраться из этого подземелья и разойтись по домам, рисковать настолько важной операцией было нельзя. Последующие несколько часов прошли за скрупулёзным обсуждением плана, и без того уже вдоль и поперёк обговорённого во всевозможных вариациях. Точнее, практически всё обсуждение представляло из себя размеренный, усыпляющий монолог Аркона, под который Ориус мог лишь кивать с серьёзным видом, изо всех сил стараясь не уснуть. И чем дальше, тем сложнее ему становилось сохранять концентрацию. Он уже начинал опасаться упустить из вида что-то важное, однако за всё это время Советник так и не сказал ничего принципиально нового.
Если стоящая перед нами задача всем ясна, предлагаю воспользоваться случаем и восстановить силы, наконец, подытожив свою речь, предложил глава Теневой Стражи. Встречаемся в понедельник в пять утра в моём кабинете. Поскольку приступить к исполнению плана в выходной не представляется возможным, настоятельно рекомендую использовать это воскресенье для отдыха и решения неотложных личных вопросов. Есть определённая вероятность, что это последний свободный день на ближайшие несколько недель.
Магистру Тьмы уже с трудом верилось в возможность, наконец-то, вернуться домой хотя бы на сутки. После этой утомительной недели, которой предшествовали не менее выматывающие несколько месяцев, ему очень хотелось бы выкроить хоть пару-тройку свободных дней, чтобы побыть наедине с Альтом. Не говоря уже про родную Кассарию, где герцогу не доводилось побывать уже непозволительно долго. Обрисованная Арконом перспектива немного беспокоила: похоже, опасения оказаться перед выбором между неотложной работой и собственной свадьбой могли оказаться небеспочвенными. Возможно, её всё же придётся перенести, но пока Мун решил не зацикливаться на этом.
Занятый такими откровенно невесёлыми размышлениями, усталый магистр абсолютно машинально попрощался, выходя из кабинета первым. Лишь уголком сознания он отметил немного изменившуюся тьму в сознании своего помощника, но не придал этому особого значения. Тот, побледнев ещё сильнее, чем прежде, замешкался на диване, периодически стирая выступающий на лбу холодный пот носовым платком.
Ориус, спустя некоторое время окликнул его Аркон, успевший к тому моменту надеть свой камзол. Я собираюсь домой. Если вам нужно задержаться, просьба закрыть кабинет, как обычно.
Н-нет, я тоже уже ухожу опомнившись, заместитель магистра Тьмы резко вскочил со своего места и направился к выходу, но спустя всего пару шагов остановился, покачнувшись. Извините немного голова закружилась тихо проговорил он, вынужденно ухватившись за ближайший шкаф.
В глазах мгновенно потемнело, в ушах стоял противный звон, а в голове заклубился непроглядный туман. Но всё же это не помешало тёмному заметить мимолётную тусклую вспышку страха в сознании главы ведомства. Повинуясь инстинкту, Ориус чуть было не осел на пол, как вдруг почувствовал, что его твёрдо поддерживают под локоть.
Вы неважно выглядите, констатировал глава Стражи, подведя его обратно к дивану. Вам лучше присесть.
Пожалуй, только кровь, так некстати отхлынувшая от мозга, не позволила как следует удивиться произошедшему. Наблюдать такое проявление заботы от Аркона было крайне непривычно и даже как-то неправдоподобно. Порой Ориус задумывался, что бы тот сделал, в один прекрасный день обнаружив его корчащимся в агонии на полу своего кабинета. И всякий раз приходил к выводу, что бесчувственный объект вожделения, скорее всего, безразлично перешагнул бы через помеху и вернулся к работе. Или, в лучшем случае, небрежно попросил бы его отползти умирать поближе к лифту, чтобы труп потом не пришлось далеко тащить.
Но от мысли, что бывший магистр заметил его неважное самочувствие и, кажется, даже немного испугался за него, сердце вновь с горькой надеждой заколотилось в груди. А ведь Ориус уже почти убедил себя, что ему удалось надолго избавиться от своего наваждения, благодаря той ночи в компании давнего любовника. Увы, от участившегося пульса головокружение только усилилось, вынуждая тяжело опуститься на диван.
Простите не хотел задерживать вас по пустякам. Должно быть, я немного переутомился на этом задании, пыхтя и отдуваясь, попытался объясниться невольный оперативник. Мне уже лучше, не не беспокойтесь, натянуто улыбнуться он, неровно дыша.
Присев рядом, Аркон окинул его цепким взглядом: побледневшая кожа, выступившие на лбу капельки пота и шерстяной свитер, заметно противоречивший почти летней погоде, устоявшейся после лёгкого утреннего дождя.
Полагаю, сегодня вы снова избегали приёма пищи, предположил он, едва заметно сведя брови.
Что?.. сквозь чуть просветлевшую пелену перед глазами удивлённо уставился на него Ориус, не подозревавший, что тот мог обратить на это вниманиеа тем более «снова», что, к его стыду, также было правдой. Нет, не то, чтобы Я просто я на диете, смущённо признался он, стараясь не выдавать лишних подробностей.
Судя по симптомам, у вас гипогликемия, заключил Аркон серьёзным тоном.
Для помощника магистра не были секретом немалые познания Аркона в теоретической медицинекак, впрочем, и в большинстве других научных дисциплин. Такие основы он и сам знал, поэтому сомневаться в словах главы ведомства не приходилось. Но откуда у него могла взяться гипогликемия? Ориус же и без того отступил от запланированного курса лечебного голодания, соблазнившись той булочкой! Хотя и съел от неё только половину. Но, как ни странно, спустя пару часов после этого его самочувствие только ухудшилось.
Возможно, вы правы стыдливо отвёл он глаза, но это мелочи. Сейчас всё пройдёт, просто нужно пару минут посидеть Со мной всё хорошо, вам не нужно меня дожидаться, вновь постарался он выдавить улыбку.
Покачав головой, аш Ландберг пробежался руками по собственной одежде, вскоре выудив из нагрудного кармана рубашки конфету в яркой обёртке.
Возьмите, спокойно предложил глава Стражи, протягивая её коллеге, это должно помочь. Шоколадная с орехами.
Ориус ошеломлённо уставился на него. Лишённый достаточного питания мозг с трудом понимал происходящее. Почему любовь всей его жизни предлагает ему конфету? Откуда она у него? Ведь Аркон не любит сладкое или же любит? На самом деле, даже спустя пять сотен лет знакомства он не знал наверняка, какую еду тот предпочитает, да и имеет ли подобные предпочтения вообще Хотя, так некстати погрузившись в воспоминания, он смог припомнить скудную горстку случаев из их молодости, когда тот отказывался от какой-то еды, не объясняя причин.
Осталась после вчерашней операции в столовой, заметив его замешательство, на всякий случай пояснил Аркон.
Опомнившись от первого шока, заместитель тёмного магистра с трудом подавил порыв сразу же схватить предложенное угощение. Непросто было убедить себя отказаться от столь редкого, пусть и совсем небольшого подарка от объекта своего воздыхания, но поддаваться соблазну сейчас было недопустимо. Не отличающийся особой силой воли аристократ слишком хорошо себя знал: вернуться к серьёзному настрою похудеть после этого он ещё не скоро сумеет. А точнее, вряд ли станет даже пытаться.
С спасибо, н-но не нужно, после долгой паузы мотнул он головой, смущённо уставившись в пол. Мне нельзя сегодня есть.
Это крайне неразумно, монотонно отметил Тайный Советник. Сейчас совершенно не подходящее время для подобных экспериментов. Вы ставите под угрозу не только собственное здоровье, но и общее дело.
Но ведь расстроенно промямлил Ориус, глядя на поднесённую ещё ближе конфету. Ведь из-за этой пренебрежительно ткнул он себя в живот, проблемы я только мешаюсь. Вчера я чуть не упустил из вида нашего подозреваемого потому, что не смог достаточно быстро бежать! Ещё бы чуть-чутьи мы бы так и не узнали, что он выходил на связь с Шейдом. Даже даже в тот люк я не могу спуститься без посторонней помощи. Не говоря уже о смутившись, он запнулся и продолжил не сразу. Я я просто не хочу подвести вас с магистром.
Оперативная работа не входит в ваши обязанности, спокойно констатировал аш Ландберг. Вы помогаете нам на добровольных началах, и мы не в праве требовать от вас соответствия стандартам физической подготовки профессионалов. Лишая себя остатков сил, вы только увеличиваете и без того существенные риски. Если вы действительно не хотите нас подвести, по крайней мере, отложите эту затею до более спокойного времени.